Было объявлено ещё о пяти помолвках, и о четырёх подозрений на оные. Ну тут, кто знает! Выдумки это газетчиков, или точные факты. Не удивительно, что стали ставки делать. Меня же, больше всего из списка невест интересовала одна леди. Леди Чаттори. И вот про неё ничего не было. Ни объявлений, ни даже предположений.
Я так уверенно дала ведьмино слово Василию. А ведь эта леди может поколебать не только Империю, но и мою уверенность. Она замуж за принца собирается. И тут всё не однозначно. Или у неё не выйдет, и она в девах останется, или, если она заберёт место мисс Сфифт, то что будет с мисс Сфифт? Придётся мне за ними приглядывать. Надо же своё обещание исполнять.
Я уже сворачивала газету, когда мой взгляд упал на рубрику из криминальной хроники (нововведение для «Дамского угодника» неслыханное, раньше считалось, что нежные леди не должны знать о таком, но последние события о маньяке, преследующем женщин, изменили этот момент: было решено, что безопаснее будет информировать свет. Предупреждён – значит вооружён, так сказать). Рубрика гласила «Единственный провал леди Шерри».
И что же, интересно, про меня пишут в криминальной хронике? Оказалось, что ничего хорошего. Какой-то пронырливый журналюга разузнал, что это я привела в Сад Вдохновений семейку Трейсед, и как всегда, в прессе сделали неверные, но скандальные выводы: «бедная леди не знала, что пригласила на праздник подлого насильника. И этот человек был среди наших чудесных дам! Какой скандал. Но благодаря проницательной работе имперской службы безопасности во главе с неподражаемым сэром Персивалем, наши леди были спасены! А преступник получил своё наказание». Вот так все лавры и приписывают не пойми кому, а настоящие герои превращаются в «бедных леди».
Я продолжила читать, но дальше следовало уже более скучное описание процесса, на котором Тобиаса Трейседа приговорили к весьма продолжительному тюремному заключению. Учитывая его состояние, он может долго и не протянуть, тем более поручили его надзирателю Дину, тому самому, из-за невнимательности которого, скончалась бедная Катарина. Она, кстати, навестила его несколько раз. Уж не знаю, что она там делала, но после Дин бросил пить, бить свою жену и стал ходить по храмам, причём по всем. Не сказать, что полноценная месть, но Катарина была довольна.
Вы, наверное, спросите, а что же с оплатой моим верным призрачным лакеям? О, тут тоже полный порядок. Но об этой истории не напишут в «Дамском угоднике». Даже в криминальной хронике: история эта мрачная и совершенно без блеска светских салонов, и, как следствие, сплетен.
За надругательство над Тобиасом Трейседом, эти типы получили оплату, сумма была немаленькая, но было и то, что они не знали, и даже не могли понять в силу своего слабоумия. Деньги были заговорёнными. В них было проклятие, что начинает работать при определённых условиях. И условия эти не так давно совпали.
Уж не знаю точных подробностей, да и не интересны они мне. Одно знаю точно. Связались они с другой бандой где-то на окраине города (в любом старом городе, даже в Светлой Империи, есть мрачные места, где преступления – это образ жизни). Для какого-то тёмного дела им понадобились наличные, и тут пришло время для монет, которыми им заплатил Василий. Как только они попали в этот преступный оборот, то превратились в фальшивки. Это нарушило договор между бандами, и тех, кто в своё время стали причиной смерти моих призрачных лакеев, постигла та же участь. Подельники сожгли их в их же берлоге. Узнала я это лишь по отголоскам проклятия. Но братьям, что служат мне, этого было достаточно. Месть за них свершилась.
Едва я завершила завтрак, как ко мне явился Тар. И в этот раз не призрачным волком и даже не порталом, а как все нормальные люди, позвонил в дверь.
Глава 5 Полёт, дворец и поцелуи
Тар выглядел, как всегда, странно и импозантно. Любитель сочетать несочетаемое. Бирюзовое пальто с воротником из меха шинхи наводило мысли о праздном аристократе, но чёрная трость с набалдашником в виде волчьей головы прямо веяла Тьмой, даже неодарённые могли видеть и чувствовать её. Красиво и пугающе. Мне нравится.
– Хочу вас похитить.
– Прямо так? – я указала на свой домашний наряд.
– Ни в коем случае! Одевайтесь, и одевайтесь потеплее.
– Мы идем гулять?
– Не совсем, – уклонился некромант.
– Хорошо, вы меня заинтриговали. Ждите здесь, я скоро.
Я действительно собралась быстро. Сверху делового ансамбля (жакет и юбка) скромного тёмно-синего цвета, пошитого из страшно дорогой нинейской ткани (тонкой, но тёплой), я накинула (ах какая неожиданность!) пальто бирюзового цвета с мехом шинхи. Но, в отличие от некроманта, не отказала себе в тёплой меховой шапке белого цвета.
– Вы прекрасны! – мне галантно поцеловали руку, на которую я ещё не успела нацепить перчатку.
– Так куда мы? – спросила я, выходя на крыльцо, слегка зажмурившись от лучей утреннего солнца, что били прямо в лицо.
– Прошу! – мне указали на карету, запряжённую уже знакомыми мне нетопырями.
– Всё интригуете, – довольно заметила я, устраиваясь на мягком сиденье. А едва я это произнесла, как карета резко рванула вверх, от неожиданности, я не удержала равновесие и завалилась прямо в объятия некроманта.
