Вечный поход — страница 6 из 8

Враги по разуму

Угрюмый мегаполис представляет собой достаточно сложную последовательность встопорщенных бетонных конструкций. Раннее утро только подчёркивает бездушность этих каменных джунглей. Редкие прохожие смотрятся инородными телами, муравьями, по недоразумению заползшими во враждебную местность. Фыркают моторами случайные машины, проползают как большие блестящие жуки, жужжат и поблёскивают фарами…

Местами ещё не погашена ночная реклама на домах. Фонари истекают болезненным бледным светом, излучая его остатки в свинцовое небо.

У подворотни, уводящей в проходной двор, в двух шагах от мигающей красными и жёлтыми вспышками вывески: «Бар МАНГУСТ», неподвижно застыл человек в тёмном спортивном костюме. В глубине подворотни стоят ещё двое. Переговариваются друг с другом. Мерцает огонёк сигареты.

Перед баром стоят два дорогих авто на бензиновых ДВС, оба чёрного цвета, их салоны пусты. И только в освещённых окнах увеселительного заведения тенями и разноцветными всполохами мечется подобие жизни.

За два квартала от бара «Мангуст», за углом здания, припаркована легковая «хонда» модели «нимфа», сочного зелёного цвета. В салоне сидит мужчина, прогревает двигатель. Он определённо чего-то ждёт. Некоторое время водитель бесцельно теребит пластиковую карточку, похожую на банковскую, но неестественной толщины; на ней красуется надпись: «Год Лошади» и сверкает золотом силуэт скакуна, вставшего на дыбы.

Резкий сигнал мобильного сетевого терминала, судя по всему, приносит ему облегчение. Утолщённая карточка занимает своё место в нагрудном кармане. Водитель слушает молча, только в конце роняет в мобильник единственное слово: «Поторопись!» — и, распахнув дверцу, покидает салон.

Из ближайшего дома выходит молодой человек, одетый точно так же, как ожидающий его водитель. Он без разговоров садится в салон автомобиля, на водительское место. Странно, но мне показалось, что даже их внешность имеет достаточно сильное сходство. И дело даже не в том, что у обоих головы выбриты до зеркального блеска… такой оке нос, такая же челюсть. И глаза — стальные, безжалостные.

В руках у ожидавшего опять мобильный терминал. Палец набирает привычную комбинацию клавиш. Говорит откликнувшемуся собеседнику:

— Дым, отсчёт пошёл!

— Давай, Стас… Мы подстрахуем.

Злая усмешка неожиданно корёжит физиономию Стаса. Он отрицающе качает головой и делает непристойный жест, должно быть, в адрес далёкого и неизвестного собеседника «Дыма». Вразвалку подходит к машине и даёт последние указания человеку, занявшему его место за рулём, после чего захлопывает вместо него дверцу.

Машина резко срывается с места и, визжа на повороте резиной, устремляется по осевой полосе к «Мангусту». Десяток секунд, и она…

Затемнённое стекло чуть опущено. Из него высовывается рука, приветственно машет людям в подворотне. И вдруг…

ВЗРЫВ!!!

Чудовищная сила буквально разрывает «хонду» в клочья. Мгновенно. Горящие куски металла летят в разные стороны, что уж говорить о водителе… То, что от него осталось — кровавое месиво да обгоревшие ошмётки.

В прилегающих к месту трагедии домах вылетают оконные стекла. Звон осыпающегося стекла. Причитания грузной женщины с метлой. В чернеющих выбитых окнах шевелятся головы ошарашенных проснувшихся жильцов…

Мужчина в спортивном костюме с побледневшим лицом медленно пятится в подворотню, не спуская напряжённого взгляда с пустынной улицы.

Мужчина, провожавший нового водителя — подменивший себя им, — наконец-то убирает большой палец с миниатюрного сенсора, выполненного в виде буквы «а» в надписи «Год Лошади». После чего аккуратно вытирает пластиковую карточку об одежду и картинным жестом опускает её в рядом стоящую урну.

По тротуару Стас идёт не спеша… И вдруг резко ныряет в первый же переулок.

Будто совершённое им только что предательство — изо всех сил пинает его пониже спины…

Раз за разом я пересматриваю этот ключевой для судеб всех нас — и очень символичный! — эпизод. Меня переполняет грустное предчувствие: в расплату за то, что ВО ИМЯ ПОБЕДЫ предстоит совершить мне — пинком пониже спины я не отделаюсь.

Я получу удар в спину. В её верхнюю половину, справа.

Туда, где сердце.

Глава пятнадцатаяОЧАРОВАТЕЛЬНЫЙ МОЙ ДЕМОН

— Ты не думал, милый, что… из-за меня может вспыхнуть война между нашими планетами? Подобная той… вашей древней войне, которая началась из-за женщины.

— Э-э, да у нас, похоже, добрая половина войн начиналась из-за женщин! Даже самая первая, бескровная… собственно, из-за Евы и приключилась. Из-за её яблочных опытов. Отец против Сына… Слово за слово. Калиткой Рая — хлоп! А ты, собственно… какую войну имела в виду?

— Троянскую, из-за Елены… — сказав это, Амрина надолго замолчала.

Глаза её мечтательно затуманились. Неужто она завидовала какой-то древнегреческой авантюристке от любви?!

— Я не знаю, что там из себя представляла та самая хвалёная Елена… но вот Амрина! Из-за тако-о-ой женщины… Я готов! Я не боюсь, если ИЗ-ЗА тебя… ЗА ТЕБЯ боюсь. Ну, а война… она ведь уже вспыхнула. Не думаю, что хотя бы один обманутый землянин после такого унижения развернётся и молча уйдёт с поля боя… Точнее, я уверен, что вам это с рук безнаказанно не сойдёт. Мы пуще всего на свете не терпим, когда нас превращают в марионеток, в слепые орудия… и гонят во чисто поле или на городские площади, чтобы обделывать свои делишки… нашими руками жар загребать. Игрокам не позавидуешь, стоит нам только узнать, что нами играют… кто бы ни играл. Теперь, даже если вы надумаете всё остановить и всех возвратить в точности туда, где брали…

Но я так и не досказал то, что пытался выразить словами, потому что…

…потому что её взгляд прояснился и она в упор уставилась на меня.

И я в буквальном смысле опьянел! Моментально. Будто шампанского бутылку прямо из горлышка выцедил, до дна.

«Наваждение? Блажь? Колдовство?»

Она была ближе, чем рядом. И я из последних сил старался — не моргнуть. Как в детстве, на спор. Я смотрел в её глаза и они, казалось, неотвратимо надвигались. Словно я медленно, медленно, медленно падал в озёра с прохладной серой водой…

Амрина не выдержала и улыбнулась — по серой глади пробежала рябь. Захлопавшие ресницы довершили капитуляцию. Падение остановилось. Я завис в опасной близости от рассматривающей меня бездны. Там, в бесконечности, внимательными кругами плавали зрачки. Ох, знать бы — спасательными или губительными?

«С ума сойти — ИНОПЛАНЕТЯНКА!

Мыслимое ли дело! Эх-х, конечно, грех так говорить, но… хорошо, что моя мама до этого не дожила. А то бы запричитала: «Не для того я кровиночку рожала, чтобы первая попавшая инородь сыночка охмурила… »

Эх, мама-мама… И всё равно, я знаю, ты бы меня поняла. Пусть даже не сразу… Ты бы, конечно, почувствовала, что это более чем всерьёз… Ведь однажды, много лет назад, ты уже видела своего сына счастливым… »

Должно быть, мои губы шевелились сами по себе:

— Амрина… когда мы выберемся из этого апокалипсиса… поближе к цивилизованным местам… я увезу тебя к себе… К чёрту эту революцию во времени! Тебе не место там, где гремит война…

Её улыбка погрустнела. Угасла. Губы шевельнулись с усилием.

— Мне очень жаль тебя, Алексей… Ничуть не меньше мне жаль себя, но… ничего не получится. Не получится увезти меня, милый.

— Ты… не хочешь? — мой голос дрогнул.

Она пытливо ощупала взглядом моё лицо и промолчала.

— Почему?

— …

— Ответь… Амри…

Её губы дрогнули, но тут же замерли. Она отвела взгляд, потом крепко прикусила губу и отвернулась. Я мягко и вместе с тем властно взял её за плечи. Развернул. Привлёк к себе и шепнул на ушко:

— Не хочешь меня огорчить своим ответом?

— Хуже… Я не хочу тебя… потерять.

Я замер. Осторожно отстранил её от себя, взглянул в глаза. Амрина смотрела с плохо скрываемым испугом.

— Твоё слово может меня… э-э, убить? — я всматривался сквозь окошки серых лужиц, которые только что были полноводными озёрами. — Оно обладает таким свойством?

— Убийственным эффектом обладает информация, которую я обязана тебе сообщить, но… больше всего на свете не хочу этого делать.

«Очаровательный мой, демон… — строка родилась сама собой. — Хасанбек всех бледноликих называл демонами… Так кто же ты, Амрина? Демон или ангел? Кто ты… моя Голгофа, которую не миновать? Мой экзамен?»

— Ты не можешь увезти меня к себе… увезти от всего этого… Аленький, ты можешь только… воевать вместе со мной. Точнее — за меня… или из-за меня. Здесь… Только здесь.

— Кто может помешать мне? Кто?!

— Притяжение Локоса… и немыслимо огромное расстояние до твоего дома, милый… Ты даже не можешь… без меня… оказаться в родных краях. И даже понимать друг дружку… мы можем только здесь.

— Намекаешь на то, что я дал согласие на участие в вашем проекте?.. Мне не позволит уехать с полигона слово, данное мной?

Она медленно покачала головой.

— Твоя клятва не при чём… Данное кому-либо слово держит в рамках, пока ты сам его ценишь. Нет… Ты просто физически не сможешь никуда уехать. Потому что ты… мы не в отдалённом уголке Земли… Мы просто-напросто НЕ НА ЗЕМЛЕ.

Три хлёстких слова!

«… не… на.. Земле…»

— А где же мы… я… по-твоему?

«…не… на… Земле… Что она имеет в виду?» — запаниковал Антил.

— Ты так далеко от Земли, что… не можешь даже представить. Но не говори, что по-моему… это сделали другие.

— Амрина! Я же спраши…

— На Эксе! Ты — на планете Экс… Это искусственный спутник Локоса… Понимаешь? ТЫ! НА! ЭКСЕ!!!

Странно… Кажется у неё начиналась истерика. Торопливая капля стекала по щеке — слезинка? — а тело сотрясала крупная дрожь. Амрина плакала?!

Странно — на этот раз не хотелось мне утешать её.

«ТЫ! НА!! ЭКСЕ!!!»

А в моих мыслях, нежданно-негаданно, появлялись слова… неудержимо рождались… Не просто слова.

«Неужели стихи?!»

Я, наверное, ещё на йоту повредился в рассудке. Я сползал с покатой крыши, судорожно цепляясь за малейшие выступы. А крыша, в свою очередь, сползала вместе со мной.

Стихи на устах Воина?! Да ещё в такой момент!

Да-а…

Так иногда бывало со мной. Я, можно сказать, следовал самурайской традиции, но — только в минуты самых сильных потрясений. Во время приступов любви. Или локальных сумасшествий, что по сути одно и то же. Из меня вьщохом, потом, взглядом, нервами — выходили мысленные строки, измучившие истинной телесной болью:

Очаровательный мой демон.

Моя Голгофа. Мой экзамен.

Неиссякаемая тема.

И наказанье.

Мой лейтмотив. Моя находка.

Необъяснимая гордыня.

То возбуждаешь, словно водка.

То угнетаешь, как пустыня…

И, вместе с этими строками, до меня наконец-то дошёл смысл последних слов Амрины!

В глазах моей долгожданной Женщины плавали рваные ошмётки, сгустки боли, испуга и надежды. Она рвалась навстречу мне и… всё больше съёживалась, опасаясь моей агрессивной реакции.

«Душегубительный мой, демон… соль в шоколаде… — фразы возникали в абсолютно пустой голове, звучали эхом, — Не разложить тебя на схемы… на схемы… на схемы… и не отладить… Чёрт!… Какие схемы?.. Причём здесь вообще схемы?.. Искусственная планета… бред!.. искусственный или реальный?.. А бывает искусственный бред?»

— Как это… не на Земле? — судя по специфическим ощущениям, истерика должна была вот-вот начаться у меня.

Да-а уж… Что ни говори, а это две большущие разницы: в мысленных рассуждениях гипотетически представлять, что ты очутился в космосе, и… в натуре оказаться ЗА ПРЕДЕЛАМИ РОДИНЫ!!!

Мы стояли в каких-то двадцати метрах от моих сотоварищей — Юджина и Серой Звезды, — и я сделал всё, чтобы истерика угасла в зародыше. Глядя на моё помертвевшее лицо, Амрина устало и обречённо произнесла:

— Ты уже несколько месяцев реального времени… не на Земле. Почти с того самого момента, как согласился участвовать в проекте. Всё это время ты… топчешь поверхность Экса. Искусственное космическое тело такое… Спутник Локоса. — И донельзя сочувственно добавила: — Милый, только постарайся… не впадать в отчаяние.

«Не впадать в отчаяние?!!»

Я не мог отмахнуться от такого известия. Я ей уже НЕ МОГ НЕ верить.

Поверив, я был смят. Растерзан. Растоптан. И бояться меня в этот момент мог только я сам…

ОСОЗНАНИЕ.

В меня секунда за секундой врывались неисчислимые скопления звёзд, галактики, туманности и, пуще всего — пустота… Одним словом, ТО, что отделяло меня сейчас от родимой голубой планеты. Вселенская пустота, для которой все эти блестящие безделушки — не больше, чем мерцающая пыль. Неимоверные, не поддающиеся пониманию расстояния, в которых разместилось НИЧЕГО, оно же — НИЧТО.

Я преисполнился ощущением тщетности. Тщетно, совершенно бессмысленно, способствовать рождению каких-либо импульсов, направленных на то, чтобы сдвинуть хоть крупицу из груза, помещённого на весы мироздания…

Эта бесконечная пустота, атаковав оболочку моего мира, мгновенно нашла слабые места и разорвала её в клочья. У меня возникла ассоциация с лопнувшим воздушным шариком. Вернее, сморщенной резиновой оболочкой от него, с жалким хвостиком оборванной нитки. Искусственная грязно-зелёная тряпочка, валяющаяся на поверхности враждебной планеты. Шар уже не сможет наполниться воздухом и взлететь ввысь! Никогда…

Что уж говорить о том, чтобы преодолеть чудовищное расстояние, разделившие две планеты, родину и чужбину?..

КОМУ и ЧЕМУ под силу такое?!

«Я — лопнувший, жалкий шарик… Пылинка в недрах всеохватного мрака».

— Как же я попал сюда, на этот ваш… Экс? — уцепился я за первую внятную мысль.

— Ну, это-то как раз неинтересно и объяснимо… Как любят говорить у вас… высокие технологии.

Сотворённый мною образ Амрины вновь разваливался на куски. Но я упорно, из последних сил, старался не отождествлять её с теми, кого иначе как «пришельцы» называть не получалось. Раз за разом пытался я собирать её образ… Пытался, хотя свежесобранное раз за разом упорно расползалось.

Неведомая ранее злоба, первобытная и неуправляемая — начинала сочиться из моего подсознания. Как тяжёлый бесцветный газ, выползала она вовне и тут же растворялась в атмосфере, незаметно и неотвратимо изменяя всё вокруг. Деревья вокруг сделались чужими, ненастоящими. Земля под ногами стала чужой. И даже небо, в котором, как оказалось, все эти дни царило НЕ НАШЕ СОЛНЦЕ — было теперь чуждым…

Откуда возникает ярость? Где хранится? Как накапливается? И сколько её в каждом из нас? Что мы знаем о её природе и о ней самой? Я даже не ожидал, как много её в виде нерастворимого осадка таилось на самом потайном и нелицеприглядном дне меня!

Я просто не мог ничего с собой поделать. Из последних сил боролся, боролся с собственными чувствами, но ксенофобическая неприязнь к инопланетянам захлестнула, подавила все мои волевые центры. И, самое ужасное… похоже, во мне уже пыталось вить гнездо сомнение. Слабенькое пока, но отчётливое сомнение: к добру ли нагрянула в меня эта запоздалая любовь?..

А уж как Антил старался посеять зёрна страха!

«Да что ты сюсюкаешь с ней! Сам же знаешь — яблоко от яблони далеко не… А тут, похоже, даже не яблоком пахнет, а самолично змием… вернее, змеёй… Гляди, пригреешь у себя на груди гадюку… Ну, хочешь, трахни её, как военный трофей, если уж так невтерпёж… А в душу не пускай! Нам здесь и так тесно… Какие они, на хрен, братья по разуму? Братья по разуму себя так не ведут! Не ставят жестокие опыты над себе подобными, пусть даже из другой, забытой богом галактики. Так себя ведут только… враги по разуму, вот!»

Это он в масть попал, что да то да.

ВРАГИ ПО РАЗУМУ…

И всё-таки… всё-таки… уж если среди немногих, известных мне «чужих» нашлась одна личность, выпадающая из общей идеологии… Значит, не всё так безнадёжно. Вполне может статься, что те, кто занимается означенным беспределом — государственные преступники, террористы или прочие маргиналы. Прежде чем разбираться с качеством яблок — надо хоть одним глазком взглянуть на саму яблоню.

«Ант… я те дам… как военный трофей! Я скорее тебя поимею с особым оккупантским цинизмом… ВСЁ! ЗАТКНИСЬ!.. Я налагаю табу на её имя».

Амри…

Нежное «Амри-и… » звучало в моих устах, как «Замри!». Словно я сполна ощутил хрупкость всего, что окружает наше беззащитное чувство. Наверное, когда я произносил это слово-выдох — в действительности благоговейно замирал… И эти паузы позволили постепенно справиться с собственным гневом. Кричи — не кричи… Надо было жить дальше.

Даже с этим знанием, перечёркивающим практически всё.

АМРИ.

Я замер.

…Мы стояли у края пустыря, как раз возле фрагмента дугообразно растущего кустарника. На границе отключённого сейчас защитного силового поля. К этому времени Юджин и Серая Звезда тактично отдалились от нас настолько, что я потерял их из виду и начал беспокоиться. Сейчас же, словно почувствовав, что он необходим (иначе и не скажешь!), ниндзя окликнул меня совершенно с другой стороны. И материализовался шагах в семи от нас.

— Дымыч… Звал?

— Зва-ал… — выдохнул я и, многозначительно помолчав, добавил: — Тень, придётся тебе с Юджином остаться здесь. Охранять этот чёртов терминал… Покуда я не доберусь до Упыря и не отправлю подкрепление. Я так думаю, этот объект нам ещё ох как понадобится. Судя по всему, это первый настоящий козырь, который мы вытащили из здешней колоды… Начинается игра по-крупному. Похоже, только сейчас мы начинаем играть… без дураков, по-настоящему.

Серая Звезда посмотрел на Амрину. Я откликнулся.

— Тень, она пойдёт со мной. О таком союзнике мы могли лишь мечтать… Я тебе расскажу всё, как только мы вернёмся.

Уходя, Амрина выполнила комплекс мер, страхующих от неожиданностей.

У нас, судя по её уверенности относительно темпов реагирования своих соплеменников, в запасе имелось, как минимум, полных двое суток. Но это время мы с нею должны были потратить на марш-бросок в расположение Упырёва воинства. Как события дальше будут развиваться — она могла только догадываться, а значит…

Мы должны были максимально обезопасить оставленных нами часовых, Юджина и Серую Звезду. Для этого Амрина вновь инициировала силовое поле, куда эффективнее людей охранявшее целостность терминала. Все ранее имевшиеся настройки она заменила. Теперь силовое поле пропускало внутрь единственный объект — персональный терминал женщины по имени Амрина Ула. «Спираль», цепочка которой обвивала изящную шею локосианки.

«Проход» чужаков в лес, выход изнутри наружу — также был исключён, мощной стационарной блокировкой.

Мои боевые побратимы провожали нас молча. Смотрели вслед, пока мы не миновали силовое поле, нейтрализованное «Спиралью» Амрины. Пока не скрылись в зарослях…

Я чувствовал на спине их взгляды.

…Длительное время шли молча. Мне определённо было о чём поразмыслить, да и обстановка не располагала к светской беседе; теперь следовало быть вдвойне чутким, собранным и молниеносным, ведь отныне я отвечал за две жизни. И сомневаюсь, что собственная жизнь теперь стояла на первой позиции в списке приоритетов. Что касается молчания Амрины — она попросту выговорилась и любовалась красотой леса. Отвлекалась на каждый необычный куст и затейливый пейзаж. К тому же, подозреваю, устала. Вряд ли ей доводилось раньше совершать марш-броски по «пересечёнке», даже в щадящем режиме.

