Вечный поход — страница 4 из 8

Гвардия Земли

Ибо много званных, а мало избранных.

От Матфея, 22: 14

ЧАСТЬ ПЕРВАЯВойна всех против всех

Откуда ни посмотри, страшен и безнадёжен лик руин Смоленска. Вид сверху и со стороны шокирует. Но в особенное смятение чувств наблюдателя ввергает, когда задействован режим «взгляда изнутри», на уровне земли…

Древний город встречает императора, явив его взору жалкие останки былого великолепия. Но ещё более жалкое зрелище представляют собою солдаты его отступающей гвардии, прибывшие с ним из Москвы. Они закутаны в мужские и женские шубы, иные в шерстяные и шёлковые материи, головы и ноги обёрнуты платками и тряпками.

Сам император бледен и нездоров. Те, кто знавал его раньше, не верят своим глазам. Он подавлен и вял, движения неуверенны. Его словно подменили. Наполеон уже почти ничем, кроме поношенного обмундирования, не напоминает гордого завоевателя всей Европы. От городских ворот и до верхней части города он идёт пешком, опустив голову.

У его гвардейцев лица чёрные, закоптелые; глаза красные, впалые; словом, нет во французах и подобия солдат, а более похожи они на людей, убежавших из сумасшедшего дома. Изнурённые от голода и стужи, некоторые из них падают на дороге и умирают, и никто из товарищей не протянет им руку помощи. Всход на гору покрыт льдом. Лошади так измучены, что если которая упадет, то уже не способна встать.

Похоже, что император уже не доверяет выдержке своей армии. Из предосторожности, чтобы голодные солдаты не бросились грабить магазины, поначалу решено армию оставить за валом вне города, поблизости от конюшен…

Семь невыносимых дней проводит император в ненавистном городе. И вот ждать уже более нечего — чудес быть не может, неприятель того и гляди захватит их вместе с разрушенным Смоленском. Наконец звучит долгожданный сигнал — выступить через западные ворота.

Что здесь творится! Некогда победоносная армия всё больше похожа на толпы сброда, спасающего свои шкуры. В ужасной тесноте перед узким выходом скопились сотни и сотни солдат. В этой давке чуть не задавили самого императора! Его знаменитая треуголка падает в месиво из льда и грязи. Телохранители вынуждены взяться за оружие…

Многие раненые убежали из госпиталей и тащатся, как могут, до самых городских ворот, умоляя всякого, кто только едет на лошади, или в санях, или в повозке, взять их с собою. Но никто не внимает их воплям; всяк думает только о своём спасении.

Ужасную картину представляет город: улицы, площади, дворы усеяны трупами людей и животных; в разных местах валяются зарядные ящики, пушки, различного рода оружие, снаряды. Храмы разграблены и осквернены, колодцы загрязнены нечистотами.

Спешно производятся работы, чтобы взорвать городские укрепления. За недостатком лошадей, решено сжечь большую часть артиллерийских снарядов и бесчисленное множество других военных запасов; отступающие берут с собой только провиант. Пять тысяч больных и раненых остаются здесь на произвол судьбы; им не положено провианта; с большим трудом упросили оставить несчастным больным несколько кулей муки. Доктора и прочие госпитальные служители, оставленные смотреть за больными, скрылись, боясь попасть в плен или быть убитыми.

Голод толкает людей на страшные поступки, уже никто не боится наказания. Солдаты обкрадывают друг друга без всякого стыда; некоторые пожирают в один день всё, что им дано на целую неделю, и умирают от объедения; другие упиваются вином. Словом, армия забыла всю дисциплину, порядок и хвалёную французскую расчётливость, каждый живет так, как будто сегодняшний день последний в его жизни. Эти, до настоящего времени храбрые и послушные, воины поражены таким ужасом и сумасшествием, что сами добровольно ускоряют свою смерть.

Император уходит со своею пехотной гвардией; о кавалерии и думать нечего: её нет. Конницы не набирается даже в количестве, необходимом для передовых разъездов…

Я с окаменевшим сердцем наблюдаю эти ужасающие картины чужой жизни и смерти. Но ничто так не разрывает мою душу, как вид многих солдатских жён, которые, несмотря на запрещение, следовали за армией. Несчастные, сами полуокостенелые от холода, лежат на соломе и стараются согреть дыханием своим и слезами своими маленьких детей своих и тут же в объятиях их умирают от голода и стужи.

Кучи мёртвых тел лежат непогребёнными. Жестокий мороз не даёт никакой возможности предать их земле. Да и кто этим будет заниматься?..

Там, на Земле, в аду реальной войны — уже не до того живым, чтобы заботиться о мёртвых.

Быть бы живу.

От одной только мысли, что в точности такая же преисподняя, возможно, подстерегает и нас, здесь, НЕ НА Земле, мне нестерпимо хочется выть. И я, чтобы не голосить изо всех сил, судорожно зажимаю рот и тихонько подвываю, как смертельно раненый, агонизирующий зверёк.

Неужели нет никакой возможности избежать этого? Неужели в одной и той оке «творческой мастерской» сотворили ИХ и нас… хотя и по разным «проектам»…

Глава перваяВЕТЕР ВОЙНЫ

Седое море тяжело ворочалось в своём неуютном, бугристом ложе.

Впереди, прямо по курсу, проступала цепь белых пятен, пока что плохо различимая.

Казалось, это были не пенные буруны, а нетающие клочья тумана. Того самого тумана, на который неожиданно напоролись их драккары перед тем, как попали в бурю. Было это третьего дня.

Клочья тумана не таяли и не тонули. Их носило волнами. Кружило водоворотами. Туман отдавал своё по частицам, хотя страшная буря давно улеглась.

Кто-то тронул плечо Эйрика Рауда.

— Конунг!

Вождь неспешно развернулся всем корпусом.

Эгиль-ярл. Хевдинг отряда берсеркеров.

— Конунг! Нас несёт на камни!

Эйрик смотрел на него и, казалось, не слышал.

…Он был далеко отсюда. В тех местах и временах, где сейчас витали его мысли, он снова был изгнанником. Конунг вспоминал, как суровые законы Исландии обязали его на три года покинуть страну за совершённое убийство. Эйрик направил тогда свои суда через Западное море и, в один из дней сурового путешествия, наткнулся на суровый неприветливый берег, нареченный Гренландией. Там основал он поселение Братталид. Два года обживали они этот скалистый берег. А затем всё и началось.

Однажды, когда даже бывалые викинги без настоятельной нужды не выходят в море, буря вышвырнула на камни неподалёку от селения небольшую ладью со сломанной мачтой. Измождённые лица погибшей команды судна говорили о начавшемся голоде и неимоверной усталости. Должно быть, переход был очень дальним, а может, среди команды было мало искусных мореходов. Уцелело лишь два человека, назвавшихся незнакомыми заморскими именами. Даже среди северных жителей, не избалованных ласками солнца, они выделялись неимоверной, бросающейся в глаза бледностью кожи. Отсутствовала и краснота, присущая обветренным, загрубевшим лицам викингов. Насилу выходив чужаков, поселенцы по мере выздоровления выпытали у них всё, что смогли. Когда же об услышанном доложили Эйрику — он высоко поднял бровь, задумался, но ничего не ответил. Хотя и утверждали пришлые люди, что, невзирая на опасности пути и неизвестность, разыскивали они именно поселение Эйрика Рауда.

Только на пятый день, предчувствуя что-то недоброе, снизошёл конунг до встречи с чужаками. И сам, без свиты, вошёл в жилище, где располагались те…

Ильх Сунф и Хельт Бэфу.

Так они представились. И сразу же обратились к конунгу так, словно давно уже были с ним знакомы и знавали его в лицо. Их речи прерывались частыми паузами, но обильно текли и текли, и видавший виды Эйрик всё не мог для себя решить, с кем же его столкнула судьба. С сумасшедшими, свихнувшимися от тягостей затянувшегося морского похода?' Со странной разновидностью берсеркеров, воюющих не оружием, а словами, и опьяняющих ими не только противника, но и себя, всё больше и больше входя в раж? А может, и вправду, с «посланниками Одина», как они себя называли?.. Теми, что подыскивают настоящих Воинов, достойных Валгаллы ещё при жизни…

Ох, и наговорили они тогда ему, с три ладьи!

Самое главное врезалось в память, как стрела с шипами на наконечнике — ни забыть, ни вытащить! И уже не давало покоя.

Доказывали они с пеной у рта, что стоит нынче конунг, сам того не ведая, — на распутье. И убедится в том сам — не позднее, чем спустя месяц. Как раз перед осенними штормами их побережья достигнет большая ладья с хирдом Бьярни Бардссона, который уже давно отплыл из Исландии на поиски своего отца Барда Херьюльфссона.

Бард был соратником Эйрика. Он действительно проживал на западной окраине поселения Братталид. И сын Бьярни у него имелся, о том Эйрик ведал со слов самого Барда. Но откуда об этом узнали чужаки?! И кроме того — они знали много такого, о чём не ведал никто, кроме самого Эйрика Рауда. Ну кто, кроме богов, может владеть такими тайнами?!

А ещё — приоткрыли Ильх Сунф и Хельт Бэфу завесу над ближайшим будущим конунга.

Со слов «людей с вялыми лицами», как окрестили их поселенцы, следовало, что Бьярни давно уже бросил бы якорь в бухте Братталида, да видно не обладала достаточной волшебной силой деревянная голова на штевне его судна. Должно быть, морские духи вмешались и направили его по ложному курсу — долго блуждал он по седым от пены водам. Трижды довелось ему промахнуться мимо южного мыса Гренландии…

И трижды же упирался он в Неведомую Землю.

И дело даже не в самом Бьярни… Через месяц он найдёт злополучный Братталид, но после посещения отца — вернётся упрямый Бардссон в Норвегию и там при дворе Эйрика Рауда (при его дворе!) расскажет самому конунгу (который через двадцать дней выступит в обратный поход домой, так и не повстречавшись с Бьярни здесь, в Братталиде) о неизвестных обширных землях к западу от Гренландии. А после, воодушевлённый этим рассказом, родной сын Эйрика — Лейф Эйрикссон, купит у Бьярни его же судно и с тридцатью пятью хирдманами отправится в рискованное предприятие — на поиски вожделенных земель. Лишь через семнадцать лет с момента сегодняшнего разговора улыбнётся удача Лейфу. Откроет он огромную землю, которая через тысячу лет станет центром всех земель! И назовёт сын Лейф открытый им берег — Винланд, что значит Страна винограда. Да только не сумеет распорядится своим открытием должным образом…

Забудется со временем его имя. И другие народы, спустя долгое время, заново откроют эти земли.

Убедили «посланцы Одина», что коль Небо благоволит к конунгу — не стоит упускать такую возможность! Лишь ему по силам быстро отыскать желанный, дожидающийся только его берег, и основать там сильную морскую крепость. Неужели отдаст он чужим потомкам эту возможность — основать новую страну и новый народ? Тот народ, чей голос со временем будет слышен на весь мир?! Именно ЭТО, а не ратные подвиги, даст ему возможность попасть после смерти в Валгаллу. Причём, не простым воином, а как есть — КОНУНГОМ.

Одно дело — просто открыть неизвестный берег, однажды наткнуться на него и основать поселение. Совершенно иное — захватить новые земли, удержать их и сделать новой родиной для потомков. Построить крепости, флот…

На четвёртый день решился Эйрик. Спешно поднял паруса и оставил Братталид. Не для возвращения домой — пусть сын Лейф почувствует там себя правителем в полной мере. Бросил конунг клич по родственным ему кланам, и отозвались многие викинги, отважные до безрассудства. В этих хлопотах и ожиданиях минула суровая зима. А весной, когда ветра, секущие зимой до плоти, и шевелящаяся пучина, стали благосклоннее к мореплавателям — собралась южнее Братталида у мыса Чёрный Клык целая армада из ста шестидесяти двух драккаров где-то по шестьдесят воинов на каждом. Были здесь и Трюгвассоны, и Торвальдссоны, и Губьёрны, и сыновья Хамунда, и потомки Сверрира…

Хирд самого Эйрика разместился на двадцати двух судах. И, само собой, на первом драккаре под чёрно-белым полосатым парусом, грозно известным на все окрестные моря — судорожно вцепившись в борт, стояли рядом с конунгом Ильх Сунф и Хельт Бэфу. Как же без посланцев Одина?! Хотя и странное чувство — смесь недоверия, брезгливости и опаски — испытывал при общении с ними Эйрик.

Избегал без нужды их общества, глядя на лица, в которых жизнь лишь присутствовала. Элитный же отряд берсеркеров, плывущий на этом же дракаре, и вовсе глядел на «людей с вялыми лицами» с плохо скрываемой неприязнью. И не задирали их лишь по причине присутствия конунга. Правда, самих посланцев подобные настроения команды не удручали. Они, как ни в чём не бывало, общались с Эйриком, практически не замечая остальных.

Отплыла флотилия три недели назад. Сначала всё шло как обычно. Огромная деревянная голова оскаленного дракона на штевне флагманского судна отпугивала встречных злых духов и ладила со стихиями. Её магическая сила долго хранила драккар конунга от напастей. Но два дня назад…

Возникнув из ниоткуда, на викингов сначала надвинулась непроглядная стена тумана, возвышающаяся на несколько парусов, поставленных друг на друга, и сразу же сливающаяся с низким серым небом. А потом — благо успели загодя спустить паруса! — грянула буря…

Хотя — Эйрик недоговаривал даже самому себе, — о буре его ещё полдня назад предупредили те же Ильх Сунф и Хельт Бэфу. Необъяснимо, но они предсказали, что после обеда флотилия войдёт во владения чужих злобных богов, а значит — сразу же надо готовится к нападению стихий! Причём обязательно, как и при вытаскивании судов на чужой берег — нужно было спустить паруса и снять деревянные головы чудовищных зверей, дабы не гневить местных богов.

Паруса, по команде Эйрика, ещё задолго до полудня спустили почти все драккары. Хотя многие хевдинги откровенно недоумевали — разумен ли приказ: ни с того, ни с сего перейти на вёсла? И это при попутном-то ветре?! А вот деревянные головы драконов-хранителей со штевней сняли очень немногие! Может, это и послужило поводом для такой яростной нападки штормового ветра? Ох, стоит, пожалуй, припомнить тех, кто ослушался указания конунга, и на первой же стоянке…

— …Конунг! — тряс его за плечо Эгиль-ярл. — Нас несёт на каменную гряду!

Эйрик смахнул с себя липкий пепел воспоминаний. Всмотрелся в белёсые пятна прямо по курсу и похолодел — там плавали не ошмётки тумана, порванные в клочья жёстким ветром. Это пенилась вода у прибрежной гряды затопленных приливом валунов! А за ними — наверняка! — лежала земля, к которой он стремился.

— Правые борта! Налечь на вёсла! Уходить влево — вдоль берега! — зычно скомандовал Эйрик. — Эгиль, зажечь мачтовый фонарь!

Низко и будоражаще завыл рог. Его тревожный звук поплыл, казалось, над самой водой, подскакивая на волнах. Отозвались другие суда. Фонарь, всё ярче разгоравшийся на мачте флагманского дракара, означал ни много, ни мало: «Нападение!». И, кроме прочего, указывал курс направления атаки.

Наконец-то!

На передовых судах, что следовали во фронт с флагманом, воины, багровея от натуги, налегли на вёсла. Особенно упирались гребцы правых бортов — от них сейчас в полной мере зависела сохранность судов и судьба экипажей. Успеют ли уйти от смертоносной пенящейся гряды? Успеют ли отвернуть? Хирдманы, свободные от гребли на вёслах, торопливо разбирали свои щиты, закреплённые вдоль внешней стороны бортов, подгоняли защитное снаряжение и строились в головной части драккаров, формируя отряды вторжения.

На флагманском корабле Эгиль-ярл уже успел выстроить своих берсеркеров перед мачтой. Этот отряд людей-зверей зловеще смотрелся на фоне угрожающего чёрно-белого паруса. Были здесь и ульфхеднеры, «волкоголовые», воины-волки в серых шкурах с оскаленными волчьими головами, надетых вместо шлемов, и бьорсьорки, «медведеподобные», воины-медведи в бурых медвежьих мехах с увесистыми дубинами. Из этого отряда уже начинало доноситься низкое утробное рычание. Набирало силу. И без того внушавшие страх воины-звери в ожидании атаки постепенно вводили себя в боевой транс. На них уже нельзя было смотреть без боязни…

Суда одно за другим отворачивали от смертоносных бурунов. И всё-таки, не все успели совершить сложный манёвр. Два драккара, следовавших правее флагманского, не уложились в отведённое время. В том не было вины экипажа. И в недостаточном умении их также нельзя было упрекнуть. Им просто не повезло! На этом участке прибрежная каменная гряда глубоко внедрилась в воды залива тремя зубцами-уступами. На них-то и напоролись обречённые суда…

Сокрушительный удар!

Высокая волна швырнула их — уже развернувшихся! — на полузатопленные валуны. Корпуса драккаров вздрогнули и начали наклоняться как ковши, норовя высыпать своё содержимое через правые борта. Затрещала ясеневая обшивка, впуская в себя потоки воды. Хирдманы, сгрудившиеся на ближних к берегу бортах, кубарем посыпались в пенные волны. Вослед за ними, уже осознанно, прыгали воины, группировавшиеся у мачт. Погружались с головой в холодную обжигающую воду. Выныривали и отфыркивались, как тюлени. Гребли, навалившись на свои щиты с двойной кожаной обшивкой, содержавшей внутри немного воздуха. Этот вынужденный десант, насчитывавший не более пятидесяти хирдманов, неотступно сокращал расстояние до неприветливого берега.

Незнакомая земля, вопреки ожиданиям, утопала в зелени, хотя местность была и гористая. Покрывавшие её пологие выступы и цепи холмов наслаивались друг на друга, уходили всё выше и выше.

Первые викинги уже нащупали ногами дно и, толкая щиты перед собой по воде, с удвоенной силой ринулись вперёд. Они раздвигали грудью толщу ледяной воды, храня при этом полное молчание. Суша приближалась. Наползала лентой песчано-каменистого берега. Наступала зелёной стеной недалёкого перелеска, растянувшегося полосой вдоль всей береговой линии.

Одиннадцать хирдманов, заметно опередившие остальных, рвались на сушу по пояс в воде. Из их глоток уже вырвались первые боевые вопли, заглушившие даже шум прибоя. Потому-то и показался бесшумным мгновенный проблеск десятков тонких мелькнувших линий. Светлых и стремительных. Вырвавшихся из зелени перелеска.

Залп?!

Тела семерых из одиннадцати хирдманов оказались на пути этих линий! На этих телах семь линий материализовались длинными желтоватыми стрелами с белым оперением. Возникли — впились в лица и шеи…

С хриплыми вскриками и рычанием рухнули семеро викингов в холодные волны, чтобы уже никогда не вынырнуть.

Следующий залп унёс жизни ещё четверых воинов. Викинги, заметив угрозу, тут же закрылись щитами. И ещё яростнее заспешили на берег, с усилием выбираясь из плотных водяных объятий…

Эйрик зарычал от бессильной ярости. Стоя на корме, он наблюдал, как оставшиеся воины с двух драккаров, выброшенных на камни, пытаются выбраться на берег под обстрелом неизвестных лучников. Увы, помочь им они пока не могли ничем! А из перелеска навстречу хирдманам хлынули цепи многочисленных воинов в незнакомых синих одеяниях.

— Искать бреши в камнях для высадки! Вперёд! На берег! — мощный крик конунга разнёсся над волнами.

Драккары, ближе всех подошедшие к каменной преграде, начали тыкаться, словно слепые котята, во все мнящиеся проходы, но неизменно оказывалось, что камней там имеется в избытке, разве что они полностью укрыты волнами.

Но удача не оставила Эйрика! Недаром ведь с ним были два посланника Одина — Ильх Сунф и Хельт Бэфу. Да и сам грозный Один несомненно внимательно следил за ними из небесной Валгаллы.

Брешь в каменном ожерелье, украшавшем берег Новой земли, всё же отыскалась — за четыре драккара впереди от флагманского судна. Эта прореха в естественной защите залива оказалась такой широкой, что суда вползали в неё по три сразу — борт к борту! Должно быть, это и был вход в неприветливую бухту.

Когда флагман вошёл в обнаруженную брешь — в бухте уже было девять дракаров. Первые три воткнули свои носы в прибрежный песок. Воины из этих кораблей, не утруждая себя боевым построением, уже бежали вдоль побережья.

НАЗАД!

На помощь соратникам, ведущим неравный бой с…

Известие о приближающейся армаде судов застало их врасплох.

Отряд самурая Цукахары, двигавшийся в авангарде армии своего сюзерена — сёгуна Такэды Сингэн, только вчера достиг этого побережья и выставил посты, на случай высадки мелких отрядов их неугомонного врага, Уэсуги Кэнсина — даймё провинции Этиго. Выставил, хотя всерьёз не верилось в эту высадку — ближайшие отряды Уэсуги, судя по данным лазутчиков, были не ближе десяти дневных переходов. А про наличие у врага сколько-нибудь заметных флотилий говорить не приходилось вовсе: прошлой осенью в памятном морском сражении практически весь флот Уэсуги был уничтожен.

