В общем, идей, как развить бурную деятельность в горной долине было с избытком! Но главный вопрос — каким образом попасть в Монтариус — пока не поддавался. Я очень надеялась, что разговор с гранд-ведьмой Фелицией поможет сдвинуться с мёртвой точки.
— Прелестная нейса! — вырвал меня из размышлений мужской голос. — Подождите!
Я обернулась и увидела спешащего ко мне молодого парня. На вид чуть старше меня. Судя по простой одежде из грубого сукна — из мелких лавочников. В руках он держал шикарный букет из разноцветных хризантем, мелких голубых розочек и пушистых соцветий лиатриса.
— Это вам, — протянул мне цветочное великолепие. — Восхищён вашей красотой!
Я быстро просканировала букет, убедилась, что никаких скрытых «сюрпризов» в нём нет и лишь тогда приняла подарок. Одарила неожиданного поклонника улыбкой, одновременно приправила её лёгкой дозой ведьминского очарования. В кои веки не переборщила с силой. Эффект вышел именно таким, как задумывалось. Юноша, собиравшийся уже что-то сказать — наверняка пригласить на свидание — застыл, точно поражённый молнией. Пока он не очухался, я успела завернуть за угол, а затем скрыться в одном из сквозных переулков. Увы-увы, парень был не в моём вкусе, но обижать его категорическим отказом не хотелось. Пусть случайная встреча останется приятным воспоминанием. Однако меня отчего-то посетило настойчивое желание его отблагодарить. И отказывать себе в этом я не стала. Цветы ещё хранили лёгкий отпечаток ауры дарителя. Я перешла на истинное ведьминское зрение, подцепила прозрачно-перламутровый клочок с одного из стеблей и от всей души пожелала парню в ближайшее время встретить ту, с которой его жизнь будет богатой, долгой, счастливой и полной взаимной любви.
Ух, вот тут точно переборщила! Даже голова слегка закружилась от резкого выброса магии. Хорошо ещё, что направленной во благо, а то получила бы я и от гранд-ведьмы, и от наставниц за такое вмешательство! Кажется, случайному незнакомцу на роду вовсе не было написано стать счастливым и богатым, но случилась добрая я. Увы, мир не терпел нарушения баланса между злом и добром и восстановил равновесие на свой лад. Я замешкалась на крыльце у входа в башню, половчее перехватывая пышный букет, и… оказалась в прямом смысле сметена распахнувшейся дверью. Даже не успела разглядеть, кто там такой шустрый, сильный и расстроенный выскочил. Хорошо ещё, удар пришёлся вскользь, а пока падала, успела наколдовать что-то вроде воздушной подушки. И даже букет не выпустила.
Приземление вышло жёстким. По крайней мере, тряхнуло меня знатно. И тут же раздался подозрительный громкий хруст. А следом рядом со мной посыпались мётлы. Причём одна из них была разломана пополам. Ох, как неудачно-то… Восстановлению пострадавшее древко уже не подлежало. То, что неведомый торопыга снёс меня дверью аккурат на посадочную площадку и стойку для мётел, было еще полбеды. Но основной удар воздушной подушки, защищавшей мою тушку от травм, пришёлся на метлу гранд-ведьмы. И это было совсем некстати! Хорошо, свидетелей пока не наблюдалось, потому я быстренько подняла упавшее, скрепила заклинанием сломанное, повесила лёгкую иллюзию и пошла в башню. А что я? Я ни при чём! Вовсе не виновата, что носятся всякие и не смотрят, куда мчатся! Между прочим, тоже пострадала — ушибленная дверью рука ощутимо ныла.
Разумеется, планировала сообщить гранд-ведьме о печальном происшествии, но позже. Вначале основные вопросы, а уж потом — досадные мелочи. Оставила букет в личном ученическом шкафчике и поднялась по лестнице к кабинету главы малого Вилийского ковена. Интуиция почему-то упрямо твердила, что неприятности ещё не закончились, но я усилием воли заставила её умолкнуть. Распредсказывалась тут, понимаете ли! Хватит с меня неприятностей, пора к приятностям переходить.
Гранд-ведьма явно была не в духе. Злая, как будто всю ночь голышом спала на хлебных крошках. Нет, на первый взгляд она казалась такой же сдержанной, как всегда, но меня потряхивало от ощущения чужого недовольства, которое волнами расходилось по небольшому светлому кабинету, отражалось от стен и вновь устремлялось к эпицентру и источнику в одном лице. А им, собственно, и была нейса Фелиция. Ныне весьма уравнобешеная. Ох, теперь я прекрасно понимала бедолагу, который или которая сбил меня дверью! Если бы я стала причиной злости гранд-ведьмы, тоже удирала бы шустрее огненного пульсара!
Невысокая, худощавая, с чёрными, словно осенняя ночь, волосами, эта женщина вовсе не была похожа на сильнейшую ведьму Вилийского округа. Однако я прекрасно знала, что это впечатление обманчиво. Гранд-ведьма была способна на многое. Наставницы рассказывали, что однажды она походя прокляла целую деревню. Не просто так, за дело. Ибо нечего было старосте с попустительства прочих деревенских обманывать честных ведьм с обещанной оплатой. Прокляла без ритуалов, без артефактов — на одной личной Силе. Не на падёж скота или неурожайность, о нет. Это было бы слишком просто. Она закрыла для местных жителей все пути из проклятого места, но при этом сделала деревню поразительно притягательной для сборщиков налогов и представителей прочих столь же непривлекательных государственных служб, готовых наложить взыскание по любому поводу. Скот не привит от болезней? Штраф! Противопожарная просека не обновлена? Штраф! И ваши проблемы, что вы не можете выйти дальше, чем за милю от деревни.