Как только меня посетила эта мысль — я тотчас же мысленно скомандовал: «Привал!».

«Ну, брат! Ежели ползти в этаком неспешном темпе, мы не только на войну опоздаем, а и на собственные похороны… » — Антил шипел и извивался.

«Слышишь, ты, жемчужина серпентария!.. Сверни кольца. Расплёлся тут… Скромнее надо быть. Посмотрите на него — ползти он в таком темпе не хочет. Вот женюсь на Амрине — вообще по-над стеночкой ползать будешь!»

«Да я… Нет, ну ты посмотри… жених нашёлся!» — чуть не подавился он, возмущённый до глубины души.

«Всё! Свободная смена — отбой!» — выключил я свет в зале для дебатов.

Наступило время вопросов…

Она лежала на спине, уютно устроив голову на моих коленях. А я слушал, слушал и боялся даже пошевелиться.

— Аленький… тебе не показалось странным, что они тебя тогда не кинулись искать?.. Когда ты «ходил в самоволку»… в Забродье. Это я тебя хранила… придумала тебе «легенду»… которая их на время успокоила. Чтоб ты знал… А помнишь схватку с дикарями?

— Ну ты спросила! Помню ли… До смерти не забуду! Ещё бы — такая экзотика. — В памяти возникла нечётко вырисованная морда Крома, неандертальского «брата по разуму».

— Ну-у-у… не зарекайся… может статься, что и у тебя наступит кризис пресыщения экзотикой.

— Что-о-о?! А ну-ка, быстро рассказывай, какие там у вас ещё неожиданности в заначке припасены?

— Нечего рассказывать… просто предчувствие шевельнулось… нехорошее. Не только вам, землянам, а и моему… народу ещё ТАКОЕ увидеть и пережить предстоит!.. Я столкновение с дикими не потому вспомнила… Вот скажи, кто тебя об опасности предупредил… когда неандертальцы уже готовились взять тебя сонным и тёпленьким?

— А как я могу это объяснить? Чутьё какое-то… импульс.

— Сам ты импульс… У этого импульса, к твоему сведению, есть имя… Амрина Ула… Я столько энергии угробила на этот импульс… Это ещё ничего… будь он единственным… Мне только с пятого раза удалось тебя пронять.

Я не нашёлся что ответить. Просто рывком сгрёб её и расцеловал. Всласть напутешествовался по желанным «краям». От её губ щипало даже в самом потайном закуточке моего тела. И если бы не хруст ветки!..

Она насилу вырвалась. Задыхающаяся и счастливая.

«Хрру-ум-м!»

Опять.

Неподалёку кто-то шёл. На этот раз — шагах в пятидесяти, мимо нас, удаляясь к юго-западу.

У меня не было никакого желания идентифицировать этот небольшой отряд; судя по воспринятой сверхчувствами информации — не более пяти человек. Уж коль хрустели они не по наши души — счастливого пути! Хотя, конечно, рука машинально убедилась в том, что верный, безотказный «вампир» на месте.

…На следующем привале я, стесняясь собственной декламации, прошептал ей на ушко очередной посетивший меня фрагмент будущего стихотворения.

Душещипательный мой, демон.

Соль в шоколаде.

Не разложить тебя на схемы.

И не отладить…

Одежду с кожею сдираю,

Чтоб быть поближе.

И от желанья умираю,

Не в силах выжить…

Амрина чуть заметно вздрогнула. Прижалась ко мне и долго не отпускала. Когда я изловчился и взглянул на её лицо — снова пришлось срочно вызывать слёзоуборочное губное устройство.

Любимая беззвучно плакала… Нечто, пока неведомое мне, с чудовищной силой угнетало её. Я почему-то был уверен — дело не только в том, что мы с нею родом из ЧУЖИХ рас. Что-то ещё было… И она не сочла нужным поделиться этой жутью со мной. Влачила тяжкую ношу в одиночку.

Не хочется мне вспоминать в подробностях, как именно мы шли, в итоге затратив времени вдвое больше, чем положено. И даже непонятно, во что я с большей тревогой вслушивался — в «звукоряд» окружавшей нас местности, или же в тяжёлое дыхание Амрины. Не хочется помнить нечеловеческое напряжение, рождённое ответственностью за свою Любовь… Уже после второго привала я взвалил на свои плечи всю её поклажу, включая чехол с комплектом «излучателя» — мы всё-таки прихватили один экземпляр инопланетного вооружения. Не объяснять же «братве» на голых пальцах, как это выглядит, когда твой собственный страх для твоего противника является убойным оружием!

Не хочется вспоминать ни усталость, наливавшую ноги чугуном, ни изнурительные меры предосторожности, которые пришлось предпринимать вынужденно. Одни только «контрольные орлы» над лесом кружили втрое чаще обычного!..

Но вот что я постараюсь запомнить на ВСЮ оставшуюся жизнь, так это краткие минуты отдыха, ЕЁ глаза напротив и губы, что всё больше и больше становились продолжением моих собственных губ… И её голос. Чарующая звуковязь. Состояла она не из слов, а из порционного, перемежаемого паузами смысла, вспыхивавшего в моём сознании с запаздыванием — чуть позже отзвучавшей музыки…

А наш ночлег! Длинная, тягучая ночь, исполненная волнующих запахов и шорохов. Невероятно желанная ОНА. И я — робкий юнец… Я выпрыгивал из собственной кожи, мечтая войти в иную и укутаться, спрятаться там от опостылевшего жестокого мира. Но… я не пошевелил и пальцем. Чтобы — не дай бог! — не нарушить божественные звуки прелюдии к собственному счастью. Я боялся даже коснуться любимой как-нибудь не так… И впервые в жизни, наверное, наконец-то познал чувство близости мужчины и женщины на уровне душ, несоизмеримое с обычным «механическим» соитием.

Кто-то кричал внутри меня: не спеши, у вас впереди целая жизнь! И этот внутренний голос был кто угодно, но не Антилексей…

Сколько же было рассказано-пересказано на этих наших приватных привалах! Порой мне даже не хотелось думать о неизбежном моменте, когда мы всё-таки дойдём до цели. Мне больше нравилось думать о «Вечном походе в никуда». С ней. По жизни. Рука в руке… Я вдруг понял, что Любовь — и есть поход в вечность. Когда любишь — вполне естественно, что в КОНЕЧНОСТЬ жизни категорически не верится.

Неудивительно поэтому, что с горьким сожалением смотрел я на «пеньтагон», когда мы до него добрались. Именно так, ещё с первого раза, мне захотелось назвать приметный широкий пень, имевший необычную пятиугольную форму в сечении, причём углы эти были чётко выражены. Я не стал размышлять тогда о природе странного пятигранного ствола — просто зацепился за сочный образ: «пеньтагон»… Пень, похожий на «Пентагон» — с пятиугольными очертаниями знаменитого зловещего ведомства. Оплот американской мировой экспансии — пятиугольное клеймо на всех военных преступлениях Америки против человечества… Для меня же в ту минуту запечатления местности в памяти — главным было то, что «пеньтагон» являлся важным ориентиром. Он коротал свой старческий инвалидский век в аккурат на незримой линии границы, за которой начинались владения Упыря…

Мы практически одной ногой были в расположении интербригады!

А значит, нужно было отбросить все мысли и разговоры. И готовиться к показательным выступлениям — явить земному миру мою прелестную инопланетянку и, само собой, оградить её от нежелательных эксцессов.

И поэтому я не успел прочесть Амрине последнюю, сочинённую мной строфу. А потом просто передумал. Там были слова, которые, если их воспринять всерьёз, уводили мысли в гиблые, топкие места.

Играет пьесу милый демон

Почти без грима.

В застенках твоего Эдема

Жизнь — пантомима…

Коктейли смеха без веселья,

Слёзы без плача…

Я это зелье на похмелье

Чуток заначу…

Последние две строки подразумевали уверенность в горьком похмелье. Но Амри об этом, определённо, не должна была даже догадываться.

Я жаждал ЕЮ жить.

Жить С НЕЮ.

Здесь и сейчас.

И будь что будет.

Глава шестнадцатаяИГРЫ В СМЕРТЬ

— Здоров-были!

— Здоровей видали! — ответил нам Упырь своей любимой присказкой, в точности как тогда, в первый раз.

Ему, конечно же, доложили о нашем приближении, и он лично вышел навстречу. Оказал уважение. Рядом с ним пребывал неизменный подручный — Жало. И ещё трое, которых я видел впервые. Крепкие ребята… Гвардия приумножается.

Когда они рассмотрели, что моим спутником является женщина, их глаза округлились, рты растянулись в ухмылках. Упырь же, напротив, нахмурился. Что-то определённо насторожило его. Он жестом остановил своих сопровождающих и двинулся к нам.

И тут, мельком глянув на Амрину, я просёк причину настороженности. «Спираль»! Конечно же! Терминал по-прежнему красовался на груди у моей принцессы. Я, сделав вид, что поправляю у спутницы обмундирование, коснулся этой приметной вещицы. Дал понять, на что обращено внимание.

— Спрячь… — мой шепот был едва слышен.

Амрина без лишних слов всем телом обернулась назад, словно оглядываясь на чей-то неожиданный оклик. Когда же тело вернулось в первоначальное положение, нагрудное устройство было укрыто под комбинезоном, а застёжка, как и положено, застёгнута.

Губы Упыря дёрнулись в мимолётной усмешке — от него не укрылся наш трюк! — после чего голова лесного «коменданта» недвусмысленным движеньем качнулась вбок, приглашая меня уединиться.

— Амри… не сходи с места… Я ненадолго… так надо.

Мы с Упырём отдалились шагов на двенадцать.

— Дымыч, кто такая? Только начистоту… Она не похожа на пленницу. И где мои люди? — голос Упыря выдавал внутреннее напряжение.

Я взглянул в его глаза-воронки и уже не смог отвести взгляд. Меня тащило, засасывало внутрь, словно я лежал на плоту, попавшем в водоворот. Но я не был беспомощным. Я выплыл.

— Хорошо, Данила. Честно, так честно. Это одна из наших… истинных врагов. Ты же заметил спиральную эту штуковину… И она женщина, которую я по-настоящему полюбил. Впервые за последние двадцать лет, а может, впервые в жизни. Потому она не пленница. Потому никто не коснётся её даже пальцем. Зовут её Амрина Ула… Теперь о деле. Объект мы взяли. С кровью и потерями. Серьёзной ценой. Можешь вычеркнуть Кузьму из всех списков… Тень и Юджин охраняют захваченный плацдарм. Поверь, он того стоит! А я вернулся за подкреплением. Да и покалякать надо бы… Как быть, чего мутить. Тем более — информация, которой Амрина с тобой поделится, уверен, ошарашит и тебя. Гарантирую.

Он положил руку мне на плечо. Стиснул его и, прикрыв глаза, покачал головой.

— Эх, Дымыч… Амрина, говоришь… Ладно, бог не фраер — всё видит. Упырёво воинство до сих пор всех бывших врагов к себе принимало… и друзьями делало. Примем и её… Тем более — под твоё поручительство. А вот хреново то, что ты Кузьму не уберёг…

Я хмуро уставился на него, подбирая слова. Упырь опять стиснул моё плечо.

— Да расслабься ты, Дым… Вырвалось. Видать, просто все сроки уже Кузьма выбрал… Как он помер-то?

— Страшно он умер, Данила… Страшно. Челюсть из суставов выскочила от вопля. Кожа с пальцев слезла — так землю царапал… Я потом, чуть позже, действие этого дьявольского оружия на свой шкуре испытал, дак едва с ума не сошёл… Благо, Тень вовремя выскочил, спас. Эх, Петрович, в двух словах про наш штурм не расскажешь…

— А в двух и не надо. Отдохнёте как следует, вот тогда и…

— Некогда… Данила, сам знаешь, некогда отдыхать. После штурма и взятия объекта, по подсчётам Амрины, у нас осталось не более двух суток на всё про всё… Это время на обратный марш-бросок и ушло. Теперь, значит — в любой момент мстители могут нагрянуть… Каратели то есть.

— Нагрянуть… У меня ведь тут, Дымыч, тоже штурм был. Только не мы, а нас штурмовали. Уже нагрянули.

— Кто?! — опешил я.

— Шут их разберёт… Может, и ваши «мстители» заблудились… или же работали на опережение. Хотя, если судить по униформе… скорей всего, какое-то подразделение Квантунской армии. Уж больно на япошек смахивали. Я-то их в натуре никогда не видывал… Так, понаслышке.

— Как это смахивали? Вы что, с закрытыми глазами отстреливались? А убитые? Пленные, наконец…

— Ага, губу раскатал — пленные… Щазз! Они даже трупы своих бойцов утащили. Да и вообще — это в сумерках приключилось. На отдалённой восточной стороне… Мы там как раз не закончили периметр укреплять. Единственный участок, где ни мин, ни «колючки». Одни посты. Да из серьёзных подразделений, из тех, что ближе к нашей современности, являющейся, видать, «потолочным» уровнем развития для экспроприированных войск… только взвод моряков-севастопольцев времён второй русско-турецкой войны… и десятка два кирасиров императорских, образца тыща восемьсот двенадцатого года. Остальное — лучники, копейщики, пращники всякие… Короче — враги напали внезапно. И точно так же неожиданно отступили. Впечатление, что это была просто проба сил… Однако то, что не случайно они туда сунулись — факт. Какая-то сволочь их эдак мастерски вывела в самое слабое наше место.

— Вывела, говоришь… Сегодня, после нашего военного совета, многое станет на свои места. И этот штурм тоже… Потопали, что ли… поближе к массам. Только про Амрину… — я замялся. — Скажи парням, что…

— Остынь. Скажу — наша разведчица. Работала в самом логове истинного врага. А ты того… переодень её по своему подобию. Не стоит ей щеголять в униформе, по которой скоро стрелять доведётся. — Упырь хитро подмигнул и его глаза потеплели, словно и не было никаких затягивающих воронок. — . Идём… С невестой познакомишь. Или всё-таки трофей?

Я кольнул его взглядом, но тут же расслабился.

— Ладно… пусть будет невеста.

Мы подошли к Амрине. Данила галантно кивнул головой и так непринуждённо поцеловал моей принцессе руку, словно закончил пажеский корпус.

«Учись, херр оберст, как мадамынь обхаживать нужно… » — съязвил Антил.

Я просто улыбнулся. Что мне оставалось делать?

И тут же, скомкав улыбку, не спеша посмотрел туда, откуда прилетел и ощутимо царапнул меня неуютный взгляд. На четвёрку спутников Упыря, застывших в указанном месте. Ну конечно, кто ж ещё… Жало. Взгляд этого «лунника» отвлёкся на меня лишь мимолётно, и вернулся к Амрине. Жало не сводил с неё прилипчивых глаз и они, будто незримыми слезами, истекали похотью. Он даже, сам того не замечая, подобрался, как охотничий пёс.

«Ой, Дым Дымыч, смотри в оба… чтобы потом локти не кусать!»

У меня в голове затрезвонил внутренний тревожный звоночек.

— Будем знакомы — Данила Петрович… Для своих — Упырь.

— Амрина Ула…

— Оч-ч-чень приятно. А теперь — прошу… Добро пожаловать в Упырёво воинство.

Упырь сделал широкий жест радушного хозяина. И, приобняв нас за плечи, повёл к заждавшейся четвёрке сотоварищей. Жало уже справился со своим возбуждением и бросал на Амрину лишь мимолётные косые взгляды, но предупреждающий звонок в моей голове не умолкал.

…Я был, мягко говоря, невнимателен, когда Упырь знакомил нас с новыми командирами отрядов. Всё-таки предел прочности есть у любого организма! Мне хотелось элементарного отдыха. Забыть о нём, в подобном изношенном состоянии, я мог только в одном случае — если бы внезапно начались активные боевые действия. Но вокруг, слава богу, было тихо. Снова поодаль горели костры. В ирреальной глубине леса ненавязчиво пели птицы. Зелень листвы баюкала усталые глаза. Изнурённый организм в полный голос стенал, умолял об отдыхе!

Упырь всё понял без слов и прервал экскурсию. Распорядился накормить «героев штурма Терминала» и терпеливо сидел рядом, наблюдая, как мы уплетаем всё, чем нас потчевал не кто иной, как…

Митрич!

Именно. Собственной персоной. Наверное, для моей усталости его появление было равнозначно началу боя — организм прекратил стонать! Я моментально сгрёб бородатого «сына полка» в охапку. Примял. Придушил, слушая мычание, напоминавшее «Ля-ксей… ну ты-ы… ». Потом одарил парой шутливых тумаков, дабы придать ему доблестный вид. И лишь затем подтащил к Амрине.

— Во-от… Глянь-ка на бравого вояку… Никола-воин! Для своих — Митрич. А это, батя… невеста моя. Звать Амрина. По-нашему навроде как… Марина. Прошу лю… нет, пардон. Прошу жаловать! А любить я буду самолично.

Вот уж чем я был готов любоваться долго, так это глуповатой и доброй улыбкой Митрича! Ей-богу, он меня от души порадовал своим явлением.

— Да уж, Лексей… Подфартило тебе. Девка справная! Ликом ладная. И… это… — его взгляд пополз заметно ниже.

Я оперативно показал мужику кулак.

— …и во всех отношениях, вот! — с облегчением закончил он. — Только…

— Что? — насторожился я.

— Только… чего ж махонькая такая? Ты вона какой бугай… — в его глазах запрыгала хитринка. — Замучишь ведь девку.

— Но-но! Уж с этим мы как-нибудь разберёмся, дружище. Расскажи лучше, ты-то как?

— Я-то… Да вот спасибо Даниле Петровичу… покудова при кухне пристроил, место сытное. А теперича ты вот возвернулся… Да ещё и не один. Слышь, Лексей… а те, чай, адютант не нужон?

— Не-а, Митрич… Вот чай — ещё куда ни шло. А адъютант… Да ладно тебе — ты чего сник? Я ж сказал, не боись — не брошу. Как только научишься из той штуки, что я тебе подарил, прицельно пулять, так и возьму в телохранители. Вот Амринку будешь хранить, чтоб никто не… не ужалил.

«Дзи-и-инь…» — звякнуло у левого виска. Я посмотрел на свою милую. Она уже прыскала в ладошку, едва сдерживаясь от полномасштабного смеха. Обозревала Митрича, разодетого в «камуфляж» не по размеру — так сказать, «на вырост», — и давилась от распиравшего хохота. А вид у него и впрямь был — самый что ни на есть «лесной». В славные времена юности моего папы, совпавшей с эпохой семидесятых-восьмидесятых, ознаменованной активным освоением околоземного пространства — в подобных случаях язвили: «таких не берут в космонавты!».

«Космонавты… м-да-а. Вот уж не думал, не гадал, что судьба в космос запроторит…» — прокомментировал Антил.

— Амри… Ангел-хранитель у тебя уже есть. А теперь вот и леший-хранитель будет.

Она не выдержала и заразительно, в голос, рассмеялась. Я присоединился. А затем смешная волна накрыла остальных, включая Упыря. Причём заразительнее всех — с прихрюкиванием и придыханием — ухохатывался сам Митрич.

Я даже не мог вспомнить — когда я так откровенно, по-настоящему, смеялся! Да и когда вообще смеялся последний раз?..

«На постой» мы были размещены в бревенчатой избушке, должно быть, облюбованной Упырём в качестве места расквартирования. Щедрый хозяин выделил нам целую комнату!

Дождавшись, когда мы наконец-то обоснуемся, Упырь жестом приказал всем лишним удалиться. Потом извинился, что затевает серьёзный разговор, не позволив отдохнуть. При этом споро выглянул за дверь, убедился, что нам никто не помешает и, вернувшись, задвинул дверной засов. Сел напротив нас. Обвёл внимательным взглядом.

— Ну что ж, други мои… какие-такие хреновости вы мне приготовили? Выкладывайте.

На его лице появилось смертельно-усталое выражение. Наедине с нами он смог позволить себе немного расслабить лицевые мышцы.

«Рановато размяк, дядя, счас Лёха тебя нагрузит, тяжелей некуда», — проворчал Антилексей.

— Данила… ты того… Ты сядь поудобнее, мало ли, навернёшься от услышанного.

— Дым, ты меня на характер не бери. И не пугай… я фашистскими гадами пуганный.

— Ладно-ладно… Тогда ответь мне на вопрос. Ты фантастику когда-нибудь читал? Ты вообще знаешь, что такое…

— Удивляешь ты меня, гражданин начальник… обижаешь, однако. — Упырь, похоже, пока что просто потешался. — Жюль Верна почитывал, когда удавалось… занятно излагает мужик, аж дух захватывает! Ну, ещё Герберта Уэльса, из наших Толстого, тёзку твоего… А что? Новые книги завезли? Беляев есть? И Казанцев? Распределять будешь по интересам или по разнарядке? Амрина, стало быть, библиотекарь…

— Да погоди ты… — отмахнулся я от его шутливого тона. — Вот Герберта Уэллса и возьмём. «Войну миров» читал, помнишь? Боевые треножники марсиан. Всё испепеляющие лучи…

— Постой… — его лицо начало каменеть. — Я уже… видать догадался, к чему ты клонишь.