– Так и было задумано? – спросила, поднимая взгляд на своего похитителя.
– Конечно, – не стал он отпираться, и чмокнул меня в нос.
– Что это? Вы тоже решили стать мне братом?
– Не дождётесь! Впрочем, – Тар немного подумал, явно делая какие-то расчёты, – Напротив, немного подождите.
– Ах! Вы весь такой противоречивый!
– А вы вся такая опасная! Кто меня вчера выставил из собственной спальни?
– Из моей спальни! И это была не я, это был дракон.
– Вот я и говорю, опасная вы особа, моя дорогая.
– Эй, я же предупреждала, не называйте меня так, бесит!
– Должен же я как-то компенсировать мою утрату…
– Утрату? У вас кто-то умер?
– Нет, но я потерял нечто безмерно ценное!
– И что же?
– Ночь с вами… моя дорогая.
– Не бесите!
– А то что? – провокация в голосе Тара была такая соблазнительная, что я повелась.
– А то отомщу.
– Я весь к вашим услугам.
Некромант демонстративно откинулся на сиденье, и сделал максимально невинно побеждённый вид.
– Делайте со мной, что хотите. – вид и правда был беззащитный, и только левая бровь недвусмысленно лезла вверх. Да и Тьма сгустилась вокруг трости, небрежно кинутой на сиденье, напротив.
Я коварно улыбнулась, приблизила губы к лицу некроманта и жарко выдохнула:
– Вы уверены, что я действительно могу делать с вами всё, что захочу?
Уж не знаю, какие мысли навеяли мои слова, но меня схватили и принялись страстно целовать. Приятно.
– Так куда мы летим? – спросила я, отдышавшись и выглянув в окно. Под нами проплывали окутанные снежными шапками горные вершины, столицы уже давно и след простыл.
– Терпение, моя дорогая. Отнеситесь к этой прогулке, как… к прогулке. Вы уже давно не выбирались из столицы.
– Ну да, целых два месяца, – насмешливо подтвердила я, – Хорошо, будь по-вашему. Я подожду.
– Благодарю, любовь моя, – Тар взял мою руку и галантно поцеловал кончики пальцев.
Я же, лишь вопросительно выгнула бровь. Что это? «Любовь моя»? С чего такие сантименты? Подозрительно. А место назначения и причина моего прибытия туда сделались ещё более интригующими.
Прошло ещё несколько приятных минут полёта (не обременённых светскими правилами), как мы прибыли на место. Огромный ледяной замок, гармонично растущий из горной вершины, величественно сверкал в ярких лучах солнца. Наша карета с нетопырями плавно опустилась на расчищенную посадочную площадку.
– Нравится? – Тар распахнул руки, как бы охватывая площадь замка.
– Красиво. Но холодно. Я так понимаю, летом тут тоже не особо жарко?
– Высота этой вершины не позволяет льду таять, – согласно кивнул некромант.
– Даже без магии?
– Зачем тратить лишние силы, если природа обо всём позаботилась?
– Логично. Дайте предположу, зачем мы здесь?
– Сделайте милость.
– Вы хотите показать мне ваше оружие «свет-тьма» и попросить помочь.
– Вот всегда опасался умных женщин, говорил же мне наставник: «Держись от них подальше». – сокрушённо опустил голову Тар, а затем, подняв её, хитро посмотрел на меня: – Ну так что? Поможете?
– Сначала давайте взглянем на это ваше чудо Тьмы и Света. И да, расскажите, кто же был вашим наставником? – я пристально смотрела в лицо некроманта. Каждый раз, когда я пыталась хоть что-то разузнать о его прошлом, он сворачивал разговор.
– Может, посмотрим на то, ради чего я вас сюда привёз? – и в этот раз не удивил.
– Конечно, – и когда маг расслабился, я добавила, – но всё же, я когда-нибудь докопаюсь до правды… милый.
Мы шли по узким ледяным коридорам, наверное можно было взглянуть на великолепие залов снежного замка, но мне не дали этого сделать, сразу же повели куда-то вниз. Хотя, если учитывать, что замок находился на вершине горы, то подземельем это нельзя было назвать, скорее внутренностями горы. И, может, холод и поддерживался тут природным путём, но магия пропитывала все стены замка, охраняя и защищая. И скоро я узнаю, что именно.
Коридор закончился большой пещерой. По-другому и не скажешь. Это действительно была пещера, какие бывают только во глубине гор, а не зал, пусть и в волшебном замке. Гигантские сталактиты спускались вниз каменными спрутами, сталагмиты росли им навстречу дремучим лесом. Всё огромное пространство пещеры было заполнено ими, и освещалось магическими лампами. Разнообразие фигур напоминало фантазии безумца.
– Что это? Выглядит и прекрасно, и ужасно одновременно!
– Пещера рождения арувау.
– Скальных демонов?
Тар кивнул:
– По легенде, мать всех демонов бежала от своих преследователей (потенциальных отцов этих демонов) и провалилась в пещеру, тут у неё и начались схватки. А то, что мы видим, – Тар показал руками на каменные наросты, – это были воды, кусочки плаценты, даже скорлупа и прочие… жидкости сопровождающие родовой процесс. Так сказать, остались и застыли. Тут даже капли её крови есть.