— Эри, я вернулась! — возвестила с порога, сбрасывая туфли.
— Прекрасно, — отозвалась сестра. — Мой руки и приходи, мы с Глорькой чай пьём.
Я даже переодеваться не стала. Сполоснула руки, привычно пробормотала вдобавок формулу очищения и примчалась на кухню. Глория, лучшая подруга Эрлианы, шутливо отсалютовала мне кружкой с горячим чаем, приветствуя. Эри стояла у кастрюли и накладывала в тарелку жаркое.
— И вон тот кусочек, — показала я на куриное бёдрышко.
— Вечно голодающий рыжий организм, — беззлобно фыркнула сестра, но затребованное бёдрышко положила.
— Я заедаю стресс и восполняю потраченную энергию, — отозвалась я.
— Что, снова не сдала? — сочувственно вздохнула Эрлиана.
Села напротив, оперлась подбородком на ладонь и приготовилась слушать.
— Да это сплошное гадство! — отмахнулась я, примериваясь, с какой стороны отхватить кусок от куриного бёдрышка. — По мнению этих старых перечниц из комиссии, у меня слишком творческий подход к проклятиям. Ну и как обычно — я не умею рассчитывать силу. Сколько не жалко — бух! А мне не жалко. Причём обидно, что тем, кто вообще с заданием не справился, лицензии дали, хоть и с оговорками, под честное слово исправиться и всё такое. А мне нет!
— Летти, а ты не думала о том, что это неспроста? — протянула Глория, отставляя чашку. — Седьмой раз подряд. Ты второй год пытаешься получить эту лицензию. И вопрос времени, когда мэрия Вилия заинтересуется, что ж это за неисчерпаемые запасы сборов, снадобий, отваров и прочего добра осталось у вас от матери. Она сколько уже сюда не приезжала? Года два?
— Два с половиной, — хмуро отозвалась я. — Как только мне восемнадцать исполнилось, так и слиняла с очередным кандидатом в мужья. Один раз приехала, какие-то вещи забрала и мне гримуар бабкин оставила. Но не забывает нас, регулярно пишет. И даже подарила нам с Эри по коэдру для срочной связи. А мэрия не заинтересуется, пока я исправно плачу нашему местному управделами несколько повышенный налог. Как раз чтобы он не совал нос не в своё дело.
— Осторожней с этим, Летти, — нахмурилась Глория. — Аппетиты мелких взяточников обычно быстро растут.
— Ой, не трать время, — хмыкнула Эри. — Я ей это уже год говорю, а в ответ слышу бур-бур-бур.
— Так, закрыли тему, правильные мои! — я погрозила мелким кумушкам куриной косточкой. — Глорька, ты мне лучше скажи, с чего ты взяла, что мои неудачи неспроста? Я проверяю себя регулярно — никаких проклятий, никаких крадников, мороков и прочей дряни нет.
— Да при чём тут крадники и мороки, — отмахнулась Глория. — Ты не думала, допустим, что ваша матушка кому-то из твоей комиссии или вовсе — ковена дорогу перешла?
— Перелетела, ага, — усмехнулась я. Но задумалась. Аж на минуту. Покачала головой: — Да нет, у неё тут врагов не было… Скорее, мой папочка мог наследить. Он был знатным гулякой.
Замолчала, тихонько вздохнула. Мама не скрывала, что выгнала моего отца после того, как он отправился на «битву с чудовищем» и обнаружился на соседском сеновале в обнимку с, собственно, соседкой. Готова была простить многое, но не измену. По маминым словам, метод борьбы с местной злопакостью папенька избрал сомнительный, ибо чудовище не умирало, а довольно постанывало и просило ещё. Выслушивать оправдания мама не стала. В тот же день съездила в Вилий и подала прошение о разводе. А через неделю отец покинул Хантир и вот уже лет пятнадцать о нём не было ни слуху ни духу. Да она и не интересовалась его судьбой. Хорошо, не прокляла вслед (хотя я в этом немного сомневалась, несмотря на все уверения). Я тоже не слишком скучала по блудному папаше и отыскать его не пыталась.
Впрочем, с Эрькиным отцом у мамы тоже не сложилось. Странствующий эльф повстречался в лесу за перевалом с бандой разбойников. Кому не повезло больше, сказать трудно. Но, по крайней мере, ушастого привезли живым. Мама выхаживала его, буквально спорила со смертью, и та отступила. А потом ушастый просто удрал, пока я спала, а мама собирала травки на болоте. Даже не попрощался. На память оставил маме кошель с золотом и Эрлиану под сердцем. И если я была маминой копией — рыжеволосой и зеленоглазой, то сестра пошла в отца. Изящная синеглазая блондинка с хрустально-звонким голосом и милыми острыми ушками. Никто не верил в наше родство! А для меня с детства не было души ближе…
— Тогда не знаю, — вздохнула Глория, прерывая мои размышления. Опасливо предположила: — А готовиться получше пробовала?
— Прокляну, — пригрозила я. — Не тебя, а ваших коз. Удойность у всех разом в десять раз больше станет, вот и узнаешь, хорошо ли я готовилась.
— Э, нет, — Глорька подняла руки, — верю-верю! — Помолчала немного и уточнила: — А почему больше, а не меньше?
— Всех подоить не успеешь, — меланхолично пояснила я. — И потекут молочные реки. Сбегутся собаки и коты, слетятся птицы. Будут шуметь и не дадут поспать. А утром снова — дойка. Поняла мой коварный замысел?