— Вот именно. Данила. Это реальность. Это пришло в наши жизни. ОНИ пришли в наши жизни. Амрина, представь себе… иномирянка. Родина её — не Земля. Другая планета. Зовётся Локос… примерно так наше восприятие интерпретирует название. ЛОКОС. НЕ ЗЕМЛЯ. Пойми это! И постарайся не наделать глупостей…

Он молчал.

Значит — осознал. Вернее, начал проникаться.

Тишина обрушилась и сделалась почти осязаемой…

Я посмотрел на Амрину. Её взгляд — исподтишка, осторожно, крался к моему. На цыпочках.

У меня не было иного выхода. Тем более, что я сам уже одолел этот путь. Теперь я должен был помочь Даниле пройти его. Первый этап — известие об инопланетянах, он проковылял. А времени на реабилитацию у нас не было. Ну, да ладно, Петрович мужик тёртый, немазаный — сухой… Сдюжит.

И я, старательно сделав воистину «мхатовскую» паузу, бухнул Упырю остаток правды-матки.

— А теперь, Данила, держи свою крышу по-настоящему, чтоб не съехала.

Он уже не хорохорился, не ёрничал, только смотрел напряжённо и по-прежнему молча.

— Что к нам инопланетяне пожаловали, это, конечно, хреново… но избавимо. А вот тебе ещё более неожиданная новость… у меня у самого она, честно признаюсь, до сих пор ни на какую полочку не укладывается. Короче — украли нас всех, Упырь. Как есть увели с Земли… должно быть, мы «плохо лежали».

— Чушь городишь, Дымыч! Кто ж воинов зажуковать способен?

— К сожаленью, не чушь, дружище. Я называл планету Локос, родину Амрины… Так представь себе, и ты, и я, и все-все-все мы — на этом самом Покосе сейчас и находимся! Не на Земле мы! В другом мире! А как это, зачем это… и для чего…

Вот теперь, наверное, глаза-воронки были у меня! И Упырь в них медленно всасывался.

Взгляд Амрины испуганно замер, более не двигался, но продолжал стоять «на цыпочках»…

Я вздрогнул, когда в безразмерной тишине прозвучал её негромкий, но очень твёрдый голос.

— Хорошо. Попробую объяснить. Попонятнее и… покороче.

Покороче не получилось.

…С той минуты, когда она произнесла эти слова, миновала вечность. Наверное, за это время планета опять благополучно смогла образоваться из газопылевого облака, потом в неведомом грехе или же в святом порыве зачать жизнь, разродиться цивилизацией и с грустью пронаблюдать, как её детище вырождается в чуждое существо. Возникали империи и, сожрав сами себя, затихали под обломками былого величия. Появлялись вожди и поджидали тех, кто их свергнет. А в паузах неразумные дети шкодничали и ставили всякие чудовищные опыты над телом матери-земли. И виток за витком кружилась планета — чудовищная мать! — вознамерившаяся пережить своих детей.

Я не знаю, как у повествовательницы это получалось! Мы — ВИДЕЛИ то, о чем рассказывала Амрина. Правда, допускаю, каждый видел своё и по-своему, но — видел… Что это было за воздействие?!

Я даже не заметил, когда она перешла к рассказу о своей планете. Лишь встрепенулся, услышав ЛОКОС!

И вернулся голос, и её — только её! — лицо… И слова стали словами.

— …кусственная планета Экс первоначально замышлялась не для этого, и цель давнего замысла была, по сути, выполнена давным-давно… После этого, достаточно длительное время, рукотворный планетоид просто… оставался на своей орбите, для многих последующих поколений превратившись… в предмет космического интерьера. Упоминание об Экс вошло в песни, поэзию, легенды… Но когда возникла необходимость возникновения… проекта «Вечная Война»… планета неожиданно оказалась востребована. Уровень развития нашей цивилизации… позволил реально смоделировать, практически в полном объёме… как планетарный дизайн, так и детали условий… среды обитания. За основу взяли параметры Локоса. Тем более, что на Земле… факт существования которой лёг в основу проекта… условия жизни очень близки. Вот и…

Амрина умолкла и сделала неопределённый жест рукой.

— Ну так… что же является главной идеей этого набившего оскомину Вечного Похода? — несмотря на угнетённое состояние, выдавил из себя мрачный Данила. — Для чего это всё затевалось-то? Что мы поимеем в итоге?..

— В итоге… — она замялась, но, собравшись с силами, выдавила из себя ответ: — Вы здесь… скажем так, в качестве гладиаторов… Сурово, но честно — вы всего лишь живые игрушки, предназначенные для игрищ инопланетного разума.

Эти жестокие — но честные! — слова сумели совершить невозможное. Из двух раздавленных ответом — жутким ответом! — жалких существ, из размазанных, обомлевших, сражённых человечков… сумели они высечь живую искру. Возжечь негодование!

— ЧТО-О?! — воскликнули мы одновременно. И этот слитный возглас напоминал угрожающий рык.

— Да-а… именно так… — Амрина старалась избегать моего взгляда. — Вы, по большому счёту, просто гладиаторы… Это понятие не совсем точно отражает суть, но… из всех доступных вашему пониманию наиболее адекватно… Точнее, не простые, а гладиаторы во времени и пространстве.

Меня захлестнуло…

Я увидел огромную жёлтую арену. Лужи крови, присыпанные песком. Валяющиеся тела товарищей и врагов. Несмолкаемый животный рёв многотысячной толпы. И руки, руки! Со всех сторон руки. Они шевелятся, тянутся ко мне… сжатые кулаки, что положением торчащих больших пальцев голосуют: ЗА или ПРОТИВ…

Палец вверх. Палец вниз.

Быть или не бы…

Моя жизнь в этих руках. В их руках. В причудливой, единожды сложенной комбинации этих рук… «Смерти предать!» или «Жизнь оставить!».

Я — просто пешка! Ma-аленькая незаметная фигурка в одной из бесчисленных партий, разменная мелочь, которой можно просто пожертвовать и небрежным жестом смахнуть с доски… Моя жизнь, драгоценная и единственная для меня, была всего лишь очередным концертным номером в чудовищном спектакле. ОНИ, обитатели высших сфер, явились на это представленье, силясь хоть ненадолго победить свою всепоглощающую, рутинную скуку, на миг отогнать снедающую разум пресыщенность… Я же — развлекал их своей схваткой с собственной Смертью. Я отгонял Смерть мечом — она же не спешила, прекрасно зная, что рано или поздно меня ухватит. Она знала все неочевидные, низменные законы балласта, таящегося внутри каждого из нас и тянущего нас вниз. Она подыгрывала ИМ. Позволяла предвкушать наступление запретного. Позволяла переживать сопричастность к преступлению запрета.

Всё это — вызывало бешеный восторг толпы. В высших сферах — «тоже люди»… Я больше не принадлежал самому себе. У меня не осталось даже права на существование вне этой арены. А сама жизнь, её длительность — впрямую зависела от этих РУК! Рук ЭТИХ… ОНИ вершили мою судьбу. Они за краткий миг проживали иллюзию: побывать скучающими богами… И даже меч в моих руках не был ни моей собственностью, ни моим другом. Он просто являлся посредником между жизнью и смертью.

Чудовищно! И кто?!. Кто осмелился взять на себя это право?! Не просто распоряжаться нашими жизнями — но сделать их элементами разовых спектаклей. Мы полагали себя воинами, а оказались быдлом! Марионетками вертепа! Мы были насекомыми, которых можно прихлопнуть… Но даже убийство комара — по сути война за право обладания кровью. Его гибель не приносит будоражащего наслаждения. И уж точно — даже это не развлечение.

МЯСО.

Именно… Мы — ничуть не больше, чем мастерски приготовленное экзотическое блюдо: «Мясо по-живому, под соусом агоний».

Должно быть, что-то очень похожее узрел в этот миг и Упырь. По его лицу перекатывались желваками мучительные волны боли.

— Мы?! Гладиаторы?! Мы для вас — гладиаторы?! И ТОЛЬКО?! — не ручаюсь, но судя по всему, это были мои слова.

— Мы недостойны быть ЛЮДЬМИ? Целая самобытная цивилизация?! Но чтобы вынести нас за эту черту «не людей», вы сами должны быть нелюдями! — это, скорее всего, было сказано Данилой. — Нелюди и есть.

Наше возмущение было солидарным, потому слова сливались в единый, цельный протест.

Вопросы уже не выкрикивались. Они скорее вытеснялись, выдавливались изнутри — нараставшей волной злости, ещё не оформившейся в боевую злобу. Но в глазах уже зажигался огонёк, способный поджечь кусочек этого мира…

Я обхватил виски. Закрыл глаза. Видение арены, залитой кровью, не исчезало. Просто отошло на задний план и застыло, как декорация. Кровь рвалась наружу. Словно во внутренней тюрьме случился бунт заключённых, и они теперь рвались на волю, чтобы разнести на осколки этот мир, уж коль он создан НЕ ДЛЯ НИХ.

Голос крови! Один из самых веских голосов в этой реальности. Он требовал СЛОВА… И я до последнего затихающего звука предчувствовал, каким оно будет это слово.

СМЕРТЬ!!!

Только так… Слово билось во мне. Слово было нацарапано ржавым гвоздём на сетчатке глаз Упыря. Слово родилось, но у нас хватило сил и мудрости не произнести его вслух.

…Звучание голоса Амрины, а тем более смысл её слов — были для нас абсолютно неожиданны:

— Вы мне сейчас напоминаете древнеримский сенат… В священном негодовании топочущий ногами.

Мы остолбенело уставились на неё.

— Затрудняюсь чем-то вас удивить… тем более, Данила Петрович отлично знает военную историю… Но, если вы помните такой примечательный момент… Во время легендарного восстания Спартака… весной семьдесят второго года ДО вашей нынешней эры… Спартак тогда разбил легионы консулов Лентула и Геллия и тем самым отомстил им за гибель своего соратника и полководца Крикса…

— Ну, конечно, помню… — выдавил из себя Упырь. — Он тогда устроил торжественную тризну в честь своего кореша… и… казнил захваченных в плен римлян.

— Примерно так, только акценты совсем не там расставлены, Данила Петрович… Не простая это была тризна, и казнью также не пахло… Всё там было куда более жестоко. Не скрою — я лично наблюдала эти события…

Наши взгляды, наполненные смесью изумления и обречённости, красноречиво проиллюстрировали эту реплику.

— Так вот… Спартак приказал устроить жертвоприношение, достойное римского императора. Все легионы восставших рабов… в полном вооружении и экипировании выстроились буквой «П» возле кургана с погребальным костром… Сам Спартак держал надгробную речь. А потом на равнину, окружённую… тесным многотысячным строем повстанцев, вывели триста восемьдесят шесть римских пленников… Многие были ранены. Все лишены какого бы то ни было защитного снаряжения… да и попросту — одежд… Им объявили, что они будут сражаться друг с другом… Тем, кто выживет, восставшие пообещали сохранить жизнь. Некоторые римляне, а именно… двадцать шесть человек… тотчас же отказались развлекать толпы беглых рабов… Их моментально убили… Остальные же… К их ногам бросили мечи, числом вдвое меньше, чем было пленных. И римляне бросились к этому оружию… Те, кто успел ухватить мечи, поначалу получили преимущество, позволившее… расправиться с ближайшим соперником, оспаривающим это оружие. А потом… началось невообразимое побоище! Римляне, свободные римские граждане… уподобились тем, кого они презирали, кого не считали за людей, получая удовольствие от их публичных смертей… Теперь они сами, гордые граждане Рима, доставляли подобное удовольствие именно этим нелюдям… поменявшись с варварами ролями… Из трехсот восьмидесяти шести в этой бойне уцелело трое… Спартак сдержал слово и отпустил их. Но я думаю… главной целью, которую он преследовал, было… донести эту весть до Рима устами самих… униженных римских граждан… И они донесли её… Так вот — ЭТО возмутило и потрясло Рим больше, чем многочисленные поражения римских легионов в битвах! Ещё бы! Ведь римляне полагали себя властителями того мира, любимцами богов… И лишать прочих сильных мира сего владений и привилегий их… или даже приговаривать к мучительной смерти… римлянам казалось делом естественным и… богоугодным. Точно таким же само собой разумеющимся, как опустошать целые страны и уводить их жителей в рабство… и поступать потом с людьми хуже, чем со скотиной… И резню военнопленных устраивать на аренах лишь для того, чтобы… пощекотать нервы скучающей, пресыщенной зрелищами толпе граждан Рима… ЭТО они также считали само собой разумеющимся занятием… привилегией любимых детищ богов. Потому они даже не могли вообразить, что в подлунном мире отыщется некто… который посмеет и сумеет расплатиться с ними той же монетой. И к тому же — этот дерзновенный враг… сам окажется беглым гладиатором. Представителем презреннейшего круга… Так вот. С точки зрения римлян, то, что сотни их сограждан должны были… резать друг друга на глазах у тысяч и тысяч беглых рабов… представляло собой неслыханную наглость, ещё более унизительную, чем проигранная битва… И я хочу спросить вас — не уподобились ли вы спесивым, самодовольным римлянам?!

«НУ ЗНАЕТЕ!!! Вот это сравнение!!!»

Кровь пульсировала в венах. Стучалась. Колотилась. Требовала выхода! В голове шумело. Я негодовал. Я ненавидел… Но всё же не Амрину, нет! Её соплеменников. Даже в угаре яростной словесной перепалки, слишком напоминающей настоящий рукопашный бой — я верил, что ОНА ко всему этому не причастна. Но даже… если она тоже в ответе за случившееся с нами, то я всё равно не изменю своего к ней отношения. Я это поняли и испугался — понимает ли это Упырь?! — и опять кричал, кричал, бросая гневные выкрики прямо ей в лицо:

— Как вы могли! Как могли! даже не сделать, а подумать, что вы вправе!!! — наверняка, я сейчас действительно мало чем отличался от ТЕХ римлян.

Дальше — сквозь застящий весь мир рёв крови, требующей взять своё! — я улавливал лишь отдельные фразы.

— …И вы хотите сказать, что подобные вещи для истории вашей цивилизации… что-то из ряда вон выходящее?! — это Амрина…

— …Получается, ваши паханы подерибанили всё под себя, а нам — локш?! — это Упырь…

— …А ваши бои без правил? Вы же до сих пор рычите, как дикие звери… глядя на бойцов, убивающих друг друга за ваши деньги! — опять она…

— …Что бы мы ни делали… это мы делаем с собой… и никакие пришлые дяди и тёти из космоса не вправе решать… — пожалуй, это выдал я.

— …Ага! Значит, мы, твари нездешние, просто… нарушили авторское право на попрание собственной жизни?.. А как же ваши библейские заповеди?.. А как же то, что человек не волен распоряжаться своей жизнью?.. Уж если вы клеймите чужаков за то, что они пытались стать богами… То кем пытаетесь стать вы, вытворяя точно такое же непотребство… с единокровными сопланетниками?! — снова Амрина.

Мы выдохлись как-то неожиданно. И все разом.

СХЛЫНУЛО…

Я обессиленно умолк и затравленно подумал: «Гладиаторы! Амрина!.. Как же так?! Мы гладиаторы… ничтожные одноразовые фигурки для игры в Смерть… Ох, как же я теперь буду бояться за твою жизнь…»

Антилексей же — поразительно! — не смог подобрать даже подобия мысли… Онемел напрочь.

Чего нельзя было сказать об Амрине. Она шла дальше и буквально тащила нас за собою. Пыталась тащить!

— И тем не менее, — её голос от волнения сел, приобрёл нежданную хрипотцу, — всё, что сделано, уже сделано… Причём не вами. Вам нужно лишь принять это… положение дел Желательно побыстрее и по возможности спокойнее… Чтобы вы смогли хладнокровно и эффективно действовать…

«С ума сойти! Эта хрупкая девочка, и сама… превращённая, по сути, в игрушку, инструмент в чужих руках… Ребёнок на войне. Она призывает нас, мужчин, Воинов — взять себя в руки?!»

«М-да-а… Дымов… Кажись, я был не прав. В этой мамзели таки есть что-то… от принцессы!» — вновь обретя дар речи, Антилексей подыскал самый неподходящий момент для своих комментариев. По своему обыкновению.

— Если абстрагироваться от любых эмоций, то суть сложившейся ситуации такова… — пыталась достучаться до нашего сознания Амрина. — Наша цивилизация… вероятно, не осознав во всей полноте, на что посягнула, целеустремлённо… вмешалась в развитие… более того, в сам факт существования… другой цивилизации. А именно, используя преимущества высокого уровня техники, достигнутого в процессе собственного развития, и… эпохальные открытия в области истинной природы пространства и времени… локосиане вмешались в историю планеты Земля… И не просто нарушили истоки развития вашего человечества… но ещё и похитили, предварительно инспирировав естественную, так сказать, убыль… забрали лучших воинов планеты Земля… и перенесли на специально отведённую для масштабных экспериментов планету Экс.

«Как же мне уберечь-то её, Ант?! Да после таких признаний каждый второй в ней мишень будет видеть!»

«Ну, во-первых, не надо каждому второму об этом рассказывать… придётся подержать массы в незнании и в чёрном теле. А во-вторых, всегда можно отправить её назад, на узловой терминал… Пусть снова его возглавит, но — играя на нашей стороне…» — моё второе «Я» сумело сегодня на целую голову подняться выше первого.

— Таким образом, даже если бы я стремилась как-то подсластить эту горькую пилюлю… сущность сложившейся ситуации… остаётся страшной и горькой. Лучшие земные бойцы всех народов и эпох… собраны на чужой искусственной планете… для участия в гигантских гладиаторских игрищах всепланетного масштаба… Для этого из реки времени выхватывались самые лучшие воины и самые талантливые военачальники… Изымались. Сквозь бездну пространства перемещались на Экс… А затем эти одиночки, отряды, корпуса, армии… искусно сводились между собой в смертельных единоборствах… поединках, боях, битвах, сражениях… Причём советники, которые непременно находятся при каждом воине-одиночке, либо командире подразделения, либо полководце… по плану операции начинали миссию с визита непосредственно на Землю… Каждая из пар отправлялась в назначенную эпоху, где посланники должны были… завербовать подходящих солдат и командиров… И затем продолжали вести, каждый своих подопеч…

— Вот вам и бледнолицые… и резиденты… и посланцы Вечного Синего Неба… и… — я не выдержал и повернулся к Упырю. — Данила, а у вас как они назывались?

— Уполномоченные Особого Комитета… чтоб у них член на лбу вырос!.. А ещё лучше — на пятке, чтоб когда поссать припечёт — сапоги снимать пришлось!..

Я просто зажал Амрине уши ладонями. На две минуты, не меньше — пока Упырь, доведя мат до нужного этажа, наконец выдохся. Потом кивнул, чтобы она продолжала.

— В каждом стационарном терминале… подобном тому, что был вами захвачен… обязательно есть координатор. В данном случае им была я… Координатор увязывает действия советников, исходя из общего плана предполагаемых действий… Для обеспечения этой работы предназначена… всевозможная специальная техника контроля и слежения… В качестве примера подобного оборудования можно привести изделие «парящий орёл»… Одним таким я пожертвовала, чтобы предупредить Алексея…

Наши посиделки нисколько не напоминали военный совет. Но по существу являлись им. Хотя совещательным обменом мнениями — и не пахло. Больше напоминало доклад «на тему»… И в ходе этого монолога Амрина постаралась как можно внятнее передать нам обескураживающую сущность непотребства, совершённого с нами Локосом, а также обрисовать действующую структуру обеспечения текущей жизнедеятельности «гладиаторского» проекта на Эксе. Слишком усложнённая, более чем многоуровневая, надо сказать, система эта оказалась. Но работала.

Наконец Амрина добралась и до Упырёва «воинства»:

— Вы, наверное, думаете, что ваше тайное сводное подразделение… ваша интербригада… неожиданность для наших наблюдателей?.. Вы фатально ошибаетесь!.. Дело даже не в том, что вы… могли вести себя неосмотрительно и привлекли внимание неадекватным поведением… Хотя случалось и такое. Но всё началось гораздо проще и раньше… Постепенно многие ключевые воины разных армий… сами того не желая, словно ведомые незримым притяжением, стали концентрироваться… в одном месте. И когда сигналы сенсоров, закреплённых за этими субъектами… начали поступать из данной… непонятной местности, не задействованной в схемах проекта… поступила команда свыше… Проверить и доложить!.. А что касается внезапного и символического штурма вашего лагеря… Я думаю — это была типичная проверка сил… И она говорит только об одном… Привал для вас окончился. Вас стали считать ОБЪЕКТОМ… До этого момента вас не воспринимали всерьёз, считая стихийное формирование сборищем… деморализованным сбродом… суть издержками игры по-крупному. Говоря проще, не ожидали с этой стороны никаких осложнений… Не знаю, насколько польстит самооценке… тот непреложный факт, что враги считаются с вашим супер-отрядом, но… проблем, несомненно, это добавит в несколько раз.

