Зайдя во дворец, я удивил и Бабского, и Элизабет: вместо того, чтобы сразу свернуть направо, в сторону приемной, где меня ждал Варшавский, я пошел прямо. Прямо к дворцовому залу богов. У двери сказал своим:
— Подождите здесь несколько минут. Так надо, — и вошел в зал через высокие, резные двери, которые передо мной раскрыли гвардейцы.
По пути к столице я дважды мысленно воздавал молитву Артемиде, однако, не почувствовал, что моя возлюбленная услышала. В общем-то, это нормально: в свете последних событий не только люди, и боги в большой суете. Ток исходящих от людей молитв как никогда напряжен, и мой голос в нем сложно различить, даже при том, что между мной и Арти сердечная связь.
Здесь, в зале, было людно. Многие стояли у статуи Громовержца, и перед изваянием Артемиды тоже было тесно. Вершина ее алтаря исходила ароматным дымом, а у пьедестала лежали богатые подношения.
Ждать свою очередь я не мог, поэтому проявил наглость, отодвинул какого-то вельможу с важной рожей в сторону, несильно, но напористо оттеснил еще одного. Добрался до мраморной статуи своей возлюбленной, не обращая внимания на возмущения за спиной.
Место это, конечно, не так как в многолюдных храмах, но тоже было намоленным. Я ясно чувствовал плотную энергоинформационную нить, тянувшуюся к божественным хорам. Положив руку на гладкий теплый мрамор ступни Артемиды, я закрыл глаза, перевел часть внимания на тонкий план и мысленно произнес:
«Хайре, дорогая моя! Очень нужна помощь! Не мне — я справлюсь. Помоги нашей императрице! Очень прошу! Ей и маркизу Луису Этвуду! Помоги! Прошу!».
В этот ментальный посыл я вложил достаточно силы, чтобы он звучал намного громче молитв других людей, и Небесная Охотница должна была его услышать, пусть даже не сразу. Помедлив с минуту, я передал ей еще ментальное послание своей любви. Затем открыл глаза и, бесцеремонно оттеснив двух дворцовых франтов, направился к выходу. Жаль, в зале богов не успели установить статую Афины, хотя место под нее выделили — пьедестал из драгоценного тунгусского мрамора возвышался справа от статуи Геры.
Да, встреча с Варшавским была очень важна, но то, что я сделал было не менее важным. Не думаю, что моя задержка пусть даже на полчаса или больше могла бы на что-то повлиять. Людям, когда они сталкиваются со серьезными проблемами, свойственно нервничать, суетиться, что часто бывает во вред. Разумнее действовать без нервов, рассудительно, но достаточно быстро.
К императорскому конфиденту по особым поручениям меня проводил молодой чернявый мужчина в строгом сером костюме, не разговорчивый, морщившийся от шуток Бабского, которого отчего-то напротив пробрала болтливость.
— Я уточню у его сиятельства, дозволено ли пускать вас всех троих, — сказал незнакомец и скрылся за дверью тяжелой дверью.
Вернулся он почти сразу, сделав приглашающий знак рукой.
— Здравия, здравия, Александр Петрович! — приветствовал меня Варшавский, шагнув на встречу и пожимая руку. Выглядел он при этом не столько взволнованным свалившимися на всех нас событиями, сколько этаким бодрым, воодушевленным, если уместно здесь такое слово. Хотя я не так давно знаю Елисея Ивановича, но у меня сложилось впечатление, что в мрачном расположении духа он не бывает никогда. Варшавский может выглядеть серьезным, предельно собранным и строгим, но в его глазах всегда есть искра веселого лукавства.
— Вижу, в вашей гвардии, господин Елецкий, пополнение. Виконт Бабский Алексей Давыдович. Верно? — императорский конфидент с улыбкой глянул на нашего пуделя.
— Так точно! Поручик Бабский Алексей Давыдович! — отозвался Алексей, вытянулся и даже прищелкнул каблуками. — Виконт по божественному недоразумению, — добавил он.
— Это почему еще по недоразумению? — не понял Варшавский.
— Графом желаю быть! — так же браво ответил Бабский.
Мы рассмеялись, улыбнулась даже Элизабет, хотя ее раздражали шутки Бабского.
— Александр Петрович, а давайте сразу к делу? Все это срочно, потребует быстрых решений и быстрых распоряжений. Сюда, попрошу, — Варшавский пригласил устроиться на диване, сам присел на стул, вполоборота повернувшись к столу, где была разложена карта, несколько газет и исписанные листы бумаги. — Сначала немного политики и краем о нынешних событиях. Скажу только о самом важном. Все сейчас настолько запутано, что всю истину выудить трудно, но мы стараемся, складываем ее по крупицам. О покушении на нашего дорого Луиса Этвуда знаете? — при слове «дорогого», Варшавский изобразил саркастичную улыбку.
— А как же? От самой императрицы, — подтвердил я.
