Их магия была стремительной и резкой, она лишала жизни за секунды, пролетая фиолетовой стрелой от колдуна к жертве и обратно, заключив в себе крупицу сил убитого. Я знала эту технику, Эдвин учил меня защищаться от нее, и держалась позади бегущих, чтобы отражать атаки.
Где-то в темноте воздух разрезал новый свист, затем я увидела фиолетовую искру, и первая фиолетовая молния настигла меня. Руки вспомнили движение сами: когда она была у моей груди, и рассекла ее руками, словно разрубая на части. Эдвин тренировал меня до изнеможения, зная, что, если когда-нибудь я окажусь не готова к этому приему, это будет стоить мне жизни.
По отсветам я поняла, что наших врагов всего двое, но работали они со слаженностью близнецов. Вторая, третья молния, четвертую пришлось гасить в воздухе: она была предназначена одному из бегущих.
Наше отступление напоминало бутафорию, спектакль, мы двигались спинами вперед, медленно отступая за деревья и внимательно следя за преследователями. Те же проводили в движении лишь две из десяти секунд, отправляя в нас новые проклятия.
И все в тишине, ни слова, ни звука, ни вскрика. Вот, один из беглецов побежал от дерева к дереву, вампир вскинул руки, и между ними расцвела фиолетовая вспышка, на миг осветив его одежду и лицо. Еще секунда, стрела летит к нам… И второй, я успела это увидеть, начал плести искрящееся холодным зеленым светом заклинание. Они пожертвовали секундами, когда могли защищаться от меня, чтобы напасть вместе.
Я не боялась – пока еще не успела испугаться, все происходило слишком быстро, – и соображала лучше, чем могла от себя ожидать. Сосредоточившись, я подняла обе руки и танцующим движением перевела вытянутые указательные пальцы от своего лба по спирали в направление обоих колдунов. Мутные потоки незнакомой на этих землях магии, которой научил меня Тью, размылись в воздухе, и один из преследователей, тот, что собирался атаковать смертью, упал замертво.
Но мое ликование было недолгим.
Второй закончил плести заклинание и выпустил его по направлению к нам. Среагировать я не успела. Последнее, что я запомнила о том дне, это вспыхнувшие перед глазами зеленые огни.
Я очнулась на земле, воздух вокруг был ледяной, как в могиле, в обступившей тьме я смутно различала призрачные стены и слабые тени фигур. Они то исчезали во мраке, то появлялись вновь, я слушала чье-то умолкающее дыхание. Все было смазано, даже холод казался ненастоящим – задубевшие пальцы скребли земли, почти не чувствуя боли.
Вокруг меня образовался непроницаемый и неосязаемый кокон, толстый, как пеленальное одеяло, – ерзая и покачиваясь, я не сразу поняла, что окутавшие меня ощущения реальны. В теле не оставалось ни капли магии, вот в чем было дело.
Наткнувшись на чей-то балахон, я извинилась и попробовала позвать Умму. К счастью, она откликнулась и смогла добраться до моего угла, гремя цепями.
– Ты жива! – всхлипнула она, обнимая меня. – Одри, они убили всех, в ком оставалось хоть что-то…
Я прижалась к ней, стараясь согреться. Сознание работало урывками, в нем горела только одна мыль: согреться, скорей бы согреться.
– Что?…
Умма обняла меня крепче, кутая в свои лохмотья. Даже сквозь забитый нос я почувствовала исходящий от них жуткий гнилостный запах, но запретила себе думать об этом.
– Я идиотка, – проговорила она, всхлипывая. – Из беглецов они оставили только тех, кто уже давно пуст, и тебя… я не знаю, почему они не убили тебя, но я так рада!… Прости меня за это… лучше бы они убили тебя сразу… лучше бы тебе вообще было не приходить!
Я провела рукой по костлявой спине, успокаивая Умму и частично чтобы успокоиться самой. Плечи пробила дрожь, но уже не от холода.
Развязав свою перекинутую крест-накрест шаль, я укутала ей себя и Умму. Так мы и сидели небо знает сколько времени, один из выживших колдунов, тот, что еще мог говорить, рассказал мне, что здесь происходит.
Мы находились в темнице клана Жизни, как они себя называли. Старшие его члены бродят по окрестностям и заманивают новичков, обещая им великое могущество, но на деле они, разумеется, никого не учили. Всех тех, кому хватило глупости последовать за ними в чащу, немедленно опустошали и отправляли сюда, в яму, где держали, как дойных коров.
Маги этого клана в совершенстве умели управляться с жизненными силами, они вытягивали ее из своих пленников и насыщались, это и был секрет их могущества. Стоило силе забрезжить хотя бы в одном из пленных, его тут же выпивали. Такая жизнь была настолько невыносимой, что люди сознательно отрекаются от сил – они не желали быть выпитыми, и магия покидала их. Тогда вампиры забирали последнее, что у тех еще оставалось. Когда магия уходила из тела и взять больше было нечего, они забирали жизнь.
За все время, что жила в мире Эдвина, я не сталкивалась ни с чем более жестоким.
– Несколько месяцев назад они бросили к нам Дэва, он у них был адептом, но попытался сбежать, – рассказывал мне один из выживших. – Он был почти пустышка, едва дышал, когда оказался тут, но выкарабкался и помог нам придумать план. Он научился нас обращаться с жизнью, и мы стали прятать силы от надсмотрщиков, потихоньку скапливая их. В день ритуала мы передали все крупицы Дэву, и он смог одолеть стражу… Но не вышло.