Поэтому явление из густой туманной завесы многочисленных судов было полнейшей неожиданностью. Неужели их врага всё же поддержал кто-то из могущественных родов — Ходзё, Ода… или же Имагава?

Казалось, армада длинных судов с низкими бортами рвалась к берегу. Хотя это рвение им, собственно, придавал сильный шквальный ветер, стремившийся на самом деле поочерёдно разбить суда о камни. Эти скорлупки, сбившиеся в потрёпанное стадо, были обречены. Ещё бы! Воинственные духи сурового побережья сделали всё, чтобы жертва-добыча оказалась неслыханно щедрой. И низкое тяжёлое небо, пропитанное излишками солёной влаги, и рваная в клочья пелена тумана, и тяжёлые несговорчивые волны, и ветер, многоликий, изменяющий сам себе ветер… всё, казалось, задалось одной целью — сбить с курса, разогнать и протащить неуправляемые скорлупки по тёрке-дробильне прибрежной подводной гряды. И вот уже страшные, безжалостные камни явили себя испуганным взорам незадачливых мореплавателей. Словно изъеденные временем и морем клыки, выступили они из пенных бурунов, предвкушая пиршество.

Но неведомые воины не желали быть жертвами! Они готовились к бою, разбирая длинные ряды круглых щитов, висевшие на бортах их судёнышек. Паруса на мачтах были давно убраны. Носовые части встопорщились — врагами спешно устанавливались съёмные головы оскаленных чудовищ, должно быть духов-покровителей. Борта ощетинились густыми рядами ритмично дёргающихся вёсел. Экипажи изо всех сил стремились увести суда от каменных челюстей. Вправо. Вдоль берега…

На самом большом судне вспыхнул мачтовый фонарь и низко, пугающе завыл рог. Его сильный звук поплыл во все стороны над свирепыми волнами. Ему почти мгновенно отозвались другие суда. Звуковая волна накрыла берег, противно затрепетав отголосками в сердцах защитников побережья.

Цепкий взор Цукахары выхватил из общей массы судно, которое явно возглавляло нашествие чужаков. На его палубе у высокой мачты спешно строился необычный, устрашающего вида отряд, все воины которого были укутаны в лохматые шкуры. На плечах многих из них красовались звериные головы. И поди пойми — то ли свои собственные, то ли водружённые вместо шлемов! Мимолётный холодок пробежал внутри самурая при виде этого зловещего подразделения. На ум сразу пришло сравнение со стражами врат храма Тодайцзи, такими же устрашающе свирепыми…

«Нет, это не самураи! Кто же тогда?! А вдруг… на островах вновь объявились племена айнов?! Нет… Не может быть… Откуда у полудикарей такие корабли, к тому же в таком количестве?!»

Но в следующий миг Цукахара опять перевёл взгляд на пенящуюся каменную гряду. Здесь высокая волна швырнула на заждавшиеся клыки «хранителей побережья» первые жертвы — два ближайших судна не успели вывернуть вправо и со всего размаха напоролись бортами на подводную гряду. И тут же вторая волна накренила их, как ковши, высыпая половину экипажа в пенную воду. Многие воины выпрыгивали сами, пытались плыть, опираясь на щиты.

Цукахара оглянулся на своих людей, затаившихся вместе с ним в прибрежной роще. Все как один наблюдали за манёврами вражеской флотилии с мрачной решимостью. И были готовы в любой момент яростно ринуться из засады, устлать своими телами всё побережье, но не пустить незваных гостей. Воины ждали лишь сигнала к атаке…

Цукахаре вспомнились слова их кровного врага Уэсуги Кэнсина: «Те, кто держится за жизнь, умирают, а те, кто не боится смерти, живут. Всё решает дух!.. »

С духом у воинов Цукахары было всё в порядке…

Не растерявшихся и уцелевших чужаков с двух погибших судов — числом оказалось около полусотни. Однако большинство из них замешкались. Впереди же, намного обогнав прочих, рвались к берегу одиннадцать воинов мощного телосложения. Они уже коснулись ногами дна и раздвигали волны грудью. Из доспехов каждый имел кольчугу и шлем сферической формы. Свои круглые щиты чужаки по-прежнему толкали перед собой по воде. Их бородатые лица искажались непрерывным боевым воплем, уже различимым среди грохота волн.

А вражеские суда всё прибывали и прибывали. Возникали один за одним или же целыми группами из тумана и, казалось, им не будет конца. Цукахара досчитал до шестидесяти пяти и бросил — увидел, как ушедшие вправо суда, включая корабль предводителя флотилии, отыскали брешь в каменном заслоне. Именно там, где и был вход в узкую бухту. Ещё немного, и первые из них коснутся берега…

Цукахара, пославший гонцов к своему сёгуну Такэде тотчас же, как было замечено приближение чужой эскадры, уже понял — силами своего немногочисленного отряда он сможет лишь немного выиграть время, до прихода основных сил. Это означало только одно — им предстояло умереть, потому что сегодня правомерно умереть. Столько лет в делах повседневных он помнил о смерти и хранил это слово в сердце. И вот, совсем скоро, спокойно глядя ей в глаза, он гордо назовёт своё имя и умрёт с улыбкой без унизительной поспешности.

Короткая гортанная команда из его уст да взметнувшаяся рука… и десятки длинных юми в руках воинов растянулись, выискивая каждый свою цель. И хотя до первых врагов, выбирающихся на берег, было далеко — рука Цукахары резко опустилась вниз.

Рой длинных стрел рванулся к звероподобным чужакам. Семеро из одиннадцати рухнули в холодные волны.

Следующий залп добил прочих… Теперь только одиннадцать разноцветных щитов круглыми пятнами колыхались у берега.

Отставшие четыре десятка воинов, поняв, что их попросту расстреливают из прибрежной рощи — вдвое прибавили прыти, к тому же укрывшись щитами. И тогда Цукахара послал на врага две сотни вспомогательных воинов, набранных из крестьян. Но-буси ринулись в атаку, храня полное молчание.

А из причаливших к берегу далеко справа судов — уже высаживались многочисленные бородатые воины с топорами и мечами и, надрывно воя по-звериному, бежали на помощь своим сотоварищам.

Всё. Час настал! Теперь не время для спешки. Цукахара совершил короткую мысленную молитву. Потом сложил ритуальное прощальное пятистишие. Так же неторопливо записал его, в последний раз в этой жизни обмакивая кисточку в кроваво-красную тушь…

Лепестком отцветающей сакуры

Опадаю в пенную белую воду.

Если кровь проступит,

То только на время.

Как много белого нынче…

И, призвав своего верного слугу Ямамото, велел гнать коня во весь опор — умереть, но передать свиток сёгуну Такэде.

И только потом, яростно рванув поводья и колотя пятками бока скакуна, ринулся в атаку во главе большого конного отряда самураев из подвластных ему родов.

А навстречу, стремительно приближаясь, бежали толпы неведомых вооружённых людей, облачённых во всё звериное и завывающих, как звери…

Глава втораяГИГАНТСКИЕ ЧЕРЕПАХИ

Хасанбек был вне себя от гнева!

Опять этот Кусмэ Есуг! Шайтанова отрыжка! Помёт шакала!

Плеть без устали полосовала бока ни в чём не повинного жеребца, доставая кончиком живот, не прикрытый бронированной попоной. Верный конь всхрапывал и всё больше вытягивался, стелясь над землёй. Намного слабее, зато монотоннее и последовательнее, его также стегали струи дождя, ощутимо холодные для этого сезона.

Дождь не унимался. Зарядил с самого вечера, лил всю ночь и продолжил своё нашествие с утра. Небесные струи разбивались о панцирь темника, впивались колючими капельками в лицо, но Хасанбек не обращал на них никакого внимания.

Кусмэ Есуг! Вот что заполонило все мысли нойона. Ещё бы…

Темник мчался сквозь мокрую серость умирающей ночи. Мчался из ставки Великого Хана в военный стан, где его поджидали семеро тысячников со своими воинами; Сразу же после памятной битвы с халанкхой было решено изменить походный порядок передвижения Чёрного тумена.

Теперь, страхуя ставку хана от любой неожиданности, впереди должна была следовать авангардная тысяча, за ней, на значительном удалении — около половины пешего перехода — основной отряд, включавший в себя семь тысяч всадников и далее — на расстоянии вдвое меньшем — ставка Чингисхана с охраной: первая тысяча багатуров и ещё одна «дежурная» тысяча. Вызвано это было тем, что в ходе битвы неистовый Ис Кандер с остатками своей разбитой конницы чуть было не захватил ставку. А уж коль это «чуть» получилось ненароком, то почему бы не допустить намеренно задуманного нападения гораздо большими силами?

«Проклятый самозванец! Этот шакал уже давно должен был гнить в земле, а его кости — растащить трупоеды на все стороны!»

Хасанбек снова и снова примеривал к ненавистному «посланцу» самые немыслимые кары. Но даже их каждый раз считал недостаточно жестокими.

После того подтвердившегося предсказания о приближающейся к ним в боевом порядке халанкхи, после необъяснимого исчезновения недобитого врага — хан, похоже, стал верить Кусмэ Есугу больше, чем верному Хасанбеку. И уже не раз с неудовольствием осаживал темника нахмуренным взглядом, когда тот, в очередной раз не стерпев, вмешивался в их диалоги.

Вот и только что, держа военный совет, в присутствии темника, двух тысячников и ненавистных «посланников», Великий Хан раздражённо остановил Хасанбека:

— Хасан! Я вижу, ты позабыл, для чего я ступил на ЭТУ тропу. На тропу Настоящего Воина. Я не собираюсь отсиживаться по оврагам и перелескам, если МОЮ тропу будут пересекать чужие армии. Само Небо указало мне этот путь! И если его посланники говорят, что мы должны срочно двигаться, невзирая на непогоду, Я БУДУ НАСТЁГИВАТЬ КОНЕЙ на пару с ливнем. Я разгоню вражеских воинов по буеракам. Никто не сможет помешать моему походу в Вечность! Даже ты, со своими сомнениями!..

На совете обсуждался план действий монголов. Сегодняшней ночью Кусмэ Есугу были новые «видения». И, не дожидаясь рассвета, он поднял на ноги всю Ставку Потрясателя Вселенной.

— Удача, о Великий Хан! Вечное Небо помогает только победителям… оставляя побеждённым небогатый выбор — слёзы отчаянья на пепелищах родных селений… или же белозубую улыбку Смерти в полной тьме… Небо решило… что ты победил халанкху… и тебе нужно двигаться вперёд… не жалея коней… Небо не отвернуло от тебя свой благосклонный взор… оно моими устами передаёт тебе, Повелитель… надо спешить… ибо не успеет окоём посветлеть… из самой небесной воды выйдут навстречу нам сильные отряды… которые ведёт грозный нойон Тцес Саар… На его шлеме пышный султан из многих перьев райских птиц… и каждое перо соответствует славной победе…

Кусмэ Есуг, казалось, не видел никого вокруг — он вещал! И шевелилась его странная улыбка, выводившая Хасанбека из себя, извивалась, как только ненадолго смыкались губы.

— …но поторопись… силён неприятель… заручился Тцес Саар помощью почти всех местных богов… почти всех… кроме бога водной стихии… Никто не сомневается в твоей победе, хан… Только зачем добывать её большой кровью… Если ты не промедлишь и нападешь на врага сейчас… раздвигая льющиеся небесные струи… взяв их в союзники… падая на головы неприятеля… как молнии… как часть потопа… сохранишь многие жизни своих гвардейцев, о Великий…

Резко воспротивился Хасанбек этому призыву. Не удержался и высказался о том Великому — негоже бросать воинов в пасти водяным демонам! Это будет намного большая кровь, после которой победе порадуются лишь избранные… Нужно выждать, по крайней мере, пока успокоится стихия, и не испытывать судьбу.

И свело темнику скулы каменной судорогой от хлестанувших его слов хана.

— Хасан! Я вижу, ты забыл, для чего я ступил на ЭТУ тропу…

Подавил в себе темник гнев. Искоса зыркнул на змею-улыбку, ползавшую по губам Кусмэ Есуга. Поклонился учтиво и молвил:

— Даже если Небо когда-то решит, что ты в чём-то виновен, Великий, я не буду думать и брошусь спасать тебя. Даже от всадников Облачной Орды! Я не боюсь никого и смету с твоей тропы любой пришлый народ. Но только… не вынуждай меня верить непонятно кому, иначе я не смогу быть начальником Твоей Гвардии и отвечать за твою безопасность. Но пуще всего — не заставляй меня доверять пришлым людям.

Опомнился и хан. Подошёл, положил руку на плечо темника. Пытливо всмотрелся в глаза и, не усмотрев ничего настораживающего, произнёс:

— Однажды Время разложит все свои песчинки по местам… Ступай, Хасан! Я хочу, чтобы ты вместе с дождём смыл врагов с нашей дороги, оставив на их месте лишь кровавые пятна. Не медли… Храни тебя Небо!

Сжал до онемения темник рукоятку меча, запахнул мокрый цув и покинул шатёр. Лишь напоследок уловил слова Кусмэ Есуга.

— Небывало добрый знак, Великий Хан… Орлы летают низко, как вороны над полем брани… Если уж любимцы небес покинули высоты… должно быть, Небо их глазами желает увидеть твою победу…

В сердцах плюнул темник себе под ноги — какие орлы могут летать в такую непогоду? Ещё немного, и в воздухе можно будет лишь плавать! Нойон рванул повод из рук оруженосца и одним махом взлетел в седло.

…Когда темник ворвался на взмыленном коне в расположение лагеря — кэкэритэн уже строились в колонны. Кибитки было приказано не убирать — не до того! Спешным аллюром к указанному «посланниками» склону — марш!

Марш! Марш!

Переход в предрассветном сумраке был недолгим.

Вскоре колонны остановились — до указанного склона оказалось не более пяти полётов стрелы. Тут же построились тремя традиционными отрядами, готовясь к любым неожиданностям. И застыли в ожидании.

Рассвет также выжидал, раздумывая, стоит ли ему вползать в такой неуютный, насквозь мокрый мир. Небо посветлело лишь ненамного, но это позволяло теперь отчётливо различать всадника в двадцати шагах. Дождь не унимался, однако на него уже никто не обращал внимания — всё что можно было вымочить, он уже вымочил. А смыть нукеров с лица земли у него явно не хватало сил. Хватит ли их у врагов?!

От разгорячённых тел лошадей шёл явственно различимый пар. Валил из ноздрей. Воины молчали. В эти последние мгновения перед неизвестностью каждый думал о своём. Лишь ливень бесцеремонно и шумно хлопотал в мокром хозяйстве.

Движение!

Хасанбек уловил краем глаза какую-то тень, мелькнувшую вверху, быстро поднял голову и увидел… Над выстроившимися всадниками, на малой высоте, вполне доступной для прицельного выстрела — плыл ОРЁЛ! И более того — с противоположной стороны, навстречу ему, выплыли ещё две птицы с величаво раскинутыми крылами,

«Орлы летают низко, как вороны над полем брани… Должно быть, Небо их глазами желает увидеть твою победу… — ожил в памяти ненавистный голос. И добавил, с интонациями самого Хасанбека: — А ты говорил — орлы не летают в непогоду!»

Что же за день сегодня такой?! Ничего-о… Ливень остудит голову. А близкая уже битва — на время излечит душу, шевелящуюся внутри раненым зверем. Хасанбек сзади наблюдал за построившимися подразделениями, но видел только задние шеренги воинов.

Больше ничего не было видно. Совершенно. И воины, стоявшие в первых рядах, и местность впереди — тонули в колышущемся мареве.

Ожидание длилось. Время тончало, вытягивалось в нить, начинало противно колотиться в виски. Постепенно небо посветлело ещё. Настолько, что половина склона всё же проступила, но различалась нечётко, то и дело исчезая. Всякий раз, как только ливень утолщал свои струи и натиск.

В кэль Хасанбек направился лично. Подав знак командиру своей охранной полусотни, темник пришпорил коня, правя в расположение тысячника Мурада, отряд которого занимал сегодня центральные позиции. Темник ехал в первые ряды, нисколько не сомневаясь, — в таком потопе, в виде исключения, битвой нужно было командовать лично, находясь во главе всадников. Иначе можно даже не заметить собственного поражения!

Несмотря на ливень, цепкий взор Мурада сразу выхватил фигуру темника, приближающегося с группой всадников. Направил коня навстречу, доложил о готовности своих подчинённых. Хасанбек не терял времени на объяснения, знал — один из самых опытных тысячников гвардии понимает его с полуслова. Только и показал кивком, чтобы тот ехал рядом.

В обычную погоду неприятеля увидали бы задолго до шума, издаваемого им. Сегодня же, напротив, первым дополз шум, состоящий из криков и лязга металла.

Когда же враг явил себя взору — сначала никто ничего не понял. Из стены, сплетённой хлещущими струями, выползало что-то необъяснимое…

Лошади попятились, несмотря на все потуги всадников удержать их в строю. Натянулись поводья. Удила больно врезались во рты. Заплясали по бокам плети. Тем не менее — передняя шеренга изломала свою стройную линию, потеснила задних всадников.

— Держать равнение! Номо к бою! — рвали глотки сотники. — Держать линию!!!

Но строй лихорадило. И было от чего.

По склону на них двигались ЧУДОВИЩА!

Сплошь покрытые влажными чешуйками, напоминавшими металлические. Чешуйки были красного цвета. Поблёскивая в тусклом освещении небес, они шевелились при каждом движении огромных тел. С виду эти чудовища напоминали гигантских окровавленных черепах. И ползли, казалось, так же неторопливо. То ли будучи израненными и истекая кровью, то ли — сытыми, измазавшись в чужую кровь и плоть.

От них доносился какой-то лающий шум, короткий, методичный. Словно эти чудовища двигались, повинуясь чьим-то командам. Каким же должен быть хозяин этих громадин?!

Конь под Хасанбеком заёрзал, начал вертеть головой вправо-влево, кося взглядом назад. Темник криком ободрил верного друга, потрепал по шее.

Шесть красных черепах, практически соблюдая равнение в линию, выползли из непроглядной стены дождя и теперь фронтом двигались на монголов. Между ними были огромные пустые промежутки, вполне годные для окружного манёвра!

И темник решился.

«Эй, кто бы вы там ни были, сейчас разберёмся, чего вы стоите в бою!»

Он отёр мокрое лицо ладонью. Подозвал посыльных, коротко объяснил им суть манёвра, который надлежало выполнить второй и восьмой тысячам, выстроившимся в первом эшелоне атаки, — справа и слева.

Топот копыт удаляющихся посыльных был почти не слышен, утонул в шуме ливня.

«Пора!»

Хасанбек повернулся к тысячнику.

— Мурад, тебе начинать! Окружи четырёх «черепах», ползущих по центру, и проверь — по нраву ли им наши стрелы! Будешь отступать, как только увидишь неладное… И не забудь подать сигнал отхода, чтобы свои не затоптали друг друга… Вперёд!

Мурад резко развернул коня и на скаку выкрикнул в небо:

— Хур-раг-г-кх-х! Вперёд!

Его воины отозвались, но боевой клич на этот раз не взметнулся ввысь — прогремел и тут же стих, должно быть увяз в сплошной стене дождя. В серебристом ореоле брызг помчалась на врага панцирная лава.

Слаженно действовали всадники Мурада — не зря ценил Хасанбек пятую тысячу. Охватив чудовищ полукольцами, они встретили их градом стрел и — о Небо! — черепахи остановились, задёргались, исторгли непонятные звуки. На двух крайних «черепах» одновременно, следуя плану темника, наскочили нукеры второй и восьмой тысяч.

— Экэрэджу! — командовал Хасанбек, веля окружить врага.

— Харбайалдун!! — кричал он, приказывая стрелять совместно…

На флангах полновесные тысячи смогли совершить полный охват — взять двух чудовищ в плотные кольца. Окружив «черепах», гвардейцы второй и восьмой тысяч принялись забрасывать их стрелами с расстояния около двух десятков шагов. Стрельба велась не залпами, а обвально. При этом, каждый нукер, выцеливая бреши между красных пластин, посылал стрелу за стрелой, следя лишь за тем, чтобы конь не вынес его слишком близко к огромному существу.

И не выдержали натиска две крайние черепахи!

Их чешуйчатые тела задёргались. По ним пробежали судорожные движения, растягивающие участки покрова в разные стороны, изламывающие защитный панцирь. В эти изломы тут же прицельно впились сотни стрел!

И случилось то, чего мало кто ожидал! Сначала левая «черепаха», а потом и правая — развалились на большие куски. И…

Из их тел стали высыпать и разбегаться в стороны вооружённые воины! Хасанбек хлопнул себя ладонью по лбу, наконец-то осознав, что никакие это не чудовища, а странный, доселе невиданный монголами иноземный боевой строй.

Стрелы прицельно жалили разбегающихся пехотинцев. Некоторые из них сбивались в группы, защищая спины друг друга, но конный натиск довершил разгром — крайние «черепахи» практически перестали существовать.

Четыре оставшиеся, в центре, огрызались, как могли. Они даже сделали пару удачных массовых бросков дротиков — некоторые лошади ордынцев с пронзёнными шеями забились на земле, переламывая ноги своим седокам. Но конная лава тут же среагировала и увеличила расстояние мёртвой зоны. Практически лишённые возможности наносить реальный вред своим оружием, вражеские воины двинулись на монголов, чтобы сократить дистанцию. «Черепахи» ожили, но цельность их панцирей была серьёзно нарушена.

