атянула узлы поясного кармана.
— Всего хорошего, ребятки, с вами приятно дело иметь, — я окинула цепким взглядом морское пространство, подметив приближающуюся рыбачью лодку. — Кстати, советую здесь не задерживаться, если не хотите оказаться на пороге Вечности, — и, быстро разбежавшись, задержала дыхание и нырнула в море.
На свой страх и риск, но мне, как обычно, повезло. Да и плох тот искатель, которому не сопутствует удача. Проплыв под водой мимо острых зубцов скальных выступов, я вынырнула и устремилась в лодке. Гребок. А как там ребята — меня не волнует… Прохладная морская вода приятно обнимает за плечи. Нисколько не волнует… Резкий порыв пронзительно–ледяного ветра взъерошивает мокрые волосы. Совершенно не волнует…
— Человек тонет!.. — рыбак, удивленно тараща глаза и тыча веслом в морскую даль, приподнялся в лодке.
Тьма на ваши головы… Я обернулась. Спящий страж уже скрылся под водой, и там, где прежде горделиво возвышалась скала, сияла в заходящих лучах солнца одинокая рыжая макушка. А где второй? Я моргнула, и мир привычно съежился, потускнел и пошел плоскими трещинами. А второй уже стоял на пороге Вечности. Скрытое под водой тело медленно окутывало туманно–льдистое облако. Окутывало, утягивало на дно, проникало сквозь бледную кожу, норовя добраться до еле теплящегося огонька еще живой сущности. Пока еще живой. И была возможность спасти парня — пока человек стоит на пороге его можно вернуть обратно, в жизнь и тепло, но… Огонек жалобно мигнул и утонул в колючем мраке. Не погас, но ускользнул. Все. Поздно. Уже не вернуть. О мертвых позаботится Вечность, а мне следует подумать о живых.
Меня захлестнула сильная волна, и мир вернулся в свое привычное объемно–яркое состояние. Я фыркнула, оглядевшись. Плохо дело. Едва заметная воронка начинающегося водоворота, куда стремительно засасывало барахтавшегося парня, грозила добраться и до меня. Решение пришло само собой.
— Молчун, колпак времени!..
Ворон, круживший над нами, послушно раскинул крылья, и время замедлилось, застыли в одном положении волны, замерцали выброшенные из родной стихии одинокие капли, расцвечивая ровную поверхность моря тонкой сетью радуг. Я поспешно устремилась к парню. Благо, водоворот еще не успел набрать силу, а я — не отплыла далеко, и нас разделяли шагов десять. Застывшая вода поддавалась туго, острые брызги больно царапали обнаженную кожу предплечий и раздирали тонкую ткань одежды, но медлить было нельзя. Молчуна надолго не хватит, ему и так приходится использовать не собственную магию, а заимствованную у источника силы магию сумерек. Как бы она не сожгла его дотла…
Я добралась до парня как раз в тот момент, когда силы ворона иссякли, и он устало рухнул в руки опешившего от изумления рыбака. И пока море медленно и неохотно избавлялось от магических пут, я успела за шиворот выудить рыжего горе–искателя из водоворота и подтащить к лодке. На потерявшего дар речи рыбака пришлось прикрикнуть, чтобы тот очнулся. Пока он вытаскивал из моря парня, я вскарабкалась в лодку и осторожно взяла на руки Молчуна. Ворон, приоткрыв один глаз, устало ухнул.
— Спасибо, дружок, я тебе должна, — я перевела взгляд на рыбака: — Чего вы ждете? Гребите, и как можно быстрее!
Тот послушно взялся за весла. Я стащила с себя тунику, разодрала ее на лоскуты и быстро перевязала свои в кровь изодранные руки. Заговоренные рубаха, перчатки и штаны оказались на удивление целыми и совершенно сухими, не зря Таит колдовала над ними почти целый день. Лишь там, где я привычно закатывала до локтей рукава, пестрела кровоточащая сеть глубоких порезов. И те — быстро заживут, в этом случае тьма еще ни разу меня не подводила. Заживало на мне все быстрее, чем на пресловутой собаке. Единственное, что суть «заживления» лучше никому не видеть, приятного в нем мало.
Встав, я прищурилась, глядя в морскую даль. Водоворот постепенно набирал силу. Рыбак, судя по вспотевшему лицу, греб изо всех сил. Парень же, съежившись, потерянно сидел на корме, уставившись в одну точку, и не подавал признаков жизни. Кем же приходился ему утонувший? Приятелем? Другом? Братом? Кем–то очень близким — несомненно. Голубовато–серые глаза потемнели от горькой боли, погасло скрытое солнышко, сменившись мутным мраком.
Не удержавшись, я осторожно коснулась его ауры и на несколько мгновений забыла обо всем на свете. Парень оказался… источником силы тьмы — силы глубокой, неисчерпаемой, живой… Люди–источники — это само по себе большая редкость, но источник тьмы — это что–то невероятное… И я не смогла от него оторваться. Присев перед ним на корточки и положив руки на сутулые плечи, пила бьющую через край силу, пополняя внутренние ресурсы до краев, пока не заболели ладони и не запульсировали кончики пальцев. И, когда убрала руки, с бледного лица парня сбежала тень, растворился в угрюмой синеве глаз омут боли, прояснел взор. Моргнув, он недоуменно взглянул на меня и молча упал в обморок.
— Что это с ним? — пропыхтел рыбак.
— Устал мальчик, — спокойно ответила я. — Тяжелый день выдался, видимо.