…Мы спорили до хрипоты, теряя ощущение времени и реальности происходящего.

Мы, и без того напрочь затерянные во времени и пространстве…

И лишь где-то далеко за полночь, когда неподалёку завёл свою невыносимо трагичную песнь волк, когда заухал филин, когда…

Мы наконец-то пришли к первым конкретным решениям:

«1. Ha базе лесной „комендатуры“ начать форсированное формирование Армии Сопротивления.

2. Всем воинам «АС» сообщить лишь часть истины, то есть, что главным врагом являются иномиряне, жители планеты Локос. (Тем же, кто в силу своей дикости не уразумеет, что такое «иные миры» и «планеты», интерпретировать объяснение, используя доступные мировоззренческие термины)

3. Держать в полном секрете информацию, что все мы находимся НЕ ДОМА. То есть не на Земле. За исключением тех эксклюзивных наёмников, которые имели прямые контакты с вербовщиками, а потом и с советниками.

4. Начать переговоры со всеми без исключения воинскими предводителями, чьи отряды сражаются в пределах реальной досягаемости. Срок — в течение ближайших нескольких суток.

5. На узловой терминал снарядить не менее стрелкового взвода, для полного контроля данной стратегической точки.

6. Начать подготовку к встрече первого десанта локосиан, который вот-вот неизбежно появится. Как только на Локосе поймут, что ситуация вышла из-под контроля…»

…И поскакали ранним утром во все стороны «света» конные разъезды.

Помчались исполнять особую, труднейшую миссию. Доказывать каждому встреченному полководцу практически недоказуемое… Отобранным гонцам надлежало убедить волевых, нетерпеливых, вспыльчивых, гордых, спесивых, свирепых, мудрых, неординарных, непредсказуемых, неуправляемых и попросту РАЗНЫХ — но схожих в том, что обычно никого кроме себя не слушают! — ЛЮДЕЙ… Убедить, что жизненно необходимо объединяться в единую армию, заключать союз для войны с НЕЛЮДЯМИ. Что необходимо прекращать междоусобные военные действия, навязанные «нанимателями», и встать сообща, сплотившись перед лицом реальной инопланетной угрозы.

Наше спасение, возможно — в том, что… наша история неоднократно свидетельствовала: примирить враждующих способно лишь появление общего врага.

Наблюдая эту утреннюю суету, я мысленно желал каждому Удачи. Удачи, удачи и ещё раз удачи. На терпящем бедствие легендарном «Титанике», говорят, было множество здоровых и богатых людей, но это им не помогло…

Я стоял, скользя взглядом по сосредоточенным лицам воинов. По удаляющимся в разные стороны конным отрядам. А мне снова и снова вспоминался случай с «жертвоприношением» во время тризны в честь Крикса, сподвижника Спартака. Неотступно перед глазами стояла эта нарисованная Амриной картина. И притягивала…

Догадывался ли я тогда, что информация об этом эпизоде одной из бесчисленных земных войн, оброненная в моё подсознание, со временем «выстрелит» и попадёт точно в цель?..

Мог ли я предвидеть, что поражённой целью выстрела окажется не что иное, как долгожданная любовь, обретённая мною не где-нибудь в земных пределах, а в космически далёком далеке…

Не мог. Но, похоже, предугадал.

Потому что именно тогда, в минуты наблюдения за отправкой гонцов, меня вдруг переполнила всеобъемлющая, прямо-таки вселенская ТОСКА.

Словно в меня нахально, самовольно вселилось что-то неизбывно жуткое, тёмное, и я превратился в… чёрную дыру. На миг я ощутил себя чёрной бездной, схлопнувшейся в крохотный по космическим масштабам объём человеческого тельца.

Вопреки возникшей надежде на спасение, в меня хлынуло ощущение абсолютной тщеты наших усилий в частности и полнейшей бесплодности всего сущего вообще.

«Видимо, сверхострое восприятие окружающей среды, позволяющее уцелеть в войне, развилось до космического масштаба. — Мрачно, без тени иронии, пошутил Антилексей. — Знал, что это случится. Симптомы характерные. Раньше это лишь просверкивало, в редких приступах стихосложения… Самурай доморощенный».

И я промолчал. Воистину: в каждой шутке есть доля…

Глава семнадцатаяЦBETOKИ КОЛЬЧУГА

«Амрина…

Мой хрупкий цветок.

Творенье нездешней, в прямом смысле неземной красы. Роса слезинок по тончайшей коже и пронзительная нежность лепестков. В вашем мире иные имена и образы, но в нашем — ты напоминаешь мне розу.

Я так вижу.

Разве существует время цвести и время прятаться? Для настоящей-то розы?! Кому-то выпадает цветенье на фоне безоблачного неба, а кому-то — суждено пламенеть дерзкой бунтаркой среди громыхающих доспехов. Миг ли. Вечность ли…

Мнится мне кольчуга, на которой покоится алая роза. Цветок на войне. Извивается в моих сжатых пальцах… Вытекает линией жизни из моей руки… Покачивается, вцепившись колючками в кольчужные звенья-колечки. У самого сердца…

Амрина.

У меня всего две руки и обе заняты — щитом и мечом. Я не могу, если понадобится, одновременно удерживать ещё и тебя. И не могу бросить! Ведь тогда не будет никакого смысла — ни в мече, ни в щите. Нет смысла цепляться за жизнь, добровольно отказавшись от большей её части.

Тревожные трубы.

Дым, стелящийся до горизонта. Шлепки стрел. И предсмертные хрипы соратников.

Судорожно ищу самое безопасное место для цветка. И, не придумав ничего лучшего — прячу его под кольчугу. Защищаю тебя собой. Вернее, всем тем, чем защищаю самого себя — ведь нас двое. Моя кольчуга — наша последняя крепость. Умоляю, не шевелись! Просто немножечко потерпи. Ну, разве что, гляди в колечки-бойницы и всякий раз кричи мне: «Не бойся, это не твоя стрела!» Я буду улыбаться в аду битвы: «Знаю… не моя… если ты разглядела стрелу — не моя… Моя будет выглядеть как точка, летящая навстречу… »

Ты дышишь под железом. И наполняешь моё хриплое прерывистое дыхание своим спокойным ритмом. Но… ты не можешь безвольно лежать под кольчугой. Там, внутри — ты колешь меня. Напоминаешь, что у тебя также есть оружие, твоё. Колючки!..

Несмышлёная моя… Ты лишь делаешь мне больно — разве таким воюют?! Эта сладкая боль, смешанная с испугом, встряхивает меня и даёт силы… бояться.

СТРАХ!

Мои движения — выпады, замахи, удары, уклоны — сопровождаются твоими уколами изнутри. Движения скованы. Сколоты. Замри, родная, повремени! Самый момент выжить…

Страх липкой влагой проступает сквозь кольчугу. Мои движения проколоты изнутри тобой. Крохотные дырочки в теле. Из них не сочится по капельке кровь. В них, незримыми крохами (не остановить!) — просачивается внутрь страх!

Амрина! Замри, не шевелись! Я боюсь! Но не уколов… Я боюсь — тебя помять. Покалечить. Твои лепестки. Твой изящный стебель. Красота — страшная сила, но… не на этой войне, малышка… Замри, милая, я попытаюсь выжить за нас двоих… Ах, если б, хоть на время, можно было спрятать тебя под кожу! Амри… »

…Я распахнул веки. И тут же наткнулся на её взгляд. Проталины серо-голубой водицы. Кусочки неба, рвущегося из-под ресниц навстречу мне.

— Алексей?!

В голосе тревога, во взгляде — льдинки боли. Мгновенно выстудили глаза до тускло-серого оттенка.

Я попытался успокоить её. И не смог — онемевшие губы, шевельнувшись, перестали слушаться.

— Ты сравнивал меня… с цветком? Давал ему… моё имя?

— Ты?! Умеешь читать мысли? — собственный голос показался мне чужим.

— Ну, что ты… Если бы…

Её ладонь медленно поползла по моему лицу. Размазалась, распавшись на сладко ноющие частички-прикосновения. Глаза надвинулись, как опустившееся небо.

— Твои веки так судорожно вздрагивали… будто под ними билось что-то… живое… нежное… бережно хранимое… — Ее голос шелестел ветерком в листве. — Я впитывала растекающуюся от тебя энергию… и просто увидела колючий красный цветок. Вы, кажется, называете его — роза… Он был в заточении… за непонятной решёткой с круглыми дырочками.

— Кольчуга…

— Он кричал… рвался на волю…

— Если бы на волю… Он рвался на смерть. То-то и оно… Да ещё и мешал выжить своему собственному защитнику.

— А ты никогда не задумывался, что кому-то… даже это — несвобода. Лучше умереть… вместе с любимым, чем достаться врагам в виде пленницы, пожизненной рабыни… или оплакивать любимого до собственной смерти…

— Амри… Что же ты со мною творишь, милая?! Давай не будем о плохом… Знаешь, у меня тут вдруг… снова получились стихи. — И я, почти без паузы, начал:

время влюблённых и сов…

мир на пару часов…

отдан двоим…

ничей…

пальчики бились твои…

язычками свечей…

оставляли проталинки…

в ледниковом периоде жизни…

и на коже…

писали по телу, мой маленький…

о боже…

Я ещё ни разу не чувствовал её пальчики на всём своём теле — но я предвкушал их прикосновение! Стихотворение говорило о том, что с нами обязательно случится. Когда наступит…

«время влюблённых и сов…

шёпот альтов и басов…

свежий надрез…

вот тут…

покуда мираж не исчез…

наложи своего тела жгут…

веет из глаз, как из спаленки…

обволакивает зрачками…

и гложет…

до озноба до жара, мой маленький…

о боже…

время влюблённых и сов…

ладони — чаши весов…

гладишь, словно уравновесить можешь…

о боже…»

На этот раз она умело скрывала свои счастливые слезинки. Сглатывала, боясь при этом пошевелиться. Так же впитывала, как и мои строки, отзывающиеся сладкой незаметной болью. Вот ведь чудо истинное — людям, рождённым под иными солнцами, ДАНО воспринять магию иносказаний и образов, которая на третьей планете звезды Солнце зовётся Поэзией!

Может быть, благодаря этому… не такие уж и чуждые МЫ друг другу???

— Гладишь, словно уравновесить можешь… — повторила Амрина шёпотом и уткнулась в моё плечо. Теперь уж и я — замер недвижимо.

…Да мы богачи: у нас в распоряжении были целый вечер и ночь, когда нам никто не мешал. И казалось, что мы действительно одни остались во всей Вселенной… и даже вне. Мы улетали за пределы, периодически прикасаясь друг к другу, чтобы не потеряться.

Хотя — был, был у нас гость! Где-то в дальнем углу, должно быть, в самом хитром закоулке меж брёвен, — очаровательно пел сверчок. Мусолил на своей крохотной скрипке извечную мелодию, написанную скорей всего ещё его прапрадедом. Песня эта старалась увести нас в мое деревенское детство, резко сужая космические объёмы до микрокосма «малой родины». Но у сверчка ничего не получалось!

Для Амрины он был самым настоящим космическим существом. И ещё больше улетала она от его пения в некие, доселе неощутимые и не переживаемые вживую, просторы. А я просто не отпускал её руки. И улетал вместе с нею…

Амрина лежала на спине и рассеянным взглядом, мечтательно глядела в низкий потолок. Она всё дальше и дальше уносилась по волнам воспоминаний.

— Знаешь… для меня наша встреча не была любовью с первого взгляда… Рыская в вашем прошлом, я видела сотни сильных, волевых, мужественных воинов… Они встречались в разных странах и эпохах. Многие из них были мне симпатичны… Но у меня и мысли не возникало как-то… выделить «одного из» и уж тем более… делать попытки как-то сблизиться с ним.

Я, сидя у изголовья, бережно касался её локонов. Перебирал их непослушными пальцами. Опасливо не задавал вопросов, боясь спугнуть откровения ненаглядной Женщины.

— Первоначально я находилась на Локосе, работала в двенадцатом аналитическом модуле… Он входил в состав главного обеспечивающего блока… И день за днём просматривала бесконечные… мнемо… записи наших разведчиков во Времени… Но потом… веришь?.. мне осточертела безликость рядового исполнителя, и я… принялась осаждать отца слёзными просьбами, моля зачислить меня в Проект… Я не могла спокойно рассматривать чужие «двигающиеся картинки»… Тем более в столь непростое для судьбы моей родины время.

— Кстати… а кто твой отец? — всё-таки не выдержал я.

«Что, сватов засылать собрался?» — моментально встрял Антил.

«Ну ты!.. знаток обычаев… глохни!» — решительно осадил я своего внутреннего оппозиционера; с ними, радикальными элементами, только так и можно — сразу укорот давать, а то опосля не кончик пальца, а всю руку до плеча оттяпают.

— Мой отец на Локосе… как бы это адекватно сказать… очень известная личность. Его зовут Инч Шуфс Инч Второй… Ты, конечно, не…

— Что?! Как-как? Инч Шуфс… Инч?..

«Ну вот… Опять это звонкое имечко! Помнишь, Фэсх Оэн твердил, что ему нужно до вечерней сверки предстать перед этим самым…» — Антил, само собой, неизменно радовал наличием исключительной бдительности и цепкой памятливости.

«Ещё бы не помнить. Он тогда был весьма озадачен и не ждал ничего хорошего от этого персонального вызова. Кажется, он называл и должность этого Инча… Что-то типа „Член Высшей Восьмёрки“…»

«Ну, не знаю, как там насчёт Восьмёрки… по-моему, всё же Семёрки… А вот первое слово в этом сочетании — это да… это точно! И вся планета ихняя — сплошные… И вся галактика — сплошные… » — мой неотъемлемый «потельник» пошёл вразнос.

— Да-а… Инч Шуфс Инч Второй. А что?.. Тебе знакомо имя отца?.. — Амрина, совершенно по-земному, удивлённо округлила глаза. — Где же ты мог его услышать?

— Не услышал, а подслушал. Его называл один из моих «резидентов»… или советников, по-вашему. Фэсх Оэн. Он тогда очень нервничал, что его вызывает к себе Инч… твой отец, как выяснилось.

— Да, вызывал. Знаю… Отец периодически это делал. О чём-то подолгу говорил с советниками. И чаще всего его собеседником бывал именно Фэсх Оэн… Думаю, причина этого — я. Либо отец получал информацию обо мне… как же мне надоела эта заботливая опека!.. либо же пытался косвенно влиять на мою деятельность в Проекте…

— Амри… Не может быть другого объяснения? Если допустить, что причиной его пристального интереса мог быть некто Алексей Дымов…

— Ну что ты… — усмехнулась она. — Когда ты узнаешь побольше о моём отце… когда своими глазами увидишь, какое множество исполнителей вовлечено в Проект… поймёшь, что этого просто не могло случиться. Для второго… по статусу… человека нашего мира… ты — в действительности не более, чем… пешка в одной из бесчисленных партий, которые он разыгрывает… Только не обижайся, пожалуйста.

— На обиженных воду возят, — машинально ответил я. — Это не больше, чем версия. Если мы сейчас вместе, и если все события к этому вели, то вполне реально, что объект интереса твоего отца — или ты, или я… Ну да ладно, проехали. А почему, кстати, у твоего отца такое длинное имя? Насколько я понял, остальным двух слов хватает.

— Да нет… имя у локосиан может состоять из одного слова… или же человек имени вообще не имеет… идентифицируется только персональным числом. У меня тоже есть такое число… как бы фамилия. Запомни, Алексей… к именам на Локосе относятся более чем всерьёз… Истоки серьёзности уводят в глубину веков. В своё время… после того, как все древние народы Локоса… пришли к осознанию того, что планетарные границы полностью отжили своё… Тогда население государств созрело для создания всепланетного, общего для всех «дома». Первым делом начали приводить в соответствие… все правовые институты. Вот тогда, в рамках создания действенной и наиболее полной системы… идентификации и учёта граждан планеты, появился Канон Имён и Номеров… Так вот. Вернёмся к моему отцу. Согласно положениям этого Канона… долгое имя из трёх слов могут иметь люди, принадлежащие к элите общества… Чтоб ты знал, мои сородичи очень щепетильно относятся к статусу… Элита, в свою очередь, делится на категории… Например, возможно наследование части имени. Подразумевается как раз третье слово… Также возможно приобретение права на третье слово, благодаря заслугам перед Локосом. В этом случае… третьим словом становится повторенное первое слово. Так и случилось с моим отцом. Раньше его звали Инч Шуфс… Чем дольше имя, как ты понял, тем престижнее. С «фамилией» — всё наоборот… Образованный не многозначным числом, а единственной цифрой… самый краткий номер в буквальном смысле возносит обладателя на… Олимп. Цифра означает, что обладатель имени… входит в Совет Семерых… По сути, именно этот высший круг является коллегиальным правителем мира Локос. Кроме семерых первейших, есть ещё Восьмой и Девятый… можно сказать, они кандидаты… или запасные. — Оп-па! Значит, предчувствия меня не обманули! Твердил же я сам себе — принцесса, принцесса… Оказалось, принцесса и есть!

Если что и скрывалось за этими моими экспансивными восклицаниями, то — крайнее смятение.

Амрина глядела на меня молча. В глазах её металась целая стайка лукавых искорок.

«Видишь! Всё-таки Семёрка… Ну ты, Дымов, ПОПАЛ! Настоящую принцессу умыкнул. Теперь тебя вся инопланетная полиция искать будет. Объявят в розыск по всем ближайшим галактикам. А не получится — перешерстят всю Реку Твоего Времени и выловят где-нибудь выше или ниже по течению, как карася позорного!»

Антил тоже был близок к истерике. «Тебя что, как Митрича, надо периодически встряхивать?! Не дрейфь — прорвёмся!»

«Ага, щазз… Так прорвёмся, что все кишки на землю выпадут от натуги. Теперь точно грядёт Вторая Троянская война… Из-за бабы, блин!»

«Анти, ещё раз назовёшь её бабой — вызову на дуэль… вид оружия — мясорубки… Перекр-ручу на фарш!»

— Но как же так вышло?! Ты, дочь одного из правителей мира!.. помогаешь чужаку совершенно иной расы, к тому же обречённому на роль подопытного кролика… Гладиатору! Выходит, отношение локосиан к происходящему здесь… далеко не одинаково?

Сейчас не только недоверчивый «по определению» АнтиЯ, но и собственно Я мучительно пытались разобраться, не разыгрывают ли жестоко наивного дикаря? Меня то есть.

— Ты дочь семиарха… Положение обязывает… Ты не вольна поступать по собственному желанию… тебе нельзя нарушать каноны… Сколько раз в своей жизни я слышала подобное! Сколько же этих степеней несвободы во мне скопилось… А потом, когда пришло осознание… какими бы жизненно важными ни были цели наши, мы не вправе творить подобное с землянами… Всё разом и выстрелило, залпом… Взорвалось! Я ведь… ещё задолго до того, как вы… на меня с Упырём набросились, на том нашем… совете троих… Я сама измучилась в поиске ответа на вопрос, вроде бы незамысловатый… но всеобъемлющий… А если бы со мной поступили таким образом?!. Я раз за разом гнала прочь этот убийственный вопрос, стискивала зубы и выполняла абсолютно всё, что должна была… Как дочь семиарха и как дочь своего мира. Но… внутри меня всё громче звучало… Нет, я бы не простила такое! В особенности невыносимо стало, когда я… УЗНАЛА тебя. Раньше мне было лишь… иногда противно осознавать, что я участвую в грандиозной постановке гигантского кукольного театра… Что это я, я, собственной персоной — невидимый из зрительного зала кукловод… который дёргает за нитки, заставляя марионеток двигаться. И я уже отделяла себя от… той ревущей массы, которая олицетворяла собой зрительный зал. Мысленно противопоставила себя… своему человечеству… Но, с твоим появлением, я незаметно для самой себя… прониклась к тебе… чем-то большим. И однажды вдруг осознала, предельно чётко, что мне категорически противопоказано… исполнять роль кукловода! Это озарение кардинально изменило… мою точку зрения на всё происходящее. То же обстоятельство, что я дочь семиарха… напротив, выглядело в данной ситуации резко отрицательно… Как большущий минус. Общее для всех цивилизаций свойство… чтоб ты знал. У «золотой молодёжи» куда больше шансов стать диссидентами, так как… дети властителей больше всего знают о реальной подоплеке происходящего… причём не понаслышке. У них больший доступ к информации… они посвящены в дворцовые тайны… Образно говоря… мои сверстники высокого статуса, с числом после имён… не более чем четырёхзначным… сходили с ума оттого, что нам нечего было больше хотеть. Усталость всезнания, пресыщение… увы, болезнь всех развитых цивилизаций… И вместе с ровесниками, ступенька за ступенькой, в подвалы безумия сходила я… Пока не соприкоснулась вплотную с… наиболее суровой гранью реальности, имя которой — Война…

Амрина выговорилась, и я стал задавать ей самые разнообразные вопросы. Первое, что не давало мне покоя — то странноватое ощущение, что вижу натуральный исторический видеофильм о прошлом Земли! Мы с Упырём испытывали его подчас во время её объяснений на памятном «совете троих». Я видел города и страны, обзор сражений и лики исторических деятелей. Я видел столько всего, причём в бешеном темпе и донельзя реально!

