— Столь же некрасиво с вашей стороны ходить за мной по пятам и раз за разом заманивать в Вечность, — также сухо ответил я.
— Так замкни круг, — она смотрела на меня в упор. Силуэт и черты человеческого лица, стертые и размытые, терялись в темных сумерках. — Замкни круг, Девятый, и продолжай свои исследования. А мы оставим тебя в покое.
— Не могу, — покачал головой я. — Слишком рано. Еще не пришло время.
— Почему?
— Да, почему?
Третий голос, прорезавший Вечность и заставивший ее испуганно сжаться, лихорадочной болью ввинтился в мое подсознание. Я невольно поморщился. Отделаться привычным, придуманным Рейсан «потому что» здесь не получится.
— Дождался, — с человеческой сварливостью проворчала Четвертая. — Нам отвечать не хочешь, а Великой — придется. А попадет за твои происки всем нам.
— Отвечай, Девятый.
— Потому что не твои ученики передрались, перерезав друг другу глотки из–за жалких крупиц знаний, — прямо сказал я. — Я не хочу повторения эпохи Войны. Прежде чем замкнуть круг и вернуть силу людям, я должен быть уверен в том, что они смогут распорядиться ею верно. С умом принимать и мудро управлять. Мне нечего делать в вашем мире круга, пока я не завершу дела в своем.
— Считаешь это правильным?
— Необходимым, — поправил я. — Эпоха Войны едва не стрела все живое с лица мира. И я не думаю, что конечное уничтожение жизни в мире есть цель ее зарождения и существования.
— Странно, слышать это от тебя, прожившего не одну человеческую жизнь… — пробормотала Четвертая.
— Ты не можешь знать этого наверняка, — отметила Великая, и на мгновение я почувствовал, как ее теплое дыхание касается моих щек, отгоняя холод Вечности. — Ты не можешь быть уверенным в этом.
— Не позволю, — тихо сказал я.
— Знаю. Вижу. Верю. Кому как не тебе, хранителю тьмы, знать о ее тайных тропах, пронизывающих человеческие умы, души и сердца. Я даю тебе еще три жизни, Девятый. Ты близок к цели, но из–за осторожности можешь промедлить, а опоздание — опаснее, чем преждевременность. Запомни, еще три жизни. И замыкай круг.
Я молча кивнул. Ощущение присутствия Великой вздохнуло и пропало. Мы с Четвертой переглянулись.
— Вот и все, — она покачала головой.
— Теперь, надеюсь, вы оставите меня в покое? — уточнил я.
— А ты сам как думаешь?
— Не оставите, — я усмехнулся. — Так и будете ходить по пятам. Как и в прошлой жизни ходили.
— Всех раскусил? — прищурилась Четвертая.
— Конечно, — хмыкнул я. — Вас трудно не узнать, особенно тебя. Пожалуй, лишь Шестой выбрал неплохую личину… Но все же вы не умеете прятаться. Не слишком правильным с вашей стороны было создавать рядом со мной… круг. Чего вы пытаетесь добиться?
— А ты?
— Я? — я задумчиво улыбнулся. — Я всего лишь пытаюсь понять людей. А что бы понять человека, нужно им стать. Прожить его жизнь. Слиться с его сущностью насколько, чтобы научиться чувствовать, как чувствует она, жить, как живет она, чтобы стать ею и остаться — даже здесь, в Вечности. И иногда мне начинает казаться, что я понимаю людей, а иногда — что ни тьмы не понимаю. Но останавливаться на достигнутом пока не собираюсь. Это для круга сила — источник знаний и мудрости, люди же мыслят иными категориями. И у меня есть еще целых три жизни, чтобы с ними разобраться.
— А мы будем рядом, — тихо сказала Четвертая. — Не считай нас помехой, Девятый. Мы — один круг, и потому мы всегда будем рядом с тобой. Хотя бы чтобы помочь.