И, встав, расслабленно улыбнулась, расправила плечи и потерла руки. Приятная встреча и приятная находка… И как кстати. Из глубин водоворота вынырнула безобразная голова с узкой вытянутой мордой, одним слепым глазом и двумя длинными усами по обеим сторонам губастой пасти. Порождение высвобожденной силы светлых сумерек, на наше счастье — одно из слабейших. Создание, взмахнув внушительными крыльями, шумно взлетело в воздух, явив грязно–серое чешуйчатое тело, длинный, раздваивавшийся на конце хвост и короткие перепончатые лапы.
— Это… что?.. — рыбак от страха забыл, как грести. В карих глазах застыл откровенный ужас.
— Чешуйчатый летун, — отозвалась я, — одно из древнейших и ныне вымерших созданий светлых сумерек, существо эпохи Изначальности. Кстати, за всю историю исследований нами найдены останки только одного летуна, по которым мы с трудом смогли восстановить его предполагаемый внешний вид. Теперь я вижу, что в некоторых случаях были допущены серьезные ошибки — не учтены усы и…
— Сделайте с ним что–нибудь!.. — прервав мою лекцию, в панике заорал рыбак. — В Вечность ваши исследования, оно же нас сожрет!.. Вы же маг!..
Существо, неуверенно покружив на одном месте, медленно полетело в нашу сторону. Я села и поморщилась:
— Не говорите глупостей, если ничего не смыслите в магах, — и назидательно добавила: — Летуны — создания совершенно безвредные. Во–первых, потому что они слепы, во–вторых — потому что травоядны, и в-третьих — они сами ужасные трусы.
— Откуда вам знать?!
— Кто из нас двоих искатель — вы или я? А ваши крики только привлекают к нам излишнее внимание. Закройте рот и гребите к берегу. Спокойнее, лодку не опрокиньте.
Рыбак послушно замолчал, однако дрожь в руках сдержать не смог — более того, его ощутимо колотило. И, как назло, в этот же момент очнулся мой рыжий спасенный и при виде низко пролетавшего над нашими головами существа дико заголосил от страха. Я устало вздохнула и красноречиво закатила глаза. Молчун фыркнул и насмешливо хохотнул. Чешуйчатый летун, видимо, испугавшись вопля, нервно дернул хвостом, обдав нас каскадом брызг, опрокинул лодку и проворно скрылся за облаками. Благо, нам до берега — рукой подать…
Выбравшись на песок, я посмотрела на небо и разочарованно сплюнула:
— Ну вот, спугнули!.. А я не успела рассмотреть его ближе!
— Вы, маги, все ненормальные!.. — слегка заикаясь, пробормотал рыбак, тщетно пытаясь отыскать среди кудрявых облаков летуна. — Чтоб я еще с вами связывался, да ни в жизнь… — и, шатаясь и спотыкаясь, побрел в сторону деревни.
Молчун, в облике пса выбравшись из воды, встряхнулся и устало улегся на песок, вопросительно покосившись на меня.
— Куда полетел? К ближайшему источнику породившей его силы. Уничтожить? Зачем? Он действительно безвреден, разве что напугать собой может да не успеет, — я не без труда вытащила на песок забытую рыбаком лодку и по колено зашла в воду, подобрав весло. Второе, видимо, унесло в море. — Сумеречные маги доберутся до летуна раньше, чем он — до нового источника, поверь мне.
Положив весло в лодку, я распустила мокрые волосы, сняла ненужные более повязки с заживших предплечий, поправила поясной карман и тщательно проверила содержимое его и сумки. Таит действительно мастер своего дела! Сумка и карман, несмотря на ползанье по скалам, ныряние и плавание, оказались абсолютно сухими, целыми и невредимыми, да и сидели на мне как пришитые, не мешаясь и не теряясь. Спасибо ей огромное, дар за дар… Улыбнувшись про себя, я расслабленно сунула руки в карманы и не спеша побрела к деревне. Сначала — ужин и постель, а завтра — поиск. Я с удовольствием потянулась, чувствуя себя свободной, проснувшейся, живой и почти счастливой. Почти…
Молчун тихо тявкнул, привлекая к себе внимание. Вздохнув, я обернулась. Мое рыжее «почти» сидело на берегу, обхватив руками колени и молча глядя перед собой. Заходящее солнце медленно уплывало по золотисто–красной морской тропе за черту далекого горизонта, пенистый прибой лениво перебирал мокрый песок, теплый влажный ветер ласково обнимал за плечи, рассказывая о чудесах дальних странствий… И тем более одиноко выглядел на фоне умиротворенной картины спасенный парень. Уставший, взъерошенный, исцарапанный, в разодранной и испачканной кровью одежде, чужой… и родной. И отчего–то стыдно бросать его здесь одного, и больно смотреть в полные отчаяния глаза…
Мой мохнатый спутник, снова тихо тявкнув, улегся у ног парня и положил голову на передние лапы. Помедлив, я вернулась и села рядом с ним. И смотрела на золотисто–закатное море, но видела далекие вершины укутанных в снега гор. И он молчал, а я вспоминала. Небесный храм — и одиночество, бескрайнее и безбрежное, как голубое небо над головой, глубокое, как пропасть под ногами… и стремительно остывающее тепло в ладони. В мельчайших подробностях, как будто это случилось вчера, до щемящей боли в сердце, словно ничего не забыто… И тщательно подбирала нужные слова, и не знала, что сказать. Как утешить? Никак. Просто должно пройти время и прийти понимание…