«Так, может быть, ты примешь в подарок смерть?.. От меня?» — прошелестело на кухне. Неизвестно откуда пришедший голос подействовал на Магду как ведро холодной воды, вылитое на голову.
— Это ты сказала?
— Что?
— Про смерть.
— Я? Нет. А что?
— Но я же слышала… — растерялась Магда. — Слышала, как кто-то предложил принять мне смерть. А ты не слышала?
— Нет, — помрачнела Вейма.
— Значит… что? Этот голос прозвучал… у меня в голове? Я сошла с ума?
— Хуже, — процедила вампирша.
Магда подняла голову, удивлённая странно напряжённым тоном обычно всегда спокойной подруги. Ту, казалось, ничего не могло задеть. Профессиональные издержки. Но сейчас…
Верхняя губа поднята, обнажая клыки. Из горла вырывается клокочущее рычание, всё тело напряжено, будто перед прыжком, взгляд напряжённо обшаривает кухню, в которой заметно стемнело — и это несмотря на колдовской огонь!
— Выйди, — с ненавистью прошептала вампирша. — Покажись мне. Выйди на свет…
Ведьма внезапно поняла. И пожалела о покое высокой Бурой башни, где так спокойно и ничто не грозит опасностью. Вейму взбесило присутствие другого вампира. Проклятые вообще очень нервно относятся к своим территориям. Хуже всех — оборотни, они сходят с ума, стоит в округе появиться чужаку. Ведьмы и чёрные маги — поспокойней, их не так раздражает собрат, как конкуренция. Вампиры в этом плане занимают промежуточное положение, но сейчас особый случай… Чужой использует свои чары на территории Веймы. А Вейма — слабейшая среди вампиров, она не пьёт крови и даже человек, если очень сильный и ловкий, имеет шанс победить её. А уж собрат… Если чужой вампир пришёл сюда незваный, если он не представился, если прячется в тени и использует свои чары, он пришёл сюда не с добром. Отнюдь не с добром. И договариваться он тоже не будет. А Вейме не выстоять против полноценного вампира. Она даже не заметит, откуда пришла смерть…
А Магда… что может сделать ведьма? Их не учили обороняться от вампиров. Проклятые на проклятых, свои на своих не нападают. Кроме, конечно, исключительных случаев. И, хуже всего было то, что община сквозь пальцы посмотрит на её, магдину гибель. Она ведь тоже… слабейшая. Бесполезная. Скормят вампиру и не заметят.
— Покажись, — отчаянно шипела вампирша. — Трус. Прячешься в тени от женщины. Покажись, гад!
— Всему своё время. — На этот раз голос вампира прозвучал на самом деле. Он был похож и не похож на тот мысленный шелест, который уловила ведьма. — Я выйду на свет, когда захочу. А ты не вправе мне приказывать.
— Трус, — повторила вампирша. — Или ты настолько страшен, раз не хочешь, чтобы тебя увидели девушки?
Злит. Нарочно. Чтобы завязать драку и дать Магде шанс сбежать. Сбежать, позвать на помощь, привести туда людей, которые убьют уставшего от боя кровососа. В отчаянной надежде положить жизнь за то, что считает своим. Самое смешное — при всей дружбе с ведьмой, вампирша поступила бы точно так же ради кого угодно. Просто чтобы лишить чужака добычи. Плохо только, что чужак тоже это прекрасно понимает…
— Смотри…
Воздух в дальнем углу сгустился и потемнел, постепенно оформляясь в чёрную фигуру. Казалось, там стоит сама смерть… Магда не могла разглядеть черт лица, как ни старалась. Осталось только общее впечатление красоты, силы и… порочности?
— Позёр, — презрительно бросила Вейма. — Зачем пришёл?
— Занять твою территорию, — прозвучал насмешливый ответ.
— А я?
— А ты всё равно здесь не охотишься.
— Тебе какое дело? Моя территория, хочу и охочусь, не хочу — и не охочусь!
— Спрашиваешь, какое мне дело? — зловеще прошипел чужак. — Клану есть дело.
— Клану? — Странно, но паника в голосе вампирши ещё больше усилилась, хотя, казалось, дальше некуда.
— Именно, клану. Ты позоришь нас всех.
— Ты… — Вейма, как и Магда до того, грубо и неумело выругалась. Как и на саму вампиршу до того, на чужака это не произвело ни малейшего впечатления. — Мальчишка. Не тебе меня учить.
Мальчишка?! Магде казалось, что он как минимум раза в три старше их обеих, вместе взятых!
— Я представитель клана, Вейма, — сообщила тьма. — Я пришёл разобраться с тобой. Мы не можем это долго терпеть. Вампир, не пьющий кровь, погубит нас всех. а чем ты занимаешься днём? Помогаешь людям? Отличное занятие для ученицы Ватара! Он сгорел бы со стыда, увидев тебя!
— Ватар знал обо мне всё! И я не просила делать меня такой! — по-детски жалко выкрикнула девушка.
— Не просила… Клан мог бы понять это, но ты… Помощь людям, участие в их жалких увеселениях…
— О чём ты?
— Ты спрашиваешь меня, о чём я говорю?.. Скажи мне, подобает ли ученице Ватара развлекать людишек, как в балагане на ярмарке? Ты надеялась скрыть от клана источники своих доходов?!
Холодный, безжалостный смех.
— Это всё?
— Тебе мало? Тогда скажи, кто сидит рядом с тобой? Смертная? Ты водишь дружбу с людьми? Ты живёшь с одной из них под одной крышей?