Я кивнул. Расплывчатый силуэт, сотканный из нитей темных сумерек, неуловимо быстро растворился в колючем мраке Вечности. Помедлив и осмотревшись, я повел плечами, избавляясь от остатков личины Рейсан. И, может быть, не стоит более столь упорно прятаться? Время возвращения в мир силы — время снимать маски? Тем более что меня уже начинают узнавать. Посмотрим. Время же и покажет.
Колючая тьма расступилась передо мной, когда я, помедлив, шагнул обратно, в сумрачный мир Перекрестка, где меня уже ждали. Вечность уныло вздохнула, прощаясь. До следующей жизни. До нового… предчувствия.
Эпилог: Время выбирать судьбу
— Итак, снова женщина.
В хрупко–зеркальной стене мира Перекрестка отражалось весьма знакомое создание. Невысокая, хрупкая, невзрачная, с бледным блеклым личиком, острым носиком, тонкой светлой косой и мечтательными серыми глазами — отражение являло собой яркий пример хранилищной мышки, усердно грызущей камень познаний. Иола. Полное имя внятному произношению не подлежит.
— Неужели не нашлось кого–то более подходящего?
— Ну, извини, — Молчун развел руками. — Кого успел — того поймал. Пока за этой девочкой гонялся — пропустил в мир Перекрестка остальных. Сам понимаешь, людей–то в группе оставалось — всего ничего, а вас — восемь. И всем подавай приличное тело. Сам посчитай. Рейсан да Джаль не в счет, маги — тоже, если вспомнить, что в них прятались Восьмая, Шестой и Третий, плюс Первая успела прибрать к рукам Младшего искателя. А Эраша ты вовремя из игры вывел, жаль, остальных не успел… Теперь весь круг снова в сборе.
— Не оправдывайся. Я знал, что ты не успеешь отправить группу в Вечность, она быстрее и проворнее. Спасибо и на этом.
— Да не за что, Девятый, — и Молчун расплылся в довольной улыбке. — Кстати, с возвращением!
— И тебя, друг мой.
Человеческий облик Молчуну был к лицу. Хрюкающий черный ворон превратился в невысокого молодого человека, темноволосого и смуглого, как сам мрак, и лишь глаза остались прежними, искрящимися насмешкой и янтарным задором. Стоя у стены, отделявший мир людей от Перекрестка, он с интересом рассматривал отражения.
— Кстати, а со мной сейчас Девятый разговаривает или все же Иола? — с любопытством уточнил Молчун.
— Иолы больше нет и никогда не будет. Ее личность поглотила Вечность, оставив в прежнем теле лишь слепок. Сейчас с тобой разговаривает Девятый, но после инициации я спрячусь во мраке новой души, уступив место новой личности, в которой будет что–то от Иолы, что–то от меня, но более всего — приобретенного и сформированного новой жизнью. Я же — останусь лишь наблюдателем, тенью — изучающей, исследующей, узнающей, дарующей силу и иногда подсказывающей. Сегодня, по сути, ты разговариваешь со мной первый и последний раз. Новая жизнь — новая судьба — новая личность — новая память. Вскоре мы с тобой попрощаемся. Я не намерен проходить жизненный путь смертного. Лишь наблюдать за ним и делать свои выводы.
— Тот, кто получится после инициации… это будет Рейсан? — помолчав, тихо спросил он.
— Отчасти. Скучаешь по ней?
— Очень, — признался Молчун.
— Чудные вы существа — схаали. Не люди, не маги, не смертные… но вашей душе позавидовал бы любой человек. Удивляюсь вам, сколько знаю, — и тебе, и Хлоссу.
— Каких создал — такие мы и есть, — весело отозвался парень. — Кстати, Хлосс передавал большой привет. Спрашивает, когда у тебя проснется совесть и ты его, наконец, уже заменишь. Устал быть наставником и требует себе покоя.
— Еще три жизни, включая эту, и заменю. Покой тоже надо заслужить и… Ах ты, негодник. Рассказал ему все?
