Эх, Джаль, Джаль… Встав с постели, я зябко закуталась в одеяло и подошла к окну. С глубоких темных небес на меня лениво смотрела ярко–желтая, окруженная невесомой сетью пламенеющих колец, Пыльная луна. Я распахнула окно, впуская в комнату тепло говорливого, напоенного ароматами пряных трав ветра. Глубоко вздохнула, закрыла глаза и прижалась щекой к шершавой оконной створке. Попыталась запереть на замок ненужные мысли и чувства. И с горечью почувствовала, как тоскливо завыло в своем темном углу отчаянное ощущение одиночества. Завыло голодным волком, заскребло по сердцу острыми когтями, забило облезлым хвостом по тощим бокам… Что мне стоило тебя отпустить?.. Я ведь ничего не прошу, я просто хочу, чтобы ты перестал мне сниться… И пусть останется при мне привычка слушать сказки ночного дождя и спать, обнимая одеяло… И пусть лежит в пыли старых исхоженных дорог мой вдребезги разбитый мир… Лишь бы не видеть твое лицо тогда, когда тебя уже нет.
Я взобралась с ногами на подоконник, обняла колени и, убегая от воспоминаний, всем своим существом впитывала в себя окружающий мрак. Все, что у меня было. Все, что у меня осталось. И то, что делало меня сильнее. Мы выходим из Вечности с тьмой в душе и в сердце, и до конца жизни обуздываем собственный мрак, чтобы однажды подняться над ним, стать сильнее его — и стать сильнее себя, превращая свои и чужие слабости в неисчерпаемый источник силы. Темная боль потери, тупой занозой засевшая в сердце, ранее делавшая меня уязвимой и надломленной, давно стала частью моей силы. И во мне больше не осталось слабых мест. И я хорошо себя изучила. И нашла силы жить дальше. И поднялась над собой. И перешла в Старшее поколение магов тьмы. И… сейчас без раздумий поменяла бы все на одну его светлую улыбку…
Уткнувшись лицом в колени, я тихо вздохнула. Внутренний мрак рвал на части мою беспокойную душу, и мне стоило большого труда в очередной раз его обуздать. Да, каждый раз бороться с самой собой, чтобы выжить… и ничего не натворить. Хотя, признаться, если бы у меня нашелся повод, с радостью бы кого–нибудь убила… Но даже для практиков вымещение собственной бессильной злости недопустимо, что уж говорить обо мне. Не мстить миру, только не мстить миру… И направлять буйство внутренней стихии в более безопасное русло… Я криво усмехнулась. Когда не так давно я в очередной раз ее усмиряла, у меня даже прорезался дар предвидения, чего давно не случалось… Я тогда здорово напугала Таит, но и, надо сказать, здорово ей помогла. В последний раз. Уходя, я сняла с себя ответственность за их с Эри судьбы. И что смогла — то сделала. И вряд ли кто–нибудь смог бы сделать для них больше.
— Таит, у тебя есть карты схилис?
Вопрос очевидно застал ее врасплох. Моя собеседница вздрогнула. Я едва заметно поморщилась. Ничего, все когда–нибудь проходит… И однажды это запуганное, затравленное существо найдет в себе силы поднять голову, смело взглянуть на мир и улыбнуться ему. В первый раз — без страха. И я даже видела, как это случится. Удивительные сюрпризы преподносит иногда сила: кажется, изучил ее вдоль и поперек, но в самый неожиданный момент она подмигнет тебе и покажет иную свою сторону… Вот и сейчас. Упаковывая вещи, я мельком взглянула на Таит и с удивлением увидела окружающую ее вереницу полустертых призраков. То будущее, о котором ее важно предупредить? Скорее всего. Но без карт я вряд ли справлюсь, предсказания — это ветвь силы сумеречных магов.
— Есть, кажется, — Таит, поразмыслив, ушла в мастерскую, а я покачала головой и вновь занялась вещами.
Очень кстати мы все же встретились. Видит тьма, я бы разорилась на сборах в поход, а снова ступать на путь воров меня пока не тянуло. Не хватало еще, чтобы глава местной гильдии кинулся на поиски новичка… Помимо магически вместительных сумки и поясного кармана меня снабдили несколькими сменами белья, и я, воспользовавшись моментом, сунула под подушку деньги. Хорошая работа должна быть соответственно оплачена. Надев поясной карман, набитый зельями, я заправила рубаху в штаны, одернула тунику, села на пол и обулась. Ну, вот и все. Пора в дорогу.
Появившаяся из мастерской Таит выглядела растерянной.
— Они не рассыпаются! — изумленно сообщила она, протягивая мне сверток и садясь напротив. — Прежде карты при прикосновении превращались в пыль, и для этих мне пришлось долго заговаривать ткань…
— Так прежде ты была проклята, как и вся твоя семья, что вредило картам, — пояснила я, бережно разворачивая сверток и перемешивая старую, потертую колоду.
Карты схилис — хранители дома и семьи. Запрятанные в шкафу и, казалось бы, забытые, в определенный момент времени они сами о себе напомнят, появившись под подушкой у главы дома, и предупредят об опасности, подскажут верный путь, ответят на вопрос, дадут нужный совет. Но, конечно же, их нужно уметь читать, чего Таит, судя по заинтересованному взгляду, явно не умела.
— Учись, — посоветовала я, — пригодится.