Здесь, в неимоверных, концентрированных реалиях Экса, как я уже понял, становится вполне возможным самое невероятное… случаются даже встречи с собственной душой, пребывающей в одном из прошлых воплощений. Но продемонстрированное нам зрелище «галопом по истории» — это НЕЧТО! Оно перещеголяло и потрясшее меня знакомство с Хасан… то есть с самим собой.

Амрина поняла наконец-то, что я хочу узнать. Кокетливо выпятила губы, словно намекая на плату за информацию. Меня не пришлось уговаривать, более того, даже намекать повторно. К этой теме мы вернулись позже. Когда у Амрины в очередной раз окончился воздух, и она судорожно всплыла из пучин поцелуя.

— Аленький… То, что вы приняли за обрывки видеосъёмки… или за галлюцинации… на самом деле были фрагменты моих мнемозаписей. Я не ставила целью обязательно… воздействовать на вас комбинированно… вкупе со зрительным рядом… тем более с таким. Наверное, так получилось помимо воли… Я перестаралась. Так хотелось донести до вас свои мысли и ощущения!.. Скорее всего, подсознание моё сняло все ограничения… и возник своеобразный доступ к части… исключительно своего, потаённого… И вы приобщились. Ведь, если ты вспомнишь… все детали, то поймёшь, что вы это видели как бы изнутри… будто бы видели сами, но чужими глазами… Это совсем не похоже на видеозапись. Это — усиленный и детально записанный внутри организма сигнал его собственного восприятия каких-либо событий реальности… Мы называем это кратко — мнемо. Или же искусственно записанная естественная память… Это — так называемый «частный космос», или же приватное пространство… каждого человека. Реализованное право фиксировать, хранить и использовать всё то, что виделось, слышалось и ощущалось… Неотъемлемое… Выведение в область сознания… как бы дайджеста… всего, что воспринято подсознанием. Никто не вправе взламывать… без санкции Высшей Семерки… мнемохранилища личностей… За исключением пяти особых случаев.

— Вот это да! — сказать, что я был в шоке, значило ничего не сказать. — Получается, что вы с помощью техники дублируете каналы подсознания и круглосуточно всё подряд пишете на какой-то вполне материальный носитель? И сейчас тоже?!

— Именно сейчас — да… Я не могу потерять ни одной минуты общения с тобой, милый… А вообще… и тем более круглосуточно… Конечно же, нет… Если так перегружать память, ничего хорошего из этого не выйдет. Подведёт самым непредсказуемым способом. И в самый неожиданный момент…

— А как же это происходит?

— Просто… Я мысленно инициирую начало этого процесса, вводом присущего только мне числового кода… и занимаюсь своеобразной настройкой на внятную мысленную декламацию и внимательную фиксацию. А дальше — всё идёт само собой, пока я не подам код отбоя… Тем же самым занимается всю жизнь человеческое подсознание, по сотням тысяч каналов. Только оно никогда не выключается… и добраться до его глубочайших подвалов… бывает невозможно.

— С ума сойти… С подсознанием-то ясно, такими нас… и вас природа создала. Но заносить свою жизнь в память… Прямо биороботы какие-то… насколько я их себе представляю, по фантастическим книгам и фильмам, конечно.

— Это делается на случай… неестественной смерти мозга. Сохранение памяти и перенесение её в… другое тело… для нас… вовсе не фантастика. Тем более, что в новой жизни… не будешь помнить то, что запоминать не нужно бы… но и позабыть не получалось.

— Удобно устроено, ничего не скажешь…

Казалось, мои вопросы никогда не закончатся! Амрина уже умоляюще взирала на меня, давая понять, что у нас ещё вся жизнь впереди. Но я не унимался. Что поделаешь — я превратился в большого любопытного ребёнка… И моим сознанию с подсознанием тоже много чего желалось «записать». Хотя бы «от руки», так сказать.

Вопросы устройства иных миров казались мне такими же важными, как те, которые интересовали мою любимую женщину, и моего ответа на которые она ждала с нетерпением… КАК «устроены» мы сами — Она и Я.

— …Амри… всё забываю тебя спросить… Как это делается, чтобы мы все понимали друг друга? Как?! Ведь каждому из нас не приходится напрягаться и заучивать чужие… мы говорим на своих родных языках! Представители не только разных народов, но даже эпох и, как выяснилось, даже разных миров… И при этом мы осознаём, что собеседники отвечают на чужом языке. Но понимаем всё до единого слова, будто слышим родную речь! И ещё… Почему твои соотечественники, с кем я сталкивался и о ком слышал, говорят кусками фраз, через заметные паузы? И ты тоже. Хотя у тебя пауз заметно меньше, и они короче. Иногда ты вообще без них обходишься.

— Понимаешь… под этой кажущейся лёгкостью кроется усиленная… непрерывная работа множества лингвистических модулей в составе всё того же… Главного Обеспечивающего Блока. Это довольно сложная даже для моего понимания система. Многоступенчатая. Комплексная. Если говорить лаконично, упрощая, то… Представь себе некий всеобщий преобразователь… Или же переводчик. Он представляет из себя… поддерживаемое и контролируемое специальными устройствами… устойчивое энергетическое поле, находясь внутри которого, разноязычные люди понимают друг друга. Все вы, земляне, по сути… родственные существа, произошедшие от единого корня… и находитесь на одной… скажем так, энергетической волне. Ваши языки, земные, при всём… кажущемся разнообразии и несходстве, адекватны всего-навсего различным проявлениям именно ЭТОЙ волны. Поэтому, при помощи… специальных согласующих модулей, пронизывающих своими излучениями весь Экс, воины Земли, пускай и… выходцы из самых разных стран, народов и эпох, отлично понимают языки друг друга. Причём, между вами, землянами, согласование происходит в краткие… практически неуловимые временные рамки. Поэтому вы не ощущаете… никакого конвертирующего запаздывания между словами, произнесёнными на другом наречии и осознанными… на своём. Что касается вашего общения с нами, локосианами… коммуникация происходит не напрямую, а… как будто через дополнительный преобразователь. Потому что вы и мы… расположены уже… не внутри одной энергетической волны. Поэтому коммутироваться необходимо между разными волнами… Дело в том, что синкретический язык Локоса… вобравший в себя все бытовавшие языки несуществующих ныне наций… имеет в основе совершенно другую природу и принадлежит к иному коммуникативному принципу… Вот из-за необходимости этой дополнительной… конвертации, на которую времени требуется больше, чем… для перевода в пределах одной волны… и возникает подобный эффект рваной, или «ломанной», речи… Но если двое, ведущие диалог… близки друг другу… то есть чем ближе и понятнее личности друг дружке, тем меньше пауз в разговоре. Поэтому, милый мой, у нас с тобой… налицо бесспорное свидетельство подлинной близости. Мы с тобой принадлежим к разным расам, но… говорим, как РОДНЫЕ. С наименьшим возможным… запаздыванием понимания.

Что я мог ответить, услышав подобное?! Ну, конечно же, молчал я, молчал и хлопал глазёнками, как ребёнок, завороженный явлением феи и её волшебными речами…

Погодя, когда ко мне слегка возвратилось присутствие духа, я всё же не преминул затронуть тему Истинных Воинов. Новый ответ Амрины удивил меня не меньше.

— Среди локосиан Воинов нет. Стало быть, нет и тех, кто ими командует. Полководцев… Некогда этого пожелала наша раса. И сделала всё, чтобы выполнить желаемое… По выражению древних коренных племён вашей Америки… мои предки однажды «закопали томагавк войны». С тем, чтобы никогда его не откапывать. Но случилось так, что… с некоторых пор у нас снова появились… назовём их «солдаты». Специальная категория, за которой, по всеобщему согласию, закреплена эта общественная функция… Я не случайно произнесла это слово с иронией. Столкнувшись с цивилизацией Земли, наблюдая вас вблизи… в реальной обстановке, я поняла… КТО они такие, настоящие солдаты… а тем более ВОИНЫ. Наши же… они просто соответствуют функциям, возложенным на них… Знаешь, как у нас становятся солдатами?

— Не знаю как у вас, а у нас это обычно делается запросто. Как говорится, «забрили макушку — забрали в солдаты»… Вышел приказ министра обороны о новом призыве. Отсчитали нужное количество тех, кому по возрасту пришёл срок и кто не успел «отмазаться» и «закосить»… И пошёл, пошёл — раз-два! раз-два! левой!..

— А у нас ещё прозаичнее… Нет никаких новых призывов, приказов… В вашей истории, в легионах Древнего Рима, существовало понятие «децимация»… то есть казнь по жребию каждого десятого из воинов провинившегося подразделения. У нас же… наподобие этого, но наоборот… своего рода — косвенная казнь, обрекающая на существование с клеймом «солдат». На Локосе, как ты уже мог догадаться, чёткая номерная система демографического учёта… и она позволяет предельно точно фиксировать по универсальному космическому времени дату рождения каждого гражданина планеты… Многие социальные функции распределяются заранее между будущими членами нашего общества… Так вот, с некоторых пор на каждом тысячном по счёту… родившемся ребёнке ставится это незримое клеймо. И от этой участи не волен освободить никто никого… ни деньгами, ни по знакомству… как это принято у вас.

— Ничего не понимаю… Очень даже неплохая тоталитарная система воинского набора. Хотя имеются, конечно, слабые места. Например, состояние здоровья будущего солдата и его психофизические качества… Но всё равно непонятно, почему тогда среди вас нет настоящих воинов?

— Очень даже понятно… У нас есть солдаты, но нет армии… только условные подразделения… так называемых «чёрных шлемов».

— И чем же они заняты… эти ваши «шлемы»?.. Пугают население своими излучателями?

— Нет… Каждый из них живёт своей жизнью… Работают там, где им хочется. Делают то, что умеют или на что учились… Отдыхают. Путешествуют. Любят. Воспитывают детей… Понимаешь, Аленький, у нас солдат — это не работа и даже не служба… Это действительно незримое клеймо… В обществе, где само слово война — многие века было чуть ли не запретным… Периодически, на определённый срок, их привлекают к подготовке, где они изучают оружие, тактику боевых действий… Но это теоретически. Большую часть времени они ходят строем… участвуют во всяких торжествах и парадах.

— Знакомая картина, — припомнив свою солдатскую юность, хмыкнул я. — А чего ж тогда они так бездарно обороняли терминал?

— Потому что его защищали не солдаты… а работники Проекта, получившие доступ к оружию, по особому указанию… Так что не расслабляйтесь. Я уверена, в ближайшие дни обязательно последуют карательные акции… и в них обязательно примут участие наши солдаты. И какие бы они ни были плохонькие… противостояние в любом случае будет неизмеримо серьёзнее.

— Ну, даже если солдаты и слабенькие, всё равно, по большому счёту, имея такое, как у вас, снаряжение и защитные устройства… можно успешно воевать, не умея это делать, и даже убитым не оказаться. Чуть что — бац! — и исчез.

— А-а-а… ты, наверное, подразумеваешь «Спираль»?

— Конечно.

— Ты думаешь… у нас каждый щеголяет с этими устройствами на шее? И все-все… озабочены проблемой собственной безопасности?

— Даже не знаю, что сказать… Скорее всего. Должно быть. Если уж вы привыкли записывать резервную копию памяти на случай… э-э, неестественной смер…

— Ошибаешься… На самом деле это… эксклюзивное оборудование. Даже для наших возможностей… Поэтому количество «Спиралей» достаточно ограничено. А поддержка полного комплекса их функций по силам лишь суммарному полю всех стационарных телепорталов… Потому они выдаются только избранным. Говоря другими словами… их имеют в распоряжении работники Проекта рангом не ниже вербовщиков, они же советники… И это объяснимо с технической стороны. Даже для одной только функции защиты от «пули-дуры» — требуются до такой степени объёмные энергетические затраты, что… потенциал всей планеты не в состоянии обеспечить охрану жизней всех желающих. Поэтому на узловом терминале, который вы захватили… «Спиралей» практически ни у кого не было. За исключением меня и советника по имени Офх Путс, пришедшего буквально за несколько минут до штурма и направлявшегося в Узловой Портал… Все остальные были просто работниками терминала, обеспечивавшими его работу… Кроме того, «Спирали» выдают лишь на период прямого контакта с землянами… наёмными участниками «Вечной Войны». Всё остальное время они хранятся в… особых местах. По прибытии на Локос все обязаны сдать их… на весь срок пребывания дома. На Локосе… они запрещены, даже для ограниченного использования.

…Лишь на исходе ночи забылись мы кратким, однако на удивление спокойным сном. Мне снились многослойные красочные видения, где основная тема, причудливо меняясь в бесчисленных вариациях, звучала со всех сторон и шествовала в разных направлениях. У этой темы были глаза Амрины на сотнях женских лиц и её голос, звавший меня по имени.

— Алексей!

Я счастливо улыбался, слыша его, и тянулся к ней, на звук. Вот и опять…

— Алексей!!

Снова и снова. Я тянулся к ней. И промахивался — никак не мог нащупать.

— Алексей!!! Вставай, милый… — на этот раз она сама дотянулась до меня и начала трясти за плечо. — Вста…

До меня наконец дошло, что это — побудка!

Одним рывком слетел я с топчана и, раздирая сонные веки, ворвался взглядом в этот мир. Первое, что взгляд выхватил — испуганные глаза полулежащей Амрины. Её рука инстинктивно отдёрнулась к подбородку.

Ещё бы! Я, только что посапывающий и улыбающийся — уже стоял в двух шагах от нашего лежбища в боевой стойке и готовился нанести удар по первому постороннему телу, которое начнёт двигаться.

«Уф-ф-ф!» — Я дал отбой «ауто-бойцу», активизированному моим подсознанием. Расслабился. Обмяк и опустился возле женщины.

— Амри… извини, если напугал.

Она приходила в себя гораздо дольше — разве такой реакции ожидала?!

— Амри… не бойся. Зачем ты меня разбудила? Я уже целую вечность не видел ТАКИХ снов!

— Аленький… Может, и не нужно было, но… Просто в лагере уже минут пятнадцать что-то происходит… Какой-то шум и массовые передвижения… Там… Где размещены главные силы.

— Понял. Сейчас выясню, что там за манёвры. Сразу же назад. Не вставай… Полежи ещё чуток.

Мы спали одетыми! И пусть кто угодно составит компанию охреневшему Антилу, пускай так же, как он, считает меня — застенчивым восьмиклассником, придурком, латентным гомиком, внезапным импотентом или попросту ленивым котом (нужное подчеркнуть!), мне было всё равно… Я не коснулся её тела и кончиком пальца! И даже не пытался её тело обнажить… Я испытывал неописуемое блаженство от её запаха, от ощущения того, что она РЯДОМ. И гнал любые мысли о плоти. Я знал — у нас всё впереди. И знал также, что от моего поведения сейчас — полностью зависит, будет ли впереди целая жизнь, будет ли это самое многообещающее ВСЁ…

У выхода из комнаты, оглянувшись, я ободряюще подмигнул своей принцессе и юркнул за дверь. Прихватил, конечно, половину своего арсенала, но постарался сделать это незаметно для Амрины.

…В лагере действительно царило возбуждение. Как оказалось, повод для этого имелся более чем достаточный. У первого барака пехотинцев полным ходом шло какое-то спонтанное совещание. Здесь собрались многие представители объединённого командования. Был и сам Упырь. Заметив меня, он махнул рукой.

— Дымыч, сюда греби!

Выяснилось — возвратилась первая группа из разосланных нами парламентёров. Причём прибыли они, неся обнадёживающее известие! Им повезло больше, чем остальным гонцам — недолго искать довелось. Не позднее, чем на следующий день миссии, наткнулись бойцы на авангардный отряд пехоты, двигавшийся по редколесью.

Случай свёл наше «посольство» с турецкими янычарами! Ещё день ушёл на «режим обнюхивания» — всяческие объяснения и переговоры с османскими военачальниками. В итоге — восьмитысячное войско прервало свой марш-бросок, прекратив выполнять поставленную советниками задачу, и разбило временный лагерь. А к нам, в свою очередь, турки выслали своих «полномочных представителей», которых наши гонцы со всеми почестями и препроводили в лагерь Упырёва воинства. Или же, по-новому — в расположение АС…

Я «подгрёб» к Даниле. Убедился, что Жало также присутствует. И хотя его вид с самой первой встречи вызывал у меня лишь негативные эмоции, на этот раз я даже успокоился.

«Пускай лучше на глазах будет… От этого урода всего можно ожидать».

Жало, приметив мой неослабевающий интерес к своей персоне, осклабился и демонстративно сплюнул под ноги. Деланно отвернулся.

Во мне шевельнулось нехорошее предчувствие, но его развеял Упырь.

— Дым, ты только посмотри — настоящие янычары!.. Как закричал бы Павка Корчагин: «Есть первая шпала!» Так оно и получается… Армия Сопротивления начинает пополняться этими самыми армиями…

Я неотрывно смотрел на рослых воинов в красных жупанах с золочёным шитьём. На головах у них красовались своеобразного фасона уборы со свисающими сзади красными шлыками. Вооружение, у каждого из двенадцати новоприбывших, составляли лёгкие мушкеты без сошек и кривые ятаганы.

Не знаю, сколько это длилось — я уже готовился заговорить с командиром отряда янычаров, но…

Острый импульс чьей-то кричащей энергии вонзился в мой затылок!

«Что такое? Что?!»

Взгляд метнулся по лицам окружавших меня людей. Потом по более отдалённым скоплениям воинов… Не нашёл того, кого искал. Вновь забегал по кругу. Ещё и ещё! Лица замелькали, норовя слиться в единую полосу. Взгляд искал усиленно… но тщетно. Жало исчез!

«Когда успел?! Сколько минут назад?!»

Повторный импульс пронзил висок…

Уже не колеблясь, я молча ринулся в обратном направлении. Решительно расталкивал людей, попадавшихся на самом кратком пути к нашей избушке… А дальше — сплошной шум в голове да поселившаяся между висками чужая боль. И мозаика из беззвучных, выхваченных взглядом картинок.

Встревоженное лицо Упыря… Расступающиеся в стороны воины… Дорожка между бараками… Приближающаяся, подрагивающая стена избушки… Надвигается, увеличиваясь в размерах… Всё ближе… Ближе… Крыльцо… Приоткрытая входная дверь… Полумрак в сенях… Большая проходная комната… Дверь в нашу комнату…

Дверь оказалась запертой изнутри! Оттуда, из комнаты, доносились звуки возни, мычание и ругань.

Удар сапогом — с разбега! — и створка ввалилась внутрь вместе с дверной коробкой. Громко хлопнула, обрушившись на пол плашмя.

На топчане — два тела…

Жало! И под ним…

…моя…

Участки её бледного обнажённого тела… Как солнечные зайчики резанули по глазам…

«Не сметь!!!»

Разорванный… разрезанный… растерзанный комбинезон… Цепкая рука насильника, зажимающая женский рот… Другая рука, раздвигающая женские ноги…

Он не успел вскочить — несмотря на всю свою прыть! Удар ногой в голову — хруст шейного позвонка… Его тело начало безвольно клониться, но моя левая рука уже вцепилась в волосы, потянула голову назад, А правая…

…резким круговым движением перерезала ему горло!

Кровь сначала брызнула узкой струйкой по выскальзывающему из раны лезвию. Уже потом она…

…хлынула на лежащую под ним Амрину. Горячими пульсирующими струями… Брызгами… Сочными красными кляксами… На её вздрагивающую белую кожу. На лицо. На шею. На мертвенную бледность упругой груди. На стыдливо торчащие девичьи соски… на… Кровь брызгала, покрывая глубокие царапины на теле.

Женщина, онемев от ужаса, смотрела расширившимися глазами на этот багровый дождь. И только зрачки, как сгустки боли, дёргались, пульсировали, от каждой падающей капли…

И мелко-мелко безудержно сотрясалось полуобнажённое тело.

Время притихло. Замедлило бег. Секунды онемели. Лишь пульс громыхал в моих висках. Амрина. И капли. Капли… Красный дождь. Прозрачный дождь. Каплесмешение. И смещение смыслов. Капли… Капли… Большие алые. И маленькие прозрачные… Кровь. И слёзы…

Шорох сзади!!!

