Уа-а-а-а!!! Главное – не потерять равновесие, иначе наше приключение прямо здесь и закончится!
Заоблачный пик едва осветился тёплыми лучами закатного солнца. Но и им оказалось не под силу победить чёрный туман – солнце заволокло дымкой, и вокруг вмиг сделалось темным-темно.
– М-мне страшно… – пропищала Карин, едва не плача.
У-у-у… Да что там, теперь и мне тоже страшновато. Даже эти засохшие белые деревья теперь напоминают могильные кресты!
– Летим туда! В лесу ветер не должен дуть так сильно, – я указала вправо от Альдераса – туда, где по ту сторону песчаной бури лежал густой лес.
Надо поскорее убираться из этой жуткой пустыни! Придётся сделать крюк, но через лес всяко будет безопаснее.
– Ты с метлы рухнула, что ли?! Там же Долина демонов!
– Д-долина… д-демонов?!
Та самая Долина демонов?! Один из семи Великих Таинственных краёв Волшебных Земель? Та самая мрачная долина, что поглощает всех, кто по ней проходит? Та самая, на дне которой есть проход в Тёмный Мир? И это легендарное место – прямо вон там, так близко?!
– Э-э, ну, тогда, может, туда? – на этот раз я ткнула пальцем на лес по левую сторону горы.
Титосэ тут же недовольно шлёпнул меня по руке.
– Ничего не знаешь, а в Волчий лес собралась! Хоть справа, хоть слева – тут везде эта дурацкая долина! У нас только один путь – прямо над Альдерасом. Иначе мы на ту сторону никак не попадём.
– Что-о?!
– Ну, усекла? Если да, шевелись давай! Вперёд! – друг со свистом рассёк воздух и полетел прямо к Заоблачной горе.
Мне, конечно, хотелось новых ощущений, но это уже чересчур! Какое там «немного пугающе» – да у меня сейчас сердце в пятки уйдёт!
По бледно-красной поверхности горы двигались тени трёх маленьких волшебников. Несущийся с вершины ветер врезался в нас, точно лавина, грозясь совсем скинуть с мётел.
– Ка-ари-ин! Ты в порядке?
– Д-да, всё хорошо!
Стоит хоть немного расслабиться, и этот ураган вышвырнет нас прямо в Долину демонов, а та нами с удовольствием полакомится! Так вот, значит, почему эту гору называют «волшебной»…
– Влетаем в туман! – крикнул Титосэ.
Вздрогнув от ужаса, я посмотрела наверх, а в следующее мгновение прямо перед моими глазами оказалась зловещая тёмная пелена.
Туман… Тот самый чёрный туман, который я видела через телескоп.
Мрачная дымка вмиг сгустилась и стала темнее прежнего. Сначала из виду постепенно пропала светлая рубашка летящего впереди Титосэ, а затем и всё остальное.
– Т-т-титосэ?
Н-не может быть! Да тут же совсем ничего не видно! Ни спереди, ни справа, ни слева… Ничегошеньки!
Я в отчаянии направила метёлку вверх и с небывалым упорством принялась взлетать всё выше и выше. А потом…
– Это ещё что такое…
Кончик черенка моей верной метлы вдруг стал потихоньку чернеть, словно кто-то капля по капле выливал на него густую тушь. Не успела я и глазом моргнуть, как чёрные крапинки проступили и на моих ладонях, крепко обхвативших черенок.
Кап-кап-кап, кап-кап-кап…
Маленькие точки быстро расползались по рукам, превращаясь в крупные пятна. Стоило им целиком покрыть какой-нибудь участок, и тот тут же сливался с туманом… Мои руки растворялись во тьме!
Что это значит?! Я же так совсем исчезну! Кошмар, кошмар, кошмар!!! Нужно скорее улетать отсюда!
Не сбежи-и-ишь… Никуда не сбежиш-ш-ш-шь…
– А?!
Все вы останетесь здесь… скитаться во мраке… навечно… Их-хи-хи-хи-хи!
– Что это за голос?! Откуда… – я испуганно вскинула голову.
Но никто не ответил. Вместо этого прямо надо мной из ниоткуда появилась длиннющая чёрная рука и, словно верёвка, принялась моток за мотком обвиваться вокруг моего тела.
Фьють-фьють-фьють…
– Нет!!!
Задумав на этот раз ухватить меня за левую ногу, «верёвка» описала в воздухе круг и, точно лассо, полетела ко мне откуда-то снизу.
Фьють-фьють-фьють…
– Не трожь меня!!! Отстань, кому говорю!