Непрекращающаяся ни на миг стрельба уносила и уносила всё новые и новые жизни…

Их просто расстреливали, пользуясь тихоходностью!

Как только «черепахи» приближались — всадники отодвигали свою стреляющую линию назад. И вскоре «лопнули» на несколько частей ещё две ощетинившиеся прямоугольными щитами громадины. Их судьба также была предрешена — безжалостные стрелы без промаха валили отчаявшихся воинов в грязь.

Неожиданно из туманно-капельного марева в огромные бреши между расстрелянными «черепахами» стали вползать новые закрытые щитами «короба»! А на самой вершине склона — замаячили другие «черепахи», ползущие как раз в пробелах между предыдущей линией.

Но это уже не пугало гвардейцев. Сигналы дунгчи, по команде темника, отозвали всадников с израсходованным боекомплектом. На их место спешили свежие тысячи. И командиры, ведущие их в бой, уже знали, как нужно побеждать этих ненастоящих чудовищ.

Каждая «черепаха» вновь была окружена плотными кольцами всадников, рассредоточившимися на сотни. И взвились по короткой траектории — в упор, наверняка! — тысячи стрел. Вскинулись, захрипели, застонали воины под ненадёжным составным панцирем. Теперь уже первые ряды расстреливали не спеша — выцеливали по ногам! И валились крайние щитоносцы, открывая кишащее воинами нутро.

Немногочисленная конница противника, с запозданием, вырвалась на поле боя. И тотчас же, незамедлительно, была смята таранным ударом шестой тысячи Шанибека, посланной темником, цепко наблюдавшим за всем, что творилось в этой бойне. На этот раз, верные своей тактике монголы стреляли по лошадям. Широкие плоские наконечники-срезни оставляли страшные секущие раны на незащищённых доспехами лошадиных телах. И кони, истекая кровью, уже не слушались седоков, прихрамывая, валились на мокрую землю. К тому же, как оказалось, у вражеских конников не было стремян! Потому, в начавшейся рубке, многие падали наземь, будучи выбиты из седла, не в силах удержаться на скользких боках лошадей.

Темник тут же направил к Шанибеку гонца с указанием — развивать успех, следуя за отступавшими остатками конницы. Скорее всего они приведут монголов к вражеской ставке.

Уже вся первая линия «черепах» была разгромлена! Всадники второй атакующей волны добивали вражеские подразделения следующей линии и окружали третий «выводок» рукотворных чудовищ.

Хасанбек повернулся к своему дунгчи. Нужно было отводить назад вторую лаву и дать дорогу тысячам, пополнившим боекомплект и сменившим лошадей. Он уже поднял вверх руку, но не успел ею взмахнуть…

«ЧТО ТАКОЕ?!»

Хасанбек не верил своим ушам — над полем боя взвилась песня трубы! Взмыла чистым звуком ввысь. Повисела и упала отвесно, вместе с дождевыми нитями…

Темник даже снял шлем, подумав, что ослышался. Но песнь взлетела снова! И он осадил коня.

Эту трубу он не мог не узнать. Её пронзительный высокий голос принадлежал дунгчи первой тысячи. Должно быть, Отряд багатуров, находившийся при Ставке Великого Хана, прибыл на бранное поле. А примчать сюда без хана они попросту не могли. И значит, звуковую команду (да ещё какую!) подали с согласия Повелителя либо по его прямому приказу.

Появление хана в разгар битвы неприятно поразило темника.

«Не доверяет?! Слушает только „посланников“… »

Но больше всего его поразила сама команда. Непонятная и невозможная именно в этот переломный победный момент.

«ОТСТУПАТЬ!»

Труба не унималась. И в промокшее небо снова и снова взлетала странная команда.

ОТСТУПАТЬ! ОТСТУПАТЬ!

Хасанбек, поколебавшись, потянул поводья и развернул коня назад.

«Небось, эту мысль хану вложил всё тот же Кусмэ Есуг?! Ох, чую, змееликий, недолго тебе осталось нашёптывать… Поулыбаешься с выклеванными глазами… »

Рассредоточенные и частично заблудившиеся в дождливой измороси, отряды всадников отхлынули прочь от истерзанных «черепах». Труба звала их назад… командирам виднее.

Ливень и труба. И ещё одна украденная победа!

Вновь ПО ВОЛЕ НЕБЕС?!!

Глава третьяМОЗАИЧНЫХ ДЕЛ МАСТЕР

«Ну, и как ты будешь оправдываться, дружище?»

Антил сегодня был на редкость конструктивен и спрашивал но существу.

«Да никак. Лучшая защита — нападение. Но гораздо неожиданней — пофигизм в комплекте с дурацкой обидой».

«Ну, с пофигизмом понятно — это твоё кредо. А с обидой… Подскажи — кто ж такого детину обидел?»

Вопрос остался без ответа.

Я сидел на самом видном месте, изображая памятник в отпуске — то бишь, неподвижный и расслабленный на живописной опушке леса. Постаментом мне служил поросший мхом валун.

Бросив перепираться сам с собой, я весь ушёл в чувства. Область моего восприятия медленно расползалась вовне, как громадное пятно мазута от терпящего бедствие танкера. И на всей площади этой незримой кляксы я физически ощущал чужое присутствие. Вот пульсируют, дёргаются, перепрыгивают с места на место точки — птицы в хитросплетениях веток над головой. Пятнышко, двигающееся оживлённо с периодическим замиранием — ёж. Промышляет, обходит свой ареал. Холодная полоска, ползущая прочь от меня — змея…

Большими зверями — людьми пока не пульсировало. Но покуда и время в запасе было целых девятнадцать минут. Я прибыл примерно на час раньше — хотелось лишний раз убедиться в своих догадках. Например, в обязательном наличии странного молчания птиц перед появлением резидентов и в кое-каких выводах, с этим связанных. Каждый раз перед приходом моих кураторов на контрольную точку встречи — птицы словно набирали в клювы воды. Подобное, правда, творилось и перед каждым нападением на меня — до или после этих встреч…

«Что тебе от них нужно? И вообще, и сегодня в частности?»

«Антил, куда тебя девать… попробую объяснить, всё равно ведь не уймёшься. Значит, так. „Вообще“ — мне надо от них избавиться. Жизнь покажет, каким именно способом… Надеюсь, даже до тебя дошло, что в этой фантасмагории нам делать нечего. А значит, надо приложить максимум стараний, чтобы с их помощью попасть домой… Теперь „в частности“ — разобраться в том, что же здесь творится на самом деле. В особенности — какая роль отведена именно мне. Уж коль я взялся раскладывать всё по полочкам — то хочу добавить в недоделанную мозаику местной реальности самые нужные камешки. И распознать полученное панно. Вот когда получится — будешь меня величать… э-э, Мозаичных дел мастер. Ферштейн?»

«Воистину ферштейн! — осклабился Антил и тут же встрепенулся: — Тревога! Тебе не кажется, что птицы уже замолчали?»

«Ты прав, в виде исключения. Запомни: двенадцать часов одиннадцать минут…»

Время поползло разведчиком по нейтральной полосе. На пределе концентрации. Его маятник раскачивался на канате, сплетённом из нервов. Минута! Ещё!

«Есть! Пеленг! Шесть минут от начала тишины…»

Пятно, соответствующее энергетике человека, вползло в зону восприятия с направления «норд-норд-вест». Темп движения — быстрый шаг. Агрессивность — чуть выше нормы. До опушки — пятьдесят метров…

Я передёрнул затвор «вампира», расположился лицом к приближающемуся.

Упругие шаги, шелест веток, хлещущих по ногам. И полное молчание в окрестном птичьем царстве.

«Добавь ещё две минуты… Выходит на опушку!»

«Молодец, Антил! Теперь не мешай».

По опушке ко мне шёл человек в тёмно-зелёном комбинезоне. Невысокого роста, макушка достаёт мне до уха. Младше меня года на два. Чёрная гладкая шевелюра на голове. Крупная родинка прямо на левом виске, словно метка-пособие для начинающего самоубийцы. Вес его, мягко говоря, был избыточным, но похоже, он не собирался останавливаться на достигнутом. Однако, при такой округлости форм, перемещался он на удивление подвижно.

Я задумчиво наблюдал за его приближением, чуть склонив голову набок, но по-прежнему не шевелясь. Нет, я не был в состоянии рассмотреть такие детали, как родинка, с двадцати шагов. Всё объяснялось проще — этого типа я имел возможность не один раз рассмотреть вблизи. Раньше. И имя его я знал также — Тэфт Оллу. Один из двух моих «резидентов» ненаглядных.

Он был один-одинёшенек!

Впервые за всё время, с того момента, когда они возникли передо мной в Москва, в пивбаре «Тётя Клава», улица Головачёва, 14, вход с торца здания.

И его поведение очень отличалось от прежнего, когда присутствовал напарник. Исчезли вальяжность и скрываемая надменность, он смотрел настороженно и этим выдавал свою неуверенность. Осталась только былая импульсивность, но теперь она производила впечатление не напористости, а поспешности.

Преодолев эти двадцать шагов, он, вместо приветствия, сразу начал с вопросов.

— Попытайся правдоподобно объяснить причину своих проколов… Ты не прибыл в две предыдущие контрольные точки… — Его голос звучал напряжённо и даже растерянно. Похоже, «резидент» был удивлён, он вообще не чаял увидеть меня здесь, просто отрабатывал номер. — Более того… Ты вообще исчез, с…

— С-с-с… сука?! Или с-с-с… с экранов?! — ехидно поинтересовался я.

Его зрачки дёрнулись, как раз на слове «экранов» — я попал в точку!

— С-с-с каких экранов? — нахмурившись, уточнил он.

— Я так думаю, с экранов слежения. А какой будет правильный ответ?

Он вопросительно молчал, вероятно, просчитывая линию моего поведения. Но, как только начинало получаться — она обрывалась штрихом пунктира.

— А если нет правильных ответов, я жду хотя бы правильных вопросов. Не могу же я задавать их сам себе.

— Хорошо… — он, видимо принял решение сыграть в поддавки. — Что тебя не устраивает?

— Знаешь, я до одури не люблю, когда вмешиваются в мою психику. Но ещё больше не терплю, когда протягивают грязные руки к моей анатомии.

С этими словами я отдал ему крохотную безделицу — исковерканный кусочек пластика овальной формы. То, что ещё недавно имитировало ноготь на моём мизинце.

«Не буду я прикидываться шлангом. Играю в открытую!»

— Может, вы не в курсе, но… материал и толщина моих ногтей, в числе прочего, утверждены лично Господом Богом и скрупулёзно исполнены моей мамой. Всё остальное самодеятельность, за которую можно получить по морде… Пуркуа па, мусьё?

Его уши имели странную особенность — шевелились, ёрзали при разговоре. Словно очень нервничали и опасались услышать в ответ что-нибудь не то. Вот и сейчас они сдвинулись с места, задрожали.

— Что это? Перестань говорить загадками… Лучше ответь… где ты был всё это время? — он продолжал играть свою роль, но повреждённый «маячок» из моих рук всё же машинально взял.

— Вопрос неправильный. Или ты начинаешь говорить со мной как с равным, или… Если у тебя плохая память, могу тебе помочь, но только один раз. Это следящее геройство. Или как там у вас он называется…

— Ладно… — сдался он. — «Маяк»… Ну и что тут «из ряда вон»?..

— Знаешь, я не люблю тратить время на дефективных. Одно из двух — либо вы ошиблись с кандидатурой для подопытного кролика, экспериментаторы хреновы, либо…

— Тебе никто не выказывал недоверие, успокойся… Но слишком велики ставки в этой… операции, чтобы мы могли себе позволить не знать, кто где находится…

— Меня не интересуют именно ваши ставки — я не хозяин букмекерской конторы. Меня бесит, когда обнаруживаются нюансы, о которых не говорилось заранее. Каждый такой пунктик играет против нашего соглашения. В нём не указано, что меня должны выпасать. Иначе я бы не сказал вам «да». Я НЕ ЖЕЛАЮ светиться точечкой любого цвета на ваших экранах! Именно поэтому я на время вышел из игры. Ну и, естественно, из-под контроля… Подходит такое объяснение?

Он молчал, переваривая сказанное.

— И ещё. У меня скопилась уйма вопросов. Но я задам лишь пять… самых главных. Первый вопрос. Почему не пришёл Фэсх Оэн?

«Антил, теперь как никогда пригодится твоя въедливость. Следи за ответами и сравнивай. Надеюсь, помнишь подслушанную беседу? А я буду следить за мимикой».

«Будь спок».

Тэфт Оллу усмехнулся.

— А ты думал, что мы всегда ходим парой, как… любовники? А может, тебя боимся?.. Честно говоря, мы уже не думали… что ты объявишься в последней контрольной точке… Решили — сломался Дымов… дезертировал из проекта на первом же реальном уровне… Потому-то Фэсх Оэн и остался на базе… А тебе что, одного меня мало?.. Нужен кворум?..

— Да нет, если честно — мне и тебя много.

«Брешет, как твой любимый Геббельс. В подслушанном звучало так: „Мне до вечерней сверки нужно предстать пред ясны очи самого Инч Шуфс Инч Второго“. И ещё: „…персональный вызов на аудиенцию к одному из Высшей Семёрки — это не то, что должно радовать“.

«Молодец, Антил, сечёшь. Не ответ — „полная лажа“. Ноль — один. Они — профессионалы, значит, думать в направлении уменьшения объёмов задания не могут. Если были изначально заданы последовательно три контрольные точки — все три должны быть отработаны по полной. Посему, явиться они просто обязаны были парой, как всегда! К тому же, нагло врёт, что не боится меня…»

Я загнул один палец.

— Ладно, ответ никакой, но для начала сойдёт. Второй вопрос. Где конкретно, применительно к знакомым мне географическим названиям, я сейчас нахожусь?

Длинная пауза под моим неотступным взглядом. Работа его мысли выплеснулась вовне, отразилась на лице.

— Однозначно могу сказать пока лишь то… что тебе известно — ты в точке «231-720»…

— Меня интересуют не условные координаты, а реальные названия.

— Увы, разочарую… в целях чистоты эксперимента, запрещено… сообщать исполнителям подобную информа…

— Один местный житель божился, — перебил я его, — что мы находимся под Смоленском, хотя…

— Вот именно, хотя… Хотя, по условиям задания, тебе были запрещены… какие-либо контакты с местным… мирным населением…

«Хер, оберст! Тебе не кажется, что вопрос был неудачным? Тип явно освоился, чешет по инструкции… К тому же в подслушанном никаких цитат на сей счёт не было».

«Антил, всё нормально. Пусть расслабится. А я ему сейчас ещё слабительного подкину».

— К тому же, скажу по секрету, среди местного населения специально оставлены дезинформаторы, провокаторы высочайшей квалификации. Ты, должно быть, наткнулся на одного из них. — Тэфт Оллу явно смаковал свой ответ.

— А вот это мимо… — я тут же представил простоватую физиономию Митрича. Это ж каким гением лицедейства надобно быть, чтобы…

А вдруг — гений?!

— Тогда объясни мне… откуда под Смоленском такие степи, если… ты в географии столь силён? — его глаза откровенно потешались надо мной. — То-то же…

«Оп-па! Оберст, по-моему, он тебя сделал! Счёт: один — один. А про Митрича… чем не шутит чёрт?!»

«Лапы прочь от сына полка! Не отвлекайся — следи за смыслом».

Я недоумённо пожал плечами и загнул второй палец.

— Проехали. Вопрос третий. Что по сути представляет из себя это ваш проект?

На этот раз он ответил уверенно и быстро.

— Тебе уже говорилось… Это — максимально реальная боевая программа… по отбору кандидатов в элитный отряд «Эль»… Туда попадут лучшие из лучших… И вот тогда уже — будут иные отношения, достоверная информация и конкретные задачи…

«А может, он правнук Геббельса? Опять брешет. В подслушанном разговоре было следующее: „Это уже не военные игрища… С каждым месяцем это всё больше напоминает настоящую войну“.

«Вот-вот. К тому же, мимика на этот раз подкачала. Лажа номер Два».

— Тогда сразу четвёртый вопрос. Что творится со Временем?

— В смысле?..

— Я имею ввиду необъяснимые экскурсы в прошлое. Как это объясняете вы? Эту галерею персонажей… Гитлеровцы… Первобытные люди… Неужели вы перешерстили все театры и студии в мире, и отобрали… не верю!

— А ты вспомни… Тебе же заранее говорилось, и я… сейчас повторяю — всё будет донельзя правдоподобно… Но никто не говорил, что всё происходящее будет ПРАВДОЙ…

— Ага. Всё-таки, значит, провокаторы-ролевики? И тоже высочайшей квалификации? Тогда откуда взялся Наполеон?! Собственной персоной! Из театра двойников? Или из древнего музея мадам Тюссо?

— А скажи мне честно… ты его видел лично сам?.. Или опять со слов местного жителя?..

У меня неприятно кольнуло под лопаткой — видать, зашевелилась «Кощеева смерть».

«И действительно — со слов Митрича!»

«Эй, оберст! Сдаёшь игру. Два-два… » — заволновался Антил.

«Ладно тебе. Хорош раскачивать лодку… Готовность номер Раз!»

Четыре вопроса у меня были заготовлены загодя. Пятый должен был родиться в зависимости от ситуации. И он прозвучал неожиданно, даже для Антила.

— Вопрос последний… Кто такой Инч Шуфс Инч Второй?

По лицу Тэфт Оллу пробежала заметная судорога. Он непроизвольно сглотнул ком. Невыносимая пауза. И, наконец, тихий изменившийся голос:

— А действительно… кто это такой?..

— По моим данным — один из Высшей Семёрки. — Я блефовал, плюнув на все условности. — Второй в её иерархии.

Его взгляд потяжелел. Насколько я понял — было сказано такое, что начисто отсекает пути к возврату. Потому следующий вопрос был чисто риторическим.

— Ты… подслушивал нас?..

— Не могу припомнить, чтобы на подслушивание был запрет. А вы сами подставились, и потому…

— Ты в первый и последний раз… произносишь это имя, — перебил он меня.

«А ты, урод, в последний раз его слышишь!» — пошёл вразнос Антил.

Я всё ещё колебался.

Нет, не в главном. Для себя я уже сделал выбор. Особенно, после его ответов, со всей очевидностью подтвердивших — никакие ратные подвиги не впустят меня в их круг. И дело было вовсе не в «суконном рыле» и не в «калашном ряду». Тут всё было куда более необъяснимо и на порядок круче. К тому же недомолвки и откровенная ложь в ответах развеяли последние мои иллюзии. Меня по-прежнему будут использовать только «в тёмную». Обещанные большие деньги? Тоже фикция… Бесконечный поход и постоянные стычки с врагами. Да ещё с какими! Расчёт практически точный — какая-нибудь из этих схваток рано или поздно, но сделает меня куском окровавленной плоти. А причитающиеся деньги спишут и поделят. Ну, разве что похороны — за счёт заведения. Хотя, тоже не факт!

«Эх, разобраться, куда уводят следы… в пространство, к космическим гостям, обожающим всячески измываться над нашими людьми… неспроста же столько слухов на эту тему бродило… или во время, к нашим же пра-пра-пра… морлокам чёртовым… или всё-таки полигон организовала нынешняя, родимая, могущественная контора… продвинутая и секретная страшно, аж жуть!»

Главное, что я решил — он не должен уйти живым именно с этой встречи. А колебался, думая о деталях, — в какой момент и как именно он должен затихнуть? На него я не глядел — все мелочи были уже выхвачены первым же взглядом после принятого решения.

Я держал перед глазами его тёмно-зелёный добротный комбинезон со множеством накладных карманов, которые, судя по внешнему виду, были пусты. По-прежнему — никакого видимого вооружения у него не имелось. Что-то здесь было не так, не логично, зазористо, не состыковано… но разбираться в этом не хотелось. Дай бог, чтобы его и не оказалось! Мою совесть совершенно не мурыжил такой нюанс, как нападение на безоружного. Я оставлял этот бред тем, кто однажды почему то «не выживет» из-за своих комплексов — настоящий воин не дарит врагу ни единого шанса. Тем более, если принято решение идти до конца!

Правда, одна вещица не давала мне покоя. Небольшой чёрный предмет, висевший у него на груди, обнимая шею тонким шнуром. Прямоугольная плоская хреновина из непонятного материала, на которой скрутилась в спираль серебристая змейка, напоминавшая чем-то знак вопроса. Любопытный символ… Его назначение и возможности — тем более непонятны. Но, несомненно, штуковина висит не случайно.

Тэфт Оллу периодически машинально касался её. Не то ощупывая — на месте ли? — не то успевая, в момент касания, производить необходимые мгновенные манипуляции.

Вот он опять потянулся к ней… Коснулся. И тут же отпустил.

— …ненужная и вредная информация делает тебя… с этого момента непригодным… для использования в Проекте!

Когда до сознания дошёл смысл произнесённого приговора — я стоял вполоборота к нему. Меня буквально захлестнула волна холодного бешенства. Пришлось склонить голову и смотреть на траву, словно там отыскалось нечто, заслуживающее внимания. Лишь бы не выдать себя блеском глаз, подавить пока ещё управляемую волну, не дать ей вырваться раньше времени.