Я вмиг обернулся и вовремя задержал свой удар ножом. Упырь! Его холодный взгляд отрезвил меня, пьяного от крови.

— Всё, всё… Дым… Тихо… Расслабься.

Он ухватил обмякший труп насильника за воротник. Резким рывком сдёрнул его с Амрины. Тело, как мешок, рухнуло на пол. В руках Данилы невесть откуда взялось лёгкое покрывало, которое он тут же накинул на Амрину.

— Как ты, девочка?.. Цела?.. Ну-ну… Не плачь — всё позади.

Упырь резко выдохнул воздушный ком. Встряхнул меня за плечи. И, смачно плюнув на лежащий у ног труп, разразился грязным безудержным матом в его адрес. Из этой тирады цензурными были лишь «твою грушу в душу» да пожелание напоследок: «Пусть будет земля тебе щебнем!».

— Всё, Дымыч… Этого я уберу. А ты делай что хочешь и как хочешь, но… приведи её в чувство. Я — на крыльце. Покараулю, — бросил он напоследок.

И, ухватив труп Жало за ноги, потащил на выход. Безвольная голова в красной тягучей смазке заскользила по полу, подпрыгивая на выбоинах. За ней тянулась жирная полоса, словно черта, подведённая под никчемной жизнью…

Я глядел на большую тёмную лужу у моих ног. На свой окровавленный нож, до сих пор судорожно сжатый в правом кулаке. Очнулся. Вытер клинок о комбинезон и водворил в ножны. В моей голове было пусто. Словно на онемевшей от ужаса Земле — в тот судьбоносный миг, когда Каин убил Авеля. Даже мысли попрятались, притихли, как напуганные птицы. Правда, какая-то одна пришлая, нелепая мысль бегала по этому пустырю и кричала: — «Дымов, ты ведь не просто убил насильника! Ты первый убил землянина из-за инопланетянки! Своего — из-за Чужой!»

Мысль была агрессивная и какая-то… не своя. Будто не внутри прозвучала, а со стороны, извне явилась… И вдруг на мою защиту вскинулся Антил.

«Юродивые есть везде! Даже в самом идеальном обществе. Что уж говорить о нашем корявом и злющем… А конченые уроды попадаются даже среди воинов!»

И был я ему благодарен как никогда.

…Чудом приведя Амрину в чувство и немного успокоив её — по крайней мере, надеюсь, что мне это удалось! — первым делом я посетил вместе с Упырём его знаменитый замаскированный склад. Чего там только не было! Разбегались глаза от обилия спецобмундирования. Прошло не менее десяти минут, пока рыщущий взгляд вычленил из сонма комплектов то, что нужно. Одеяние «а ля фурия» в стиле «ломаная тень». Сложная комбинация лёгкой грубой ткани и вспомогательных элементов-вставок. Со стороны казалось, что рядом с тобой торчит ворох веток, мха и сухих трав. Причём очертание человеческого тела также было изменено до неузнаваемости и терялось в причудливых зигзагах. Короче, САМОЕ ТО!

Я не удержался и заодно подыскал ещё один подобный комплект — по своим габаритам. И тут же в него облачился, ведь нам через пару часов предстоял новый рейд на захваченный терминал, во главе отборного отряда, сформированного для этой цели…

А потом вернулся от самого выхода и прихватил третий комплект — для Митрича. Уж больно костюм соответствовал имиджу — «леший-хранитель». Только вот не уберёг дядя от насильника, не уберёг… да и ангел припозднился.

«НИКОГДА НЕ ПРОЩУ СЕБЕ!!!»

С ворохом элитного тряпья я миновал постового, теперь выставленного (эх, пока гром не грянет…) возле нашей избушки. Поднялся по скрипучему крыльцу. Тихонько вошёл к Амрине, закрыл на щеколду дверь и с ходу успел сказать только одно слово: «Раздевайся…»

Осёкся.

«Ох, что же я наделал!!! Солдафон хренов… слова прежде мыслей вылетают».

Она вздрогнула всем телом, словно от удара. И подалась прочь от меня.

«Кретин».

В данном случае Антил был стопроцентно прав.

Амрина смотрела в мою сторону, но видела не меня. ЖАЛО.

Не представляю, каким чудом удалось её успокоить снова… Сейчас даже не вспомнить тех заветных слов, тех бессвязных заклинаний и заверений, которые я употребил… Да и незачем. Главное — я сумел. Сумел её утешить, тысячу раз попросить прощения, обнять, прижать к себе, и всем своим теплом, силой и энергией передать ей свою уверенность в том, что «Всё плохое позади… Теперь всё будет хорошо, любимая! Я обещаю!».

И в те минуты я сам свято верил в собственные клятвы, ни на йоту не сомневался в действенности извечного славянского заклинания, вопреки тоскливой реальности твердящего, что «всё будет хорошо»…

Более того, даже скептик Антилексей верил!

Потом я бережно снял с Амрины остатки изорванного комбинезона. Смыл с тела засохшую кровь. И принялся наряжать её — как девочка любимую куклу — во всё новое, яркое и необычно пахнущее. Постепенно она включилась в этот процесс и…

ПРЕОБРАЗИЛАСЬ.

Я смотрел на это нагромождение цветовых клякс и изломов всех мыслимых линий. На этот ворох защитного одеяния. На это с трудом различимое лицо, обезображенное боевым гримом… Оно выражало что-то вроде «Свет мой, зеркальце, скажи… или молчи… однако за базар всё едино ответишь!».

Я смотрел на свою любимую. И впервые — радовался, что не могу разглядеть в этом боекомплекте не только женщину, но и вообще — сколько-нибудь симпатичное существо.

Я уплывал, Растворялся в мыслях. Распадался на клетки. И в этом ирреальном мареве — перед моими глазами опять возникла знакомая картина.

Цветок и Кольчуга…

«Амри…

Запредельно дорогой ценой… но теперь ты знаешь — каково это, когда чужая кровь брызжет на твоё лицо. Когда горячие капли, насыщенные злобой врага, обжигающими кляксами падают на твои лепестки… Когда струйки этой липкой грязной крови мажут твоё тело. И ты, переполняясь отвращением, жаждешь только одного — отмыться! И в этот краткий миг тебя не радует даже само по себе избавление от страшного злобного существа… только бы ОТМЫТЬСЯ. Суметь забыть это мерзкое прикосновение. Липкое. Грязное. Жуткое. И что самое страшное — нескончаемо длящееся в воспоминаниях, не желающее покидать их…

Теперь ты знаешь — как это, когда любимый приходит на помощь.

Спасает.

Амри… Мой цветок!

Никогда я даже в мыслях не допускал — поливать тебя кровью. Пусть кровью наших врагов… Но я не смогу помешать ей проникать внутрь, сквозь отверстия в звеньях кольчуги.

Не шевелись!

Не делай никаких движений. Ни телом. Ни душой. Ни разумом. Пока ты неподвижна — чужая кровь не испачкает тебя изнутри. Не думай обо мне. Не думай обо мне, как о жестоком…

Думай О НАС.

И — ради всего святого! — не шевелись, когда я воюю за тебя со всей Вселенной…

Амри».

Глава восемнадцатаяЧЕРНЫЙ ДЕНЬ ЧЕРНОГО ТУМЕНА

«Быть не жаворонком, постоянно живущим на одном и том же месте, а перелётной птицей, кричащей в поднебесье», — такие слова когда-то произнёс молодой Чингисхан. Хасанбеку молвил он их, ещё более молодому. Но уже расправлявшему нетерпеливые крылья, чтобы безоглядно взмыть вослед Повелителю.

Как давно это было! Куда же они долетели за эти годы вечных перелётов? Какие небеса предоставили им на этот раз свои бездны для передвижений?

Хан вызвал к себе Хасанбека нескоро. Лишь к вечеру следующего дня. Долго вышагивал по юрте, молча, сопровождаемый неотступным взглядом темника. Похоже — сомнения изъели Чингисхана настолько, что ему просто необходим был собеседник с правом совета. Во всяком случае, в глазах Великого не читалось готовое решение. Он ещё НЕ ЗНАЛ, как надлежит поступить, Спрашивая о второстепенных ежедневных заботах — какие потери в каждой тысяче, отдохнули ли лошади, что доносят разведчики, — он думал о чём-то своём. И говорить начал, также повинуясь лишь своим нетерпеливым мыслям — даже не дослушав нойона, оборвав того на полуслове.

— Я до сих пор не могу понять, Хасан, правильно ли мы поступили с теми двумя… Гложет меня эта мысль, доедает. Даже сны повергают меня в такую пучину печали и отчаяния, что уже не верится — наступят ли прозрение и покой… Сегодня виделись мне гиблые места. Со всех сторон возникали из-под трясины многочисленные воины во всем чёрном, включая шлемы с блестящими забралами. Окружали они нас… медленно и молча. Сеяли вокруг такой ужас, что нукеры сходили с ума и сами себе выцарапывали глаза, чтобы не видеть этого… И разносились эхом по округе памятные слова, что сказал Дэггу Тасх: «Вы в полной их власти! Они, как стая голодных волков, окружают вас со всех сторон. Их взгляд мерцает из непроглядного мрака Вселенной… И ждут они своего часа, когда на миг отвернётся Вечное Синее Небо… Ждут, чтобы разорвать вас в одночасье… » И ещё кричало эхо, твердило, что, лишь пожертвовав своим чрезмерно подозрительным темником, смогу я смягчить гнев Вечного Синего Неба.

Взгляд хана упёрся в Хасанбека. Лицо того закаменело. Губы чуть заметно шевельнулись.

— Ты надумал пожертвовать мной, о Великий?

Хан задумчиво покачал головой.

— Я надумал пожертвовать большим, Хасан… ВСЕМ, чем жил последние дни. Я больше не могу сидеть без дела. Мне очень не хотелось этого, но… нам придётся разделиться на два отряда. Большая часть тумена — семь тысяч под началом Мурада — останется на этом месте. Пусть из каждой тысячи возьмёт он по сотне и разошлёт их окрест, мелкими чамбулами. Его главная задача — ждать. И ведать обо всём, что творится вокруг. От боевых стычек уклоняться. Самое главное — быть готовым поспеть на подмогу, по первому же известию нашего посыльного. А мы…

…Они в тот же день выступили во главе отряда багатуров, прихватив ещё две тысячи — Назыра и Хасулги. Хан наконец-то решил встретиться с андой Хасанбека и всё увидеть собственными глазами. Возжелал этого так, что лично возглавил часть войска. Путь им предстоял недальний, но, невзирая на это, нукерам приходилось постоянно подгонять своих коней, чтобы удержаться за резвым авангардом, в котором следовал спешащий Повелитель.

Цепкая память следопыта Хутуг-анды вела их к цели — месту памятной встречи темника с Аль Эксеем — получше любого здешнего проводника. А Хасанбек, раскачиваясь вместе со всеми в ритме быстрой скачки, напряжённо прислушивался к тому, что творилось внутри него, Ещё в начале марша он мысленно «отпустил» своего белого зверя на поиски столь полюбившегося тому Воина. А может быть, Настоящего Хозяина? Не медлил белый зверь ни мгновенья — сразу ринулся прочь из тела, не разбирая дороги.

Хасанбек с тревогой ждал — сыщет ли? И закипало в темнике безотчётное раздражение от этой незнакомой местности с её бесконечными смертельными сюрпризами, имя которой — Чужая Земля. И, довольный, устраивался поудобнее, потягивал лапы чёрный зверь. И тлели угольками его злобные глаза…

Степной участок миновали быстро. И вот уже возникла-замаячила впереди тёмная полоса. Лес… Поползла, подрагивая, навстречу всадникам. Где-то там, в глубине её, нашли они друг друга — ханский темник-монгол и воин-одиночка Пятнистая Смерть.

Тысячник багатуров Бурхул, не доверяя мрачной тишине, исходившей от надвигавшейся зелёной стены, отдал приказ разведчикам. И рванули из общего строя резвые скакуны, привычные покрывать расстояния вдвое больше обычного, не раз уходившие от преследовавшего по пятам неприятеля. Веером рассеялись по равнине мелкие разъезды. Углубились в толщу леса.

И явился наконец-то возбуждённый белый зверь. Потеснил чёрного соперника, принёс покой и уверенность. Сразу же невероятным образом почувствовал Хасанбек, что оповещён его анда и уже спешит им навстречу…

Удивлённо приподнял бровь Великий Хан, когда ни с того, ни с сего резкий выкрик темника остановил стремительную рысь всадников. Пока разгорячённые лошади переминались на месте — Хасанбек прикрыл глаза и напряжённо вслушивался во что-то неосязаемое, пока не ощутил присутствие этого НЕЧТО.

Решительно указал рукой новое направление движения — намного левее того, куда вёл Хутуг-анда, и вновь удивлённо взметнулась бровь Повелителя. Судя по жесту Хасанбека, двигаться следовало не к лесной стене, а почти вдоль её, направляясь к островку зелени, выплеснувшейся из общего строя. Откуда у него это знание?!

…Их действительно поджидали в этой рощице. Когда авангард конного войска приблизился, раздался короткий свист, и отовсюду из-за стволов деревьев стали проступать вооружённые люди, числом около сотни. Хасанбек тут же подал знак, остановил неспешную конную лаву. Подъехал к Великому Хану и объяснил, что дальше им желательно следовать маленькой группой, взяв обоих тысячников и небольшой отряд телохранителей — покуда не стоит показывать ВСЕМ воинам, с чем именно они столкнулись. Нужно сначала разобраться самим… Согласился хан с этими доводами и, морщась, слез с коня. Не ускользнула от темника болезненная гримаса Повелителя. Да-а, как ни хорохорься, а годы берут своё.

…Не сразу Хасанбек своего анду признал. Сначала просто скользнул взглядом по приблизившимся к ним неизвестным воинам — искал знакомое одеяние с грязно-зелёными пятнами, где штаны являли с коротким халатом единое целое.

— Здравствуй, достопочтенный Хасан! — неожиданно донеслось от ближайшего воина, обряженного до того нелепо и диковинно, что поначалу темник вообще принял его за куст с торчавшими во все стороны ветками.

— Аль Эксей?! — всмотрелся он в «куст». — Ты ли это?

Тот откинул капюшон и встряхнул головой. На хана смотрело незнакомое лицо, пуще прежнего перемазанное разными красками. Но белый зверь Пятнистую Смерть узнал мгновенно. Радостно заворочался и выпрыгнул наружу. Растянулся меж двумя воинами. Обернулся незримой дымкой, соединяющей обоих в единое целое. Поразительно… Они смотрели друг на друга и не нуждались в словах. Слова, казалось, вспыхивали в сознаниях обоих воинов. Впитывались. Рождали ответные.

«Здравствуй, Хасан!»

«Здравствуй, анда… Рад тебя видеть!»

«Звал?»

«Звал… Чингисхан жаждет своими глазами убедиться в правдивости всего, что я ему поведал».

Великий недоумённо рассматривал примолкших воинов, которые без злобы, но буквально пожирали друг друга горящими взглядами. Хан чувствовал — что-то происходит… но что?

Тем временем побратимы продолжали разговаривать мысленно, пока не спохватились, обратив внимание на воцарившуюся напряжённую тишину. Обнялись, похлопали друг друга по спинам и начали представлять своих спутников. Первым делом Хасанбек подвёл анду к Потрясателю Вселенной. Почтительно склонив голову, Аль Эксей заверил Великого Хана в полном дружелюбии воинов, которые пришли на встречу вместе с ним. После же — выпрямился и открыто посмотрел в глаза старца. Выдержал ответный взгляд и, прижав к сердцу ладонь, поклонился. Отошёл в сторону, жестом пригласил следовать за собой.

Они углубились в лес, вслед за проводниками. Охранная полусотня сопровождала их, не спешиваясь; всадники лавировали между стволами, пригибаясь под низко растущие ветки.

Вначале монголам показали необычную большую поляну. Она скорее напоминала пустырь посреди леса. Шагов сто, если пересечь его по центру. Правда, по самой центральной части пройти было невозможно — там находился холм из камней и зелёной поросли. Пустошь обрамляли плотные низкие кусты, очень похожие друг на друга, словно по собственной прихоти лесные духи вырастили для охраны живую изгородь.

— Что это? — спросил хан, не понимая, для чего им так долго показывают ничем не примечательный кусок земли.

— Логово демонов, — коротко ответил Аль Эксей. — Вернее, одно из обиталищ… Мы едва выкурили их отсюда.

— Но я вижу лишь пустую поляну… Захватить её не представляет никакой сложности, — недоверчиво произнёс хан.

— О Великий! Чтобы ты понял и почувствовал — отставим в сторону слова… Прикажи своим людям повторить наше деяние, и пусть же они, как мы недавно, захватят этот холм посередине поляны.

Глаза хана сверкнули. Он искоса взглянул на своих телохранителей, впитывавших каждое слово незнакомого воина. Молча провёл рукоятью плети, указывая на пятерых ближайших нукеров, и резко махнул в сторону холма.

«Хур-раг-кх-х!»

Гвардейцы резво рванули с места. Но не успели они набрать скорость и выхватить мечи из ножен, как произошло нечто воистину невероятное! Со всего маху все пять лошадей врезались в какую-то незримую, но непреодолимую преграду. Две из них, неестественно выворачивая шеи, грохнулись на бок. Две другие, почувствовав пугающее сопротивление, успели встать на дыбы и, несколько раз ударив по преграде копытами, опрокинулись назад, чуть не придавив всадников. Пятая лошадь также встала на дыбы и теперь испуганно ржала, оставаясь в этом положении, на что-то невидимое опираясь передними копытами. Её держал воздух!

Великий хан изумлённо смотрел на эту невозможную картину, приоткрыв рот. Опомнившийся гвардеец поднялся с земли и, поймав поводья, силой потянул голову лошади назад и в сторону. От боли в шее лошадь принялась перебирать ногами по державшему её воздуху и наконец освободилась от незримых пут — рухнула обессилено, забилась на земле.

По команде Хасанбека два десятка нукеров растянули свои номо, целясь в кусты на злополучном холме. Залп!

Это было ещё невероятнее! Стрелы тоже не преодолели невидимую стену, они осыпались, угодив во ЧТО-ТО…

Ошеломлённым монгольским воинам дальше уже ничего не нужно было объяснять… Всё свершившееся уместилось в одно-единственное ёмкое слово. ДЕМОНЫ! Тем более, что объяснить произошедшее действительно было невозможно.

Монголы не задавали вопросов. Лишь всё больше и больше сжимались души их. Каменели потрясённые лица. Воины молчали…

И когда по команде Аль Эксея незримое препятствие исчезло, стало обычным воздухом, и он пропустил их беспрепятственно…

И когда, мгновенно вслед за этим, на поляне вместо дьявольского холма возникло величественное пугающее сооружение, похожее на неприступное укрепление…

И когда их завели внутрь этого странного железного сооружения…

…И когда… И после этого…

Невероятное смятение царило среди потрясённых кэкэритэн Чёрного тумена! Но, несмотря на полный беспорядок в голове, Хасанбека изводила одна мысль: «Назад!!! Прочь из западни!» Если это убежище может то исчезать целиком, то появляться — что же тогда будет с воинами? Не ловушка ли это: стоит лишь зайти внутрь, и всё! Вошедших больше никто не увидит и, конечно же, не найдёт… »

Но темника успокоило присутствие Аль Эксея, его подбадривающие взгляды. Хотя они и не препятствовали по инерции думать о возможной ловушке; но думать вскользь, не вкладывая серьёзный смысл.

А вскоре, увлёкшись созерцанием всяческих диковин, позабыл он на время о каких-либо опасениях.

Все они оказались в просторном помещении. Здесь со всех стен на них смотрели ящики с квадратными окошками, и в тех окошк… О Небо!

Там шевелились крохотные человечки…

«Что это? Кто это? Как они туда угодили?! Может, в этих самых коробах демоны и плодятся? Не иначе… »

Монголы переходили от одной стены к другой. Растерянно крутили головами. Смотрели, ничего не понимая, на живые двигающиеся картинки. Шарили по ним взглядами, снова и снова возвращаясь к предыдущей или же забегая на следующие. И взгляды всё меньше слушались своих хозяев — расползались по сторонам, перепрыгивали на соседние картинки, а у некоторых просто останавливались, не в силах двинуться дальше… Прилипали взгляды к живым картинкам, как муха к поверхности патоки.

Именно так случилось с Великим Ханом…

Почему было знакомо ему это лицо?!

Он ощутимо вздрогнул. Так же, как в ТОТ РАЗ! Когда услышал этот голос и эти слова.

«Ты прав, о Великий Хан… У Вечного Синего Неба… не бывает ничтожных послов… Наша сила в другом… Мы знаем Путь. Куда он ведёт каждого… Сколько его отмерено… Как долго он продлится… Поверь нам, Темучин… »

На прозрачной плёнке внутри плоского короба заметно дёрнулось лицо старого человека. Его раскосые глаза изумлённо расширились, но тут же прищурились, гася вырвавшийся огонь.

