- Голос? - спросил Клод.
- Неважно, - махнул рукой Калар.
- А что там? – спросил Клод, указывая рукой.
- Что? Там ничего…
Калар замолчал, посмотрев туда, куда указывал Клод, и увидев что-то, чего раньше там не было. По крайней мере, раньше он этого не замечал.
Примерно в сотне ярдов от них возвышалась груда больших красных камней, похожая на древний погребальный курган. Вход в погребальную пирамиду отмечали два высоких камня, опиравшиеся один на другой, образуя что-то вроде примитивного портала. Внутри было темно.
Калар удивился, как он не заметил этот курган раньше.
- Твои глаза закрыты, - произнес голос в его ухе. - Ты ослепляешь себя ложью, обманываешь себя.
- О, а Клод нет? - вслух спросил Калар.
- Господин? - спросил Клод, пытаясь увидеть, с кем разговаривает Калар.
- Он простое создание. Он знает кто он есть. Его глаза открыты. Он не пытается быть чем-то, чем он не является.
- А я пытаюсь? - спросил Калар.
- Ты мертв! - яростно сказал голос. Слова были произнесены с ненавистью.
Клод странно посмотрел на Калара. Не обращая на него внимания, рыцарь направился к кургану.
Неужели он действительно лжет себе? Калар думал об этом, шагая к кургану по раскаленному красному песку. Конечно, он уже знал ответ. Он всегда лгал себе. Многие годы он пытался быть чем-то, чем он не был. Многие годы он пытался соответствовать чьим-то безнадежным ожиданиям: его отца, своим собственным.
И тогда он услышал удовлетворенный смех. Калар заставил себя игнорировать этот смех и, подойдя к кургану, отбросил свои сомнения. Это место пыталось пожрать его разум. Он не должен поддаться этим голосам.
С поднятым мечом он вошел внутрь кургана.
У грубо сделанного алтаря спиной к Калару стоял на коленях человек, облаченный в пластинчатые доспехи, старые и помятые, покрытые слоем красной пыли. В его длинных волосах блестела седина, через плечо был переброшен рваный плащ.
Калар, сжимая меч в руках, стоял над этим уязвимым человеком. Он так легко мог убить его…
- Убей его! - произнес голос, заставив Калара вздрогнуть.
Человек выглядел достаточно обычным, но Калар знал, что в этом дьявольском месте ничему нельзя доверять. Он содрогнулся при мысли о том, что он уже видел – орды чудовищных бескожих демонов, которые, как он чувствовал, все еще окружали его, будучи скрыты лишь тонкой завесой реальности. Этот человек – один из них, замаскировавшийся, чтобы заставить Калара ослабить бдительность? Если он сейчас повернется, не окажется ли его лицо кровавой бескожей массой мышц и вен?
Калар стиснул зубы, побуждение убить того, кто сейчас стоял перед ним, было невероятно сильным. «Это не человек», подумал он. «Это демон». Сердце Калара бешено колотилось в груди, и было слышно, как кровь стучит в голове, оглушая его и затуманивая мысли.
Калар крепко сжал рукоять меча, когда свирепое безумие охватило его. Оскалив зубы, он шагнул вперед, чтобы нанести смертельный удар.
Когда он уже занес меч, его на мгновение отвлекло что-то, блеснувшее в тенях. Его взгляд обратился к маленькой иконе, стоявшей на грубо сделанном алтаре, перед которым преклонил колени человек. И когда Калар увидел, что это за икона, кровожадная ярость, охватившая его, стала исчезать.
Встряхнув головой, Калар преодолел последние остатки бешеной злобы, почти овладевшей им. Он опустил меч, слыша вокруг разочарованный призрачный шепот, и думая, не является ли все это еще одним видением.
Икона была маленькой медной статуэткой, прикрепленной к цепочке. Она стояла на алтаре прямо, опираясь на камень, и изображала фигурку женщины, державшей в руках большую чашу.
- Владычица Озера… - благоговейно выдохнул Калар.
- Мертва, - сказал голос в его ухе.
Человек, стоявший на коленях, услышав голос Калара, вскочил на ноги и взмахнул мечом, мелькнувшим сияющей дугой. Калар парировал своим клинком, два меча скрестились с резким звоном, и два рыцаря на мгновение замерли, глядя друг другу в глаза.
Лицо рыцаря было лицом не демона, но человека, который, судя, по пустому затравленному взгляду его глаз, видел больше, чем мог выдержать его разум.
- Слава богине, - прошептал странный рыцарь, его голос был сухим и хриплым. Он рухнул на колени, и по его пепельным щекам потекли слезы. - Наконец она услышала мои молитвы.
Калар потрясенно стоял, глядя на человека, который, как и он, несомненно, был бретонским рыцарем.
- Чудовище только одно, но оно возрождается снова и снова, - произнес рыцарь пустым и безжизненным голосом.
Его имя было Ордерик из Монфора, и, как и Калар, он был рыцарем в Поиске, искавшим благословения Владычицы. Его доспехи были древнего образца, незнакомого Калару.
Они сидели на двух камнях снаружи каменной пирамиды. Клод присел на песок у ног Калара, дрожа и плача, с ужасом оглядываясь вокруг.
- Я… я не могу вспомнить, сколько раз оно уже возрождалось, - сказал Ордерик. - Десять раз? Сто? Я не помню. Все в тумане…
Голос рыцаря оборвался, его глаза затуманились, и он погрузился во мглу своих воспоминаний. Казалось, рыцарь смутился, когда Калар спросил его, как он оказался здесь.
