— Матушка, но это же не решение проблемы! Мне же нужно всего лишь совладать с даром. А замужество — это же чувства, любовь, родство душ…
Мама резко садится в кресле, сжимает челюсти и, гневно сверкая глазами, шипит:
— Сказки! Начиталась всяких романов и поверила в них! Не бывает этого. Есть ты и есть мужчина. Любой почти. И брак с ним решит твою проблему с магией.
Столько ярости в ее словах и взгляде я не видела никогда. Как будто я не о любви заикнулась, а о чем-то опасном. Я понимаю, что ей больно, что отец так рано нас покинул, уйдя в чертоги Вселюбящей, но это же не значит, что со мной будет то же самое.
— Но…
— Никаких “но”. Сегодня будет прием в честь прибытия делегации из Форресии. Не все, конечно, только самые знатные, — мама поднимается и снова отходит к окну, оказываясь ко мне спиной. — Ты будешь на приеме главной звездой. И очень советую тебе найти среди них себе мужа, иначе его найду тебе я.
Она замолчала и взялась за книгу, которая лежала на подоконнике. Значит, моя аудиенция завершена.
Встаю и медленно, будто каждым шагом проверяя, реальность это или вымысел, иду к выходу. Делегация. Из Форрессии. Драконы. Горгулья срань! Надеюсь, того дракона не будет. Да, конечно, не будет. Стал бы какой-то высокопоставленный дракон просто так ходить по улицам, да и еще и выслеживать всяких простушек!
В груди закручивается ураган. Одна моя часть отчего-то очень хочет увидеть этого наглеца снова. А другая четко понимает: добром это не кончится. Если я хочу исполнить свою мечту и все же оказаться в академии, попадаться на глаза тому дракону я не должна. Иначе это будет не меньше, чем политический скандал!
Мысли сменяют друг друга быстрее, чем я успеваю их качественно обдумать. Что же мне делать? Надо как-то извернуться, а потом еще и сбежать.
И тут гениальная мысль загорается в голове, как вспыхивает фитиль, хорошо смазанный салом. Значит, я главная звезда? Должна затмить всех? Я это могу. Никто точно не забудет этого приема.
— Госпожа, вы точно уверены? — Лесси снова задает этот вопрос, теперь уже немного отчаянно. — Это же так…
Я улыбаюсь сама себе в зеркале. Результат стоил трех часов сборов. Мои ярко-малиновые волосы, в цвет нашего флага, и такого же цвета губы. Ну и, конечно, платье. Малиновое, с кучей рубинов, бриллиантов и парчи. И-де-аль-но!
— Это превосходно, Лесси, — я обнимаю ее и шепчу на ухо: — Мужской костюм нужно спрятать в уборной у дальнего кабинета, а потом, когда я уйду, забрать платье в мою спальню и сказать, что я устала и мучаюсь мигренью.
Думаю, так меня до утра не хватятся, а уж утром я буду далеко отсюда. Лесси возмущенно пыхтит и поправляет платок, который стыдливо прикрывает выразительное декольте. А я нащупываю в кармане самое главное — кольцо, которое поможет решить все мои проблемы.
— Ее Величество послала меня напомнить вам, что ваше присутствие в тронном зале сегодня обязательно, — в дверях появляется гнусавая поверенная матушки, которая всегда забавно морщит нос только ради того, чтобы очки с него не падали.
— Да-да, мадам Праун, — я поворачиваюсь к ней, слегка покачивая бедрами и широко приторно улыбаюсь. — Я уже готова сиять сегодня, как самая настоящая звезда!
Поверенная видит меня, ее лицо вытягивается, складочки на носу разглаживаются и очки мгновенно соскальзывают на пол. Значит, точно выгляжу отменно.
Дополняю свой образ бабушкиными духами, от которых мне всегда хотелось чихать, и выплываю из комнаты, распространяя этот запах как минимум на три метра вокруг себя. Даже если кто-то будет очень настойчивый, долго рядом со мной не продержится.
Заворачиваю за угол, поспешно убираю платок, который так долго прикрепляла Лесси и подтягиваю платье так, чтобы мои верхние прелести притягивали больше внимания, чем лицо. Уверена, что, даже если мы встретимся с этим наглым драконищем, на лицо мое он даже не обратит внимания.
По дороге мне попадается слуга с подносом с бокалами вина. Отмечаю, что цвет напитка вполне гармонирует с моим внешним видом, поэтому беру бокал, делаю вдох, выдох и смело шагаю в тронный зал.
Шагать-то я шагаю, но тут же врезаюсь в… Демоны! Уже такую знакомую мне грудь!
Глава 5. Ронан. Выиграл
Я не собирался лететь с этой делегацией, потому что у нас каникулы заканчиваются, скоро учеба и нужно поднабрать форму для предстоящих соревнований. Для меня победа в них — не просто галочка в списке достижений. Сын короля просто обязан быть примером для всех и быть лучше всех.
И нет, мне это не внушали с детства мама с папой: они всегда подчеркивали, что самое важное для будущего правителя — это умение нести ответственность за свои решения и поступки. Я сам решил, что должен быть лучшим из лучших, иначе как мне взять на себя бремя власти, если я буду знать, что кто-то другой справится с ним лучше?
Тем не менее, я согласился лететь с делегацией. В конце концов, это тоже часть моего будущего. Возможность познакомиться с культурой будущих союзников (а может, и врагов) упускать нельзя.