Чингисхан не мог поверить своим глазам. Неужели это ОН сам?! Ни разу не доводилось ему ВОТ ТАК смотреть на собственное лицо. Не шли в счёт бесчисленные зеркала, изготовленные из начищенного до блеска металла. Изображение в них было тусклым и частично расплывалось. Здесь же — каждая морщина была видна и доступна подсчёту.

«НЕУЖЕЛИ ЭТО Я?! Этот человек… Рослый и с виду ещё достаточно сильный, но — СТАРЕЦ…»

Лицо старика в коробе медленно шевельнуло губами:

— Те-му-чин… Откуда ведомо это имя?.. Уже много лет не звучало оно в степи…

Раскосые жёлтые глаза вспыхнули и тут же пригасили огонь.

— Мы знаем не только имя… и не только то, что он-вчерашний и ты-нынешний — уже совершенно разные люди… Мы знаем почти всё… Например, какого цвета было оперение на стреле… которой Темучин убил… своего сводного брата Бектера…

Хан изумлённо наблюдал чужими глазами за самим собой! И никак не мог взять в толк: как это возможно?! Видеть и слышать то, что случилось много-много дней назад? Тем более — видеть себя самого…

«Не-е-ет! Обычный человек этого сделать не способен. Не иначе, вновь объявились демоны…»

Кольнуло в сердце. Начала противно онемевать левая рука.

А там, в ящике — его двойник, невесть как туда забравшийся, отшатнулся назад, выставив перед собою руки. И кто-то невидимый, голосом исчезнувшего безголового Кусмэ Есуга, добавил:

— …пёстрое перо из крыла ястреба… не так ли?

Голос не давал хану ни минуты передышки, в подробностях рассказывая, как именно они с Касаром убивали сводного брата Бектера. И главное — всё-всё рассказанное было правдой, до мелочей!

Голос гремел. Заполнял собой голову хана, этот зал, чужую эту местность, это поднебесье — всё вокруг! Пока старец в синем ханском халате с вышитым золотым драконом не взбеленился:

— Молчи, червь! Я подозревал, что какая-нибудь змея однажды помянет старое! А коль так, вы можете быть только шпионами тайчиутов… Значит, смерть ваша будет ужасна и мучительна!

Щёлк! Женщина в грязно-зелёном несусветном облачении, напоминавшая ожившую кучу мусора, что-то сделала и… свечение внутри ящика мгновенно угасло. Немыслимый двойник хана ИСЧЕЗ!

И лишь тогда Великий заметил, что вокруг по-прежнему бесчисленное множество подобных ящиков. И в каждом из них шевелятся эти шайтанские картинки — о исчадья зла! — и в каждом копошатся крохотные чужеземные воины, угодившие в плен к неотступным демонам.

Но… почему только чужеземные?! Вот же, вот…

В одном из ящиков привлекла взор знакомая картина, правда, наблюдатель, должно быть, сидел очень высоко: по степному разнотравью двигалась огромная колонна, состоявшая из маленьких всадников. Чёрный тумен! Хан безошибочно опознал свой панцирный корпус. А потом отыскал в конном строю и себя самого на своём жеребце!

«Да как же это?!»

Крохотный Чёрный тумен размашистой рысью двигался в свой крохотный Вечный Поход. И в голове Чингисхана впервые в жизни шевельнулась ядовитая мысль: «Какую же ничтожную малость люди представляют из себя в этой Вселенной… »

А потом говорил Аль Эксей. Говорил долго. Когда же последнее сказанное им слово повисело в воздухе и растаяло — всем собравшимся показалось, что молчаливое небо опустилось на плечи и обернулось давящей тишиной.

Ни хан, ни темник, по сути, так и не смогли понять многого из объяснений Аль Эксея. Как это может быть, чтобы степи были не плоской бескрайней равниной, а огромным, необозримым для глаза, шаром?

Мыслимое ли дело, чтобы подобных шаров было несчитанное множество, и звались они особым словом: планеты?

Более того! Чтобы плавали эти планеты, точно в глубине безбрежной и бездонной реки, по бесконечной черноте, похожей на ночь? Да разве бывает ночь без дня?!

И может ли быть истиной, что звёзды, исходя из рассуждений Аль Эксея, — это вовсе не посверкивающие безделушки-огоньки на ночном небе, а громадные, всё сжигающие огненные шары?! В точности такие же, как солнце!

Но все эти небылицы рассказывал анда Хасанбека с тою лишь целью, чтобы поведать им главную весть… Из его слов выходило, что все они сейчас находятся не на земле предков… и даже не на чужих землях, до поры принадлежавших другим царям и ханам…

Страшно даже представить — находятся они на одной из тех звёзд, что веками подмигивали ночью людям! А сделали всё это демоны, унесли их сюда против воли… Именно те отродья, которые убедили Великого Хана — а вместе с ним ещё десятки великих полководцев всех стран и времён! — что они, дескать, «посланники Неба»… Те пришлые соблазнители, уговорившие всех их отправиться в Вечный Поход.

Так уж получилось — все предыдущие объяснения ордынцы осознать не смогли, но вот ЭТО! В это они попросту поверили… Да и как можно не уверовать в злую волю и козни демонов?!

А ещё им пояснили, для чего всё это затеяли выходцы из преисподней. Оказывается — для развлечения! Оказывается — нечистые забавляли себя, развеивали скуку неизбывную! Тешились этими кровавыми битвами… этими массовыми смертями игрушек-человечков…

— Вот, полюбуйтесь! — в доказательство своих слов Аль Эксей обратил внимание монголов на яркую и большую живую картину. — Интересно, какие у них ставки?

Выпучив глаза, Чингисхан уставился в окошко самого большого короба, в котором шевелились фигурки бледноликих. Да-да, Повелитель узнал ненавистные лица! На этой шевелящейся картинке двигалось около двух десятков демонов. Они находились в большом зале какого-то дворца. Вокруг было богатое, диковинное убранство. Сновали какие-то женщины. Подносили еду и питьё. Но эти демоны не обращали внимания ни на что… кроме такого же ящика с живыми картинками.

На демонов было страшно смотреть! Они топали ногами. Свистели и ругались. Хлопали себя по коленям. Вскакивали. Отталкивали женщин. Между ними суетился шустрый человек в жёлтом одеянии. Сноровисто что-то собирал, выхватывая из ладоней нетерпеливо тянущихся к нему рук… А в ящике — убивали друг друга пехотинцы двух больших отрядов, сошедшихся в смертельной битве. По всему выходило — эти наблюдатели делали ставки на победу или гибель воинов!!!

Смотреть на хана было одновременно и страшно, и жалко. Растерянный старец бессчётное количество раз вздымал во взгляде гневный огонь и тут же гасил его прикрытыми веками. Хасанбек же попросту ушёл в себя. Заворочался, не находя удобного места и позы, белый зверь. Заскулил. Защемило у Хасанбека под левой лопаткой.

«Не-е-е-ет! Неужели и в самом деле — нет возврата назад?! А как же ненаглядная Алталун, обещавшая к возвращению подарить ещё одного сына? А два подросших джигита — Джалаир и Усун? Неужели уже никогда мне не увидеть их?! Не может такого быть! Надо сделать всё, чтобы… »

Лицо Хасанбека перекосила гневная судорога и застыла, превращая его в жуткую маску.

Осознав весь ужас их теперешнего положения и проникшись осознанием, Великий Хан спешно засобирался назад. Туда, где ждут его основные силы. А там — будет утро, будут и мысли. Дай же силы, о Вечное Синее Небо! — пережить эту надвигающуюся ночь…

Несмотря на вечер, скатывающийся с пологих облаков, и на просьбы выступить в поход утром — хан остался непреклонным. И потянулась в обратный путь умеренным аллюром колонна багатуров, окружив Повелителя со всех сторон своими бронированными телами. Вскоре от них осталась лишь широкая дорожка следов. Но главное, осталось Слово Чингисхана — обещание выступить против любого врага, а пуще всего против демонов! Совместно с Аль Эксеем.

Выступить по первому же зову названого брата Хасанбека.

Я попросил, чтобы нам никто не мешал. И оно того стоило!

— Аленький… — Амрина сняла наушники (так я для простоты зову эту сложную наголовную конструкцию) и скрестила руки на груди. Но, вопреки моему ожиданию, не продолжила. Молча смотрела на меня… Она молодчина, моя Неземная Принцесса. Справилась с пережитым ужасом, взяла себя в руки. Держится. Я уверен, такая Амрина — НЕ СДАСТСЯ.

Всё так же не произнося ни слова, она принялась задумчиво манипулировать всевозможными датчиками; вид у неё был такой, словно она устала от неведомой, известной только ей игры, но всё-таки нашла силы убрать и попрятать свои игрушки. Амрина работала с пультом, а я напряжённо ждал. Наконец, заметив мой взгляд, она произнесла:

— Значительное косвенное изменение технических параметров общего искусственного поля Экса. И что самое характерное — продолжительное… — видимо, осознав по моему виду, что я мало что понял, она с лёгкой улыбкой пояснила: — Алексей, это означает следующее — я только что зарегистрировала факт… использования нуль-пространственного коридора, длящегося сверх положенного… Попросту говоря — началась переброска. Она происходит прямо сейчас!

«М-да. Дождались. За что, как говорится, боролись, на то и напоролись».

Амрина уже около получаса корпела над своими хитроумными устройствами, не поясняя, чего добивается. У меня же хватило ума на то, чтобы ей не мешать расспросами. И вот вам результат!

«Предупреждён, значит, уже наполовину победил?»

— Где?! — мгновенно подобрался я, впитав новость. — Где именно? Насколько далеко отсюда? Это вообще возможно установить твоими… косвенными методами? Амриночка…

— Знаешь, я никогда не занималась ничем подобным… Но я попробую…

— Пробуй, девочка, пробуй! Ты же знаешь, от твоих усилий сейчас зависят многие жизни…

Она ещё что-то говорила мне о том, что если бы не заблокировала тогда приёмный модуль, проблема с расчётами нас бы уже не заботила — десант возник бы просто внутри терминала. А значит, важнейший и пока единственный объект такого уровня ушёл бы из-под нашего контроля в считанные минуты, к тому же со множеством жизней наших воинов. Теперь же её сопланетники вынуждены высаживаться на соседнем терминале и походным шагом пылить дорогами Экса. Да ещё попытаться захватить терминал в сжатые сроки… Она говорила, говорила, но уже не слушала даже сама себя.

И вновь я не мешал ей. Только смотрел, как она кусает губу, морщится и напряжённо всматривается в многочисленные датчики. Я переживал вместе с ней. И каждое её движение, свидетельствовавшее об ошибочности либо неэффективности использованных действий, отзывалось во мне — её досадой, её усталостью, её отчаянием…

Когда она опять сняла наушники — я молчал вместе с ней, боясь спрашивать. Амрина прикрыла глаза, изнеможенно улыбнулась.

— По-моему, получилось… Я примерно установила расстояние до этого узлового терминала… Точка выхода где-то в пределах триддати-тридцати пяти километров. Но загвоздка вот в чём… Я не знаю точно, с какого направления ждать…

— Как это? Должна же быть хотя бы приблизительная схема ваших терминалов… Или это тайна о семи печатях? Очерти окружность, и на линию попадёт именно тот, который…

— Уже!.. Уже очертила… Забросила невод. И попало в него сразу два терминала! Вот смотри — один расположен почти строго к востоку, а другой — левее на девяносто пять градусов… Оба объекта законсервированы и не планировались для использования в обычном режиме… то есть — самое то, что необходимо для внеплановой массовой переброски сил…

— Ну, что ж, это уже информация. Теперь дело за малым — занять выгодные позиции на обоих направлениях. Спасибо, малыш! От лица службы объявляю…

Я не договорил — Амрина чмокнула меня прямо в шевелящиеся губы. И бывалый подполковник спецназа Алексей Алексеевич Дымов, офицер в десятом поколении, позабыл все уставные виды поощрений. И снова превратился во влюблённого юношу… Этот неприлично помолодевший человек, конечно, помнил, что где-то якобы высадились в большом множестве какие-то отвратительные парни… Но это было так далеко и так условно, что с готовностью верилось — всё это произойдёт не раньше, чем в следующей жизни.

Похоже, прав был мой бывший боевой товарищ. Любовь и война — неразделимы. Две стороны одной… медали за храбрость.

Жизнь и Смерть.

Крутится, крутится медаль, подвешенная на нити Судьбы. В круговом движении сливаются аверс и реверс, и не всегда разберёшь, где что… любовь или смерть.

Вперемежку.

… Мы готовились встретить их во всеоружии. Одновременно по двум направлениям.

По замыслу Упыря, нашествию с севера должны помешать монголы — панцирные всадники Чёрного тумена, которые уже несомненно получили спешное известие. Восточное направление закрепили за интернациональным Упырёвым воинством. Вот только скорость передвижения интербригады была заметно ниже, чем у конного корпуса. И покуда подразделения смогут выдвинуться на указанную позицию, даже в режиме спешного марш-броска, — времени пройдёт больше, чем хотелось бы. Поэтому всерьёз обсуждался даже крайний вариант: с ходу — прямо в бой!

Мы готовились, представляя весьма смутно, а чего, собственно, от локосиан ожидать?! Что нам преподнесут эти чужаки?.. На что способны инопланетные «солдаты», занесённые в списки воинов по воле слепого случая, возведённого в звание куратора очерёдности дат рождения?

…Заплясали на горизонте огненные искры — костры у кибиток основного лагеря Чёрного тумена. И тут же авангардный отряд багатуров окликнули передовые разъезды, разосланные по округе Мурадом.

Приехали!

Спешивались уставшие мрачные нукеры. Торопливо утоляли голод, молчали, не спеша делиться впечатлениями с товарищами. Валились спать одетыми…

А рано утром примчались тревожные гонцы от Аль Эксея…

Началось!

ВРАГ. Истинный. Виновный во всём происходящем… Тот, который превратил их всех… не то в шутов, не то в детские игрушки! Немыслимо. Даже участь раба, верно, не столь позорна.

Ожили, засверкали былым неукротимым огнём, глаза Великого Хана, потухшие было… И выпустил свои когти чёрный зверь внутри Хасанбека, уразумев, что настал его час. Белый соперник зевнул и свернулся клубочком, говоря всем своим видом: времена души ещё наступят. Позднее.

А пока…

Лагерь не сворачивали — не до этого! Оставили лишь нукеров охраны обоза, сотню из легкораненых воинов и всех запасных подвершных коней.

Засидевшиеся без дела всадники на ходу расправляли плечи, разминали мышцы. Поправляли, прилаживали на себе доспехи. Сотня за сотней вытягивались тысячи в самостоятельные колонны и резво скакали за пылевым облаком — тысячей Хэргулая, поставленной темником в авангард…

«Вперёд! На демонов!! Хурраггх!!!»

…Когда тумен домчался до знакомого перелеска, выплёскивающегося из сплошной лесной стены, там его уже ждали представители Армии Сопротивления. Показали жестами — следуйте за нами! И вновь спешный марш. На этот раз не далее, чем на несколько полётов стрелы…

Позиции, доставшиеся Чёрному тумену, были кем-то заранее продуманы. Занявшие их воины пребывали в заведомо выигрышном положении. Единственный минус — отсутствие времени. Его не просто было недостаточно. Времени не оставалось вовсе!

Не успели тысячи тумена успокоить разгорячённых скакунов, как показались лёгкие всадники союзной Армии — отряд разведчиков. Прокричали возбуждённо: «Демоны! Демоны идут!»

И не замедлили демоны явить себя напряжённым взорам ордынцев.

…Их боевой порядок внешне походил на гигантскую подкову. Правда, концы её были заметно разогнуты в стороны. Словно на состязаниях небесных силачей кто-то попытался продемонстрировать свою мощь, но не справился и отбросил подкову прочь. А она пала на землю, зашевелилась и поползла.

Сгустки тумана, стелящиеся по низине, напоминали застывшие клубы дыма. И в этой белёсой дымке, утопая по пояс, а местами и по грудь, неспешно двигались многочисленные пехотинцы. Зловещие фигуры, возвышались над мутной клубящейся пеленой — или возникали из неё? — и были облачены в неведомые, облегающие тело доспехи. Головы их закрывали чёрные округлые шлемы с большими забралами без прорезей.

Забрала отблёскивали, словно начищенный металл, но чёрные воины, похоже, прекрасно видели сквозь эти пластины. Во всяком случае, их движения были уверенны и точны.

Хасанбеку показалось даже, что тёмные воины не из перелеска вышли, а возникли прямо из-под земли и теперь просто шли по их души, выполняя волю Главного Дэва — Повелителя Преисподней. Как бы там ни было, наступление этих выходцев из Подземелья никоим образом не напоминало атаку, скорее было шествием…

Противников разделяло около двух полётов стрелы, что при неспешном движении чужаков давало некоторое время на принятие решения. Вопросительные взгляды тысячников устремились на своего темника, а он всё ещё всматривался в огромную чёрную подкову, ползущую в их сторону.

Порою взор Хасанбека перескакивал, ощупывая поочерёдно участки прилегающей местности, неожиданно ставшей полем будущего сражения.

Справа, на небольшом удалении от сгрудившихся всадников Чёрного тумена, начиналось редколесье, постепенно уплотнявшееся в лесную чащу. Стена леса тянулась до самого окоёма и там, за спинами пехотинцев, составивших собой живую подкову, выплескивалась влево. Именно оттуда, из перелеска, вклинившегося в степную зону, и выполз отряд чужаков.

Туман не позволял рассмотреть, что таилось в тылу у наступавших. Пока была видна лишь глубина их построения, и она также сбивала с толку опытного нойона.

Немыслимо — вражеская пехота наступала на огромный корпус панцирной конницы, построившись всего лишь в три шеренги. Неслыханная, самоубийственная тактика!

Тем не менее, чёрные воины ничуть не напоминали собой обречённые жертвы, вынужденные покорно брести на алтарь жестокого бога войны.

Хасанбек не верил своим глазам. Однако — пока никакого подкрепления наступавшим не просматривалось. Лишь по бокам «подковы», чуть поодаль от краёв необычного построения, из дымки показались два плотных замыкающих отряда. Они шли клином и напоминали утолщения на разведённых в стороны концах.

Взгляд темника сместился влево и умчался вдаль по необозримой степи. Там были свобода для манёвра и свобода вообще. Однако об уклонении от битвы думать не хотелось — уж больно лакомый кусок представляла собой узкая лента пехоты, не защищённая конницей.

Ранее воля Великого Хана была незыблема — сметать с лика земли все отряды, вставшие поперёк пути их Вечного похода. Теперь же — после горького прозрения! — было решено вступать со всеми встречными отрядами в переговоры и по возможности привлекать их на свою сторону. При условии, конечно, что чужие отряды не выказывают откровенной враждебности и после всех объяснений. Но сейчас был особый случай.

На них шли стеной демоны. ТЕ, кто виновен во всём случившемся! И шли они молча.

Шли забирать жизни монголов…

Расстояние между отрядами сокращалось медленно, но неумолимо. «Подкова» ползла без шума и команд.

— Я слушаю вас, доблестные командиры… — темник, не отрывая глаз от врага, обратился сразу ко всем. — Что должно свершить?

По заведённому порядку, самые опытные отвечали последними, поэтому глаза Хасанбека удивлённо расширились, когда раздался голос лучшего из тысячников.

— Не лучше ли нам сегодня уклониться от боя с этими… — Мурад так и не подобрал подходящего слова, раскрывающего суть незнакомцев. — Чует моё сердце, неспроста они так смело идут на нас. И так ли уж необходимо слепо доверять свои жизни новым союзникам? Не окажутся ли они очередными оборотнями… в этой шайтанской игре. Не завлекут ли они нас ещё дальше по дороге, у которой нет ни конца, ни возврата?..

Вот уж кого нельзя было даже заподозрить в трусости! Казалось, тысячник проведал и озвучил мысли Хасанбека.

— Уклониться?! В своём ли ты уме, достопочтенный Мурад? — вскинулся Буджак, командир девятой тысячи. — Первая же обвальная стрельба рассеет их по равнине… Присмотритесь — у них даже нет щитов!

— Зачем же тратить стрелы? — Сибаргха был ещё более нетерпелив. — Позволь, нойон, и моя восьмая тысяча втопчет этих безумцев копытами в землю…

Темник перевёл взгляд на Шанибека. Тот покачал головой.

— Тот, кто недооценивает врага, слишком рано взваливает на плечи потомков и родичей тяжёлую обязанность — отомстить. Нет, тут что-то не то… Должны же они быть уверенными в победе, уж коль вышли на нас первыми!

Его мнение дополнил опытный Мунтэй.