- Давно ты здесь? - спросил Калар, нарушив тишину, воцарившуюся, пока рыцарь тщетно пытался вспомнить.
Ордерик вздрогнул и удивленно посмотрел на него, словно забыл, что он не один.
- Я… я не знаю. Давно. Здесь нет ночи, поэтому трудно сказать. Неделю? Год? Не знаю… Владычица вела меня. Так же, как Она вела тебя.
- Вероятно, да, - кивнул Калар, настороженно оглядываясь вокруг. - Но я не могу понять, зачем Она привела меня сюда.
- Я знаю зачем, - с жаром сказал Ордерик. - Она привела тебя сюда, чтобы ты сменил меня на моем посту. Теперь ты должен стоять на страже и убивать чудовище каждый раз, когда оно возродится.
- Что? - удивился Калар. - Нет. Я здесь не для этого. Это не может быть причиной.
- Ты должен заменить меня, - настаивал Ордерик. - Я был здесь слишком долго. Я… я теряю разум в этом месте.
- Но я принес клятву Поиска, - возразил Калар.
- Как и я, - сказал Ордерик. - Но я уже был близок к тому, чтобы признать поражение. Я слишком долго здесь. Непрестанно я молился о том, чтобы кто-то пришел и сменил меня. И эти молитвы были услышаны.
Калар закусил губу и опустил взгляд. Владычица привела его сюда. Неужели это – Ее воля? Неужели это его судьба – сменить Ордерика на его страже и медленно погружаться в безумие, пока другой рыцарь не придет сменить его самого? Неужели он тоже станет иссохшей оболочкой человека, как Ордерик?
- Почему ты решил принести клятву Поиска? - вдруг спросил Ордерик.
- Что? - Калар удивленно нахмурился, ибо сам этот вопрос казался странным. - Что ты имеешь в виду?
- Почему ты решил отправиться в Поиск? Я взялся за это ради славы, - Ордерик горько рассмеялся. - И вот куда мой Поиск привел меня. Теперь я понимаю, что принес клятву Поиска из неверных побуждений. Жажда славы – не достойная причина. Вот почему Владычица привела меня сюда. Стоять здесь на страже – это мое наказание. А ты что сделал, что попал в этот ад?
- Я… я принес обет Поиска, чтобы доказать, что моя кровь чиста от скверны, - сказал Калар, удивляясь, что раньше не мог выразить это такими простыми словами. - Чтобы доказать это себе и моим рыцарям. И моему отцу. Чтобы он гордился мной.
Он понимал, как глупо это звучит, потому что его отец был давно мертв и не мог выразить свое одобрение, которого Калар так хотел.
- И ты отправился в Поиск по неверной причине, - сказал Ордерик. - Ты не достигнешь цели, пока не поймешь причину.
- Что же это за причина? - спросил Калар.
Ордерик лишь пожал плечами, невесело улыбнувшись.
- Я не знаю, - сказал он. - Но я понял, что Поиск – это нечто большее, чем воинский подвиг. Чтобы заслужить благословение Владычицы, нужно нечто большее, чем просто убить чудовище. Это Поиск веры – веры во Владычицу, в свои убеждения, в себя.
- Веры в себя, - повторил Калар, нахмурившись и обдумывая слова Ордерика.
- Ты должен сменить меня на страже, - сказал Ордерик, в его голосе звучала мольба и отчаяние. - Пожалуйста, освободи меня. Я… я не могу больше продолжать.
Рыцарь отвел взгляд, уставившись в пустоту. Калар не знал что сказать.
- Я так долго отвергал смерть, потому что ждал тебя, - прошептал Ордерик. - Мой Поиск не закончен. Я не могу умереть, оставив его незавершенным. Позволь мне закончить его.
Клубящиеся кроваво-красные тучи мчались по огненным небесам со сверхъестественной скоростью. Калар видел, как в них сверкают рубиновые молнии, подсвечивая их изнутри. Клод сидел, раскачиваясь, и тихо что-то шептал. Ордерик продолжал смотреть в никуда. Призрачные силуэты мелькали на краю поля зрения Калара, словно возбужденные надвигающейся бурей. Вскоре на красный песок стали падать первые капли дождя.
Легкий дождь становился все сильнее. Калар моргнул, когда капли потекли по его лицу. И только тогда он увидел, что это не обычный дождь.
- Кровь… - с ужасом произнес Калар, глядя как теплые кровавые ручейки текут по его доспехам.
- Снова началось… - прошептал Ордерик, внезапно выйдя из своего оцепенения. Он вынул из ножен меч и устало поднялся на ноги.
- Что это? - спросил Калар, тоже вставая и взяв в руки меч.
- Чудовище возрождается, - ответил Ордерик, шагая к кровавому пруду и скелету виверны. Его плечи поникли от усталости и отчаяния.
Клод продолжал сидеть на земле, раскачиваясь, и Калар бросил на него быстрый взгляд, прежде чем поспешить за Ордериком. Подойдя ближе к кровавому пруду, Калар увидел, что кровь в нем кипит и пузырится. Глаза рыцаря расширились от изумления, и он крепко сжал рукоять меча, глядя на скелет виверны.
Сухие, пористые кости, словно губка, впитывали кровь, и теперь были багрово-красными. На скелете начали формироваться мышцы и сухожилия. Связки и жилы крепко стягивали кости, внутри брюха чудовища стали расти внутренние органы. В грудной клетке росло огромное сердце, по быстро разрастающимся мышцам протянулась паутина вен и артерий. Сердце начало биться, потом оно скрылось за новыми слоями мышц.