Эрлиана тихонько рассмеялась. Не иначе, представила себе эту картину. А Глория обиженно насупилась и буркнула:
— Не смешно! Всех приблудных котов к тебе принесу и во двор выпущу! Не поленюсь, в первую очередь изловлю чёрных. Авось какой и приживётся. У каждой порядочной ведьмы должен быть чёрный кот.
Меня аж передёрнуло. От сего признака «порядочной ведьмы» я открещивалась всеми силами. У нас с сестрой жили две пёстрые кошки, заговоренные от нежелательного потомства, и, на мой взгляд, этого было достаточно. В отличие от Эрлианы, я к пушистым мурлыкам относилась крайне равнодушно. По крайней мере, пока они не лезли в мою лабораторию и не переворачивали всё вверх дном, налопавшись валерианы и кошачьей мяты. Скорее, я бы согласилась на ворона. В крайнем случае, на ужа. Он точно не стал бы рвать занавески, точить когти о ножку табурета и выть по ночам дурным голосом.
— Головешку тебе в зубы и перец в нос! — фыркнула в ответ. — Будем считать, я беспорядочная ведьма. Не побоюсь этого слова, ведьма хаоса. Никаких чёрных котов!
— Ну вот так всегда, — шутливо возмутилась Эрлиана. — Тебе от всего сердца предлагают кота, а ты ни в какую!
— Спец по котам у нас ты, — покачала я головой. — А мне такого счастья ни даром, ни за мешок золота не надо! Вон, две васьки есть — и хватит.
— Они не васьки, — нахмурилась сестра. — Ночка и Кувшинка.
— Кстати, давно хотела спросить, почему Кувшинка, — вклинилась Глория. — Ночка тёмно-серая, только пару белых пятен, тут всё понятно.
— Кувшинка чуть не утонула в кувшине со сливками, — пояснила я. — Уже едва дышала. Но некоторые сердобольные блондинки эльфийской наружности сумели её спасти. Одна польза: сливки с тех пор это кошастое на дух не переносит! Зато всё остальное молотит за себя и всех голодающих котов округа в придачу. — Допила чай, с сожалением взглянула на блюдо с булочками, понимая, что больше в меня не поместится ни кусочка, и поднялась: — Всё, девы, я в лавку. Работа сама себя делать не будет, а отсутствие лицензии продаже травяных сборов и готовых эликсиров не помеха. Эри, спасибо, всё было безумно вкусно, как обычно.
— Тебе помочь в лавке? — спросила сестра.
Скорее, ради приличия, я по глазам видела, что она не слишком стремится идти со мной. Отрицательно мотнула головой. Предупредила:
— Вернусь поздно, можешь не ждать и ложиться спать.
— Она ещё позже вернётся, — хихикнула Глория. — Сегодня же танцы на площади! Разве ты не собираешься?
— Что я там забыла? — фыркнула я. — И вообще, у меня настроение не праздничное. Приду, прокляну музыкантов, плюну в бочку с яблочным взваром. Оно вам надо?
На местные танцы я действительно ходила редко. Не в последнюю очередь потому, что в нашем захолустье сильных магов отродясь не водилось, а мне для инициации требовался именно такой. Мама в своё время доходчиво объяснила мне, что первый мужчина может либо увеличить силу ведьмы, либо оставить её на том же уровне. О любви речи обычно не шло. Увы, для ведьм в этом случае она была непозволительной роскошью. Лишь расчёт: точный, холодный и без лишних эмоций. При хорошем стечении обстоятельств можно было рассчитывать на обоюдную симпатию. Но я с инициацией не спешила. Пока и так всё устраивало. Да и не хотела терять возможность при случае перемахнуть ещё через пару уровней и, чем Ведающая не шутит, сравняться по силе с гранд-ведьмой, а то и обойти её.
— А вдруг любовь там встретишь? — не унималась Глория, точно прочитав мои мысли.
— Пф-ф-ф-ф, — я лишь отмахнулась. — Нет у меня времени на эту вашу любовь. Вот разберусь с насущными проблемами, тогда и подумаю, а не обзавестись ли очередной. Да и кого любить в нашем городке?
— Люби не в нашем, — с улыбкой предложила Эрлиана.
— Как только получу лицензию, так сразу и возлюблю, — пообещала я. Немного помолчала и нехотя добавила, уже от двери: — Янтеру привет.
— Обязательно, — сестра прямо расцвела.
Я абсолютно не понимала, что она нашла в этом парне. Слишком наглый, самоуверенный и хамоватый Янтер казался мне абсолютно неподходящей парой для моей младшей сестрёнки. Нет, безусловно, этот паршивец был смазлив, и они с Эрлианой выглядели идеальной парой. Хрупкая светловолосая эльфийка и широкоплечий, уверенный в себе молодой мужчина. Впрочем, я подозревала, что его самоуверенность годилась лишь кружить головы молоденьким наивным девчонкам вроде Эри. Но она светилась от счастья рядом с ним, летела на свидания, как на крыльях, потому я заткнула в себе тревожную истеричную «разумную старшую сестру» и не стала вмешиваться. В конце концов, не мне с ним жить. Если Эри хорошо, пусть так и будет. На всякий случай провела с ней беседу о пользе средств, препятствующих наступлению незапланированной беременности. Сестра очень мило смутилась и твёрдо заявила: до свадьбы — ни за что! Янтер делать предложение не спешил и, признаться, меня это обстоятельство даже радовало. Я чуяла в нём гнильцу и надеялась, что Эрлиана тоже разглядит её, как только влюблённость пойдёт на спад. Пока что разговаривать с сестрой на эту тему было бесполезно, а ссориться с ней я не желала.