— Ничего себе немного, — удивлённо присвистнул Рольф, разглядывая избитых хулиганов.
Бросив взгляд на избитых, Вадим мысленно с ним согласился. Смотреть на парней после их знакомства с кулаками Гюльфи без содрогания было невозможно.
«Похоже, я вовремя вмешался», — фыркнул про себя Вадим, пересчитывая пострадавших.
Девять человек выглядели так, будто по ним стадо слонов пробежало. Свейн, уже знавший о происшествии, тяжело уселся в кресло и, вздохнув, устало спросил, обращаясь к побитым:
— Ну и зачем вы это сделали? Вам что, мало тех, кто рядом, что вы ещё решили серьёзных людей от дел отрывать?
— Так ведь говорят много, а увидеть не доводилось. Вот и решили проверить, — прошамкал разбитым ртом один из воинов.
— Проверить. А кто ты такой, чтобы что-то проверять? — зло огрызнулся Свейн и, повернувшись к Вадиму, добавил: — Решай, что теперь с ними делать.
— Плетей всыпать, чтобы неповадно было, и пусть дальше живут, — поперхнувшись, ответил Вадим.
Собравшиеся у столба одобрительно загудели. Отличительной чертой северян для Вадима стал непреложный закон: с наказанием заканчиваются и все претензии. Поэтому предложение Вадима означало, что он больше не будет держать на парней зла. Сидевший в кресле Свейн бросил вопросительный взгляд на Брока. Почти все нападавшие были из его клана. Заметив его взгляд, Брок молча пожал плечами. Вздохнув, Свейн поднялся и решительно произнёс:
— Так тому и быть. По два десятка ударов кнутом каждому.
— А то, что нам и так морды набили, что, не считается? — прохрипел один из воинов, косясь на ярла щёлочкой заплывшего глаза. Второй глаз вообще не открывался.
— Сами напросились, — криво усмехнулся Свейн и, подозвав рабыню, приказал принести вина.
Вызвавшийся быть кнутобоем Рольф жестом велел вывести виновников учинённого безобразия на улицу и, от души всех выпоров, пригнал обратно. Мрачно осмотрев исполосованные спины, Вадим окликнул стоявшую рядом Налунгу и, ткнув пальцем в наказанных парней, велел ей заняться ими. Ещё через две недели все четыре корабля вышли в море.
Как и было решено, два корабля сразу отправились на Балтику, за лесом, а ещё два к поморам, за мехами и тому подобным товаром. К удивлению Вадима, на юге очень ценили северный мёд, воск, пеньку и даже моржовую кость. Именно этот товар Вадим и решил закупать, делая основной упор именно на меха. Вспомнив, с каким интересом таможенник в Византии спрашивал про мех горностая, он решил закупить побольше этих шкурок.
Ставший уже привычным маршрут, от берегов Беломорья до Гибралтара, занял всего месяц. Ещё месяц они шли до порта Персии. Купец Ширваз действительно ждал их. На этот раз, едва узнав от мальчишки, ошивавшегося в порту, что в порт входят корабли северян, он приказал подать коляску и поспешил к причалу. В результате встречей северных варваров и одного из самых богатых купцов Персии любовались все обитатели порта.
Спрыгнув на песок, Вадим, не веря своим глазам, шагнул к выбиравшемуся из коляски купцу и, раскинув в стороны руки, громко сказал, заранее играя на публику:
— Друг мой, не могу выразить своей радости от нашей встречи. Но где же твои слуги и повозки для перевозки товара, что мы привезли тебе?
— Сейчас всё будет, друг мой. Но сначала позволь мне обнять тебя. Я позволил себе приказать очистить весь постоялый двор у ворот порта. Пусть твои спутники сойдут на берег и насладятся отдыхом. А мы отправимся ко мне домой и как следует отпразднуем ваш приход.
— Но сначала нам нужно выгрузить все товары, — остановил его Вадим.
Ширваз сделал слугам знак, и вскорости прямо к борту драккара подкатила арба. По команде Юргена северяне принялись доставать из трюма товары и ловко перекидывать их слугам купца. Собравшиеся у причала зеваки с азартом комментировали появление каждого бочонка и каждого мешка. Вытягивая шеи и выпучивая глаза, они старались заглянуть в каждый тюк, который доставали северяне.
Понимая, что должен снова поднять престиж старого приятеля, Вадим принялся громко описывать, что находится в каждом мешке. Услышав, что на этот раз варвары привезли и пеньку, и моржовую кость, и даже мёд, зеваки принялись оживлённо обсуждать везение купца. Но больше всего они жаждали услышать цену, которую уплатит Ширваз за привезённый товар.
Однако Вадим снова поступил по-своему. Дождавшись, когда всё привезённое будет перегружено на телеги, он окликнул Брока, Анхеля, Рольфа и Юргена и, хлопнув купца по плечу, решительно сказал:
— Вот теперь мы можем отправиться к тебе и отпраздновать нашу встречу. А о цене мы договоримся позже. Это не к спеху.
Чуть улыбнувшись, Ширваз согласно кивнул, и вскоре несколько нанятых экипажей везли северян к дому купца. Как оказалось, здесь уже вовсю кипела работа. По двору сновали слуги, а из кухни доносились умопомрачительные запахи. Вадим, Рольф, Анхель и Юрген, уже бывавшие здесь, уверенно прошли в большой зал, где купец принимал их в прошлый раз, и, рассевшись у стола, дружно уставились на Вадима.