«Или хватит? Оттягивать дальше некуда… Ант, закрой глаза и уши, мне свидетели ни к чему».

Он что-то ещё говорил, говорил мне, но прерывистые фразы его, как письма от брошенной возлюбленной, оседали на дно сознания непрочитанными. Я задумчиво помял подбородок. Потом отёр его. Зевнул, продолжая движение вниз по груди, а далее — проник под комбинезон. Пальцы мгновенно отстегнули кнопку фиксатора, охватили рукоятку ножа, потянули на себя.

Когда я неожиданно оглянулся вправо, резко доведя подбородок до плеча и подав туда же туловище… реакция на неведомую угрозу?! — он невольно устремил свой взгляд туда, где я «что-то заметил».

Мои пальцы мёртвой хваткой уцепили рукоятку в нужном положении — мизинцем к клинку. Высвободили нож из-под комбинезона.

«Пора!»

Резкий разворот всем корпусом навстречу противнику. Стремительный выброс руки и хлёсткий удар наотмашь.

Отработанный до автоматизма «удар для левши»!

Я опять видел свои движения словно в замедленном темпе. Остриё клинка ударило именно в ту точку, которую я наметил мысленно — в клапан левого нагрудного кармана.

Всё было в соответствии с теорией… «При ударе человека ножом, усилие распределяется следующим образом: около 25-27 килограммов силы расходуется на преодоление сопротивления одежды и кожи, и только около 2 килограммов силы — на проникновение сквозь мышцы и внутренние органы». Я учил это когда-то в молодости.

Вот клинок упёрся в преграду, отделявшую его от сердца, если у таких беспринципных уродов оно имеется. Доли секунды и… проломив сопротивление, проник внутрь и пополз дальше.

Неслышимый, но мнящийся шелест и хруст пронзаемого тела. Всплеск испуга вперемешку с болью в расширенных глазах Тэфта Оллу.

Я добавил в удар силу наклоненного вперёд корпуса. И всю. свою злость. В полнейшем соответствии с теорией. Но…

ПРАКТИКА ПОДВЕЛА.

На этот раз всё закончилось не так, как обязательно должно было.

Потом, лёжа на траве, и совсем потом, лихорадочно вскочив на ноги, и совсем-совсем потом, размахивая ножом по сторонам и резко оглядываясь, — я ничего не мог понять!

Вот — нож пробивает ткань комбинезона и кожу… Вот — начинает входить в тело… И сразу же — пустота! Словно я был зелёным салагой без малейших боевых навыков и даже не попал в противника! Вся сила, вложенная в удар, сыграла против меня. После мнящегося проникновения клинка в тело и некоего сопротивления — мгновенный провал. Только воздух! Рука мгновенно ушла по дуге влево, как при обычном промахе, а я — рухнул лицом в траву, едва успев выставить правую руку.

Невероятно! Я боялся в это поверить, но… у меня не было больше ни одного варианта ответа.

Тэфт Оллу ИСЧЕЗ! Причём — чтоб меня разжаловали, если это не так! — именно В МОМЕНТ УДАРА.

Перестав махать ножом и озираться, я сел в траву и вытянул ноги. Потом лёг и уставился взглядом в плывущие облака. Они почему-то напомнили мне стадо белоснежных всадников. Огромное — целую небесную кочевую орду…

Я лежал в прострации… Мозаичных дел мастер, у которого и так-то дела шли ни шатко ни валко, а тут и вовсе — из центральной части почти завершённого рисунка высыпалась добрая половина смальты. И опять нужно находить в себе силы подбирать и прикладывать к нужным местам камешек за камешком.

Всадники-облака бесшумно и неспешно скакали в необозримой вышине. А в голове бились обрывки ненужной уже теории: «При ударе человека ножом усилие распределяется… »

«…при ударе человека ножом…»

Следовательно — он попросту НЕ ЧЕЛОВЕК?!

Глава четвертаяНА ВОЙНЕ КАК НА ВОЙНЕ

Луна сегодня была на редкость несговорчива. И на это у неё имелась уважительная причина.

Полнолуние.

Её кошачий всевидящий глаз всматривался вниз, различая малейшие выступы на перевале и заливая их безжизненным холодным светом. А потом откуда-то наползли плотные тучи, затянули всё небо и кошачий глаз сомкнул веки, чтобы больше не раскрыться.

Начался колкий дождь. И без того неприветливые камни чужого ущелья увлажнились и теперь мрачно поблёскивали.

Ещё час с небольшим назад…

— …А не сдаётся тебе, Михалыч, что горы с мест сдвинулись и нас обступают? Так ползут незаметно, в натуре, как великаны обкурившиеся…

— Я тебе дам, обкурившиеся! Вот только на базу вернёмся, проведу политбеседу с пристрастием: «О горах и о конопле»… Мало не покажется, Макс.

Бой начался минут через двадцать после исчезновения луны. Хотя за правильность ощущения времени Ничепорчук не ручался, а часы — день назад разбил о камни.

Сейчас над головами лениво пересвистывались пули.

Вторая внезапная атака выдохлась, добавив изрядное количество застывших тел на влажных склонах.

Где-то далеко, на левом фланге, спешил договорить своё запоздалый пулемет.

Бой угас, как заливаемый дождём костер.

— Сегодня уже не сунутся, чует мой кровяной мешочек, — хрипло, вполголоса сказал ротный Ничепорчук. — Теперь будут Аллаху жаловаться на нас… неверных. До самого утра.

— Да, уж… — невесело и нервно хохотнул замкомандира первого взвода Максим Шайда. — Терпеть не могу этого слова! Неверный… В Союзе жена пилила. Мелко-мелко, как лобзиком. В партком бегала жаловаться… Тут эти козлы! Да ещё по крупному — самому Аллаху. Быстрее сами воевать научатся, чем Аллаха разжалобят… Слышь, Михалыч, а ведь если мы тут ещё года два проваландаемся — они точно всему научатся. И будут нас давить, что…

— Ладно, Макс, ты мне не говорил — я не слышал. И так наш особист с тебя глаз не сводит. Хватит. Лучше проверь, все ли целы… Потом доложишь.

— Есть.

— Подожди… Неужто ты так ничего и не заметил? Кроме того, как горы к тебе сползаются, наперегонки с твоими глюками… Обещал же травкой не баловаться больше.

— Та ты шо, Михалыч, какая травка? Обижаешь…

— Эх, Макс-Макс… Ты, я вижу, кроме прицела пулемёта и бегущих мишеней, ничего больше не различаешь.

— А что ещё нужно-то, Михалыч? Ты чего разволновался?

— Да так, чушь какая-то… Неспокойно мне. Дурь всякая в голову лезет.

— Ты, Михалыч, того… не тяни. Что за чушь-то?

— Знаешь, Макс… А ведь не «духи» это. Не-а… не «духи».

Ротный сполз чуть ниже, за гребень, и, перевернувшись на спину, уставился неподвижным взглядом в небо. Чёрная бездна приглашала утонуть в ней не только взглядом, но и мыслями.

— Как это не «духи»?! — запоздало прилетело сверху. — А кто?..

— А хрен в камуфляжном пальто. — Ротный оставил в покое небо и закурил, по привычке пряча огонек в кулаке. — Ты мне скажи, Макс, много ты видал душманов в камуфляже?

— Вообще-то не припоминаю… Хотя я их подолгу и не рассматривал. Ты правильно говоришь, когда я за пулеметом — мне пофигу, как они одеты. Да брось ты, Михалыч, эти обезьяны во что угодно могут нарядиться… Они ж как цыгане. Что с пуговицами — застегнут, что без пуговиц — так набросят… Только эти ещё и безбашенные. Может, поэтому и головы обматывают. А тряпья у них хватает. Всякого, и с пятнами, и не очень…

— Да брось ты, Макс… Ты, надеюсь, в Союзе цыган без пулемёта рассматривал.

— Конечно без… И, кстати, очень даже жалко, что невооруженным глазом. Уж очень бы их там поубавилось. Особенно в родном Николаеве…

— Да ладно тебе, герой, сначала с «духами» разберись. А вот скажи, хоть про «духов», хоть про цыган… ты хотя бы парочку из них в одинаковой одежде видел?

— Вот это уж точно нет.

— А десятка два в униформе?

— Шутишь, Михалыч…

— Шутят, когда весело. А здесь весело, только когда обдолбишься. На-ка бинокль, поразглядывай тех, кому не повезло… А мне и так уже понятно — не «духи» это, Максим.

Шайда взял протянутый ротным бинокль и, чуть помедлив, всё же принялся разглядывать тела, неподвижно и беспорядочно лежавшие в низине. Цвета чудовищно искажались, но чтобы хоть что-то понять, они не требовались вовсе. Достаточно было двух. Чёрного и белого.

— Ни хрена себе! — вырвалось у него непроизвольно. — Да они же все в одинаковом камуфляже!

— А я — всё себе, — откликнулся ротный. — Ладно, хватит пулеотвод изображать. Вижу, уже даже до тебя дошло, что это никакой не караван. Что меркуешь-то?

— Михалыч, а может, американцы… Может, все-таки надумали повоевать?

— Может, и надумали. Только не янки это. Я звук ихних эм-шестнадцатых и вусмерть пьяный различу. А тут… И темп стрельбы не тот. И пули какие-то… Не так поют. Не такие злые, что ли. Как бы уставшие… Потом тактика… Нет, точно не янки. — Ничепорчук взял из рук замолчавшего Макса бинокль. Весь ушёл во взгляд. — И не «духи». Тут уж точно никаких сомнений. На голове хоть и намотано, а вот не чалма это. Тем более — чалма в камуфляже?! Шутишь. Это, дружище, было бы ещё круче, чем халаты с погонами… Или показ мод «Душман-85». Да только мы, Макс, не на подиуме, а хрен знает где. У чёрта в заднице, где даже луна, хоть и враг, а всё же радостно.

— Да мало ли там в Пакистане ошивается всяких уродов, небось со всего мира послетались в войнушку поиграть…

— Стоп. Это ж не чалма… Ма-акс… Каски это. Точно! Каски, только камуфляжем закрыты… Всё! Хватит голову ломать, на это пуль достаточно летает. Значит слушай… Берёшь Гурманчука и Уманского…

— Этого отмороженного? — поморщился Шайда.

— Ничего, оттает… И как змеи между камнями. Пока эти «неопознанные стреляющие объекты» не опомнились… «Языка» мне доставите. Мёртвые — они ведь тоже о многом рассказать могут.

— Михалыч, да на хрена труп сюда по камням волочь?!

— Во… Вижу, ты уже соображать принялся. Труп мне, действительно, ни к чему. А вот всё, что при нём найдёте — сюда… Давай! И поосторожней там. Нравишься ты мне, чертяка.

— Есть… поосторожней. — Шайда быстро полускатился-полусполз вправо в глубокую расщелину. Вдруг задержался и окликнул ротного: — Михалыч… А что ещё твой кровяной мешочек чует?

— Чует — жить будешь. Иди…

Ничепорчук проводил взглядом Максима и опять приник к биноклю. Принялся считать, насколько это позволяли местность и освещение. Убитых было около двух десятков. «Плотно шли… Не иначе, как на марше… Большинство убитых от первой перестрелки, её и атакой-то называть нельзя… Да и то, потому что мы их врасплох застали. Правда, и позиция у нас грамотно организована. Опять же большая плотность огня… Ладно, это я уже себя хвалить начинаю».

Ротный оглянулся влево на шорох.

Передёрнул затвор.

— Кто?!

— Михалыч, свои… — хрипло выдохнул подползавший.

— Сухина, ты, что ли?

— Он самый… И эти… Советники со мной.

Командир второго взвода, земляк. И двое пришлых. Перед самым выходом на задание закрепили за их батальоном двоих, якобы «советников какого-то хрен-поймёшь-координационного-центра»… А навесили эту обузу, почему-то, на его роту. Ну да ладно, двумя больше — двумя меньше. Только то и сказал: «Безопасность себе пусть обеспечивают сами. Мне главное — задание!» На том и порешили. И, справедливости ради, за время марша и потом, на позициях, неудобств от советников практически не было. Разве что — вопросы странные, да советы, похожие на приказы, которые Ничепорчук пропускал мимо ушей.

Ротный подождал, пока лейтенант с чужаками доберутся до его позиции. Спросил:

— Олег, ну, что там у тебя?

— Хреновато… Автоматы-то ихние просто побузили. Будто дождю помогали камни сечь. А вот когда они на прорыв пошли, под шумок снайпер у них сработал отменно… Сука. Троих успел свалить. Зозулю, Васильева и Лазарчука… Да ещё Громова ранил. В левое плечо… Лучших парней выбил, гад!

— Да уж… — пробормотал ротный. Скорее просто для того, чтобы не молчать. — Как говорил мой учитель Леерзон: «Чтоб да — так нет». Ладно… А твои соображения какие будут?

— Какие уж тут соображения, когда ничего не понятно… Непохожи они на «духов», командир. У меня такое впечатление, что я подобное в кино видел. Вот только вспомнить не могу… А насчёт их дальнейших действий? Как пить дать — снова сунутся. И дай бог, чтобы опять так гладко обошлось, как сейчас.

— Ладно, Олежа. Давай сюда своего радиста…

…Ночной эфир пронзили торопливые точки и тире, излучаемые в резервном диапазоне, определённом на случай важных сообщений. Безусловно, «стычка с неведомым регулярным формированием» — было именно таковым.

«Циклоп-Циклоп… я — Барс-один… я — Барс-один… Приём!»

Отзыв прилетел лишь после пятнадцатого вызова.

…Разведчики к тому моменту уже возвращались.

Медленно пробираясь меж камнями и, наверняка, матеря дождь на чём свет стоит. Начиная от ветхих трёх китов и заканчивая космическим вакуумом.

Ничепорчук рассматривал в бинокль их передвижения и досадливо морщился. Будь он снайпером, — не упустил бы такую прекрасную возможность поупражняться в неспешной ночной стрельбе. Может, просто разведгруппе везло, и снайпер в этот момент менял позицию… А может, это всего лишь последние мгновения тишины.

Со стороны врага не доносилось никаких звуков. И это было самое худшее, что только можно себе пожелать. Нет ничего хуже ожидания в полной неизвестности! К тому же, не зная, с кем имеешь дело.

Нет, не «духи» это.

…Мокрый и перемазанный, как чёрт, Макс вполз на гребень, втащил за собой вещмешок и покатился веретеном вниз. Возле самого ротного остановился. Поднялся. Вытащил из вещмешка какие-то вещи.

— Михалыч, видать, «спецы» на задание шли… Документов ни у кого не оказалось. Тут только камуфляж, фляга с непонятной маркировкой… ещё две занятных вещицы — портсигар наградной… Надпись там на каком-то незнакомом языке… и что характерно — свастика выгравирована! А вторая штуковина, как из музея… Вот. Как тебе этот раритет?!

Он держал в руках самый настоящий МП-40! «Шмайсер», как ошибочно окрестили его в народе. Хотя на самом деле это был другой, внешне похожий на «сороковку», автомат.

«Ну ни фига себе!!! Теперь понятно, почему такой вялый темп стрельбы… »

Ничепорчук просто не верил своим глазам.

Младший сержант Гурманчук приблизился к ротному и внёс свою лепту.

— Вот, Михалыч, ещё один артефакт… от неизвестных монстров…

Бывший студент протянул руку и положил что-то невесомое на ладонь командира. Ничепорчук поднёс «артефакт» поближе к глазам — и обмер.

У него на ладони лежал помятый кусочек серой ткани, с силой сорванный с вражеской униформы. Обрывки чёрной нити по краям. Ничем не примечательный нарукавный шеврон овальной формы. Практически ничем… Если бы не изображение на нём.

Маленький цветок на тонкой ножке. С восемью лепестками светло-серого цвета.

Эдельвейс!

Вспыхнуло из глубин памяти название, и кровь прилила к лицу!

«Горные стрелки дивизии „Эдельвейс“!

ОТКУДА?! ЗДЕСЬ?!»

Как в детском мультике: двоечник Витя Перестукин в «Стране невыученных уроков»… Так будто бы, у взводного никогда не было проблем с историей, чтобы туда возвращаться… А вот поди ж ты — время кто-то повернул вспять!

«Бред! Откуда здесь фашисты? Может, меня Макс окурил своими благовониями?!»

— Чушь!!! — всё же вырвалось у него.

— Чего?.. Что ты сказал, Михалыч? — хрипло переспросил ещё не отдышавшийся Макс.

— Да погоди ты… — ротный устало опустился на камень, — Помолчал и неожиданно окликнул другого разведчика: — Уманский, ты как насчёт командира табачком угостить?

Тот был в десяти шагах.

Его голова в выемке между двумя валунами приникла к окулярам стереотрубы. Левая рука раз за разом подносила к губам окурок сигареты. Чаще, чем обычно — должно быть, ефрейтор нервничал. Окуляры стереотрубы располагались заметно ниже линии, видимой со склона, усеянного трупами, и огонёк окурка оттуда не мог быть заметен. Уманский даже не отвлёкся от своего наблюдения.

— Я бы не против, да последняя осталась, товари… щ-щ-ш-ш-ш…

Пуля вошла точно в приоткрытый рот, раздробив зубы и вырвав кусок затылочной кости. Тело рухнуло мешком. Эхо донесло с запаздыванием одиночный хлопок выстрела. Словно кто-то неумолимый, распоряжающийся человеческими жизнями, просто хлопнул в ладоши.

— А если бы не был жадным — не умер бы, — до жути спокойно и тихо произнес ротный, склонившийся над убитым Уманским. Он вытащил из нагрудного кармана на жилете пачку сигарет «Кэмел» и показал Максу. Пачка была почти полной.

— Вот что, ребята. Я сам пока ничего не понимаю. И вы меня не примите за сумасшедшего. Но, похоже, пока другого объяснения нет. Там, внизу — не «духи». Там намного хуже. ФАШИСТЫ! Причём, самые опасные в этой ситуации — горнопехотная часть «Эдельвейс». Слыхали, когда историю учили? Вот и готовьтесь к самому плохому. Такие-то дела, сынки.

Ответом ему было потрясённое молчание.

У Максим между лопатками кольнуло холодное шило, взявшись невесть откуда. И уже не ушло. Его присутствие ощущалось в виде изморози, от которой немела часть спины.

Спокойными, как оказалось, оставались лишь навязанные им советники, и это почему-то неприятно удивило Ничепорчука. Он перевёл взгляд с них на бездыханное тело Уманского, на его сквозную рану.

— Снайпер, сука!.. Сухина, скажи своим братьям Павелко, чтобы его «сработали». Судя по всему — он за время передышки на соседнюю скалу забрался. — Ничепорчук бросил пачку сигарет на грудь Уманского. — Ладно, братан, последняя, так последняя… в твоей жизни. Коль так — без обиды.

Набухающая с каждой минутой, звенящая тишина разорвалась на мелкие лоскуты!

Атака!!!

Треск автоматов и свист противно воющих мин. Уже и миномёты пристроили?! Мины падали куда-то за головы — перелёт! Но это пока, пока, вот скоро пристреляются, гансы долбаные…

Грохот нескольких взрывов потряс склон метров за сто позади позиций роты. Зашуршала осыпь камней, устремившихся к подножию ущелья. Слева началась плотная ответная стрельба — взвод Сухины открыл огонь из автоматов и пулемётов, стараясь прижать к земле наступающую цепь.

— Макс! Давай к своим… И чтобы не одна мышь… чтоб ни одни эдельвейс не взошёл над нашими окопами. Давай, чертяка! И береги себя… — ротный махнул ему рукой и взял в руки верный АКМ.

— Михалыч, а как же твой кровяной мешочек? Он же чуял, что больше не сунутся… Подвёл? — уползая, бросил Макс.

— Да нет, не подвёл… Он же не знал, что завяжем дела с фрицами. Не сделал поправку на Время.

Ефрейтор Гельмут Фриске, батальонный снайпер, наконец-то, из последних сил вполз на пологую скальную площадку, лёг на спину и устремил взгляд в небо. Хотя для этого не нужно было никуда всматриваться — небо начиналась прямо от его каски. Эта влажная чернота была одновременно небом, дождём и ночью. Всё смешалось… Суеверный Гельмут подозревал, что намешано было специально, чтобы их батальон не выполнил свою задачу. Кем намешано? Да кем угодно! Мало ли врагов у солдат Рейха. Тем более, в этой чёртовой стране — Русишшвайнланде. У него в голове, правда, никак не увязывалось, что русские могли договориться со стихиями и временем суток, но чем не шутит их чёрт, как они говорят. К тому же сами они ничем от этого чёрта не отличаются. Вот и нашутили русские и русский чёрт вместе эдакий тёмно-влажный коктейль.

Член партии НСДАП, отличный альпинист, чемпион Германии по стрельбе из винтовки, бронзовый призёр памятной олимпиады 1936 года в Берлине — вот скромный список достижений Гельмута в его неполные 29 лет. О, с такой-то подготовкой — прямая дорога в горные егеря! В элитную дивизию «Эдельвейс». Именно там он и оказался, с первых дней русской кампании.

Русских Фриске недолюбливал как нацию.