Увы, культура эта показалась мне… скучноватой. Местная королева — дама необычная и резкая. Не знаю, что случилось с её мужем, но складывается впечатление, что если бы он был рядом и хоть время от времени дарил ей цветы, она была бы куда добрее и счастливее.
Девушки здесь в принципе ведут себя иначе, не так, как у нас. Скромничают, глазки в пол. Не отрицаю того, что дело мужчины подходить знакомиться, вести разговор и прочее, но, проклятье, какие же они скучные! Я будто с рыбинами говорю.
Порадовался, когда узнал, что в городе проходит праздник. Отличный повод покинуть замок и немного осмотреться. Думал, так я легче пойму, с кем имею дело. И не ошибся, ведь там я встретил действительно интересную девушку.
Сперва я увидел её глаза, а после — грудь. Это несколько скрасило досаду из-за мокрого пятна, а уж когда она оказалась в моих руках, дракон заметно оживился, почуяв что-то необычное, интересное и привлекательное.
Пока не понимаю что. Нужно было распробовать, ощутить вкус, потому как её запах мне понравился, да только она выскользнула из рук и будто ласка скрылась в толпе, не понимая, что этим только раззадорила меня.
— Эй, ты здесь? — Эрик щёлкает пальцами перед моим лицом, привлекая внимание. — О чём задумался?
— О ком, — поправляю я.
— Надо же. Принц Ронан встретил здесь любовь всей жизни? Что мне сказать твоим родителям? — не слишком правдоподобно расстраивается он. — И как жаль, что ты не примешь участие в соревновании. Без тебя моя победа настолько очевидна, что зрителям даже смотреть будет не на что.
— И не надейся, — хмыкаю я и меняю тему. — Я скорее украду понравившуюся мне девчонку, чем позволю тебе забрать награду.
— Говоришь, как типичный дракон, — хмыкает Эрик. — Забрать, утащить. А как же чувства и прочая ерунда?
— Ты с местными общался? Там ни одной мысли перед глазами не проносится. Если я её утащу, она может и не заметит ничего. Только что живёт теперь не там, где раньше.
Нас прерывает подошедший официант. Эрик снимает с него два бокала… чего-то и протягивает один мне. Отказываюсь и обвожу взглядом зал. Народу много. Мужчин куда больше. Даже посмотреть не на кого. Невольно вспоминаю девчонку, что уничтожила мою рубашку, заморозила фонтан, но, главное, задолжала мне поцелуй. Такое я спускать с рук не намерен.
Вот только сейчас я не могу искать её, потому как вынужден торчать на этом празднике. Чего мы вообще ждём?
Наконец, в другом конце зала появляется роскошная светловолосая женщина, здешняя королева.
— Надеюсь, вы не успели заскучать, дорогие гости праздника.
Мы с Эриком переглядываемся. Вообще-то, успели, но кого это волнует, верно?
— Мы начнём буквально через пять минут. Надеюсь, ваш интерес уже достаточно подогрет? Моя дочь уже совсем скоро поразит вас…
Конец фразы я не дослушиваю. В меня врезается… нечто.
Очень много красного и блестящего. Цвет флага местного королевства, но от столь концентрированного сочетания глазам становится больно. Закрываю глаза и тут чувствую этот запах. Не представляю, что может так пахнуть, но нам стоит эвакуировать людей из зала. Ну или хотя бы открыть окно.
— Прошу прощения, — хмыкает она и продолжает путь к королеве, покачивая пустым бокалом, а мы с Эриком зажимаем носы, оторопело глядя ей вслед.
Подношу бокал к губам, все больше и больше удивляюсь тому, что в этой стране может существовать вот такое нечто. Бокал пуст. Опускаю глаза на свой камзол. Белый парадный камзол. На котором красуется… Огромное красное пятно. У меня дежавю?
— Я смотрю, тебе везет, — хлопает меня по спине Эрик. — Второе пятно за день. И все от девушек. Ты их приманиваешь, что ли?
— Чем?! — еле сдерживаюсь, чтобы не взорваться от возмущения.
Но тут наше внимание снова привлекает к себе Ее Величество. Она встает с трона и указывает на это малиновое чудо.
— Итак, дорогие гости, — громким, поставленным голосом говорит она. — Представляю вам мою дочь, Элоизу Марию Стелларию. Прошу вас приготовиться делать ваши ставки, мы начнем буквально через несколько минут.
Так это чудо и есть принцесса? Та прекрасная дева, ради которой это все и устраивается?
Но даже не это удивляет. Тут продают принцесс? Да еще и на аукционе? Если это нормально, то так себе у них традиции, надо сказать.
Кажется, малиновое чудо, или как там ее, Стеллария, вздрагивает. В мгновение, когда ее ротик чуть приоткрывается, она даже кажется милой и кого-то мне напоминает. Но… нет. Потом она топает ногой, хмурит нарисованные угольной краской брови и выскакивает из зала, пролетая мимо меня и снова обдавая меня этим кошмарным запахом.
— Ох, какая ценная, оказывается, штучка, — ржет Эрик. — Интересно, за нее хоть кто-то больше золотого даст?
Мне не нравится чересчур издевательское замечание приятеля.
— Она все-таки принцесса, — хмыкаю я.
— Но… Слушай, да с ней стоять рядом страшно, не то что в кровать одну лечь! — он фыркает и залпом выпивает стакан.