Это не прошло для него без последствий. В моей руке полыхнуло тьмой копьё, Аника активировала Усиление и засветилась ярко-жёлтым светом.
— Ещё шаг, и наш разговор перетечёт в совершенно другое русло, — сказал я.
При этом в голове крутилось несколько вопросов, от ответов на которые я и смогу выстраивать свою модель поведения. Если мы действительно нужны Эльтару, то в каком качестве? Может ли он сделать нас долговыми слугами и использовать на своё усмотрение? Если да, то я предпочту сразиться и отдаться воле случая, чем ещё раз попадать в кабалу. Если же мы нужны ему в качестве союзников, то он не осмелится нападать.
— Я понял, — Эльтар сделал один шаг назад.
— Освободи людей, пусть они отправляются во Фриран. Они не имеют прямого отношения к нашим разногласиям, — сказал я. Мне было интересно, выполнит ли Вечный моё требование. Я специально добавил в голос угрожающих ноток, чтобы это не могло сойти за просьбу.
Эльтар не ответил, но сразу же кивнул своим собратьям по ордену. Алые хлысты погасли, и люди начали медленно подниматься на ноги.
— Уходите, — сказал я, — Вы не имеете отношения к этому. До Фрирана не больше часа быстрого бега. Должны добраться.
Пленники нерешительно переглянулись, но постепенно начали собираться в единую группу.
— Ха, Карра, парень! Думаешь, я брошу того, кто помог мне освободиться? Нет!
К нам с Аникой подошёл здоровяк двух метров ростом, с блестящей на солнце лысиной и густой бородой. Пожалуй, если бы я не видел лица этого человека, то я бы мог подумать, что это мелкий огрин, настолько огромным он был.
А ещё я вспомнил, что он очень неплохо сражался с Егерями и уложил минимум пятерых наёмников.
— Это не твой бой, друг. Спасибо за предложение, но мы справимся сами, — сказал я, не желая втягивать постороннего в разногласия между мной и Эльтаром.
Во-первых, потому, что это бесполезно. Будь здесь даже пять десятков подобных здоровяков, это не поменяло бы ситуацию и расклад сил.
— Карра! Ты уверен? — здоровяк посмотрел вслед удаляющейся группе из остальных узников.
— Да, уходи.
— Я ещё найду тебя, — пообещал здоровяк, — За мной должок.
После этого он развернулся и начал быстро нагонять остальных.
— Шейд, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но я не мог поступить иначе. Вы оба нужны мне в Оплоте… — начал говорить Эльтар.
Я не дал ему закончить начатое.
— Именно поэтому ты решил нас убить? — съязвил я.
— Убить? — удивился Вечный, — Нет, конечно. Я лишь…
Эльтар на секунду замолчал и потупил взор.
— Я лишь хотел подстегнуть ваше развитие. Чем вы занялись после того, как я освободил вас от долгового гнёта Хоринто? Засели в шикарном номере и отдыхали. Мне нужно, чтобы вы были сильными, иначе это не имеет смысла.
Я слушал слова Эльтара и не мог в них поверить. Он что, серьёзно? Это была просто тренировка нас для Оплота?
— Да, ты, наверное, шутишь, безумец, — я едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Вечному в лицо, — Ты думаешь, что я поверю в этот бред? Не зря ваш орден называют сборищем фанатиков. Я бы ещё добавил безумных…
— Ты можешь не верить мне, Шейд, — Эльтар перевёл взгляд на Анику, — Я прошу у тебя прощения, но тебе ничего не угрожало. И скажи, неужели плохо, что твой навык Предвидения поднял до третьего ранга? Разве не стоит сказать мне спасибо и моим братьям? Разве с тобой плохо обращались среди Егерей и тронули хоть пальцем?
Аника молчала.
— Ты безумец? Говоришь не угрожало? Да я мог сдохнуть раз десять за это время. Сбитый флаер и драка против наёмников на крыше небоскрёба, Подземье с полчищами тварей и пещера с пленниками, лес с монстрами, Фриран, комплекс, где я не заметил, чтобы меня кто-то собирался щадить. Ты совсем выжил из ума, Эльтар?
— Испытания, ниспосланные на нас лишь, укрепляют сильных. Если бы ты погиб, то я бы понял, что ошибся в тебе, — Эльтар пожал плечами.
— Чёртов фанатик! — выругался я.
— Я иду вслед за своей судьбой, — спокойно ответил Вечный.
— Вот и иди ты на х** вслед за своей судьбой, — не выдержал я, после чего повернулся к Анике и сказал, — Пойдём, нам больше не о чем говорить с этим, выжившим из ума, фанатиком.
— Шейд…
— Попробуешь нас остановить? — со сталью в голосе спросил я.
— Нет, ты можешь уйти. Я действительно не собираюсь тебя останавливать. Ты всё равно скоро обратишься ко мне за помощью. Наши дороги не разорвать, они спаяны воедино на всю длину, что я могу прозреть.
— Прозритель, чёртов, почему это я должен к тебе обращаться? — я начал быстро удаляться, но Эльтар ответил с помощью мыслесвязи.
— Егеря. Они теперь в курсе кто организовал нападение. Это сделал ты, если ты ещё не понял. Именно ты проник на базу, именно ты освободил пленников и отключил питание. И очень скоро вся их сила обрушаться на твой сектор и твоих людей. Они не могут не отомстить, иначе им конец. Так же как конец, если их нападение провалиться.