За что? Наверное, как приговаривал командир батальона, педантичный штурмбанфюрер Пауль Нагель, за то, что те осмелились поселиться на одной планете с немцами, хотя наверняка получили назначение на самую захудалую, маленькую и плохо отапливаемую. А-а, что русские, что евреи, разницы нет!..

Гельмут смотрел в темноту, в глубине которой налипли маленькие светящиеся крошки от кем-то сожранного пирога — звёзды.. Их света хватало только на мерцание и ориентировку в пространстве — в той стороне находилось небо! — не больше. Но самое главное, в их жалких отблесках оптический прицел всё-таки позволял выхватывать влажные шевелящиеся абрисы фигур врагов.

Гельмут расслабил глазные мышцы, как того требовали «снайперские инструкции», и некоторое время просто смотрел на крохотные небесные искорки — пусть отдохнут глаза. А заодно — пусть отдохнёт и тело после яростного рывка, который он совершил, меняя позицию.

После второй атаки, опять-таки неудачной, он понял, что никоим образом не может помочь пехоте — русские занимали превосходящие позиции. И чтобы снисходительно, как и подобает истинному арийцу, поплёвывать свинцом на их тела-мишени — нужно быть выше их. В физическом смысле. Вот и попёрся Фриске в одиночку на эту немыслимую позицию на скальном выступе. Его коллеги по снайперскому цеху — Густав Риттер и Отто Шольц — предпочли остаться поближе к своим автоматчикам.

Чёртова страна! Чёртовы горы! Горы вообще Гельмут любил, эти же — начинал ненавидеть. Он никогда здесь не был. Это чувство было необъяснимо, оно шло изнутри, не от знания — от интуиции. Не был он здесь ни разу, не вбил ни одного колышка в горную породу! «Что?! Что происходит?!» — Гельмут был готов поклясться чем угодно — это не Карпаты. Вот ещё вчера были Карпаты… которые он в юности излазил вдоль и поперёк, а сегодня — НЕТ. Эти голые неприветливые каменные нагромождения ему не приходилось преодолевать ни разу в жизни! Но ведь так не бывает! Правильно говорит педантичный штурмбанфюрер Пауль Нагель: «Мы все здесь сойдём с ума!»

Единственное средство, помогающее от дурных мыслей, — действие. Гельмут тяжело перевалился на живот, пристроил поудобнее свою испытанную снайперскую винтовку. Само собой — системы Маузера. Немецкое — лучшее в мире! Дослал патрон в патронник. Приник к прицелу… И чертыхнулся. Пока он совершал восползание — русские, должно быть, высылали разведчиков. Он успел только разглядеть угасающее движение трёх пластунов. Раз! — и их фигуры ящерками вползли за спасительный гребень. Ладно, только терпеливый кот ложится спать с полным желудком. Норка есть — мыши будут!

Ждать довелось недолго. Колыхнулся сдвоенный отблеск. Стереотруба! Так и есть. Перекрестие прицела его винтовки поползло влево и вниз, застыло. Теперь ждать!

И опять русский выдал себя, прям-таки спешил на кладбище. Огонёк папиросы!

Нет, это не самоуверенность. Это трезвый расчёт — с предыдущей позиции даже стереотрубы не было видно.

«Всё! Ни секунды промедления».

Крестик лёг на огонёк, палец сдвинул с места спусковой крючок. Эхо выстрела умерло, едва зародившись. Гельмут тут же отпрянул от края скального выступа. В результате он не сомневался. Объект умер одновременно с эхом…

Гельмут опять вознамерился поразмышлять о странностях, творящихся вокруг. Ну не бывает так, чтобы горы подменили. Может, он просто уже понемногу тронулся рассудком?

Ефрейтор пошевелился, взял в руки бинокль и направил его на русские позиции. И тут же едва не поплатился за это…

Прилетевшая пуля выбила каменные крошки из скального монолита. Одна из крошек рассекла щёку. Тут же вторая пуля скользнула по каске и, отрекошетив, затерялась в горах…

«О, майн готт!» — вырвалось у Гельмута.

Он отполз вглубь площадки и замер. Так стрелять могли только снайперы. Причём двое. Не-е-ет! Определённо, здесь творится что-то не то… Не воевали так русские! И оружие… Такой мощности огня ему видеть не доводилось.

Он снова лёг на спину и уставился вверх, условно называя ЭТО — НЕБОМ. Теперь уже спешить точно было некуда! Тактическую схватку он проиграл — заперт в каменной ловушке под прицелом двух снайперов! — но на тот свет пока не торопился…

Глава пятаяКОМЕНДАТУРА ИНТЕРБРИГАДЫ

Когда пробираешься по лесу, как бы ни приелось это занятие, не стоит забывать, что в сущности ты здесь чужой. Даже если покажется мягкой постель из еловых лап, а лесная ягода такой вкусной, словно бы поспела специально для тебя, всё же постарайся вспомнить, что природа не прощает побега в цивилизацию.

ТЫ — здесь ЧУЖОЙ.

Это на тебя нацелен хищный взгляд из глубины чащи.

Это твой запах вынюхивают, идя по следу.

Это твои глаза выклюют с жадным наслаждением.

Лишь бы предоставился удобный случай.

И сомкнутся клыки на расслабленной сновиденьями шее, И примешь ты их во сне за поцелуи любимой, так ничего и не сумев понять.

И пусть кажется, что не таится опасность в зарослях, и будто бы совсем не до тебя местным обитателям. Но смотрит лес вековым, мудрым взглядом и неспешно шелестит со всех сторон: «ТЫ ЗДЕСЬ ЧУЖОЙ…»

Я слышу этот шёпот. Я потому и жив до сих пор, что слышу. Особенно тогда, когда не вижу ничего настораживающего.

Опять вокруг зелёное море листвы, травяной ковер под ногами, и миллионы стволов деревьев, обступивших со всех сторон. Пробираюсь, как голый через толпу иноплеменников…

Над головой резко застрекотала сорока — вступил в зону её досмотра. Рада стараться! Мысленно желаю ей заткнуться до самых седых перьев…

Где-то сзади остался неглубокий овраг, склоны которого поросли густым кустарником. Там, в неприметной избушке, я сутки назад оставил разговорившегося Митрича. А, стало быть, заодно на время расстался с его незлобивым ворчанием и цепкими вопросами. Я уже начал привыкать к его обществу — тем острее давит одиночество сейчас.

В прошлом и долгожданная контрольная встреча с «резидентом». Та последняя, после которой, не объявись я — наверняка забили бы общую тревогу. Я умудрился исчезнуть из ИХ поля зрения на целую неделю, но разбился в лепёшку и прибыл в последнюю точку встречи, указанную на самый крайний случай.

Правда, в этой точке я поставил все остальные точки — которые над i. И зачитал офигевшему «резиденту» Тэфту Оллу своё заявление об увольнении по собственному желанию. Хотя он, наверняка, был уверен, что это он, напротив — объявил мне Приговор, ставящий скромную персону Дымова ВНЕ ЗАКОНА. Потом были эмоции и мускульные усилия. И к своему стыду, признаюсь — я не смог его убить. Но об этом вспоминать не хотелось…

Итак, в прошлом эта встреча… Уже целый час КАК В. А значит, расслабляться в ближайшее время не стоит. Упаси бог! Уже стало плохой традицией: после встречи с выпасавшими меня «пастырями», хоть ногами не ходи — обязательно в какое-то дерьмо влезешь. Причём, если уж убить не получится, то, как минимум, до смерти напугать постараются.

Что ж… будем ждать новых пакостей от судьбины. Тем более — ошибиться тут невозможно — чуть правее по курсу эти пакости и затаились. Я это просто чую! То ли гнездо у них там, то ли просто привал. Но, как бы там ни было, а горьковатый дым костра, состоящий из резкого запаха неизвестности и убаюкивающего аромата еды, я уловил ещё минуту назад. Хищно выхватил ноздрями из инертного воздуха.

И ещё — запах Смерти.

Там сидели те, для кого она была и Мастером, и Ремеслом. А они состояли в мастеровых.

Бывают моменты, когда даже враждебный лес становится своим в доску. И хочется обнять толстый кряжистый ствол, успокаивая разгулявшийся пульс. Или зарыться в пахучие травы, ужом вползти в кустарник. И уже не замаячит в дебрях извилин даже плохонькая мыслишка о лютом зверье. Ибо сейчас не до этого. Ибо рядом объявились звери покруче.

Люди…

Двуногие усмехающиеся твари.

Такой момент опять настал. И я, опустившись на траву, незаметно слился с лесом. После недолгого вслушивания в лесную симфонию выхватил диссонирующие звуки, вносящие в «фонию» всяческое «како». Они фальшиво накладывались сверху и разносили вокруг тревожную «какофонию».

Человек не может звучать в унисон с лесом.

Человек… Он, может, и звучит гордо. Но почему-то не очень часто хочется подпевать этим гордым нотам.

Определив направление, я неслышно подполз к самому краю поляны и увидел их.

Они сидели как на картинах об охотничьих привалах. Так и мнились россказни, побасёнки и бывальщины. И кто-то из них, должно быть, уже живописал что-то о своём героическом прошлом. О доблестном настоящем. Наверное, он постепенно канонизировал себя при жизни, от костра к костру добавляя упущенные детали. Оставалось ему только причислить себя к лику святых. Но, насколько я был осведомлен, сан святого у нас присваивают посмертно. В чём, впрочем, я был готов ему всячески помочь.

Они стояли на моём пути. Хотя можно было и уклониться. Обойти. Однако по инерции — ещё не успел перестроиться — я по-прежнему шёл согласно заданию «бледнолицых». Точно по указанному азимуту… Да и, что греха таить, — соскучился я без общения. Уж такой я общительный человек.

А ежели так, то — лежи-не лежи…

— Здоров-были, братва! — в общем и целом доброжелательно зазвучал я, возникнув на поляне.

Я пока не чувствовал к ним ничего определенного.

Я вообще мало что чувствовал в этот момент.

Кроме, разве что, холодка в мыслительном отсеке. В лучших традициях подозрительного дедушки Дзержинского. Да ещё — прохлады под указательным пальцем. От спускового крючка. Само собой, мой пистолет-пулемёт «вампир» был готов к высасыванию чужих жизней.

— Здоровей вида-али, — лениво прилетело от костра.

Их было пятеро.

И самое правильное было бы для них — сдаться. Всем пятерым. Сразу подняв руки и поджав ноги.

Они не спешили.

Они, похоже, вообще уже НИКУДА НЕ СПЕШИЛИ.

Густая трава дипломатично замалчивала мои шаги.

Я двигался неслышно и, наверное, напоминал им невесть откуда взявшуюся зеленовато-пятнистую тень, обожавшую здороваться при любых обстоятельствах. Но им тоже нужно было отдать должное. Они сидели со спокойствием обкурившихся наркоманов и разглядывали приближавшегося меня как очередной глюк. Причём, не очень удачный — ни поржать, ни испугаться. Они меня просто сканировали, я же — пытался просчитать возможные варианты их непредсказуемого поведения. И то, и другое можно было делать долго, если бы не расстояние. Оно неумолимо сокращалось.

Пятеро.

Многоязыкое чудище, костёр, облизывал поочерёдно, каждым язычком пламени большой кусок мяса, нанизанный на вертел. Один из них, в чём-то блестящем, сидел ко мне спиной. Он сосредоточенно проворачивал будущий ужин, добиваясь равномерного облизывания, и, судя по исходившим запахам, уже можно было доставать вилки и повязывать слюнявчики. Другие, не столь занятые, отложили свои разговоры; молча уставившись на меня, выжидали.

Я их пока не разглядывал, просто держал в поле зрения. И молчал. Покуда один из них, сидевший ко мне правым боком, не прохрипел голосом стопроцентного уголовника:

— Слышь, командир, волыну-то прибери… И не пялься так, сквозит.

«Ладно, пока без хамства. Работаем в режиме „первичного обнюхивания“.

Я забросил «вампир» за спину и, разведя руками, слегка потряс ими в воздухе. Присел на корточки. Спросил невинным усталым голосом:

— Никак боитесь, что аппетит пропадёт?

«Уголовник» промолчал. Зато заговорил другой. Помоложе. Сидевший напротив того, кому от меня сквозило. Он встал и негромко ответил, разминая затёкшие ноги:

— Да это тебе бояться надо, фраер. Если ты про арифметику слыхал?

«Ясно. Намекает, что их пятеро, а меня — в пять раз меньше. Резонно. А вот про фраера — это он зря».

— Не-а… Не боюсь. Я Суворова читал. Он про умение хорошо отзывался, а вот про число — не очень.

— Во, бля, умелый, значит?..

Нет, тут определенно что-то было не так. Не могут же они спокойно жарить мясо, нацепив на спины мишени.

«Где же пост? Что-то холодит, шарит по спине. Уж больно похоже на взгляд, протиснутый сквозь прицел».

— Ладно, братва, я тоже не мазаный — сухой. Просто так в глотку не полезу. Примите в свою стаю… Пригожусь.

— В стаю, говоришь? Можно и в стаю. Только это обнюхать надо… А что ты годить-то умеешь?

— А то же, что и вы — могу воевать, а могу и не воевать. «Терциум нон датум» — третьего не дано.

— Терциум нон датум? — обернулся наконец-то сидевший спиной, оставив на время уже почти сбывшийся ужин. — Хвала Великому Риму, приятно слышать родную речь… Из какого ты легиона? Куда ушла наша армия?

Его грудь и спину прикрывали блестящие серебряные доспехи. По ним бегали отблески языков огня, и оттого доспехи казались красноватого цвета. Такие же, только более тёмные языки пламени отражались на потускневших и довольно исковерканных ударами поножах. Выглядывающая из-под доспехов пурпурная туника также приобрела вблизи костра более тёмный оттенок. Шлем лежал рядом с ним на земле. Гребень на шлеме был развернут поперёк. Чуть дальше, вправо — прямоугольный щит, немного изогнутый в горизонтальной плоскости. Взгляд, мгновенно ощупав его, выхватил массивный умбон, жёлтые молнии, вплетённые в жёлтые же дубовые ветви — рисунок на красном фоне.

«Ё-моё, это же скутум — прославленный щит римских легионов! А вот и пилум — дротик с массивным длинным наконечником, занимающим добрую половину древка. Ну так и есть — вот и короткий широкий меч „гладнус“… С костяной рукояткой и шаровидным наконечником. Грозное оружие рукопашного боя в сомкнутом строю. Висит на левом боку, на поясе, в украшенных инкрустацией ножнах… Не может быть».

Если верить глазам, передо мною был настоящий римский легионер!

К тому же — центурион. Судя по доспехам и центурионскому жезлу из виноградной лозы. А ещё — по массивной круглой бляхе на груди с надписью на латыни «ЦЕНТУРИ» и порядковым номером «IV».

«Ну, знаете, господа бледнолицые! Не устаю изумляться этой абракадабре. Куда же вы меня всё-таки, подловив на слове, так мастерски забросили?! На карнавал не похоже — каждый второй убить норовит на полном серьёзе. На психбольницу тоже не очень — никто не лечит, санитары во главе легионов не идут, не возглавляют, врагам руки не крутят».

Центуриону хватило одного взгляда на меня, чтобы тот угас, Я даже отдалённо не напоминал выходца из Вечного Города, не смахивал на потомка Ромула и Рема. Я был не просто чужой.

Я был ИНОЙ.

— Терциум нон датум, — повторил я, прижав руку к сердцу.

«Извини, дружище, действительно — третьего не дано. Я не римлянин. Я — россиянин. Я для тебя ИНОЙ. Всё равно что с другой планеты. Из иного времени. Но какая же гнида, всё-таки, так злобно шутит? Боже Всевышний, забери у этого ирода ключи от Машины Времени! Вычисли этого „Макаревича“. Я не хочу плясать под его песни… (Всячески извиняюсь перед легендарным рок-поэтом и рок-музыкантом прошлого века, ничего личного в спонтанно возникшей ассоциации!) И запрети ему баловаться блестящими и острыми предметами. И разреши играть на проезжей части и заплывать за буйки. Ну, и в виде исключения, позволь ему разбирать ручные, заметьте, совсем не дикие гранаты, и изучать, из чего они сделаны».

Между тем обладатель стопроцентного зэковского голоса ожил, скомкав мою молитву:

— Слышь, командир, а ты по какой масти-то будешь?.. Не признаю я чей-то.

— Червивый Валет. Слыхал про такого?

— Не доводилось… В законе что ли?

— В загоне… Все мы тут, как волки в загоне. Только флажков пока не видно. Не добежали. Ну, ничего — скоро упрёмся.

Я ещё не выбрал — какой линии поведения придерживаться и хотя мог срезать их всех одной очередью, кстати, пущенной вне очереди, — не спешил. Какой мне прок от навек замолчавших. Таких собеседников мне предостаточно и в образе леса.

— Упырь, а не мешало бы глянуть, что у этого ушатого за душею… — резанул слух голос молодого. Причём из зоны, недоступной боковому зрению.

«И когда он успел сместиться назад? Эх, растяпа ты, Алексей Алексеич, упустил неуютного человечка. Может, ещё и шею подставишь? Стареешь, что ли?..»

— Остынь, Жало, — одёрнул его Упырь. — На фраера он не больно похож.

Я медленно повернул голову в сторону хозяина змеиной клички. Он стоял в пяти шагах по' правой стороне, криво улыбаясь. В его руке покачивался пистолет «ТТ», воронёный ствол которого, казалось, изучал мой затылок.

— И то верно, остынь. Для того, чтобы глянуть, что за душой, не обязательно заходить за тело. Запиши себе тезис — для самообразования, — холодно выдавил я из себя.

Жало сверкнул холодным взглядом, но даже не подумал опустить пистолет.

— Жало, хватит буровить, нынче не до этого. — Поставил точку Упырь.

Он не спеша встал и подошёл ко мне. Остановился в двух шагах и, раскачиваясь, ощупал с ног до головы взглядом, а потом молча протянул руку.

— Данила. По батюшке Петрович. Командир пятого штрафного батальона двадцать седьмой стрелковой дивизии. Рокоссовцы мы. Слыхал, поди?

— Алексей Дымов, — помолчав, представился я. — Командир спецгруппы «Эпсилон».

Его рукопожатие было крепким, а взгляд спокойным и пристальным. Однако не излучающим, а как бы впитывающим в себя всё, на что натыкается. Втягивающим, как в воронку. Глядя в эти тёмные, близкие к чёрному, глаза, я понял происхождение его клички.

Упырь…

Хорошо, если впечатлением от взгляда всё и ограничивается.

Упырь-Данила широким жестом, изображая радушного хозяина, указал мне на свободное место у костра. После чего молча развернулся и направился к огню, бросив на ходу:

— Жало, смени пост. Да не валандайся. По-рыхлому давай…

Я проводил взглядом идущего вразвалку неуютного паренька с неуловимым взглядом уголовника. Мне было очень интересно — где же находится этот пост. Если хотите, это был принципиальный вопрос. Я хотел проверить свои догадки, заглянуть на последнюю страницу задачника и вычитать правильный ответ. Но жизнь ещё раз подчеркнула, что в любой момент может подпортить любой аттестат. И любого самоуверенного умника макнуть в лужу из досадных ошибок и смертельных просчётов.

Жало шёл точнёхонько в то место, откуда я вышел на лужайку!

Этого не могло быть!

Ведь я только что прополз там облачной тенью. И при этом вслушивался в само зарождение звуков. И — ничего не услышал… Конечно, мне льстило, что и сам я не был обнаружен неведомым постом. Но я всё же помнил ощущение ползающего по спине взгляда.

Я слишком отчётливо чувствовал его, чтобы не верить в реальность ощущения…

Центурион, вернувшись к приготовлению ужина, уже резал кинжалом на части зажаренный кусок мяса.

Присев напротив Упыря, как мне и было указано, я продолжал периодически коситься в ту точку в зелёной стене зарослей, куда, как в мутную воду, канул Жало. Туда, где ветви сомкнулись за его спиной.

Ещё двое парней сидели с другой стороны костра и помалкивали. Огонь мешал рассмотреть их получше. Кажется, тоже бойцы в гимнастёрках образца второй Отечественной.

— Ну, так что ж там было дальше? — Упырь вопросительно смотрел на центуриона. — Сервилий, не томи.

