— На празднике будут только близкие и друзья семьи, — продолжила мать. — Кто конкретно — определимся ближе к Йолю. — И тут же перевела тему: — Но это неважно. Главное, чтобы приехали вы. Деньги вышлю.
— У нас есть, — отрезала я.
— Купите нам подарок, — ничуть не смутилась она. — А билеты мы вам оплатим, это не обсуждается. Но что мы всё о делах говорим. Как ты? Получила лицензию?
— Нет, — неохотно и с тяжёлым вздохом призналась я. — Не дают! Говорят, что плохо контролирую силу и слишком творчески подхожу к заданиям. Ещё и гранд-ведьма обозвала бездарью сегодня и велела быть ответственнее.
На несколько мгновений повисла тяжёлая тишина, а затем мать выдала такую заковыристую тираду, что я даже слегка смутилась. Она так не ругалась даже когда я случайно рассыпала целую банку пыльцы с крыльев фей.
— Вот ведь старая жаба! — с чувством произнесла она, чуть успокоившись — Уж сколько лет прошло, а никак не уймётся! Знаешь, Летти, а приезжай хоть на этой неделе. Эри взрослая деваха, побудет без тебя месяц-другой. Ещё и спасибо скажет. Сама тебя немного погоняю, а потом договорюсь с Арденией, главой нашего ковена. Лично устроит тебе экзамен и выдаст лицензию. По всем законам имеешь право сдавать его там, где живёт кто-то из родителей. И пусть старая паскуда удавится от зависти! А я ей в ближайшее время личный привет отправлю. Пусть не думает, что у меня её волосьев не сохранилось. Патлы я ей в своё время проредила!
— Мам, ты о ком? — удивлённо прервала я её.
— Да про Фельку, — фыркнула мать. — Гранд-ведьму вашу. Всё из-за твоего кобелиного папаши. Она никак простить не может, что он меня выбрал. Вот и решила через тебя мне насолить, гадюка недодавленная! Всерьёз пакостить боится, я перед отъездом её предупредила — хоть малейшее колдовство в ваш с Эрькой адрес, и я ей такое похохотать устрою, что мало не покажется. А она вот как извернуться решила… В общем, завтра же высылаю деньги. Приезжай.
— У меня есть парочка срочных дел, мам, — со вздохом произнесла я. — Но как только разберусь с ними — сразу же приеду. И спасибо.
— Не за что, — прозвучало в ответ. — Я не самая лучшая, но всё-таки мать. И безнаказанно тиранить моих девочек никому не позволю. Всё, давай, решай свои дела и дуй к нам в гости. Эрьке привет.
Связь отключилась. Купол погас и развеялся. Я запихнула коэдр обратно в сумку, а потом… Потом внутри пробудился огненный ураган чистейшей ярости. Бездарь, значит? Ветер в голове? Собранней и внимательный быть надо? Лживые твари! Хоть бы одна сволочь намекнула, мол, езжай-ка ты, Летти, в гости к маме на годик, потому что тут не сдашь! А гранд-ведьма какова! Чтоб метла под ней в полёте развалилась прямо над скотным двором! Ох, если бы магия была доступна в башне, наворотила бы дел прямо сейчас! Усилием воли заставила себя немного успокоиться и продолжила спускаться, внутренне кипя от возмущения и обиды. При первой возможности устрою этим старым кошёлкам! Всех благословлю по заслугам! И плевать, что добро требует куда больше сил, чем любая пакость. Они мою «благодарность» и «признательность» ощутят в полной мере и самыми чувствительными местами.
Услышанное настолько меня взбудоражило и ошарашило, что я напрочь забыла о намерении спросить у мамы, так есть ли у дея Стиана возможность взять меня в Монтариус или нет. Вспомнила об этом, когда выскочила на крыльцо и увидела перед собой курьера в светло-зелёной форме работников почтовой службы. И то лишь потому, что парень держал в руке конверт с золотым тиснением и сургучной печатью, на которой красовалась гишела с расправленными крыльями. Приглашение на праздник Урожая в горную долину! Ρазумеется, предназначенное не мне.
— Доброго дня вам, нейса ведьма, — вежливо поздоровался курьер. — Подскажите, как мне найти Корделию де Визар.
Клянусь осенним равноденствием, я не собиралась его обманывать! Просто совпало сразу несколько обстоятельств. Ещё не улеглось возмущение, вызванное мелочной местью гранд-ведьмы, и бурлило в крови желание насолить ей в ответ, к тому же, мне жизненно необходимо было попасть в гости к крылатым пантерам, а вожделенная возможность оказалась так близко… В общем, оно как-то само собой солгалось. Я опомниться не успела, как уже сообщила курьеру, что я и есть Корделия де Визар, подкрепив свои слова убойной порцией чар. Ничего запрещённого, всего лишь помогла поверить мне. Даже если у парня и был какой-то амулет (в чём я сомневалась), он не мог противостоять моей магии. Курьер даже не потребовал подтверждения личности. Протянул мне конверт и был таков.