Я остановился и скрипнул зубами. Сомнений, кто именно всё подстроил, не было. Эльтар организовал всё так, чтобы у меня не осталось другого выбора, кроме как обратиться к нему за помощью. Обратиться к наёмникам я не могу, у меня просто нет таких денег, чтобы нанять сильный клан. Счёт там идёт на сотни миллиардов. Аристократические дома тоже не подойдут. Ариэлл чётко выказала свою позицию: она не станет ввязываться в новую войну, когда её дом только встал на путь восхождения к вершинам после длительной стагнации.
Да, мы чувствительно ударили Егерей, нанесли им немалый вред, но организация всё ещё сильна и попробует отомстить.
— Справлюсь, — сказал я, хотя у меня не было ни единой мысли, как на самом деле я собираюсь это делать. Сектора — это не Иш с его правилами. Если речь не идёт о захвате сектора, то на это могут и, скорее всего, закроют глаза, особенно если Егеря заплатят кому нужно.
Мы с Аникой быстрым шагом двинулись в сторону Фрирана. Больше не было смысла бежать. Эльтар и так нас догнал, и мы с ним всё выяснили. Я больше не попрошу его помощи ни в чём. Не стану ему доверять, даже если у меня будут самые достоверные сведения. Пусть катится со своим Оплотом туда, откуда он выполз.
— Думаешь, тебе действительно стоило отказываться от предложения. Если на нас нападут, то нам нечем будет отбиваться. Я успела насмотреться на Егерей, это серьёзная организация.
— Ты всё ещё хочешь участвовать в игрищах Эльтара? — с удивлением спросил я, — Тебе не хватило того, что уже произошло, и того, что он нас подставил? Уверен, согласись я с ним, то это бы обязательно продолжилось. Не сомневаюсь, что его прибытие к телу раорикса было выверено до минуты. Он просто ждал, чтобы появиться, когда всё закончиться. Что касается Егерей, то что-то придумаем.
— Хорошо, в любом случае я с тобой.
Я кивнул, и мы продолжили путь. За весь оставшийся путь нам не попалось ни единого монстра. Лес оставался таким же тихим, словно ожидал чего-то.
— Снова ты? — уже без капли дружелюбия в голосе спросил я, когда перед нами появился Эльтар и двадцатка его братьев.
Они перекрыли нам дорогу и обошли полукругом.
— Не нужно оружия, — сказал Эльтар, вглядываясь в моё лицо, — Мы не нападём. Наоборот.
В этот момент произошло то, чего я никак не ожидал. Вечные опустились на одно колено и преклонили головы.
— Шейд, за то, что ты поможешь нам с Оплотом, мы согласны принести тебе временную клятву верности по древнему обычаю. Для этого мы сделаем всё, чтобы усилить вас двоих до предела, ведь только Вечный может ступить на Путь и никто иной.
Я уже хотел было спросить, что же такого он в нас с Аникой разглядел, но вовремя прикусил язык. То, что любые мои навыки можно развить до Внерангового статуса — это уже изменение системы и устоев мира. Если у Аники похожая ситуация, то мы действительно уникальны. По этому поводу у меня в голове витало множество вопросов, на которые я не мог найти ответа.
А ведь это ещё не всё, что скрывается во мне. Скрытых навыков стало даже больше, чем раньше.
— Думаешь, я поверю в твою клятву или смогу тебе доверять когда-либо? После всего, что ты сделал. Долговой слуга тоже может предать своего хозяина. Ты сильно ошибаешься, фанатик, если считаешь, что я соглашусь.
— Древние клятвы нерушимы. Ни по закону, ни по духу соглашения. Она просто убьёт любого из нас, если мы ослушаемся её.
— Пойдём, — сказал я Анике и шагнул в сторону выхода из леса, где за рядом небольших кустов, уже виднелись стены Фрирана.
В этот же момент меня обхватили два десятка полупрозрачных, голубых линий. Они, словно щупальца, пробирались к груди, но я не чувствовал ничего, кроме лёгкого покалывания в груди.
— Я Эльтар, последний магистр Ордена, клянусь…
Слова Вечного словно разрезали пространство. Поток невидимой силы качнул деревья и листву, птицы вспорхнули с деревьев.
— … клянусь во всём подчиняться Шейду, помогать ему во всех его начинаниях, ни словом, ни делом не нарушать его планы. Клянусь следовать за ним, какая бы опасность меня ни ждала. Клянусь отвечать на все его вопросы и делиться всеми знаниями…
Всё это время собратья Эльтара по ордену читали клятву в унисон со своим магистром. Отличалось лишь начало, где дающий клятву, представляется.
Полупрозрачные жгуты силы добрались до моей груди и влились в неё. Я почувствовал сильный холод, словно мне в лёгкие плеснули жидкого азота. Я с трудом смог устоять на ногах и едва не покачнулся.
— Что ты сделал? — рыкнул я на Эльтара, а в руке появилось копьё.
Вечный не ответил, он продолжал зачитывать клятву со множеством условий. И все они были направлены на контроль над тем, кто её даёт. Фактически тот, кто её принесёт, получает намного меньше свободы, чем самый последний долговой слуга.
Клятва затрагивала даже помыслы…
Спустя несколько секунду я увидел, как тела Вечных начали расплываться в воздухе. Вместо них появились полупрозрачные силуэты, по которым струилась голубая жидкость. Эор.