Римлянин, разложив на расстеленном куске кожи остывающие куски мяса, отёр пятерней пот с лица и продолжил свой рассказ:

— А дальше-то и началось самое страшное. Наша седьмая когорта второго легиона шла в авангарде. Она как раз утром сменила подразделения первого легиона, которые два дня вели нас за собою. Выйдя на берег небольшой реки, мы преодолели её вброд. Однако не стали дожидаться основных сил и двинулись дальше. Моя четвёртая центурия к тому времени уже вместо восьмидесяти легионеров насчитывала шестьдесят семь… Ещё с десяток лучников и двенадцать всадников, выполнявших обязанности посыльных и разведчиков. После реки местность изменилась. Стали чаще попадаться скопления деревьев. А слева, где река делала изгиб, потянулся заболоченный участок, поросший тростником. Оттуда прямо-таки исходил, вместе с затхлостью, некий дух враждебности. Сначала я хотел быстрее миновать это место. Однако потом решил провести тщательную разведку и разделил центурию на три части. Из них одна двинулась вдоль тростника, другая — прямо, а с третьей, в сторону начинающегося леса, я пошёл сам. Не успели мы пройти и сотню шагов, как ветер донёс до нас странный нарастающий рёв. Это было где-то прямо по ходу движения моей группы. У меня было тридцать два легионера, восемь лучников и пять всадников. М-да-а… Тогда ещё было. — Сервилий замолчал, словно, вспомнив, опять оказался среди боевых побратимов. Потом встрепенулся и продолжил: — Я, конечно, послал лучников и всадников разведать происхождение этих звуков. Между тем к шуму, когда он приблизился, добавился ещё и треск ломаемых деревьев. По перелеску двигалось что-то невероятно большое или же очень сильное… Не успели мы перестроиться из походной колонны в боевой порядок, как от разведчиков примчался всадник. Он, не слезая с гарцующей возбуждённой лошади, прокричал что-то о гигантской невиданной черепахе, ползущей сквозь редколесье. Мы, конечно, заспешили туда…

Я лично прошёл с разведчиками по окраине перелеска, где они заметили это чудовище. И точно, вскоре наткнулись на чёткий двойной след. Я никогда в жизни не видел ничего подобного. У этого существа не было ног! Нигде не наблюдалось и намёка на следы лап. Вместо этого — две сплошные полосы. Словно что-то тяжёлое и сильное катилось на широких колёсах, подминая под себя деревья, сдирая кору со стволов и ломая ветки.

Конечно, спешить мы не стали! Тем более, что вскоре оттуда, куда вели следы, донёсся ужасный ухающий гром и частый-частый треск. Будто кто-то лихорадочно с сумасшедшей частотой колотил мечом по железному щиту. Выждав, пока всё утихнет, мы отправились по следу. Оружие, конечно, держали наготове.

На них мы вышли совершенно неожиданно!

Ступив на очередную поляну из редколесья — так и упёрлись друг в друга взглядами. До них было чуть больше длины полёта дротика. Я до сих пор вижу эту картину — врезалась в память.

Четыре воина, в полностью чёрных одеяниях и в чёрных же шлемах, сидели у костра. Странные шлемы у них были — с продольными невысокими выступами в виде гребешков. Эти четверо на огне что-то варили… Котелок у них висел на треноге… ещё чего-то навешано было. А сразу за ними, действительно, тёмная громада высилась… Раза в два выше человека! Непонятное такое существо грязно-зелёного цвета.

Гигантскую черепаху мне напомнило. Сверху у «черепахи» был то ли горб, то ли голова. Такая длинная прямоугольная. А из этой головы спереди торчал хобот. Прямой и толстый. Неподвижный. Я сначала не понял ничего… Ни того, как она передвигалась, ни того, зачем ей люди? Зачем ей хобот?.. Она, вообще-то, больше на слона походила. Но только на какого-то мелкого, приплюснутого… Доводилось мне видеть слонов на поле брани. Во время второй Пунической войны… Когда служил в Сороковом легионе под началом консула Салинатора. Так вот, там мы зажали карфагенского полководца Гасдрубала на левом берегу реки возле Монтемаджоре. Он, помнится, выставил против нас десяток этих чудовищ… Ох, и потоптали они наших! Нагнали страху, мы насилу опомнились. Пока правый фланг, где я и сражался, не вышел врагу в тыл… Да ещё по манипулам полетел клич: «Рубить им сухожилия на ногах!»

Ну, тогда началось! Эти зверюги обезумели, развернулись и давай своих давить. Такая паника началась, не описать! Пока погонщики не опомнились и сами же своих чудовищ и умертвили! У них, как после битвы выяснилось, у каждого на крайний случай имелись долото и молоток деревянный. Вот они тем молотком долото и вбивали в Основание черепа. В самый мозг разили. А мы-то в толк взять не могли — чего эти монстры один за одним, как разрушенные башни, валиться стали. Вот… К чему я это всё?.. А-а-а. Ну так вот, я и говорю — и не слон, и не черепаха. И не шевелится…

А те четверо сидели, разговаривали, но как только мы из зарослей показались — сидевший к нам лицом сразу вскочил. Что-то заорал и правую руку вперёд выставил, будто останавливал на расстоянии. Я сразу и не заметил, что у него в кулаке какая-то штуковина зажата. Мы, понятно, к ним мерным шагом направились, хотя и с опаской — а ну как чудовище оживёт… Тут остальные трое встали и к черепахе своей попятились, наверное с мольбой «защитить!». Я тут же дал команду — по ходу рассредоточиваться в полукольцо, чтоб никто не ушёл. И даже не понял, откуда оглушительные хлопки раздались?

Один! Потом ещё два!

И тут боковым зрением замечаю — справа от меня два легионера дёрнулись, будто их кто невидимый изо всей силы копьём пронизал. Да так врезал — обоих назад отбросило! Так они навзничь, бездыханно, и грохнулись… А тот, вражина, опять кричит, и от штуковины в кулаке — дымок… А потом опять — вспышка и грохот!

Ещё вспышка! Ещё грохот!

У меня над ухом что-то свистнуло. За мной тут же раздался глухой вскрик — и ещё один легионер рухнул.

Ну что за проклятье над моим отрядом?!

Слава Марсу! Мои лучники опомнились и стали поочерёдно стрелять в этого слугу Плутона, неотступно приближаясь. Сразу две стрелы успокоили его навеки. Но, в общей сложности, четверых из моих людей он к духам отправил. А пока эта чертовщина длилась — трое его собратьев успели на своё чудовище забраться, А там, представляете, в голове отверстия были! Вот они туда и юркнули… И сразу же железными щитами прикрылись.

Двое моих самых шустрых разведчиков не побоялись — запрыгнули на «черепаху», а вытащить врагов не смогли. Закрылись те изнутри как-то. И вот тут…

Взревело чудище!

Выбросило клубы дыма. Повернуло голову, сбрасывая с себя моих разведчиков. И стало оно разворачиваться на месте, подмяв под себя одного из упавших. Его страшный пронзительный вопль утонул в громком рычании монстра.

Все легионеры, как стояли, так и застыли, не в состоянии сдвинуться. Тут опять громко и резко кто-то застучал по железному щиту. Часто-часто. От этого стука по полю цепочка земляных фонтанчиков пробежала, а когда эта цепочка до людей доползла — такое началось! Человек пять-шесть сразу расшвыряла, опрокинула мгновенно какая-то невидимая сила. Не иначе, как эту ужасную «черепаху» чужим воинам даровали боги!

А тут ещё хобот громыхнул! Выплюнул сгусток огня — и на окраине поляны перед зарослями так ахнуло! Кусты с корнями вырвало и с землёй вместе в воздух швырнуло.

А чудовище оказалось железным. Оно взревело и давай поле плющить заодно с моими легионерами, заживо их в землю зарывать. Какая там черепаха! Такое прыткое чудовище оказалась — не убежать!

Я сам-то на землю упал. Не от страха. От беспомощности, от растерянности. Как же с таким ужасом сладить можно? Понял только одно, надо людей спасать, уводить. Сколь было голоса, закричал, вывел их из паники. Для начала, кричу, валитесь все на землю, чтобы не видно было кто где… Опомнились, залегли. Только поздно — большая половина-то уже полегла на веки вечные.

Чудовище ещё покрутилось, да и рвануло в заросли — только узенькая просека осталась. А я людей в порядок привёл, пересчитал — всего-то двенадцать человек со мной вместе и осталось. Попробовали остальные две группы найти. Напрасно… Тогда решили двигаться в прежнем направлении. Пока на вас не набрели.

Я потом уже понял, что это не живое существо было, а какая-то махина, доселе неведомая. Помнится, на голове у этой слоночерепахи, по бокам с обеих сторон — по большому белому кресту имелось, с жирными чёрными линиями по краям. Ещё там, сразу за хоботом — белый череп и скрещённые кости под ним…

Сидевшие за костром переглянулись.

— Знаешь, Сервилий, как называется твоё чудовище? — Упырь смачно сплюнул через зубы. — Танк это. Танк… К тому же, судя по описанию, фашистский. Из дивизии СС «Мёртвая голова». Эти-то откуда в нашей местности взялись? Ничего не понимаю. Их же ещё на Курской дуге в порошок с пеплом перетёрли. Ты смотри, какие сучары эти фрицы — им уже и римляне помешали. Со всем миром воевать готовы! Ладно, Цент, расслабься. Мы тебя в обиду не дадим. Уж кто-кто, а рокоссовцы умеют с этим зверьём управляться. Со «слоночерепахами». С «тиграми»… «пантерами»… Так почекрыжим — не будешь успевать шкуры на металлолом сдавать.

Заметив, что я периодически озираю окрестные заросли, Упырь подмигнул мне:

— Ты не дрейфь, командир, нитка бандюжится. У нас тут такие персонажи обретаются, ни в сказке сказать… Я четверых по периметру поставил. Пока не подводили.

Я усмехнулся, давая понять — не дрейфлю. Мой взгляд нарочито лениво ползал по лицам спутников Упыря, иногда сползая в сторону, но при этом постоянно доходил до одного и того же места — до кустов, где несколько минут назад исчез Жало.

Вот и сейчас. Взгляд дождался, пока Упырь обратился к Сервилию. Сполз с его лица. Метнулся к злополучным кустам.

И дёрнулся…

Глаза помимо моей воли расширились.

Ох, было от чего!

Оттуда, преодолев уже полпути, к костру…

Перемещался, неслышно ступая по траве…

СЕРАЯ ЗВЕЗДА!

Театр абсурда! Ещё не хватало только грома среди ясного неба, чтобы озвучить это явление знакомого персонажа.

«Откуда взялся? Чего ждать?»

Моя рука медленно поползла за спину, по пути почёсывая тело, — к оружию.

Это не укрылось от цепкого впитывающего взгляда Упыря. Он смотрел на меня — на губах улыбка, в глазах укоризна, пригоршня льдинок и лёгкая дымка от растворённого яда.

Рука почесала спину и вернулась на своё место. Взяла кусок мяса, поднесла ко рту.

Во мне дёрнулся Антил: «Ну, блин, попали!»

«Наоборот — не попали! Лучше целиться надо было!» — парировал я.

«Вот кто был в дозоре! Теперь понятно, почему у меня по спине ползало что-то неосязаемое».

Я катастрофически терял контроль за ситуацией. Например, сейчас я смутно представлял себе — какого развития событий ждать.

Но, хвала неизвестным святым, ниндзя вёл себя отстранённо, как робот-убийца. Словно, пока не поступило команды убивать — нет и интереса.

Он подошёл к костру, всё же молниеносно полоснув меня взглядом. Что-то сказал Упырю на ухо, а потом уселся между ним и Сервилием. И тут уже замер, не сводя с меня своих серых глаз.

В них была бездна.

Ощущение бездны усиливали прорези в чёрном капюшоне, в которых проступали шевелящимися пятнами эти глаза. А ещё — глаза холодно посмеивались, когда я, непроизвольно, во время разговора пытался не упускать из вида его готовность. К чему?! Вряд ли он готовился при первом удобном случае броситься на меня. И всё-таки — осознание, что я оказался полностью подконтрольным, раздражало. Но пока что выхода не было. Пока я ему проигрывал по всем статьям, потому как не мог не участвовать в общем разговоре. Он же МОГ! Да и, наверняка, именно эта функция сейчас на него и возлагалась. Сидеть и до мелочей контролировать моё поведение.

Данила Петрович растолковал моё беспокойство по-своему.

— Ты не дёргайся, командир. У нас тут по-свойски. Я — Упырь. Он (жест в кусты) — Жало… Сервилий вот — центурион. Значит, просто — Цент. И тебя нам по званию тоже не в масть как-то звать. Вот ежели с фамилии буквы пообламывать — путёвая погремуха выйдет: Дым… А уважительно — Дымыч. Ну как оно?

— Валяй. Только расскажи мне, что тут у вас творится? А то я чтой-то потерялся, как от контузии очнулся. Глаза открываю — голова чужая, всё кругом идёт. А главное — ни своих, ни чужих…

— У нас тут <…> творится! Натуральная <…>! — он грязно выругался, потом не менее сочно высморкался. — У нас, хер поймёшь, как всегда… Человек человеку — во!

Недостающие буквы «л» и «к» в его интерпретации пословицы были заменены красноречивым жестом, перечеркивающим горло.

Упырь ощерился, что-то припомнив, видимо.

— А по мне так хоть с волками. Лишь бы никто под ухом не орал: «За Сталина!» Когда «За Родину!» — ещё куда ни шло… Хотя, где она, Родина-то? Кому мы нужны? Знаешь, Дымыч, насмотрелся я на этих горлопанов. «За Сталина!» Кто-то как молитву кричит… дескать, на всякий случай… тоже мне — бога нашёл! Некоторые от страха… перед фрицами… когда кричишь — не так страшно на верную смерть буром переть… по минному полю да на кинжальные пулемёты, с голыми руками… И перед своими особистами… не доведи господи, припомнят, ежели выживешь, что не то кричал… А вот некоторые — осознанно. Суки позорные! И блеск такой в глазах… праведный. Везло им, что я фрицев ещё больше ненавижу. Хотелось побольше гадов на тот свет утащить за собой… а значит, не тратил патроны на этих сук… не стрелял по сторонам… хотя кто бы там разобрал… во время атаки… бежал-орал да сковырнулся.

— Упырь, а ты самого Рокоссовского-то видел? — я попробовал увести его подальше от эмоций.

— Рокоссовского, говоришь? — Упырь усмехнулся. — Эх, Дымыч… ты сам-то в каких войсках состоишь?

— В спецназе… Говорил же, группа «Эпсилон».

— Не слыхал я таких. Резерв ставки, что ли? А Рокоссовский… Да есть ли он на самом деле? Никто из наших его не видел… В том-то и всё дело. Может быть, это вообще какой пахан ссучившийся, что с властями скентовался. Может, сидит себе где в крытке да в ус не дует — командует «по низам»… Кое-кто, правда, меня убеждал, что лично видел его на смотрах… а кого-то он будто даже самочинно награждал. Да только я… — тут Упырь понизил голос и буквально шепнул на ухо: — Даже самому себе только по вторникам верю… и то, если в зеркало за своей рожей наблюдаю — не брешет ли.

— А чего ж по вторникам-то? Что за день такой? — сделал я передышку.

— А праздники ненавижу! И понедельники… Потому и неделя у меня со вторника начинается. — Он искоса быстро глянул на меня и неожиданно сказал: — Как ты сказал, группа «Эпсилон»? Что-то мне это навевает нехорошее. И до боли знакомое… Группа армий «Центр»… группа армий «Юг». А теперь вот ты говоришь — группа «Эпсилон»… Уж больно всё это звучит по-немецки. Слышь, Дымыч, а может ты того… немецкий шпион?

Вместо ответа я загнул многоэтажную словесную конструкцию. Обложил и партию, и Сталина, и немцев соответственно. Отвёл душу. И добавил, что последний раз в истории так величали Ленина. «Немецкий шпион». Лестно, конечно… но… И опять — «по матушке»!

Упырь по достоинству оценил высокое искусство матерного слова. Захлопнул отвисшую челюсть и покачал головой:

— Ты не серчай, мне вроде бы как по должности положено — никому не верить. У нас ведь тут что-то типа «лесной комендатуры» образовалось… Ты только вникни — лесная комендатура! Я не знаю, сколько ты уже по лесам паришься, а мне с моим Пятым штрафным батальоном — довелось повоевать… Только с какого-то проклятого момента всё пошло хреном на улицу! Такое впечатление, что в психушке играют в войнушку… Такие приходы, что даже трижды башкованные этот компот прохавать не могут. Что-то творится со временем — все эпохи на хрен попутались. Кого я только за последний месяц не видывал! Вот и решили, в этой неразберихе — прибирать помаленьку к себе всех вояк, что от своих частей отбились. Или тех, кто из всех своих единственный в живых остался… Есть даже такие, кто в одиночный рейд уходил. У нас тут уже целый лесной отряд образовался. Базируется на полкилометра южнее. Потом пойдём, посмотришь…

Тут он оживился.

— Слышь, Дымыч… А хошь — иванить будешь? Устал я этим колхозом заведовать. Да хоть сейчас полномочия сдам.

Я лишь усмехнулся и промолчал в ответ. Собравшись с мыслями, уже разомкнул губы, чтобы отказаться.

Но — не успел.

В этот момент мой потайной конвоир, спецназовец средневековья, опять поразил меня до глубины души. Совершенно неожиданно Серая Звезда встал и, шагнув ко мне, — снял свой капюшон. Он оказался моложе меня. А может так показалось — каюсь! — для меня все азиаты выглядят или моложе, или никак. Волевое лицо, несколько глубоких морщин и заметный шрам на правой щеке. Сила и достоинство в одном флаконе. Тонкие губы шевельнулись.

— Не держи зла, сёгун… Я тоже не сразу разобрался.

Он приложил руку к сердцу, потом протянул её мне.

Я пожал протянутую руку, не отводя взгляда.

Из его глаз исчезла бездна. Поверхность затянулась прохладной серой водицей. Должно быть — их обладатель больше не видел во мне врага.

Или ПОКА не видел.

Меня, естественно, устраивали оба варианта.

Жить мне ещё не надоело.

Глава шестаяДРАКОНЬЯ СХВАТКА

Это было невероятно!

Над лесом кружили драконы.

В немыслимой вышине. Так высоко, что снизу казались просто большими птицами. Странными большими птицами. Летали они беспорядочно и даже как бы гонялись друг за другом среди низких дымчатых облаков.

Целая стая драконов.

Хасанбек, ехавший впереди резервной пятой тысячи, разговаривал с тысячником Мурадом о странностях этого мира, который каждый день преподносил сюрприз за сюрпризом.

Авангардные отряды были не видны. Выдвинувшись далеко вперед, они разъехались веером по раскинувшемуся вокруг плоскогорью. Поэтому пятая тысяча, которой достался участок, граничащий с невесть откуда возникшим лесом, шла настороженно, на всякий случай не приближаясь к лесу ближе полета стрелы. Оттого и отделились от тысячи несколько поисковых чамбулов.

Они сначала шли налегке параллельно основному войску, прижимаясь к деревьям; впрочем, в заросли не углублялись. Однако после большой прогалины рассредоточились, уйдя в лес. Теперь об их незримом присутствии напоминал лишь хруст ломаемых ветвей и короткое ржание лошадей. Ещё, пожалуй, птицы, согнанные с гнёзд и метавшиеся теперь по лесу, наперебой обсуждая нежданное вторжение.

Мурад, знававший Хасанбека давно, ещё простым сотником, возглавлявшим отряд родного улуса, рассказывал темнику О пришлых воинах, что пополнили его тысячу взамен погибших нукеров. При этом напряжённые прорези его глаз буквально пожирали стену деревьев, темнеющую справа.

Выплёвывались слова возмущённо:

— Скажи, Хасанбек, как я могу доверять им? Чем я прогневал Небеса? Почему только моей тысяче довелось унизится до такого — принять в свои ряды иноверцев? Разве мои воины покрыли свои доспехи позором? Разве, по-прежнему, не развевает свои кисти мой бунчук? Разве…

— Успокойся, Мурад. Великий Хан ценит твою преданность и отвагу твоих нукеров. В последнем бою, если бы не твоя тысяча— неизвестно как бы всё обернулось.

— Тогда за что мне такое? Разве в других тысячах нет потерь? Почему весь этот сброд согнали ко мне?

— Ты не прав, уж поверь мне, это опытные воины, такие не побегут с поля боя. И не станут обузой в жестокой сече.

— И всё-таки, Хасанбек… Ты бы доверил им прикрывать твою спину? Молчишь?..

Хасанбек горько усмехнулся:

— Ты, наверное, и сам видишь, Мурад — здесь творится что-то непонятное.

— Вижу, но моя тысяча покуда не нуждается в помощи иноверцев… И ты это видишь не хуже меня. Мы ещё в силе воевать так, как обязывает грозная слава Чёрного тумена.

— Да, мы ещё в большой силе. Весь тумен… Но это сегодня. А что будет завтра? Откуда появляются всё новые и новые отряды? И заметь себе — отряды пришлые, которые не защищают родные земли, не сражаются за жен и детей… Кто они? Очень сильные чужеземные армии так и рыщут в этих местах. В поисках чего, скажи? Добычи? Богатых городов и пастбищ? Боевой славы? Ты вспомни хотя бы ту страшную шагающую стену. Пленные называли её фаланга… Вспомни, как умирали её воины, и как отчаянно сражались те, кто не согласился умирать.

Темник умолк, припоминая то, что мучило его все эти дни.

И вдруг…

Хасанбек не понял, что возникло раньше — рёв над головами или испуганные крики его нукеров: «Драконы! Драконы!! Серебряные драконы!!!»

Рёв нарастал, приближаясь и заливая собою всё вокруг. Тысяча, по жесту Хасанбека, остановилась и даже попятилась; лошади возбуждённо и напуганно топтались на месте, забирая назад и в стороны.

Потом, опомнившись, он уже хотел было выкрикнуть команду: укрыться в лесу! Но… пересохший рот не издал ни звука, только слабый хрип. А в это время глаза неотрывно и напряжённо буравили ревущие небеса, обшаривали прогалины серого тяжёлого неба среди облачных заносов.

Взгляд резко метнулся отвесно вверх и даже назад — к небу. Хрустнул позвонок в основании шеи, противно заныл затылок.