— Хорошо, тогда это не трогаем. Как и все то, что происходит в Британии — там слишком много всякого неожиданного безумия, и все это они начали, но боги им в судьи. Чтобы слишком не отвлекаться, пройдусь только по основным пунктам. Вы же, Александр Петрович, если что-то неясно, меня прерывайте и требуйте подробности. Итак… — Варшавский придвинул листок, пробежал по строкам взглядом и продолжил. — Пока самые серьезные наши проблемы — это конфликт с Египтом. Без сомнений все это британская провокация. Готовили они ее давно и по нашим сведеньям хотели начать сразу после коронации Ричарда Гилберта. Но вы, Александр Петрович, их планы изрядно подпортили. Поэтому вот так, разыграли они эту карту в спешке и не в полной мере, но вышло для нас очень неприятно. Разумеется, дирижабль «Крылья Африки» никто из наших патрульных не сбивал. Предположительно, была там бомба и не одна. Активировали, когда дирижабль сблизился с катерами наших граничных воздушных сил. Даже знаем, как активировали: рядом, в тридцати километрах летал британский корвет «Striking».
Мне хотелось знать подробности, но я не стал прерывать Елисея Ивановича, понимая, что отвлекаться на эти самые подробности у нас пока нет возможности.
— Но знать одно, а доказать и сделать это быстро — это другое, — продолжил Варшавский. — Тем более, если предстоит доказывать тем, кто не желает слышать приводимых фактов и вообще не настроен на диалог. Это я сейчас не только о британцах, но и об египтянах в том числе. Замешаны в произошедшем люди Асада Гьяси — верховного жреца Амона-Ра, которые поддерживают тесные связи с британцами. И им наплевать, что конфликт может привести к тысячам жертв и серьезным разрушениям на их северном побережье. Да, кстати, атака на порт Ракотиды и убийство их торговых представителей — это тоже не наших рук дело.
— Позвольте спросить, ваше сиятельство, а что там с нашей базой на Крите? — подал голос Бабский, беспокойно завозившись на диване. — Серьезные разрушения? Ответ им хоть дали?
Варшавский нахмурился, перевернул листок, взял другой. Потом сказал:
— Увы, ответ пришлось дать. Слишком серьезный был их выпад. Потоплено два наших надводных корабля, погибло около полутора сотен человек личного состава. В ответ били под двум их базам в дельте Нила. Снова, увы, не обошлось без потерь с нашей стороны. Сбито три наших тяжелых воздушных катера и два корвета, один из которых «Орис». Но египтяне потеряли всю эскадру вместе с крейсером «Гор Арнухх». Так что 5 к 21 в нашу пользу.
— «Орис»! — тихо произнесла Элизабет и взяла меня за руку.
— Увы, да, Елизавета Борисовна, — Варшавский кивнул. — Так вышло, «Орис» как раз выполнял спецзадание возле Сардинии, и его привлекли для усиления. Крейсер «Борис Великий» тоже пострадал, еле дотянул до базы. В общем, не очень приятные новости с юга. Туда сейчас идут наши крымские, будут бить их уже по-серьезному. А бритиши на западе, подленько притихли. Редкие перестрелки, демонстрация силы — не более.
— Лосев погиб? — спросил я, хотя мне не хотелось задавать этот вопрос. Не хотелось потому, что я чувствовал: командира «Ориса» больше нет в живых, как и его славной команды — так прошипела мне интуиция.
— Не могу знать, Александр Петрович. «Орис» упал в море близко к египетскому берегу. Выслали спасательную команду. Но говорят, при таких обстоятельствах не выживают. Не сочтите за бессердечность, об «Орисе» потом у нас будет время поговорит. Сейчас давайте перейдем к другому вопросу, — императорский конфидент положил руку на карту, широко развернутую на столе. — Все что я раньше говорил — это просто краткая информация, чтобы вы понимали происходящее. Хотя вы и так все понимаете. Знаю, такие события мимо вас не пройдут. Теперь к Индийскому Семицарствию. Вот здесь главная для нас с вами проблема. Проблемами западных границ Египта и внутрибританскими потрясениями пусть занимаются другие. Мне же и вам цесаревич поставил вот эту задачу, — он снова прихлопнул рукой по карте на самом юге Индостана.
Как я и ожидал, Варшавский высказал именно те опасения, которыми поделилась со мной Ольга, когда наткнулась на статью в экстренном выпуске еженедельника «Южный Рубеж». Елисей Иванович, обладая более подробной и достоверной информацией Службы Внешних Слежений, разложил нам эту неприятную тему намного подробнее, чем мы успели ее охватить по пути к Москве, и свой пространный рассказа заключил так:
— Сам понимаете, Александр Петрович, ситуация со Шри-Ланкой для нас может значительно осложниться уже через несколько дней. Не берусь делать прогноз о сроках, но ясно одно: здесь также играют британцы. Их почерк: наглый и подлый, создавать нам проблемы преимущественно чужими руками и за чужой счет. Они сделают все, чтобы вывести Шри-Ланку из статуса свободного острова. Провокации, подкуп, если потребуется, боевые действия. Возможно, движение двух эскадр раджи Дхавала Индры лишь рядовая передислокация, но что-то мне подсказывает, будто дела обстоят менее приятно для нас. Я даже в этом уверен.
— То есть вы предлагаете поторопиться с началом экспедиции? — догадался я, встав с дивана и подойдя к карте, хотя ее созерцание мне мало что могло дать.
— Вот этот сложный вопрос и поручил решить мне с вами цесаревич. И поскольку он сейчас чрезвычайно занят, в решении данного вопроса наделил меня особыми полномочиями. У нас есть два варианта. Я бы хотел, чтобы вы помогли мне выбрать лучший. Курите, Александр Петрович, — позволил Варшавский, видя я что я достал с кармана коробочку «Никольских» и верчу ее в руке.