— Я честно не хотел, — запротестовал Молчун. — Хлосс выбил из меня признание под пытками… практически. Когда он понял, что я — тоже схаали, то сообразил, кем была Рейсан, и долго ругал нас за скрытность и недоверчивость. Дальше отпираться я смысла никакого не видел. Но заменять его в братстве отказался.
— И правильно сделал. Здесь ты мне нужнее.
— Опять в животное превращаться? — уныло вздохнул он. — Учти, каркать я давно разучился!
— Ничего, снова научишься. Дурное дело нехитрое.
— Сейчас?..
— Нет, чуть позже. Расскажи, что произошло за время моего отсутствия. Выкладывай последние сплетни.
— О, — Молчун вдохновенно улыбнулся. — Самая важная сплетня — это очередная война!
— Кто с кем?..
— Не волнуйся, на сей раз темные не при делах! Сумерки передрались между собой. Ну, ты же знаешь, они всегда не очень–то ладили, без конца друг другу козни строили, и, наконец, сцепились. По официальной версии, туманные с мглистыми не поделили какое–то заклятье, а на самом деле наш старый знакомый Эраш, повзрослев, начал и чудить по–взрослому. В обмен на знания о людях–источниках, которые, как ты знаешь, хранятся только у сумрака, он взял под свое крылышко темные сумерки и вернул им способность видеть грани мира и управлять внутренней силой. За что маги остальных сумеречных ветвей очень на него обиделись. Попытались добиться того же, а парень возьми да и скажи — мол, знать ничего не знаю, ничего не умею и вообще — грани мира могут видеть только сумрачные, лишь у них заклятье есть, словом, ищите у себя. И был таков, а найти его — нереально сложно. И сумерки, поразмыслив, начали искать друг у друга заклятье. Заодно припомнили старые обиды и недомолвки. Свет, тьма и темные сумерки, пошушукавшись, отошли в сторону и в войну не полезли. Да и она сама по себе оказалась мелкой, но весомой. Недавно видел Неизвестных, они опять тебя искали, так Четвертая в депрессии, а Шестой — в ярости. Грозятся пойти по твоим стопам.
— С них станется. Вижу, многого ты недоговариваешь, умалчиваешь о причинах… И уж больно гладко врешь, покрывая парня. Ну да ладно. Сам узнаю. А Эраш сейчас как?
— Живет. Ищет тайники древних темных. Чудит. Возится с мелочью, наставляя ребятню по твоим правилам. Сам учится. Детей своих между делом воспитывает. Что с ним станется–то, с источником? — Молчун развел руками. — Все тебя надеется дождаться.
— Своих детей?
— Тьма изменилась, — схаали мудро улыбнулся. — Ты ее изменил, а Эраш — принес твои изменения в мир темных. Подобно Вечности, во мраке заключается не только смерть, но и жизнь.
— Я давно этого ждал… Молодец парень. Не зря я его отпустил, дав возможность жить.
— То есть? — в глазах Молчуна загорелся живой интерес.
— Эраш и должен был стать моей новой оболочкой, заменой Рейсан. Я создал его источником — для себя, но мои карты спутала Великая, отправив парня на перекресток своих даров. И он не умер при рождении, на что я рассчитывал, а выжил. И на долгое время для меня потерялся. Ты ведь знаешь, до семи лунных сезонов человека инициировать нельзя, а такого, как Эраш — беспутного, найти в мире практически невозможно. Да и сам парень метался с одного пути на другой, усложняя мне задачу. Удача, что под руку подвернулся Джалиф. Я остался рядом, ожидая, когда он выведет меня к источнику, но вмешалась Четвертая и испортила все окончательно, не вовремя перекрестив наши пути. Впервые я пожалел смертного. Впервые мне не хотелось обрывать его жизнь. И я отпустил парня, вовремя выгнав из долины. Он так и остался для меня