Тяжело, с глухим шлепком, упал в траву с запрокинутой вверх головы шлем, не застёгнутый на подбородке.

Громкий давящий рёв прижимал к земле и, казалось, сплющивал всадников, вдавливал их в седла.

Две сотни, опомнившись, сдвинулись с места, исполняя команду Мурада. Махом преодолев полоску открытого пространства, примяв редкий кустарник, въехали в лес. Многие спешились, прижали к себе морды лошадей и, прикрыв им глаза, успокаивали, продолжая наблюдать за небом. За ними вся тысяча укрылась в перелеске, не спеша углубляться слишком далеко. Под деревьями было поспокойнее, лишь наплывами усиливался рёв, блуждая над лесом. Немного гасился в кронах, смешиваясь с возбуждённым от порывов ветра шелестом листьев.

И они явили себя взору!

Драконы вырвались на открытый участок небес откуда-то сзади, из-за преддождевой бахромы серых рыхлых облаков. Тускло блеснув серебристыми животами и нижними поверхностямн крыльев, на которых были красные пятнышки, они взмыли вверх, тут же растворившись, словно призраки. Но рёв не исчез, а только усилился — откуда-то справа, со стороны леса, вылетело ещё несколько драконов. Их животы были тёмно-серого цвета, а на крыльях виднелись невиданные доселе знаки — перекрещенные белые полосы, очерченные жирной чёрной каймой. Знаки располагались по краям крыльев и повторяли собой очертания самих драконов. Эти ревущие отродья летели, распластав свои неподвижные крылья. И тут темник понял, что же отличало их от больших птиц, которых они отдалённо напоминали.

ЭТИ не махали крыльями.

Крылья их были неподвижны.

Даже летая на немыслимой скорости, драконы без единого взмаха блестящих крыльев выписывали в вышине захватывающие дух петли и линии. И эта неподвижность пугала ещё больше…

До Хасанбека сквозь рёв, несущийся с неба, долетел громкий разговор двух воинов из пришлого пополнения. Говорили они вроде не по-монгольски, но темник смысл их слов понимал, невесть отчего, и уже перестал удивляться этому. Здесь — воины разных армий почему-то вполне понимали друг друга, иноземные речи звучали осмысленно, хотя объяснить эти чудеса не сумел бы никто.

— Немцы! Гля, Ваня, германские еропланы!

— А ты не ошибаешься, Семён? У германца еропланы на этажерки похожие… И скорость намного тише. А эти сущие…

— Ага! Ты ещё как эти нехристи заори — дра-ко-ны!..

— Заорёшь тута — ни пулемёта, ни <…>.

— Да и кто ж окромя немцев крестами обвешаться может?

— А ну как — Небесное воинство…

— Типун тебе на… чтоб девки оглядывались!

— Ты того… язык-то не распускай… желает он…

Хасанбек, насилу оторвав взгляд от неба, повернул голову. Два светлолицых, светловолосых всадника, не обращая внимания на темника, увлечённо спорили, тыча пальцами в небо.

— Гля! Наши! На-ши-и!

— Где? Какие ваши?!

— Эх ты, ла-апоть! Не ваши, а наши! Смотри — красные звёзды…

— Да откуда у наших такие машины? Откуда?!

Темник, позабыв о собственной безопасности, не отрываясь смотрел в небо и не мог ничего понять.

Драконы дрались между собой!

От драконов исходил непрерывный рёв, падающий вниз и стелящийся по верхушкам деревьев. Этот рёв перемежали громкое стрекотанье и свист, которые то усиливались, то уносились куда-то в заоблачную высь, и тогда казалось, что драконы взмывают беззвучно в самое сердце небес. И тут же, словно изгнанные из этого святилища, падали камнем, на глазах увеличиваясь в размерах.

Хасанбек наконец-то увидел драконов воочию!

Запрокинув голову, он смотрел как завороженный на этот гигантский хоровод, покрепче стиснув ногами вздрагивающего коня.

Вокруг предводителя тумена уже никого не осталось — тысяча, наполовину спешившись, пережидала налёт драконьей стаи в спасительной зелени леса. Только пришлые иноверцы, принятые в войско два дня назад, продолжали спорить, называя драконов странными словами: «машины», «еропланы» и ещё как-то, настолько мудрёно, что нормальному человеку вряд ли возможно повторить.

— Семён, а они того… с пулеметов-то по нам не жахнут?

— Вообще-то, это ж наши…

— Какой ты им на хрен наш… посмотри на себя — из доспехов одна башка торчит! Кто там разбираться будет, что это Сёма, тёзка командарма. Ты сейчас на будённовца похож не боле, чем на Илью Муромца…

— И то верно… И ты хорош — пальцы сами к гашетке потянутся.

— А ежели германец нас разглядит!

— Боже збавь…

Оба воина, опомнившись, запоздало принялись настёгивать коней, правя к лесу. Один из них крикнул Хасанбеку:

— Командир, уходи! Сейчас им не до нас! А когда меж собой разберутся, то на земле мало места будет… пулемёты — это не шутка! Вам супротив пулемётов никак не можно… выкосят начисто! А то могут и бонбой ахнуть…

Хасанбек презрительно посмотрел им вслед, не давая себе труда разбираться в этой мешанине малознакомых слов.

Меж тем стайка серебристых драконов, державшаяся кучно, извернулась так, что высверкнула, словно поворачивающийся косяк рыбёшек, и на время исчезла, заходя со стороны пробивающихся сквозь облака лучей солнца. Тёмные драконы с перекрестными знаками, потеряв серебристых из виду, разделились на две группы. Одна ушла в облака над лесом, а другая снизилась, совершая полукруг над плоскогорьем. Их скорость поражала воображение. Вот они уже неслись прямо на Хасанбека…

И тут темник, наконец-то, дал волю напряжённо гарцевавшему коню, который с места рванул в карьер. Но было уже поздно. Шум сзади быстро нарастал.

А до леса ещё оставалось около сотни шагов.

Долгих сто шагов.

Оглянувшись, Хасанбек увидел, как один из драконов, резко снизившись и как-то перекосившись, задрал вверх хвост и, нацеливаясь опущенным клювом, попытался настичь его с усиливающимся торжествующим рёвом…

Нойон, пригнувшись к гриве, нахлёстывал верного коня, и без того распластавшегося в галопе. Стена леса росла на глазах. Лес, казалось, сам бежал навстречу темнику. Но что такое бег — шалости для драконов.

Запахло смертью.

Полсотни шагов и рёв чудовища за спиной.

Несколько огромных теней скользнули по траве. На большой скорости обогнали нойона. И тут же отставшая от них тень накрыла всадника, словно дракон, играясь, коснулся его тёмной лапой и тут же отпустил. Хасанбек только успел в последний раз обернуться, кося взглядом назад и вверх.

Двадцать шагов!

Он ещё успел увидеть, как наплывающий сверху дракон изрыгнул короткое пламя, из которого мгновенно к нему потянулись дымящиеся нити. Среди невыносимого рёва раздался резкий мерный звук, словно в небесах кто-то внезапно часто-часто застучал мечом по железному щиту.

Впереди, в уже таком близком лесу, от этого убийственного дыхания чудовища срезало несколько крупных веток и перебило пару стволов орешника. Где-то там же дико заверещали укрывающиеся воины.

И тут стена леса прыгнула навстречу запаздывающему нойону. Вздыбилась. Конь, резко дёрнувшись, судорожно, на полном скаку стал валиться в сторону на подломившихся непослушных и уже даже ненужных ногах. Резкий удар в правое плечо, выбивающий из седла. Полёт в никуда.

И рёв…

Мир летел кувырком. Всё размазалось в мелькающие разноцветные полосы. Как цветная вспышка, которую резко сменила серая пелена и тут же угасла, даруя спасительную темноту.

Свет померк.

И в мире воцарилась полная тишина.

…Однако тишина царствовала недолго. Откуда-то издалека и постепенно начали просачиваться голоса. Сперва просто как гул. Потом в этом шуме стали проскальзывать слова. Хасанбека куда-то несли. Потом положили.

Во тьму понемногу проникал свет. В этом тусклом свечении проявились тени, разговаривающие знакомыми голосами. Одна из теней голосом Мурада сказала:

— Хвала Вечному Синему Небу, он жив. Просто зашибся, когда падал с коня…

И кто-то с незнакомым голосом добавил:

— Лучшего коня Хасанбеку… взамен убитого.

В мир постепенно стали приходить краски. Темник обвел затуманенным взором окружавших его нукеров, вслушиваясь в сдержанный говор.

— От этих чудовищ лучше подальше…

— Надо глубже в лес уходить!

— Эх, командир-командир, я ж кричал, уходи к едрени-фени. Германец — он хуже гангрены…

— В третьей сотне двоих нукеров убило… Доспехи насквозь пробиты.

— Мурад, смотри — дракон горит!

Спустя некоторое время мутная пелена опять наплыла на Хасанбека, укутала с головой. Голоса отступили, угасли… Вместо всего этого бедлама пришло успокоение. Пелена стала светлеть и поднимать его над землёй. Не иначе, как облако! Он всё выше возносился к небу, лежа, как на белоснежной пушистой кошме, на этом огромном облаке. И оно вот-вот должно было смешаться с себе подобными, образуя гигантское белое поле, по которому никто не ходит. А если даже и ходит, то не оставляет следов…

Потом он стал невесомым, бесформенным и неожиданно увидел себя со стороны. Сверху. Увидел бездыханное тело бывалого воина в дорогах надёжных доспехах. Сомкнутые пересохшие губы. Волевые складки морщин по всему лицу. Всклокоченные и взмокшие в испарине волосы. Солёная капелька, медленно ползущая по виску. На правом плече две пластины-чешуйки доспеха прогнуты от удара мечом…

Всё выше! Фигурка нойона уменьшилась вдвое. Потом втрое. Потом…

Полёт! Несравнимый ни с чем. Даже с бешеной скачкой на коне по весенней цветущей степи…

Перед его глазами мелькали разноцветные картинки, лица, сражающиеся фигуры и неподвижно застывшие каменные истуканы на площадях незнакомых громадных городов…

Потом обилие образов схлынуло. Остался только одинокий воин. Странный, невиданный доселе воин, облачённый в зелёную пятнистую одежду. Должно быть, она заменяла доспехи, а может, служила для иных целей. В руках его было что-то непонятное, скорее всего оружие. Ещё более непонятным было то, что он не пускал его в ход. Должно быть, чего-то опасался… Его окружали настоящие демоны — похожие на людей, только сплошь покрытые шерстяным покровом. От их свирепых лиц исходила дремучая злоба. Да и движения их больше напоминали звериные.

Ощущение того, что этот воин-одиночка — это именно он, ОН, Хасанбек, только живой и здоровый! — пришло к нему как откровение всемогущего Сульдэ.

О Вечное Синее Небо! Неужели в Облачную Орду он будет зачислен в таком вот невероятном облике?!

Хасанбек уже начал чувствовать то напряжение, с которым воину удавалось — пока что удавалось! — ускользать от смертельных объятий звероподобного вожака демонов… И вдруг — отпустило… Темник опять был на кошме-облаке, и оно, на этот раз — не возносилось, а медленно падало на землю.

…После того, как десятники и сотники доложили о потерях, выяснилось — драконы, сражаясь друг с другом, даже не обращая на всадников никакого внимания, убили двоих нукеров из девятой сотни. Ещё один был тяжело ранен этими летающими отродьями, плюющимися железными зубами. Что уж тогда говорить, если бы вся стая развернулась и накинулась на беззащитные от ярости чудовищ чамбулы! Кроме боевых потерь, были и необъяснимые — один нукер из третьей сотни пропал, будто канул сквозь землю. Долго искали земляки его самого или хотя бы тело. Безрезультатно.

Когда страсти улеглись и небо вновь стало безмолвным, Мурад разослал во все стороны разведывательные разъезды. Пуще всего его интересовали последствия налёта крылатых бестий, а также известия из других тысяч Чёрного тумена.

Многие разъезды, объезжавшие окрестности, вернулись ни с чем. А вот разведчики, посланные в закатную сторону, порадовали известиями. За несколько полётов стрелы от перелеска, в котором тысяча пережидала налёт неистовых драконов, воины обнаружили догорающие останки одного из чудовищ. Должно быть, того, с тёмно-серым животом и перекрестными линиями на крыльях, что неожиданно вспыхнул после атаки серебристого дракона. Воины-очевидцы неоднократно пересказывали, как, оставляя густой дымный след, чудовище уносилось вперёд, с каждым мигом всё ниже падая. И где-то там, в указанной стороне, со всего маху рухнуло наземь и тут же разлетелось на куски в ужасном грохоте, в огне и дымном облаке.

С опаской приблизившись к отвратительно воняющим останкам дракона, разведчики попытались найти его сердце. Наверняка, ему не было бы цены среди странствующих целителей и шаманов. Но, к их ужасу и смятению — они не нашли не только сердца, но и каких-либо внутренностей. Более того — сам дракон состоял не из плоти, а из лёгкого твёрдого металла!

И самое ужасное — во чреве, в передней части, где должна быть голова дракона, нашли они обгоревший труп человека! И голова, и руки его были сожжены — не разобрать кто… А самое главное — нижняя часть тела, вместе с ногами, отсутствовала, словно бы кто его перекусил пополам…

Суеверно шепча заклинания и нахлёстывая коней, разведчики вернулись и доложили результаты лично Мураду. От себя лишь добавили, что в утробе дракона обнаружили останки именно того нукера, что исчез во время нападения чудовищ. Должно быть, снизившись на огромной скорости, дракон проглотил верхнюю половину туловища спасающегося бегством конного нукера. Куда при этом девалась лошадь? Наверное, убежала — не найти, унося на седле и в стременах нижнюю часть тела и ноги заживо съеденного гвардейца…

И тянулись руки воинов к амулетам.

И вновь, и вновь шарили испуганными взглядами по небу, выискивая поблескивающие точки.

А ну как — опять налетят?!

До сих пор противник, с которым непобедимым ордынцам доводилось перекрещивать неисповедимые дороги войны — так или иначе, был вполне понятен, и потому одолим. Пусть ценой громадных потерь, пусть благодаря хитрейшим замыслам лучших во Вселенной полководцев, пусть с помощью богов, но — врага удавалось одолевать.

Сегодня свершилось ужаснейшее. То, что назревало, но чего не желалось пуще всего на свете.

Война окончательно перестала быть честной. ЗА ЧТО, за какие прегрешения ниспослано отважным воинам испытание столь несправедливое и жестокое?..

Какими силами возможно одолеть ТАКОЕ???

Разве что — нечеловеческими.

Сражаться с подобными тварями небесными, ПОБЕЖДАЯ ИХ — выше сил человеческих, даже подкреплённых благосклонностью богов войны.

Однако деваться попросту некуда.

НАДО.

Глава седьмаяПОБРАТИМЫ ВО ВРЕМЕНИ

— Вот тогда-то и смекнул я… Здесь не просто война с фашистами, а самый настоящий бал Сатаны. Добрую половину люда, что шатается в окрестных местах, не иначе как из самой преисподней выпустили. Может так статься, в аду главный пахан периодически амнистии устраивает. А мы, похоже, попали на очередную… Такая вот шняга, братан.

Упырь уже битый час повествовал мне своё героическое боевое прошлое. Правда, из повествования выходило, что большая его часть была вовсе не боевая и не героическая.

Родом он был из Нерчинска, ныне Читинской области. Знатное место — дикие степи с плоскогорьями. Не случайно, испокон, в царской России тут каторга была. Уже потом обросли местные пустоши поселенцами, как правило, из бывших каторжан. Вот и отец его, Пётр Антипович, был поселенцем. Отмотал срок с лихвой, отмытарил… Казалось бы — иди теперь, мил-человек, на все четыре стороны. Да куда? Кто тебя, каторжанина, ждёт? Родственнички какие были, давно уже всеми правдами-неправдами от него открестились. Потому и остался в тех диких местах. Избу небольшую поставил, женился на местной бабёнке Авдотье. Та нарожала ему троих деток — троих пацанчиков. Все как один — крепыши, в кости широкие, в отца удались. Данила был самым старшим…

Тут революция. «Долой царя!» Разноцветная чехарда: белые — красные — зелёные. Не прогадал Данила — «К каким пристать?» — выбрал цвет крови, как самый верный. Подался к красным. Сначала воевал в партизанском отряде. Потом в регулярной части под командованием Фрунзе. Хлебнул из солдатского котелка. Помотался по фронтам Гражданской войны. Два ранения. Один орден. После войны был направлен от своей части в военное кавалерийское училище.

В сорок первом ему исполнилось тридцать девять…

Мы стояли у затушенного уже кострища. Жало, только что сменившись с поста, был неподалёку, шагах в десяти. Прислонившись спиной к сосновому стволу, он не сводил с нас глаз. Я слушал Упыря молча, лишь иногда поддакивая.

— Ну, посуди сам, откель взялись все эти герои прошлых веков? Мифы и легенды ходячие… Что за толковище немыслимое устроили? И чего они все поделить не могут? У меня калган как чайник выкипает, когда начинаю об этом думать, мысли бурлят… Может, хоть ты мне, Дымыч, чего втолкуешь? Жуть как надоело ставнями кацать.

«Пребывать в недоумении, значит», — услужливо подсказал мне Антил, покопавшись в нашей памяти.

— Ладно, втолкую чуть позже, и только то, до чего собственным умом дошёл. А ты покуда, Данила Антипыч, хозяйство своё покажи, как обещался.

— Ну, это на раз. Идём. — Он обернулся и негромко приказал: — Жало, давай вали в лагерь, шагов за сто впереди. Да блындачь мне в оба! Ходют тут всякие…

Когда Жало исчез в зарослях, Упырь двинул по лесной тропе, я за ним. Мой цепкий взгляд выхватывал каждую мелочь, достойную внимания. Потому, когда через двенадцать минут мы приблизились к расположению лесного лагеря спонтанно возникшей «интербригады» всех времён и народов, у меня уже сформировался чёткий вывод: место базирования «Упырёва хозяйства» было выбрано крайне неудачно. Оно больше напоминало расположение какого-нибудь Слёта ветеранов, приковылявших в загородный лес повспоминать былые дни.

— Ни к чёрту, господин местный помещик! — вырвалось у меня в сердцах. — Пришлось тут же смягчать реплику широкой улыбкой и массой пояснений: — Упырь, ты не обижайся, но командовать твоим колхозом я не хочу — у меня иные задачи и планы. А вот советом помогу, не сомневайся. Пока же скажу — ни к чёрту у тебя дела с охраной и маскировкой подступов к базовому лагерю. Вот погляди… — я принялся на ходу разъяснять ему узловые моменты и наиболее заметные упущения. — Место у тебя, Данила Петрович, выбрано правильное… В закрытой труднодоступной местности, относительно защищенное. Вот только вопрос: относительно чего? Я так понял — пока тобой не сильно интересуются… Оно и понятно — никаких активных действий ты не ведёшь, просто аккумулируешь живую силу и стараешься… с бору по сосенке ударный кулак сложить. Знаешь, Упырь, ты мне Спартака напоминаешь. Во время его вынужденной отсидки на вулкане Везувий… А там дело знаешь чем окончилось?

— Обижаешь, Дымыч. Знаю, конечно… Обложили его на этом Везувии, как менты фраера. Но он им после кровинушку всё же пустил.

— Пустил, только как изгаляться-то пришлось! На верёвках с крутого склона спускался… А тебе надо и пути отхода иметь, и ложные ходы. Для первого этапа — неплохо бы подступы заминировать. Да только, понимаю, нереально это… Где же столько мин-то набраться?

— Мин?! Э-э, у нас этого дерьма… И не только мин…

— Оп-паньки! Ну-ка, поясни… откуда такой завоз товара? Оптом, что ли, оружием приторговываете?

— Какое там… Оптом… Где-то пятого дня, если не запамятовал… Так вот. Наткнулись мои разведчики на одно очень любопытное сооружение. Натуральный склад! Значит, отсюда — точно на северо-восток, километра полтора… Там сама природа, наверное, что-то прятать собиралась — такой рельеф местности удачный! Двуногие только дополнили мелкими деталями. Принадлежность этих двуногих строителей определить не удалось, да и никакого интереса, движения к этому объекту пока не выявлено. А склад занятный! Полуподземный, громадный… Метров двести пятьдесят в длину. Ну, запоры мы ликвидировали. Ни охраны, ни сигнализации не было… Вошли и… Дымыч, вот поверишь, нет… ОХРЕНЕЛИ! Со мной в тот момент, среди прочих, Жора-Хрящ был, домушник со стажем… Он как раз складами на воле баловался. Так и он язык в копчёный глаз засунул, в жизни такого не видал! Шутка ли — такое изобилие! Сразу даже непонятно, то ли воинский склад, то ли магазин, то ли музей! Короче, в натуре, Дымыч… Такое впечатление, что кто-то или фильм снимать собирался, или всю земную историю на машине времени облетал и грёб скопом всё, что плохо лежало… Я даже не знаю, сколько отрядов и каких именно из этого склада снарядить можно. Чего только там нет! Доспехи всех времен, шлемы, щиты там всякие… Копья, мечи, луки со стрелами… Жалко только — огнестрельного оружия поменьше. Зато боеприпасов и мин — каких душа пожелает… Даже обмундирование имеется. Так что если желаешь чего прикупить — могу отоварить. У нас тут валюта одна, «упырёвки», в смысле — моё согласие. И пользуйся, пока халява… Покуда настоящие хозяева не объявились.