А я занервничала, осознав, что только что натворила. Да гранд-ведьма с меня голову снимет и скажет, что так и было! Даже не представляю, как ей удалось выбить приглашение для племянницы! А тут я… Ох, мало было печалей! Нет, надо отдать его Корделии. Пока эти мысли мелькали в моей бедовой головушке, ноги уже успели унести под арку в соседний двор. Остановилась под густой кроной старого клёна, надёжно укрывшись от взглядов случайно оказавшихся дома горожан, чьи окна выходили как раз на эту сторону. Сердце билось взволнованно, тревожно и гулко. Надо, надо было возвращаться в башню. Но как же хотелось испортить гранд-ведьме её планы так, как она испортила мои!.. Останавливало лишь одно: Кора мне ничего плохого не сделала. Она не заслуживала мести. И всё-таки, как же велик был соблазн… Решение самого сложного вопроса в прямом смысле лежало у меня в руках.
Прижимая конверт к груди и воровато оглядываясь, я обошла клён и встала так, чтобы ствол дерева закрыл меня от прохожих. Мало ли, зачем я тут стою? Может, воздухом дышу. Ничего страшного не случится, если я аккуратно поддену печать и просто посмотрю, как выглядит приглашение, так? Копировать его опасно, наверняка гишелы точно знают, сколько девушек прибудет на праздник, но вдруг придёт какая-нибудь идея? Ладно-ладно, меня просто мучило любопытство! Говорили, будто среди гишел немало сильных магов. Наверняка приглашённым полагался какой-нибудь интересный артефакт в качестве опознавательного знака. Пообещала себе, что даже трогать не буду! Посмотрю, запечатаю обратно и сразу отдам законной хозяйке. Наверняка курьер первым делом заглянул к ней домой, и раз не обнаружил там, то Корделия где-то в башне.
Печать поддалась неожиданно легко. Я раскрыла конверт, заглянула внутрь и увидела небольшую карточку, похожую на визитку. От неё даже магией не фонило. Разочарованию не было предела! И это всё? Да уж… Кажется, к понятию «приглашение» крылатые пантеры относились донельзя формально! А я, как всегда, перемудрила. Уже не опасаясь, вытряхнула карточку из конверта. На одной из её сторон красовалась такая же гишела с расправленными крыльями, как на печати, только серебристая, а на второй несколько сухих обезличенных строк. «Уважаемую нейсу» приглашали посетить праздник Урожая и полюбоваться на первое осеннее северное сияние. Также сообщалось, что к подгорному тоннелю, ведущему в долину, следовало прибыть до конца этой недели. И всё.
Я тихонько хмыкнула, понимая, что всё оказалось куда проще, чем мне казалось. Переоценила я крылатых оборотней! А раз так, можно попробовать обнаглеть. Явиться к подножью гор, честно признаться, что держала заветный конверт в руках, но вот незадача, куда-то он запропастился, и попасть в Монтариус. Учитывая сомнительную степень защищённости приглашений, вряд ли будут проверять. Подумаешь, одной гостьей больше. Главное, не тянуть до последнего дня.
Уже собралась было положить карточку обратно и запечатать конверт, когда внезапно поняла, что изображение гишелы с лицевой стороны приглашения куда-то пропало. Это еще что за фокусы? Тут же краем глаза заметила странный завиток на запястье. Как будто кончик серебристого крыла торчал из-под края рукава. Потянула ткань выше и мрачно констатировала: нет, я не перемудрила. И очень, очень зря поспешила разочароваться в предусмотрительности оборотней. Гишелы и впрямь оказались сильными магами, которые позаботились о том, что бы приглашение было невозможно потерять. На коже серебрилась крылатая пантера. А я даже не почувствовала, в какой момент метка гостьи горной долины оказалась на моей руке. Вот же гадство!
Вопрос, как попасть в Монтариус, решился. Зато на смену ему пришёл другой: как пережить гнев гранд-ведьмы и вообще сделать так, что бы она как можно позже узнала о моей причастности к пропаже приглашения. Впрочем, одна идея у меня была. Донельзя идиотская и потому имеющая все шансы на успех.
ГЛАВА 4
Конверт вместе с приглашением я сложила в несколько раз и спрятала в потайной карман сумки. Одёрнула рукав и на всякий случай создала небольшую иллюзию, надёжно скрывшую серебристый силуэт гишелы на моём запястье. Невольно улыбнулась, подумав, что даже в этом мы с сестрой теперь похожи. Разве что моя метка — шанс на спасение для Эри.
Вернулась в башню, достала из шкафчика забытый там букет, поправила сбившуюся ленточку и отправилась искать Корделию. Неожиданный дар от случайного поклонника оказался весьма кстати. Убрала остатки ауры, по которым парня можно было вычислить, а вот лёгкий флёр эмоций не тронула.
Кора обнаружилась в архиве. Злая, как тысяча крыс с подпаленными хвостами. С крайне недовольным выражением лица она листала какую-то толстенную книгу, но при моём появлении поспешила отложить её.
— Только что приходил курьер, — с улыбкой произнесла я. — Принёс для тебя кое-что приятное.
Корделия поморщилась, точно у неё разболелись все зубы разом, включая давно выпавшие молочные. Странная реакция на весть о курьере, надо признать. Процедила:
— Ну хорошо, давай сюда эту пакость.
— Почему пакость? — я достала из-за спины букет. — По-моему, вполне симпатичные цветы.
Страдальческое выражение на лице племянницы гранд-ведьмы тут же сменило неподдельное облегчение. А на смену ему пришли удивление пополам с заинтересованностью.
— О-о-о, — протянула она, принимая букет. — А не сказал, от кого?
— От таинственного поклонника, поражённого твоей красотой, — уверенно солгала я.