Брок и его кормчий смотрели на всё, раскрыв от удивления рты. Про себя позабавившись над их наивным удивлением, Вадим повернулся к купцу и с удовлетворением сказал:
— Ну вот, мы снова здесь, друг мой. Надеюсь, в прошлый свой приезд мы не сильно опустошили твою казну?
— Не беспокойся, друг мой, — рассмеялся Ширваз. — Благодаря вам я получил намного больше, чем потратил. Если помнишь, в моей лавке зеваки просто толпились. А после вашего впечатляющего прощания их количество увеличилось втрое. Ты не поверишь, но к моей скромной персоне проявил интерес сам наместник города. Вызвав меня в свой дом, он почти два часа выжимал из меня сведения, как и каким образом я сумел познакомиться, а потом и так крепко подружиться с неистовыми северными варварами. Он даже спрашивал, как много кораблей я смогу вызвать в случае необходимости себе в помощь, и был очень огорчён, когда услышал, что их всего три.
— Теперь уже четыре. И будем надеяться, что скоро их будет больше, — улыбнулся Вадим. — Но зачем ему наши корабли?
— Я могу опираться только на слухи, посему всё, что я скажу, неточно, — замялся купец, заметно понизив голос.
— Как сказал один умный человек, иногда слухи это самое точное в нашей жизни, — в тон ему ответил Вадим.
— Наш царь, да продлит Митра его годы, решил отправиться в Индию морским путём. И для этого ему нужны опытные мореходы.
— Далековато, — задумчиво протянул Вадим. — Но ведь в Персии всегда был свой флот. Зачем ему посторонние?
— Всё не так просто, друг мой. Но скажу тебе откровенно, я бы не стал верить всему, что обещают сильные мира сего, — ответил купец, пряча в бороде тонкую усмешку.
Посмотрев ему в глаза, Вадим молча кивнул и, пригубив вина, спросил:
— Уходя отсюда в прошлый раз, я просил тебя оказать мне услугу. Не скажешь, что стало с той танцовщицей?
— У девушки всё отлично. Теперь она сама содержит школу танцев и готовит девушек для развлечения богатых людей. А тот ростовщик сидит в долговой яме. И, насколько я знаю, это надолго, — усмехнулся купец.
— Но как тебе это удалось? — заинтересовался Вадим.
— Чтобы давать деньги в рост, их нужно иметь на руках, в наличии. Я узнал, что он одолжил большую сумму у одного моего старого знакомого, тоже купца, и перекупил у него долг. А так как все предыдущие договорённости в этом случае перестают работать, то ему пришлось в срочном порядке выплачивать свой долг мне. А я ждать был не намерен. Он, конечно, кинулся выбивать долги из тех, кому давал взаймы, но все его должники дружно обратились к судье. Ведь в своих расписках они указывали вполне определённый срок возврата долга. Внимательно выслушав все доводы, судья вынес решение, которое устроило всех, кроме нашего приятеля. Теперь он сидит в долговой яме, его должники принесут свои долги мне, а я получил всё его имущество, за вычетом судебных расходов и того, что потратил на то, чтобы судья вынес нужное решение.
Рассказывая эту историю, Ширваз улыбался с таким довольным видом, что очень живо напомнил Вадиму старого, хитрого кота, умудрившегося безнаказанно сожрать канарейку. Глотнув вина, купец хитро усмехнулся и, отставив кубок, продолжил рассказ:
— Потратив ещё малую толику своего состояния, я открыл для Сиды школу танцев, и теперь получаю с неё пусть небольшой, но регулярный доход. Она оказалась девочкой умной, хваткой, и дела её идут очень даже успешно. В общем, я сделал всё, о чём ты меня просил. Надеюсь, ты доволен?
— Ты сделал даже больше, чем я просил. Благодарю тебя, друг мой, — склонил голову Вадим.
— Это было не сложно, — пожал плечами купец. — К тому же мне нравится решать такие задачи. Это было весело. Надеюсь, ты готов к встрече со своей подружкой, потому что она уже готовится развлекать тебя и твоих друзей.
— Но мы же только что пришли. Как она узнала? — опешил Вадим.
— Друг мой, новости в этом городе разносятся со скоростью степного пожара. Признаюсь честно, я из порта послал к ней мальчишку с известием. И она точно знает, что ты здесь.
— Не знаю, как и благодарить тебя, друг мой, — покачал головой Вадим.
— Ты уже это сделал. Второй год подряд северные варвары приходят с товаром не к кому-то, а именно ко мне. Это ли не слава для купца? А самое главное, вы передаёте мне свои товары, даже не утруждая себя подсчётом и предварительным торгом. Вы просто выгружаете их и принимаете моё гостеприимство. Ты даже представить себе не можешь, друг мой, какие слухи, какие рассказы вот уже год бродят по городу о нашем знакомстве.
— Обыватели любят рассказывать небылицы, — усмехнулся Вадим.
— Небылицы?! Да про нас уже целую легенду сочинили, — рассмеялся в ответ Ширваз. — Но всё это глупости. Представь меня своим друзьям и скажи, чем я могу им помочь?
— О нет. На этот раз мы пришли только сбыть свой товар, — ответил Вадим, быстро назвав обоих попутчиков. — Дома нас ждут дела, от которых будет зависеть, как мы проведём зиму. Так что передохнём, и в обратный путь.