— Наверняка, это всего лишь первая волна наступающих… Вопрос только в том, что последует за этим — ещё одна подкова или же боковой удар из леса?

— И есть ли у них вообще конница? — озабоченно добавил Хэргулай, командир третьей тысячи.

— Ты прав, Мурад… до встречи с новыми союзниками я бы, пожалуй, также сомневался, стоит ли?.. Я бы, может, тоже пожелал уклониться от этого боя… — Хасанбек, хмуро наблюдая за приближением врага, бросал короткие, рубленые фразы: — Но Сульдэ не простит нам этого. И Повелитель, и я — видели всё своими глазами. Мы поняли, что самостоятельно нам с демонами не управиться. Только совместно с войском Аль Эксея. И с другими такими, как мы и они… Да, Буджак. У них нет щитов. Только непонятные палицы. Но мы видели… лично наблюдали, как гигантским щитом может стать обычный воздух. Да, Шанибек, ни одно войско не выходит на поле боя без мысли о победе. Значит, нас ждёт неприятный сюрприз. Мунтэй… мы должны учесть все возможности… поэтому, что бы там ни происходило на равнине — твоя тысяча сейчас же уходит вправо, в редколесье… и пробирается по краю лесной чащи. Если там вражеский засадный полк, уничтожь его. Если же нет никого — сам определи момент для неожиданного удара по «подкове»… если он понадобится.

Темник шевельнул пальцами, словно стряхивая собственные слова, повисшие в воздухе. Мунтэй тут же натянул поводья, разворачивая коня. Заспешил к своей тысяче.

— Хэргулай… Ты спросил о вражеской коннице… тебе и выяснить это. Тебе надлежит обойти «подкову» по степи, выйти в тыл… и по сигналу дунгчи нанести удар сзади. Если же появится конница — ты свяжешь все её передвижения и уничтожишь. Мурад… На тебя возлагается главная задача… Независимо от того, кто возьмёт верх в этой сече — хранить бесценную жизнь Великого Хана. Сегодня твоя тысяча сменит отряд багатуров на этом посту… а я лично возглавлю первую тысячу. Что-то подсказывает мне… что так должно быть. Сибаргха… будь по-твоему. Попробуешь втоптать этих безумцев в землю… сразу же после того, как Буджак обескровит их обвальной стрельбой. Шанибек… ты обойдёшь их справа, по узкой полосе вдоль леса… И да хранит вас Вечное Синее Небо! Седьмая и десятая тысяча будут в резерве. Четвёртой тысяче надлежит следовать за отрядом багатуров… А теперь по местам! Буджак и Сибаргха. Враг уже начал битву. Слово за вами. Выступайте по сигналам собственных дунгчи. И помните только одно — перед нами ДЕМОНЫ! Те, кто виновен во всех наших бедах. Единственные существа, которые по-настоящему, днём и ночью, желают и добиваются нашей смерти! Они не должны пройти сквозь наши ряды! Вперёд, мои чёрные кречеты! Да пребудет с нами Вечное Синее Небо! Вперёд!

«Хур-раг-гх-х-х!.. » — Взметнулись плети. Взбрыкнули лошади, унося тысячников к своим отрядам. Темник жестом придержал Мурада, пытливо посмотрел ему в глаза. Тот выдержал тяжёлый взгляд, горько усмехнулся.

— Не волнуйся, доблестный нойон. Моя тысяча, несмотря на пришлых воинов, всё так же сильна, как и прежде. Просто сердце чует недоброе. Словно Небо отвратило от нас свой взор…

— Эх, Мурад… Я и сам не знаю, прав ли был, посылая Буджака и Сибаргху в лобовую атаку на демонов. Но ты помни одно. Что бы там ни случилось… даже если разверзнется земля и оттуда хлынут полчища злобных дэвов, перегрызая всадников вместе с лошадями пополам… не вмешивайся! Твоя задача — хранить Повелителя. Если что — отступай на место предыдущей стоянки… А там — всё во власти Вечного Синего Неба! — свидимся.

…До ползущей «подковы» уже оставалось шагов триста. Её воины по-прежнему хранили полное молчание. Вышагивали, сохраняя боевой порядок. Теперь уже можно было рассмотреть точно — у них действительно отсутствовали щиты. Только на чёрных доспехах, облегавших тела, топорщилось что-то наподобие защитных пластин, да из-за плеч выглядывала непонятная поклажа, должно быть дополнительное снаряжение. В руках каждый пехотинец сжимал оружие неизвестного назначения, похожее на короткую фигурную палицу. Какое-либо иное вооружение отсутствовало. Мерное и зловещее наступательное шествие уже начинало раздражать и даже пугать выжидавших кочевников.

Сотни слаженно подрагивающих чёрных округлых шлемов. Их отблески при каждом шаге. Колыхание блестящих пластин вместо лиц. Неестественная тишина в дуговидных шеренгах. И только шелест росных трав под их ногами…

Одно слово — демоны!

Чёрные призраки неумолимо надвигались на монголов, превосходящих их по численности раза в три. И это было до того невероятно и страшно, что кровь стучалась в виски ордынских всадников, ожидавших сигнала к атаке. Стучалась, требуя выпустить её наружу до срока.

Ой, до срока ли? Не пришло ли время?!

Торопливый сигнал дунгчи девятой тысячи вонзился в низкое серое небо. По округе разнеслись хриплые надорванные звуки, даруя облегчение истомившимся всадникам.

Теперь уж не до раздумий — всё позади.

Час настал!

«Хур-раг-гх-х-х!!!» — грянула неистовым воплем конная лава, взметнув из-под копыт комочки грязи и ошмётки трав.

«Хур-раг-гх-х-х!!!» — вслед за всадниками Буджака с места сорвалась третья тысяча под началом нетерпеливого Хэргулая.

«Хур-раг-гх-х-х!!!» — громыхнула степь и пришла в движение. Ещё пять тысяч поддержали атакующие отряды боевым кличем и ринулись каждая в своём направлении. Со стороны могло показаться, что монгольское войско, под прикрытием атакующего заслона, веером разбегается в разные стороны.

Наверное, лучше всего это было видно сквозь сложное устройство глаз наблюдателей, недоступных кочевникам.

Кто сказал, что орлы не сбиваются в стаи?! Над полем битвы кружилось около двух десятков крупных бурых птиц. И если бы у Хасанбека была возможность проследить за ними, он бы ещё раз повторил все заклятья-обереги, которые только знал. Орлы не оставили без внимания манёвры конных отрядов — несколько птиц тут же устремились за расползающимися в стороны объектами. Писаны ли законы природы для тех пернатых, которым добычей становятся воинские отряды?!

Не до орлов было Хасанбеку. Его скакун стелился над влажными травами, унося седока прочь от поля битвы. Следом нёсся панцирный клин — отряд багатуров, а за ними, чуть поотстав, нахлёстывали коней всадники четвёртой тысячи. И одному темнику было ведомо, куда они скачут.

Оглянувшись, он увидел, как развернулась в атакующую лаву тысяча Буджака, как взметнулась над нукерами туча стремительных стрел.

…Первый же залп повалил пару десятков вражеских пехотинцев!

Ещё столько же было ранено. Чёрные фигурки корчились и опускались на землю. В рядах наступавшей «подковы» наконец-то раздались крики. Это неожиданное открытие вызвало прилив сил у всадников Буджака — значит, уязвимы демоны! С ещё большим остервенением громыхнул боевой клич, и ещё два залпа унеслось в направлении врага, оказавшегося не таким уж и страшным… Новые тучи стрел буквально уничтожили первую дуговидную шеренгу наступавших. Видя свою беззащитность перед конными лучниками, две оставшиеся шеренги совершили неожиданный манёвр. Они сначала остановились и грохнулись на колени, словно готовились просить о пощаде. Но тут же, повинуясь новой команде, залегли посреди чистого поля.

«Невероятно! Враги устлали землю собственными телами, словно живым ковром! — Заметив это, Хасанбек остановил неистовый рывок своего бронированного отряда. Кэкэритэн развернулись огромной изогнутой шеренгой и замерли, не веря своим глазам: — Неужели прав был Сибаргха?! Оставалось только втоптать лежавшего врага в землю!»

Страшно завыла труба дунгчи восьмой тысячи, требуя, чтобы воины Буджака уступили им место для яростной решительной атаки. И расступилась девятая тысяча, сместилась в стороны двумя большими крыльями. Лишь напоследок метнула последним залпом рой стрел по длинной дуге, чтобы многие из них на излёте вонзились в неприкрытые спины залёгших врагов.

Неудержимой лавиной хлынули всадники Сибаргхи, направляя своих лошадей на шеренги лежавших демонов.

Оставалось всего ничего…

Сто шагов… Пятьдесят… Двадцать пять…

«Огхталугхтун! Рубить мечом!» — последовала команда.

Пятнадцать шагов…

Взлетели ввысь клинки. Блеснули на солнце…

И нечеловеческий вопль сотен глоток взметнулся над полем битвы! Слился в единый звериный рёв. Хрипы. Стоны. Захлёбывающееся ржание…

Хасанбек остервенело сжал рукоять меча. Замер истуканом в седле. Неугомонная мысль-предчувствие ударила в висок. Ожила. Начала колотиться в поисках выхода.

«Да что же это такое?! Неужели… НАЧАЛОСЬ?!»

Он отказывался верить собственным глазам. Панцирники Сибаргхи не доехали до врага всего каких-то десять шагов и…

Со всего маху наткнулись на что-то поистине жуткое! Невидимое и неумолимое. Передние лошади не просто ударились о преграду — как тогда, при условном штурме холма на лесном пустыре, — они рухнули как подкошенные. Словно у них одновременно разорвались сердца. Видимо, подобное произошло и с их наездниками — мешками посыпались монголы из сёдел наземь, чтобы уже не пошевелиться. А тот, леденящий душу вопль, долетевший до багатуров, исторгли из себя не втаптываемые в землю демоны, а гвардейцы второй и третьей шеренг. Их лошади встали на дыбы. Запрыгали, заметались, будто их жгли калёным железом или же резали на кусочки. И хватались их седоки за головы, прикрывали лица ладонями, выпуская из рук оружие. Срывали с голов шлемы. Дёргали сами себя за волосы, силясь их вырвать…

Только после битвы, выспросив многих участников этого штурма, а также поговорив с Аль Эксеем, понял Хасанбек, что же всё-таки произошло в тот страшный час.

…Сибаргха мчался в первой линии, на полкорпуса лошади обгоняя остальных всадников. Две залёгшие цепи врагов приближались с каждым мгновением. Их чёрные шлемы поблёскивали как разложенные по полю шары-снаряды для стенобитных орудий. Всё ближе. Ближе. Не в силах более сдерживать кипящую внутри ненависть, тысячник выхватил из ножен меч. Взметнул его к небу.

«Огхталугхтун!» — С шелестом и тихим звоном освободились мечи от ножен. Покрылись бликами.

Оставался последний стремительный рывок. И, словно почувствовав свой конец, залёгшие пехотинцы по команде приподнялись и выставили вперёд свои непонятные палицы. Тысячнику даже показалось, что они пытались прицелиться. И будто бы даже эти палицы дёрнулись, или же просто дрогнули…

Больше он ничего не увидел!

Мгновенная вспышка безотчётного нечеловеческого ужаса. Острая боль в сердце. И вечная тьма в глазах…

Лавина пугающих чувств и паника! От наползавших, вонзавшихся прямо в сердце страхов и болей. И видения!!! Многочисленные ужасающие фигуры и морды — мгновенно и повсеместно заполнили поле битвы. Чудовища всех размеров и мастей, многоголовые, дышащие огнём, заглатывающие соседних всадников вместе с лошадьми — сплошь и рядом! Нет, это не было видениями — сама земля, казалось, разверзлась и оттуда хлынули самые кошмарные создания из тех, что был способен себе представить человек. Первая шеренга канула в смерть, как в пропасть. Следующие гибли, пожираемые сонмом злобных гигантских тварей!

И дрогнули гвардейцы. Небывалая волна ужаса заполонила их ряды. Эта неистовая сила заставляла делать с собой страшные вещи — срывать шлемы и вырывать клоками собственные волосы, выдавливать себе глаза, лишь бы не видеть всего этого… бросаться с мечом на товарища, лишь бы прикончить того раньше, чем он умрёт в страшных муках, терзаемый свирепыми бестиями.

И хлынул в разные стороны тысячный корпус Сибаргхи. Вернее — то, что от него осталось…

Но лавина ужаса расползалась по полю, словно невидимая морская волна на побережье. Вот уже схватились за свои глаза всадники резервной тысячи. Вот рухнули первые лошади лавы, совершавшей обходной маневр…

А демоны наконец-то встали с земли и, опять выстроившись в поредевшую «подкову», двинулись вперёд мерным шагом. При этом они начали расходиться в три стороны, словно желая охватить как можно больше пространства. И снова и снова коротко дёргались их страшные палицы, исторгая всё новые волны безотчётного смертельного ужаса…

ТАКОГО убийственного оружия воинам доселе испытать на себе не доводилось.

Хасанбек, насилу оправившись от смятения, выхватил меч и выкрикнул:

— Ну вот и пришёл решающий миг, мои багатуры! Сейчас всё решится. Или же мы развеем по полю это отродье, или уже никогда не сможем называть себя витязями. Их сила — в нашем страхе. Не допускайте даже мысли, что мы слабее. Только неудержимая ярость! Только ненависть, вся без остатка — поможет нам одолеть этих… Помните только одно — это они оторвали нас навсегда от наших жен и детей! Это они делают из нас игрушки для своих забав! Вперёд, мои кречеты! Мы ли не видали демонов Облачных Врат?! Хур-раг-гх-х-х!

«Хур-раг-гх-х-х!!!»— взорвалась степь сгустком ярости.

И рванул в сторону ненавистной «подковы» бронированный клин. И почти мгновенно окунулся в волну ненависти и ужаса. Волну покуда ещё терпимую, не пересиливающую собственные ярость и неистовство, всё на своём пути сжигающие.

…Мы всё-таки опоздали!

Всего минут на пятнадцать, но ОПОЗДАЛИ… Большая часть Чёрного тумена уже была рассеяна по полю битвы. Там и сям валялись содрогавшиеся в конвульсиях или же почти затихшие лошади. Стонали лежавшие воины. Некоторые до сих пор страшно кричали и катались по земле, пытаясь прийти в себя и избавиться от жутких, намертво вцепившихся видений.

Но всё это заглушили звуки пулемётных очередей и нестройных винтовочных залпов. Чуть позже противно засвистели мины четырёх наших миномётов. Чёрные разрывы, как страшные рваные цветы, мгновенно распустились на этом жутком поле. Словно торопливые букеты — задобрить хозяюшку Смерть! И, должно быть, подношение ей понравилось — она благосклонно притушила огонь в своих пустых глазницах и направила косу на наших врагов.

Моё ухо резануло знакомое «Бля-я-а-а!» — взгляд выхватил Юджина, стреляющего от пояса. Его длинная очередь опустошила как минимум пол-магазина и заметно проредила и без того негустую цепь отпрянувших локосиан.

«Эх, чертяка! — внутренне улыбнулся я. — Вот и скажи, что янки… Не-ет, тут определённо что-то напутано… Или бабка твоя, Юджин, согрешила с русским солдатом во Вторую мировую. Или же корень ещё глубже закопан… Может, того… твои предки сначала были беглыми казаками, а потом уже заделались ковбоями?»

И, передёрнув затвор, я принялся стрелять короткими очередями в чёрные фигуры на поле.

Наш сводный корпус вёл прицельный огонь, до поры не высовываясь из леса, чтобы не угодить под залпы локосианских «излучателей». Моя идея оправдалась на все сто! Враг в краткое время понёс ощутимые потери. Чёрные пехотинцы, не видя врага и не наблюдая более эффекта от использования своего оружия — растерялись. Стушевались. Посылать «сводящие с ума» импульсы не по целям, а в направлении откуда летят пули — было необычно и неразумно. Но скорее всего — их попросту не учили воевать по-настоящему. А каждый залп, раздававшийся из-за стволов деревьев, уносил жизни всё новых и новых локосиан. Из победителей они в считанные минуты превратились в избиваемых. Их ближайший к лесу клиновидный отряд — перестал существовать. Оставшиеся две дугообразные цепи хаотично смешали свои ряды, сбились в неуправляемую толпу…

Пристрелявшиеся миномётчики наконец-то произвели прицельный залп — две мины упали за этой толпой, метрах в пятнадцати; ещё одна левее на десяток метров; четвёртая же — угадала точно в скопление вражеских солдат. Взметнулись ошмётки снаряжения и куски тел, вперемешку с комьями земли. Грохот разрывов заглушил вопли раненых и панические крики деморализованных врагов. Вооружённая масса превратилась в толпу, получила последний импульс, сломивший их коллективную волю. Теперь на поле боя метались лишь перепуганные индивидуумы, и подчинялись они только своим инстинктам. «Спасайся, если ещё можешь!»

Многие, не отыскав приемлемого варианта поведения, залегли. Другие, под аккомпанемент новых разрывов, пытались сохранить свои жизни бегством. И убегали, само собой — подальше от плюющегося смертью леса! — в степь… где их уже подстерегали немногочисленные отряды кочевников, сумевших сохранить в относительном здравии свой рассудок и боевой дух. А справа и слева уже пришпорили своих коней всадники резервных тысяч, до поры не участвовавших в битве. Мчались, намереваясь размазать по полю остатки ненавистных демонов…

Прошло не более десяти минут — и всё было кончено. Среди локосиан ещё находились отдельные отчаянные головы, вскидывавшие для выстрела свои излучатели. Но теперь наши стрелки цепко следили за каждым их движением. Пуля или же стрела своевременно обрывали подобные попытки… Хотя за всеми уследить было невозможно! И раз за разом, в различных местах, наиболее стойкие локосиане успевали нажимать на пусковые сенсоры. И на пожухлые травы валились несколько земных воинов, наиболее близко подобравшихся к врагу. Корчились в страшных муках, на зыбкой грани между жизнью и смертью. И эта грань более всего напоминала сумасшествие. Но таких волевых и расторопных черношлемников оставалось с каждой минутой всё меньше и меньше… Когда же последние инопланетные пехотинцы пали или, отбросив излучатели, запросили пощады — победители, не сговариваясь, издали непрерывный боевой клич.

Несколько минут носило его над равниной эхо! Несколько минут не смолкало ликование бойцов объединённой Армии Сопротивления. Ещё бы — первая совместная победа Землян над Чужими!

Вместе и радовались. И викинг обнимал будёновца, «зелёные береты» не гнушались объятий вьетконговцев и индейцев, римляне били мечами о скутумы, приветствуя командира штрафбата, а теперь и Армии — бывшего советского офицера… Когда же эйфория победы несколько схлынула, на смену пришли усталость и боль. От ран, от потерь друзей и соратников. Командиры разыскивали своих подчинённых, тех, кто не встал по команде в строй. Подсчитывали потери.

Мне же считать было некого — Юджин и Серая Звезда стояли передо мной. А свою ненаглядную принцессу я оставил на узловом терминале — за пультом управления трофейной инопланетной техникой она была более полезна. Да и Митрич был при ней, к тому же при деле — осваивал новую должность. Согласно «Дымовскому Уставу» это было серьёзное повышение: из «сынов полка» — в «лешие-хранители»…

Большинство инопланетных «солдат» полегли на поле боя; но немалое их количество — около ста пятидесяти! — было нами взято в плен. Не обошлось и без вояк «со значительной страховкой жизни» — обладателей нагрудных терминалов «Спираль». Из таковых в плен был взят только один — контуженный взрывом миномётной мины. Остальные же — исчезли с поля боя, как только возникла смертельная опасность их телесной целостности или уровню жизнедеятельности.

— Данила… А с этими… — я кивком головы указал на согнанных в толпу пленных, — что будем делать?

— С этими… — лицо командующего сводной земной Армией стало по настоящему страшным. — Они шли на нас как каратели… все в чёрном… Вот и участь их будет подстать — чёрной. И поверь мне, Дымыч, страшна будет их участь…

Кулаки Упыря сжались до хруста суставов и побелевших костяшек.

Именно в эту секунду я осознал — настоящая война только начинается. По крайней мере ЭТА… Воистину «мировая». Кому-то доведётся очень дорого расплатиться за то, что лучшие командиры, отборнейшие солдаты Земли из дома выхвачены и в поход безвозвратный отправлены. Сколько же их было в истории моего родного мира, войн! Не сосчитать. Сплошная война, а не история… Хочешь не хочешь, а из таких однозначных предпосылок вывод ещё тот напрашивается: военные баталии — основное занятие разумных с третьей планеты звезды Солнце.

Уж чем-чем, а ратным делом издревле мы, земляне, промышлять умеем.

И, что самое ужасное, этот кровавый промысел очень даже нами любим.

КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ

г. Николаев, 2004 г.

ГЛОССАРИЙ