— Она ведьма.
— Вампиры не дружат ни с кем! Мы сами по себе! Ты позоришь клан!
— Клану нет до меня никакого дела!
— Клану есть дело до всех своих детей. А что касается тебя… есть только один способ смыть позор… Тебе он известен.
На Вейму было страшно смотреть — она побелела до синевы, в глазах засветилась решимость.
— Клан поручил тебе убить меня? Тогда покажись по-настоящему и брось вызов! И не надейся на лёгкую победу.
Блефует, поняла Магда.
— Клан поручил мне узнать, как ты живёшь, — неожиданно потеплевшим голосом возразил чужак.
— А ты решил занять мою территорию, раз я всё равно позор клана? — зло уточнила Вейма.
— Не совсем.
Откуда-то совсем из другой стороны, чем та, где стоял вампир, прилетела тоненькая карточка. Вейма ловко поймала её, всмотрелась…
Истерика. Магда в первый раз видела, чтобы у вампирши была истерика. Она хохотала, как сумасшедшая, пока в темноте не раздался предостерегающий кашель.
— Значит, ты пришёл сюда за этим? — Вейма помахала карточкой.
— Да.
Магда ничего не понимала.
— С каких это пор мои коллеги позволяют себе промышлять на чужой территории? Или ты прогуливал лекции по этике?
Коллеги?!
— Нет.
— Тогда что?
— Практика.
— Что?! И ты осмелился?..
Вейма странным образом успокоилась и при этом умудрилась прийти в крайнюю степень негодования, если эти вещи вообще совмещаются.
— Почему бы и нет?
Вот теперь по голосу было ясно, что ночной гость — действительно мальчишка. Помладше их будет. И волнуется. Вампир. Волнуется. С чего бы вдруг?
— Хочешь практику в обмен на мою жизнь? Что ж, попробуй её сначала взять!
— Но…
— Наглец. Самонадеянный идиот. Так-то ты просишь о величайшей милости?
— Но…
Мир сошёл с ума.
— Вон из моего дома! Чтобы и тени твоей тут не было!!!
— Но…
— Ты ещё здесь?!
— Клан.
— При чём тут клан?
— Меня действительно послал клан, — сообщил вампирёныш. — Тебя велели припугнуть. И разведать, разумеется. А ты действительно подрабатываешь собственным чучелом. И помогаешь людям.
— А ты и рад стараться? Вон!
— Я уйду — придёт другой.
— Шантажист!
— Он самый. Берёшь?
— Да после этой выходки ты недостоин своего ремесла! Ты не имеешь права зваться!..
— Берёшь?
Вампирша внезапно расслабилась.
— Но на моих условиях.
— Согласен.
— Будешь делать то, что я велю.
— Согласен.
— Куда запрещу — не соваться.
— Согласен.
— В окрестностях не охотиться.
— Согласен.
— Клан успокоишь.
— Согласен.
— Значит… — Вейма коварно улыбнулась. — Ты признаёшь моё старшинство как вампира?
— Но…
— Я же не могут приказывать старшему…
— Только на время практики.
— Нет.
— Но…
— Нет.
— Клан…
— А я сообщу о твоём поведении наставникам, — злорадно пригрозила Вейма и показала язык. Опять не в тот угол, где Магда видела грозную тень. — Ну?
— Согласен, — со вздохом произнёс вампирёныш.
— Тогда покажись.
Чёрная тень растаяла, на кухне стало резко светлее… Он стоял совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки. Одетый вовсе не в чёрный плащ, а в светлую куртку. Светлые глаза, неопределённого цвета светлые волосы (а Магда думала, что все вампиры — темноглазые брюнеты, как Вейма), кожа бледновато розовая, как у обычного человека. Чуть-чуть выпирают передние зубы, как у кролика. Смешной и милый паренёк. Только в уголках рта словно таилась угроза, как будто можно было сквозь губы увидеть спрятанные за ними смертоносные клыки. На Вейму его делало похожим выражение глаз. Внимательный, изучающий взгляд, с прячущимися искорками насмешливого сочувствия. Коллега…
— На практику, значит… — предвкушающе потянула вампирша. — Магда, позволь тебе представить — Лим, психолог-практикант. Вампир, разумеется. Лим, это Магда. Как ты уже понял, моя подруга и совладелица. Слушаться её как меня, понял?
— Практикант? — подозрительно переспросила ведьма. — И что он будет у нас делать?
— А вот это мы придумаем, — многообещающе улыбнулась Вейма. — На крайний случай будет полы мести. Ты ведь и не этим ради зачёта займёшься, правда, Лим? А то ведь я тебя беру в обучение за просто так, безо всякой платы, можно сказать, на общественных началах… Должен же ты быть полезным, верно, Лим?
Ведьма невольно посочувствовала мальчишке. Обиженная вампирша будет долго отыгрываться на собрате за свой испуг и унизительную беспомощность. Не говоря уже о том, что Вейма одним прыжком продвинулась по иерархии клана и теперь будет это всячески подчёркивать. Судя по всем, Лим это тоже понял. Нет, чтобы прийти как человек и как человек попроситься! Нет, хотел спектакль разыграть. Вот теперь и принимай… заслуженные аплодисменты.
— Вопросы, Лим? — промурлыкала вампирша. — Задавай, не стесняйся.
— Где я буду жить? — выпалил парень, уже осознавший все глубины своей ошибки. Что самое смешное, ему и в голову не пришло попросить прощения.