Население взвыло от такой жизни уже через три месяца. А еще через два завалило малый ковен прошениями и извинениями. Ρазумеется, гранд-ведьма пощадила бедолаг. С условием, что выплатят всю обещанную сумму. С процентами.
Разговор не заладился с самого начала. Стоило заикнуться про лицензию, и гранд-ведьма тут же холодно, вежливо и непреклонно оборвала меня. Перечислила все мои недочёты на экзаменах, напомнила о важности контроля собственной магии, о последствиях, к которым может привести неумелое чароплётство. Я пыталась возражать, напоминала, что другим молодым ведьмочкам прощались не только подобные, но и куда большие промахи. Увы, безрезультатно. Ответ был один: «Чем сильнее дар, тем выше спрос. Учитесь, Летиция. Прилежно и вдумчиво. Как только полностью подчините магию, станет проще». Ага, а то я не знала, каким именно образом мы, ведьмы, можем получить абсолютный контроль над собственным даром!
И вроде бы нейса Фелиция всё говорила правильно, вот только я прекрасно знала, что даже многоопытные наставницы иногда ошибаются. И я вовсе не была такой раздолбайкой и бездарностью, которой чувствовала себя после её отповеди. Подумала бы, что гранд-ведьма придирается, но причин не было! Я не кичилась сильным даром, не строила планов со временем подсидеть главу малого ковена, не враждовала с её племянницей Корделией… Той, между прочим, наставницы на позапрошлом экзамене простили абсолютно неудавшееся зелье от похмелья. А мне назначили пересдачу из-за того, что мой эликсир от веснушек получился не зелёного цвета, а бирюзового. И неважно, что действовал он именно так, как требовалось. Нет, я прекрасно понимала, что статус племянницы главы малого Вилийского ковена сам по себе гарантировал Коре лицензию, но тогда какого дохлого ежа нейса Фелиция сейчас рассказывает мне об ответственности, важности контроля над силой и прочем? Корделия, между прочим, тоже была не из слабейших!
Естественно, озвучивать возмущение я не стала. Да и против Корделии, в принципе, ничего не имела — бесила несправедливость! Мы с Корой не были подругами, но общались достаточно ровно. Однако, настойчивое стремление нейсы Фелиции убедить меня в том, что я сама виновата в постоянных провалах, настораживало. То ли кто-то из наставниц донёс до неё искажённую информацию, то ли… Следовало разобраться, кто так сильно не хочет, чтобы я получила лицензию и метлу. В любом случае, сейчас просить гранд-ведьму помочь мне попасть в Монтариус было неразумно. Судя по её настроению, нейса Фелиция не только не стала бы помогать, а еще и помешала бы. Из лучших побуждений и заботы. Вопрос только — о ком.
Сердить главу ковена еще сильнее и продолжать спор не решилась. Равно как и признаваться, что случайно и не по своей вине сломала её метлу. Нацепила на лицо приличествующее случаю выражение раскаяния и осознания, пробормотала, что всё понимаю, непременно исправлюсь и вообще приложу все силы, чтобы в следующий раз приятно поразить экзаменационную комиссию своими знаниями. Даже не сомневалась — гранд-ведьму мой насквозь формальный монолог не впечатлил. Получила в ответ такое же пустое пожелание успехов в задуманном и вышла из кабинета.
Спускаясь по лестнице, размышляла, что делать дальше. Мало мне было бед с Эрькиным тёмным некродаром, так ещё теперь собственные проблемы пути-дороги перекрыли! Эх, маме, что ли, позвонить… Дей Стиан, её новый муж, успешный купец. Вдруг он и с Монтариусом дела торговые ведёт и сможет взять меня с собой. А уж там я сама разберусь.
Словно подслушав мои мысли, в сумке тихо запищал коэдр. Звонила мать. Неожиданно, надо сказать. Я остановилась на широкой площадке и активировала связь. Тут же накрыло звуконепроницаемым куполом, надёжно защищающим от подслушивания. Собственно, эта функция коэдров и была одной из причин их неприлично высокой стоимости. Свой секрет техномаги оберегали пуще королевской сокровищницы. Купол работал даже в защищённых от магии зданиях, таких, как, собственно, башня малого ковена Вилийского округа. Столь дорогие игрушки были не по карману большинству жителей королевства. Да и без надобности. Так что у меня в артефакте были заняты лишь две ячейки контактов из десяти: мама и Эрька.
— Привет, дорогая, — раздался жизнерадостный голос матери. — Мы со Стианом решили пригласить вас отметить с нами Йольскую ночь. Предупреждаю заранее, чтобы вы откорректировали планы. Заодно подкину тебе парочку рецептов интересных порошочков. Ручаюсь, в вашем захолустье о них и не слышали!
Я проглотила ядовитое замечание, что упомянутое захолустье без малого двадцать лет её вполне устраивало. И насторожилась: во внезапно проснувшуюся материнскую любовь верилось слабо.