– Рыжая поработала на славу, – саркастически фыркнул кто-то из дальнего угла. – Спасибо, теперь я умру, зная, что хотя бы попыталась!
Умма сжала мою руку, но промолчала.
– Ты старалась, – вздохнул говоривший со мной маг. – Извини, ты рисковала ради нас жизнью, наверное, ты заслуживаешь благодарности.
Я помотала головой, хотя этого в темноте было и невидно.
– Ты просто не знаешь, каково это, сидеть тут месяцами. Мы больше, чем друзья, больше, чем родня друг другу. В худшие времена мы давали ослабевшим пить свою кровь, чтобы они дожили до дня побега.
Мне оставалось только съежится под шалью, вокруг стояла кромешная тьма, но я зажмурилась, словно это могло отогнать жуткие картины.
Когда нас нагнали, маги из клана убили всех, в ком еще оставались способности – поняли свою ошибку. Пока среди пленных есть хоть один, кто может управлять жизнью, они могли сбежать. Из-за меня эти люди потеряли своих близких, и, что еще хуже, лишились последней надежды.
– Эдвин придет за нами, как только у него будет такая возможность, – проговорила я. – Я отправила ему послание с местом, где мы встретились.
Умма только покачала головой.
– Нет времени. Через две недели молодая луна, и тогда они проведут ритуал, который мы сорвали. Никому больше не спастись, Одри…
– Он может успеть, – возразила я, но никому не было дело до моих слов.
Прошло много времени, может быть день. Согревшись, я попыталась выкарабкаться из ямы, пыталась прослушать землю с помощью магии, но она не откликалась, только голова начинала кружиться.
Принесли скудную еду. Меня оставили без обеда, но Умма разделила со мной свою порцию, когда стражи ушли, это было небольшим подкреплением.
Никто не стал говорить в слух, но все пленные это поняли, и я в том числе. Если они не стали кормить меня, значит, не собирались держать в яме. Что они будут делать? Убьют меня в отместку за погибшего товарища?… Если они не сделали этого сразу, должно быть, мне готовилось что-то особенное.
Когда колдуны появились вновь, уже никто не сомневался, что на этот раз они пришли за мной.
– Одри, Одри!.... – Умма звала меня и цеплялась за одежду, но ее руки были так слабы, это было похоже скорее на поглаживания. Она отпустила меня быстрее, чем ее успели отшвырнуть прочь, и тихо заплакала. – Прощай!… Прости меня, пожалуйста прости меня… прости…
– Куда меня ведут?…
Мой вопрос оставили без ответа, четверо рук вытянули меня из ямы, сильная боль в плечах и бросок на землю, так что дыхание выбило.
Двое подняли меня и повели, не давая сделать ни шагу в сторону, ни остановиться. На мои вопросы они не отвечали, и я замолчала, чтобы не унижаться. В голове все стучало, что нужно найти выход, понять, где мы оказались, зацепиться за что-то и спастись, но я лишь беспомощно шагала туда, куда меня вели, не видя, не слыша и не понимая, что происходит.
Наш путь сквозь гулкую пустоту продолжался полчаса, один раз мы поднялись на ярус выше, и в итоге оказались в большом помещении. Мои проводники вдруг исчезли, они растворились во мраке, и я слышала только эхо их удаляющихся шагов.
Я осталась одна. Сжав челюсти, чтобы не заскулить от ужаса, я беспомощно шарила руками в обступившем мраке и ждала, что будет дальше. Происходящее подводило меня к опасной грани.
Спустя время я начала различать слабое эхо, наполнявшее воздух. Шорохи подолов, звуки каблуков, неловкие вздохи: всюду вокруг меня сновали люди, но они были метрах в четырех-шести, и ближе не подходили. Их присутствие пугало, но вместе с тем успокаивало: что бы мне ни готовили, ждать придется недолго. Я судорожно вдохнула.
Вдруг темноту разрезала яркая фиолетовая вспышка. Она возникла медленно, и я успела ее заметить прежде, чем стало слишком поздно: скрестив руки, я развеяла ее, когда она была уже возле самой груди. За первой появилась вторая, лишь на миг осветив балахон своего создателя. Я резко развернулась и с надрывным криком разрубила рукой воздух, я едва не упала, но молния меня не коснулась. Третья, четвертая…
Магические стрелв летели в меня со всех сторон, а я металась по площади, спотыкаясь и падая, как животное, которое загнали в яму и забивали камнями. Действовали колдуны нарочито медленно, позволяя мне отражать атаки, пока хватит сил. Видимо, это и была моя казнь, медленное избиение.
После каждой новой вспышки хотелось сжаться на земле, и пусть добивают. Все равно я не жилец, так ради чего мучиться?… Но каждый раз зверь внутри поднимал меня с колен и заставлял защищаться. Тело не хотело погибать, пока еще могло стоять на ногах.
Поток стрел прекратился неожиданно, я еще продолжала озираться, как сумасшедшая, ища угрозу, но атаки не последовало. Надо мной засиял чей-то свет, он не резал глаза, привыкшие к темноте, и постепенно, как восход, осветил окружившие меня фигуры в темных балахонах.