— Ну, Данила Петрович, порадовал ты меня новостишкою! Обязательно отоварюсь в твоём супермаркете… А вот мины прикажи уже сегодня со склада доставить, противопехотные желательно, если выбор есть. Надеюсь сапёры у тебя имеются?

— Конечно, имеются…

— Отлично. Значит, смотри… Минные заграждения подходов к лагерю сделаем комбинированными, раз уж мины в избытке. Шахматные участки, полосы. На каждом направлении, на входе, обязательно делаем «улитку». Вернее, её фрагмент… Вот так, запоминай. Мины поставите параллельной дорожкой по спирали, между ними тропа для своих. Остальные — как им повезёт, хотя откуда ни маршируй — всё равно неудачно… Чужие здесь ходить не должны. Таким образом, получаем сигнальную систему вкупе с оборонительной. Взрывы будут и предупреждать о приближении врагов, и резко ограничивать их маневренность… — Я остановился, детально осматривая особенности местности. — Да! Чуть не забыл… Прогресс прогрессом, а от опыта человечества отказываться неразумно. Ты напряги своих реликтов. Я имею в виду воинов древности, из тех, что у тебя в ассортименте. У каждого отряда свои следопыты да знающие люди имеются. И если каждый из них свою лепту внесёт — у тебя не подступы к базе, а семь кругов ада получатся. И «волчьи ямы» вспомни, с кольями-то на дне. И засеки. И просто капканы даже… А из нашей жизни — не забудь банальные проволочные заграждения. Снайперов-«кукушек» на деревьях рассади. И сторожевые посты подальше от лагеря выдвинь. А ещё дальше, до нескольких километров — сторожевые секреты… Не знаю, имеются ли на твоём складе всякая спецтехника, поищи. Всё сгодится — от звонков и лампочек, чтобы расставить «сторожей», до высокочувствительных направленных микрофонов. Тогда твои люди на оф-ф-ф-фигенном расстоянии засекут и хруст ветвей, и позвякивание экипировки с вооружением, и шёпот, и тяжёлое дыхание…

Так, за разговором, напоминавшем больше инспекторскую проверку, мы вошли на территорию собственно лагеря. И тут я завис, как говорят люди, раз и навсегда сложившие буйны головы в мониторы компьютеров. Если в организации охраны и маскировки подступов к базовому лагерю были большущие пробелы (так сказать, хоть конём езди), но эта охрана хотя бы имелась, то в организации маскировки самого лагеря… Тут сей «конь» — вообще «не валялся»! Каждый дудел в свою дудку — кто во что горазд… Палатки, землянки, скиты, вигвамы и даже — бревенчатые хижины… Хотя, конечно, нельзя не признать, все необходимые постройки и сооружения имелись: и штабная землянка, и баня, и туалеты, и ещё много чего.

Но царящий вокруг бардак всё перечёркивал! Со светомаскировкой и подавно творилось что-то несусветное — я даже обомлел. На огромной пустоши, чуть поодаль от «жилмассива», всё трепетало от костровых языков. Такого слёта ветеранов мне ещё видеть не доводилось! Сплошь и рядом в произвольном порядке на гигантском пустыре посередине лесной чаши горели костры, с каждой минутой всё резче вырисовываясь в незаметно сгущавшихся сумерках. И никто не боялся демаскировки…

Дежа вю!

Я где-то это уже видел… Где-то… Внутреннее видение всплыло из глубин памяти. Кольнуло. Неуловимое ощущение прижалось к кадыку — сглотнул комом.

Определённо видел, но не наяву, а как-то иначе. Внутри себя, что ли…

Кого здесь только не было!

Мы неспешно переходили от костра к костру, у которых группами сидели воины самых разнообразных, часто совершенно неожиданных эпох. При нашем приближении они, к моему удивлению, вставали, и старшие групп представлялись, называя имя, должность и подразделение. Вот уж чего я не ожидал, так подобного проявления воинской дисциплины! Честно говоря, у меня были очень большие опасения именно насчёт дисциплины… Да и о чём можно говорить, если имеешь дело с формированием, составленным из разного сброда?!

А как ещё прикажете величать всех тех, кто по каким-то причинам отстал от своих подразделений?.. Будто кто-то сгрёб в одну кучу солдат всех времён и народов, когда-либо на протяжении истории отбившихся от своих армий… и швырнул в неё же части, бесследно пропавшие в «тумане». Например, известное по историческим хроникам английское подразделение, которое однажды ушло в молочную дымку и сгинуло без остатка, целиком, до последнего человека. А может, и всякого рода «бермудские» треугольники и квадраты — не такая уж ерунда на постном масле…

Но, хвала всем воинским покровителям, с дисциплиной здесь было всё в порядке! Не успели мы дойти пяток шагов до ближайшего кострища, как, завидев нежданную комиссию, с земли споро поднялся коренастый боец. И деловито доложил:

— Василь Непийпыво, отделенный командир Третьего эскадрона Первой Конной армии Будённого. Со мной пять сабель…

— Конной армии, говоришь? А кони-то ваши где? — не удержался я. — Так драпали, что прибежали раньше лошадей?

— Никак нет, товарищ командир! — Василь вытянулся по стойке «смирно». — Сберегли лошадок… Из наших — только одну очередью скосило, да двух израненных дорезали — пришлось на харч пустить. Остальные в здравии — выпасаются в общем стаде.

На нём была выцветшая гимнастёрка и видавшая виды будённовка с блёклой розовой звездой. Портупея. Сабля в ножнах, которую он то и дело поправлял от волнения. Сбитые, но ухоженные сапоги.

Волевое лицо товарища Василия немного портили оттопыренные уши и соломенные вихры, выбивавшиеся из-под легендарного головного убора. А так — рубака-парень.

— Коль сохранили коней — молодцы! А чего ж от своих отстали?

Боец замялся. За него пояснил Упырь.

— На пулемётную засаду их сотня нарвалась — почти половина там и полегла. А под Василём коня убили, зашибся он… Вот остатки его отделения и спасали своего командира. Не бросили, потому как стоящий мужик… А слабаки, Дымыч, похоже, и не попадают сюда.

Мы перешли к следующему костру.

— Лейф Торвальдссон, ярл из Хьертшпринга… и девять хирдманнов со мной.

Перед нами стоял крепко сбитый рослый воин в железном куполообразном шлеме, склёпанном из кованых полос. Кожаные штаны, длинный чёрный плащ, кольчуга, поверх неё пояс, на котором перевязь с мечом в ножнах. У него была густая рыжеватая борода, глубокие морщины, перемежаемые шрамами, и цепкие серые глаза, неподвижно застывшие под тяжёлыми надбровными дугами. Из этих глаз веяло уверенностью и степенностью.

Его ратники молча поедали нас глазами, не зная, чего ожидать от подобного обхода. Во всяком случае, мне показалось — древнюю силу и мощь характеров, выплёскивающиеся из их взглядов, в состоянии обуздать только их вождь, которого они слушались безоговорочно.

Упырь, уже вполне свыкшийся с самим фактом присутствия викингов в своём воинстве, не отвлекался на экзотику — был сух и деловит.

— Лейф. У тебя, я слыхал, лепила толковый имеется. К римлянам Сервилия направь, там два тяжёлых доходят, лекарь нужен. И ещё… Примешь к себе в хирд пятерых сванов. Приблудились этой ночью. И гляди — без поножовщины. Они ж вам, данам, почти что родня! — Упырь осклабился и добавил вполголоса: — Как нам — татары… Идём, Дымыч.

— Вспомнил! — вдруг шлёпнул я себя по лбу, как только мы отошли от викингов.

Внутри меня вспыхнула яркая картинка, в чём-то перекликающаяся с видимым наяву. Десятки, сотни костров — насколько хватало глаз! — яркие горящие пятна, расположенные в узлах невидимой решётки, разделившей мир на бесчисленное число квадратоподобных сегментов. И слаборазличимые фигуры возле каждого сгустка огня.

«Ну, наконец-то… а то поднял тут всех на уши… всем думать — где ж я это видал!» — разворчался сонный Антил.

Упырь недоумённо оглянулся и остановился. Вопросительно приподнял брови.

— Да всё нормально, Упырь. Просто вспомнил, где подобную картину встречал… — я обвёл широким жестом пустырь, усеянный кострами. — В книге одной читал. Фамилия автора тебе ничего не скажет — он почти мой современник, внуком тебе мог быть… Там так образно это было описано, что представил себе, словно сам увидел… Вот если бы ты, Данила Петрович, при нашей встрече не у костра сидел, а, скажем, вылез из немыслимого паланкина на изогнутых ножках, похожего на крохотную хижину с занавесками… Да ещё бы в чёрной шинели по фасону «а ля монгольский халат»… И скромно сказал: «Зови меня просто бароном». Я бы не задумываясь крикнул: «Здрав-желаю-ваш-выс-благ-родь, барон Юнгерн!»

— Это ещё что за контра такая?!

— Да так… персонаж литературный… Книгу я в молодости читал, было дело. В душу запала, вот такой же похожей сценой во мне все эти годы таилась — темнота, пустота и костры-костры-костры… а у них — ожившие воины всех эпох из царствия мёртвых… Примерно как у тебя.

— Ты того, полегче, Дымыч… Сглазишь! У меня-то — из царствия живых! Да и барон из меня хреновый, я ж потомственный бедняк в надцатом поколении.

Я похлопал его по плечу. Усмехнулся.

— Ладно, забудь. Мало ли у кого какие мухи в голове. Живые мы. Не дождутся они! Вот им…

В давние времена этот жест назывался витиевато — «гоп со смыком!» — и направил я его ни много, ни мало — вверх! В Небо…

После получасового обхода костров, зажжённых у землянок, я почувствовал перегруз. У меня рябило в глазах от обилия доспехов и вооружения. От их разнообразия. От титулов и званий. Посему, далее я лишь фиксировал доклады старших групп и иногда бросал короткие реплики. А череда воинов, казалось, никак не кончится…

— …Касьян Сулица, воевода муромской дружины полка правой руки князя Димитрия Донского… и четверо сотоварищи…

— …Виконт де Шлезельвиг Саарский, рыцарь короля Карла Великого с оруженосцем и двумя латниками…

— …Евтиох, сын Мельтакса, начальник конницы Второго Германского легиона армии Спартака… и девять гладиаторов со мной…

— …Ке-ван-тин Северный ветер, вождь рода Собаки племени Оглала-сиу… и два по пять воинов моего рода…

Я снова и снова озирался вокруг, рассматривал, спрашивал, не верил, соглашался и снова озирался. Подобная экскурсия могла «сорвать крышу» даже у ДОТа, я же себя твердолобым не считал.

Я не успевал удивляться. Не успевал перестраиваться. Вот только что беседовали с племенным вождём самнитов, а у следующего кострища ждал самурай в полном облачении да ещё и с комплектом слуг в придачу. А у следующего… А за ним…

Этруски. Ассирийцы. Польские гусары в доспехах с искусственными крыльями. Русские стрельцы с пугающими бердышами…

Люди. Народы. Эпохи.

Но, как бы они не выглядели — у костров сидели Настоящие Воины. Лучшие в своих странах и временах. Случайных не было. Упырь абсолютно прав.

Однако, и горазды же мы, люди Земли, ВОЕВАТЬ…

Я кое-как пережил эту гранд-экскурсию, но в результате напоминал выжатый лимон. Единственное, что сумел выдавить из себя, после заметного молчания:

— Данила, я что-то… почти не видел в твоём воинстве американцев — нынешних ваших союзников. То, что имеется, не в счёт: кучка лихих ковбоев да несколько «зелёных беретов» во главе со своим командиром… Юджин, кажется… А где же все остальные?

— А шут их знает. Я вообще-то их дельными вояками никогда и не полагал. Так, редкие вспышки доблести…

— Вот и я о том же. Эти «янки» всегда предпочитали только на чужой территории воевать и только превосходящими силами, а ещё лучше — чужими руками… Наверное, это всё и входит в их хвалёный американский менталитет… Не знаю, как там с «беретами зелёными» вышло, что они здесь очутились, а вот с ковбоями понятно — тогда ещё нация только начала вырождаться, беспредельничая над коренным населением на мировом отшибе… Тогда попадались ещё среди америкосов крутые парни, настоящие Воины, способные в одиночку до конца стоять…

Постепенно я вышел из ступора, и мы разговорились. Меня интересовало буквально всё — дисциплина, взаимоотношения между воинами разных эпох и прочее, прочее, прочее…

Упырь, насколько сумел, ввёл меня в курс происходящего именно в лагере.

— Вот ты, Дымыч, удивился наличию дисциплины в моём Сводном отряде имени Упыря Данилы Петровича. На первый взгляд — правильно. Откуда ей, мол, взяться в интербригаде, если все пришлые… если вооружение и тактика боевых действий разношёрстные… Вроде бы и действительно, с такой пёстрой бригадой можно хорошо выполнить лишь один тактический манёвр — отступление… Причём, паническое отступление. Да только ты не учёл одну бодягу… Они — те, кто сюда приходят — хоть и отстали от армий своих, а чьи-то армии и вовсе разбиты, но скажу тебе — это настоящие солдаты. Им не нужно растолковывать, что такое воинская дисциплина. Они сами понимают всё. Причём, с полуслова. Знаешь, Дымыч, я это соображаю во как… В любой армии мира, какую не возьми — вся вооружённая масса состоит из командиров, воинов и дезертиров. И главное мерило всего — воинская дисциплина. Так было, так есть, так будет. Хочешь. научиться командовать — сначала научись подчиняться… Это потом уж, если не хочешь, чтобы тобой командовали идиоты — становись командиром сам. Вот только очень и очень тяжкая эта ноша… Но иного не дано. Всегда было и будет Чёткое деление: командир, солдат, дезертир. Больше всего — вторых. Потому как нельзя сейчас выиграть войну единоборствами. Только слаженными действиями монолитной массы. А вот первых и третьих примерно одинаковое количество. Хотя нет… Дезертиров больше, чем командиров. Их считают изгоями, трусами. А на самом-то деле — кроме настоящих трусов, среди них есть ещё люди двух других категорий. Те, кто так и не научился подчиняться — так сказать, неудавшиеся командиры. И те, кто никогда, ни при каких обстоятельствах не станет до конца подчиняться, разве что в интересах дела. Это настоящие Воины-одиночки. У них свой Путь и рано или поздно они уходят из любой армии…

Упырь сделал передышку, закурил. С наслаждением выпустил густую табачную струю дыма.

— И как твоя лесная комендатура справляется с вопросом «кто есть кто?», — тут же уточнил я.

— Да особых проблем не возникает. Дезертиры и Воины-одиночки уходят «от своих» раньше, чем приходят к нам. Расслоение уже произошло, после боёв, в которых они участвуют. Нам же надо просто определить — кто находится перед нами. И тут, касательно дезертиров, одно из двух — к моменту прихода к нам они либо уже становятся мародёрами, и нам остаётся лишь шлёпнуть их, либо боятся даже собственной тени, после блуждания по этой враждебной местности. А это сразу видно — по взглядам, по речам и действиям… Ну, а Воинов — тем более видно. Для них главное — вместе с кем и против кого… Вот взять Серую Звезду, которого я окрестил Тень. Он пришёл дней за десять до тебя. И уйдёт когда-нибудь, как только поймёт, что нам не по пути. Но, пока он здесь — я за него спокоен. Если Воин сделал выбор «с кем и против кого» — на него можно положиться полностью! И потом, Дымыч, на этой непонятной войне «всех против всех» есть один очень важный нюанс. Здесь нет шпионов! А посему и ОСОБЫЙ отдел, чтоб ему ни дна ни покрышки, НЕ ОСОБО нужен… Только штаб. И комендатура — для дисциплины! Ну, это я отвлёкся… Так вот. И те, и другие со временем должны покинуть отряды. Дезертиры — раньше. Одиночки — позже. А вот оставшиеся — чётко должны соблюдать дисциплину и субординацию, без которых нет никакой армии. Вот я и перешёл к командирам… Ты же убедился — здесь сплошь и рядом, куда ни ткни, попадёшь в командиров разных рангов и доблести… И как быть? У меня же хоть и сводный, но Отряд, а не Армия! А значит, и должностей всем не хватит, а ещё если каждый будет в первые рваться… Да только настоящие воины и настоящие командиры — в любой армии найдут соответствующее место. Главное, командовать по-настоящему, хоть легионом, хоть отделением. И воевать тоже по-настоящему! Будь то фаланга, где сотни товарищей слева и справа, а будь то взвод автоматчиков, что намертво в землю вкопались, но умирать собираются только в крайнем случае…

— М-да-а-а… — протянул я, приятно поражённый его кругозором и мудростью. — Вот всё хочу спросить тебя, Упырь-Данила… Сколько в тебе сущностей? То ты по фене чешешь аки пастырь по Библии… то в пространные рассуждения о воинских взаимоотношениях пускаешься, как опытный полководец… а то — бац! — и уже чисто военный историк, не меньше… и куда жаргон девается?!

— Наблюдательный ты, Дымыч, спасу нет, — рассмеялся неожиданно Упырь, и впервые за всё время улыбка его не была зловещей. — Дык, всё в масть! Я военный историк и есть… и командир опытный, и… урка… — На последнем слове он помрачнел. Но справился с мимикой и задумчиво покачал головой. — Вот оно, Дымыч, как бывает… Сам знаешь, в Красной армии военные при службе в частях и при перемещениях из округа в округ, из соединения в соединение… испокон получали соответствующие аттестации. Естественно, эти аттестации давались и подписывались старшими военачальниками. Так вот, как только этот самый «старший военачальник» попадал в тюрьму, то его добрые слова, что он писал тебе в аттестации — воспринимались как похвала «врага народа». И сразу же, любому из командиров, легко приписывалась связь с «врагом народа», что и делали энкавэдэшники… Как сейчас помню — двадцать первого июня тридцать седьмого года, после того как состоялся процесс над Тухачевским и другими, издали совместный приказ НКО и НКВД номер восемьдесят два… «Об освобождении от ответственности военнослужащих участников контрреволюционных и вредительских фашистских организаций, раскаявшихся в своих преступлениях…» и так далее… Его сразу же довели до всего личного состава армии и флота. Да и сам Сталин в своих неоднократных выступлениях в тридцать седьмом году перед многими аудиториями требовал до конца выкорчевать «врагов народа», «сигнализировать» об их действиях. Само собой, что после таких приказов и призывов пошёл сплошной поток доносов, писем, анонимок, которые в НКВД принимали круглосуточно и без всякой проверки. Вот и начались повальные аресты… Я к тому времени уже в Ленинградской академии преподавал военную историю… Меня же прямо с кафедры во время лекции и взяли… Два архангела в сером… мать их… двадцать первого апреля тысяча девятьсот тридцать восьмого года… Весна как раз буйствовала! Цветущие ветки в окна заглядывали — на улицу звали… И тут такой приход! С Тухачевским, видите ли, я лично был знаком! До сих пор ума не приложу, как не расстреляли… Видать, случился сбой какой-то в ихней адской машине… Пять лет парился по зонам, пока клич по ГУЛАГу не прошёл: «Те, кто желает искупить свою вину собственной кровью, добро пожаловать в штрафные батальоны!» Вот я в числе первых и вызвался. И не вину купать в собственной крови — вины-то никакой нет! За Родину воевать. Пока я там сидел и баланду хлебал — половина моих друзей уже на фронтах погибла… Да и фашист половину России захватил… — Он закашлялся утробным сырым кашлем. — Ты только не думай, что на зонах все так и кинулись «вину искупать»! Кое-кто, наверняка, подался, чтобы под шумок на лыжи стать. Как повезёт, в зависимости от расклада — через линию фронта к фашисту… или же в тыл, под инвалида косить. А урки, что по лагерям масть держали, напротив, объявили тех, кто за Родину воевать собирался — ссучившимися. Как ни крути, мол, а всё одно — сотрудничество с администрацией, пусть даже с всесоюзной! Но, к чести многих блатных, среди них очень много настоящих патриотов оказалось. И воевали здорово, отчаянно. И гибли без соплей… Вот, к примеру, взять Жало — он ведь в прошлом был портняжкой с дубовой иглой. Грабитель со стажем, а на войне — как карась в реке оказался… И везунчик — ещё тот! Он ведь из самого первого состава моей штрафной роты… Я с того момента уже четыре раза полностью, считай, личный состав сменил. А он, как навечно, зачислен в её списки. Только не посмертно, а пожизненно… Может, у лунников тоже ангелы-хранители приличные имеются?..

Нашу беседу, с сожалению, прервала поздняя ночь и протест организма, истомившегося от недосыпания.

Напоследок я спросил зевнувшего Упыря, вспомнив его же слова:

— Слышь, Данила… Вот ты пошутил мрачно, что пахан в Аду очередную амнистию объявил, да выпустил из преисподней целые орды погибших в прошлых веках воинов… А я вот думаю, может так статься, что вообще наша Земля — это просто Ад какой-то другой планеты?

— Э нет, Дымыч, вряд ли… Сдаётся мне — планеты здесь не при чём… Самое страшное то, что границы Ада и Рая проходят внутри каждого из нас.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