И разложила карты по четырем стопкам. Белые карты — это свет и прошлое, дымчато–серые — сумерки и настоящее, черные — тьма и будущее, сизо–синие, пульсирующие в руках — это Вечность и неизведанное, то, что необязательно случится, но если случится — в корне изменит привычную ситуацию. В центр расклада я положила серебристую карту Изначальности и пристально изучила окружающих Таит призраков. А те, столпившись за спиной моей собеседницы и выглядывая из–за ее плеча, бурно жестикулировали, пытаясь что–то мне рассказать. Я кивнула им, и карты, повинуясь моему молчаливому жесту, перемешавшись, сложившись в причудливый узор.
— Это руна пути, — объяснила я. — Вы скоро уедете. Далеко. На материк Первой.
Таит затаила дыхание. Карты сложились в новый рисунок.
— Семья, — я едва заметно улыбнулась. — Там вы найдете семью. И ты выйдешь замуж. У тебя будут… дети. Трое. Два мальчика — сумерки. И… дочь, — я невольно запнулась, когда увидела, как на карту Изначальности легла карта тьмы.
— И что?.. — подалась вперед Таит.
— Ребенок тьмы, — тихо ответила я.
Моя собеседница страшно побледнела. Что ж, ее реакция вполне объяснима… Дитя света приносит в род счастье, любовь и радость, дитя сумерек — богатство и небывалую удачу, а дитя мрака — горе, боль и смерть. Смерть всего рода. Я вздохнула, собираясь с мыслями. На самом деле, все не так страшно. Конечно, мне этой участи избежать не удалось, едва родившись, я осталась одна на целом свете… Но то была вина скорее братства темных, не вовремя узнавших о моем рождении, нежели моя. Впрочем, стоит ли называть виной невозможность узнать и предсказать появление в мире темного? Просто такова особенность нашей силы.
— Послушай внимательно все, что я тебе скажу, — вкрадчиво начала я. — Но прежде ответь на один вопрос. Не мне ответь, Таит. Себе. Обманывала ли я тебя прежде и готова ли ты поверить в мои слова безоговорочно?
Моя собеседница долго молчала, опустив глаза, и лишь спустя несколько долгих мгновений едва слышно пролепетала:
— Д-да…
— Тогда продолжим, — я рассеяно собрала карты в колоду. — Вспомни свою семейную легенду. Твоя предшественница была темной, но род на ней не прервался, не так ли?
Таит удивленно моргнула:
— Так…
— Тьма забирает в Вечность лишь тех из рода, кто находится в непосредственной близости от новорожденного. Это необходимо для того, чтобы пробудить в ребенке силу. Испокон эпох повелось так, что, появляясь на свет, темный впитывает растворенную вокруг него силу вырвавшейся на свободу смерти и боли, определяя тем самым свой будущий путь. Но если в момент рождения рядом с ребенком находится темный, нужда в чужой смерти отпадает. Потому что необходимую силу ему дадут. И на путь наставят без ущерба для рода. Другое дело, что рождение темного не предугадаешь, и потому спасти его семью удается редко.
Реакция Таит меня порадовала.
— Что мне нужно будет сделать? — она прямо и сосредоточенно смотрела в мои глаза.
— Помнить. Следить. И не медлить. Как только поймешь, что ждешь ребенка, уезжай. Никому ничего не говори. Молча собирай вещи и уезжай. На материке Великой доберешься до Песчаного кряжа. Это на севере. У подножия Песчаного великана остановишься в городе и найдешь человека по имени Хлосс. Его там все знают, не переживай. Хлосс — глава братства темных. Да, не удивляйся, у нас давно нет своей гильдии, зато есть братство. Думаю, тебе даже объяснять ему ничего не придется. И — самое главное — доверяй ему, как доверяешь мне. Давно прошли те времена, когда мы предавали людей, да и мы — давно не те, что прежде. Любому темному, которого встретишь на своем пути, можешь смело доверить и свою жизнь, и жизнь своего ребенка. И после родов оставишь дочь в братстве. Не спорь со мной. Оставишь. И уедешь. Только темный сможет должным образом воспитать темного. И если не хочешь, чтобы из твоего ребенка выросло злобное, забитое и ненавидящее всех существо, оставишь. Она вернется к тебе. Однажды она вернется и станет твоей отрадой и опорой. Мы дорожим семьей, Таит. Многие из нас даже не представляют, что это такое — семья, и мы очень ею дорожим. Никто не позволит ей забыть о тебе. Никто, — я устало посмотрела в испуганные фиалковые глаза. — Не понимаешь?
Она отрицательно покачала головой. Я вздохнула и зябко повела плечами.
— Мир жесток, Таит, и люди изначально отвергают тех, кто чем–либо от них отличается. И мы не находим себе места ни среди людей, потому что мы — маги, ни среди магов — потому что в нас нет силы. Несколько иная ситуация у тех, кто имеет запасной путь — как у меня. Я искатель, помимо всего прочего, мне сильно повезло, но чистым темным приходится нелегко. И кто объяснит твоему ребенку сущность столь странной силы, если не опытный наставник, кто поможет научиться управлять внутренним мраком и докажет, что быть темным — это не значит быть изгоем? Кто объяснит, что тьма — это не только боль, разрушения, ненависть и смерть, но и внутренняя сила, глубокое знание самого себя, умение видеть незримое и мудрость, накопленная за эпохи? Кто? Ты?