Из-за ураганного ветра дышать становилось всё труднее. Лёгкие больно сдавило, будто кто-то сжимал их изнутри.
Собрав последние силы в кулак, я что было мочи рванула вперёд. И вдруг (о чудо!) небо резко прояснилось, а шторм стих, словно его никогда и не было. Тело в момент стало лёгким как пёрышко.
– Ва-а-а… Ой!
От радости я не заметила, как вместе с метлой начала опасно заваливаться вправо.
– Фука! – раздался голос Титосэ.
В следующий миг друг с силой дёрнул меня за рукав. Не удержав равновесие, мы оба свалились с мётел и с криком полетели вниз.
Бух!
– Ай-яй-яй, больно, – потирая ушибленное бедро, я недовольно уставилась на приземлившегося в метре от меня Титосэ.
Тот, в свою очередь, держался за плечо, скорчив одновременно страдальческую и хмурую гримасу.
– Спасибо за спасение, конечно, но больше не хватай так внезапно! Ух-х… Ты же тоже это видел? Там, в тумане.
Я уже было поднялась, чтобы подобрать упавшую на краешек небольшого горного уступа метлу, и тут…
– Осторожно!
– А?
Шурх!
Под ногами что-то обвалилось. Я осторожно посмотрела вниз…
!!!
Земли… нет?
Чёрные туфельки, соскользнув носками с твёрдой почвы, наполовину повисли в воздухе. Теперь я находилась на кошмарно маленьком, совсем крошечном каменном выступе, торчащем из склона Заоблачной горы, а внизу, зловеще разинув огромную пасть, чернела низким туманом Долина демонов.
– Н-н-нет…
Хрусть!
Уступ, на котором лежала метла, с треском разломился, и та, просвистев в воздухе, стремительно полетела вниз черенком кверху, пока в конце концов не исчезла в злополучном тумане. А потом…
Гуо-о-о-о-о… Гро-о-о-о-о…
Снизу донеслись чудовищные, совершенно нечеловеческие завывания! В голове стало пусто от ужаса. Не в силах оторвать взгляда от жуткого пейзажа под кончиками туфель, я застыла как вкопанная – казалось, что где-то там внизу и правда ревут демоны, предвкушая скорый ужин.
– Фука! Давай сюда, скорее!
– Н-нет… М-мне страшно! Н-не м-могу… пошевелиться, – я крепко зажмурилась и съёжилась пуще прежнего.
Хрусть!
Несчастный выступ в горе, служивший мне опорой, издал жалобный звук. Вниз понемногу посыпалась каменная крошка.
П-падаю! Падаю!!!
Потеряв опору, я опасно завалилась вперёд и…
Хвать!
В мгновение ока рядом оказался Титосэ и, крепко схватив меня за руку, изо всех сил потянул наверх. На миг ноги мои повисли в воздухе, а тело стало невесомым, но уже спустя считаные секунды я снова неуклюже шлёпнулась на твёрдую землю.
Гро-о-о-о-о… Гуо-о-о… Гуо-о… Гр-ро-о-о-о…
Меня окутал давно знакомый запах. Медленно приоткрыв глаза, я увидела перед собой рубашку друга.
– Т-титосэ…
На глазах выступили слёзы. Не сумев совладать с эмоциями, я крепко стиснула белую ткань и, уткнувшись в неё лицом, тихонько заплакала.
– У-у-у, я так испугалась…
Ничего не ответив, тот лишь молча погладил меня по волосам.
Странно… Почему-то от его рук становится так спокойно…
Ой!
– Ох, точно! Карин! Что с ней? Она в порядке?! – от волнения я резко вскинула лицо и врезалась головой в челюсть друга.
– Ц-ц! Ну хватит, успокойся, больно же, – Титосэ приложил к ушибленному подбородку ладонь и насупился.
– И-извини, я не специально…
– Вон Карин, не видишь, что ли?
Я машинально посмотрела в сторону. И правда – Карин стояла там… и её лицо не выражало ничего хорошего!
Ой-ёй-ёй-ёй-ёй… Это плохо – она злится, очень злится!
Я аккуратно отодвинулась от Титосэ.
– К-Карин! Ты цела…
– А ты что же, не рада? – холодно спросила в ответ та.
Необычно раздражённая отличница демонстративно отвернулась. Горный ветер слегка раздувал во все стороны её бледно-зелёные волосы.
– Ч-чего? Я ничего такого не…
Не дослушав, Карин презрительно хмыкнула и, по-прежнему не смотря в нашу сторону, быстро зашагала прочь.
– Эй, подожди! Куда это ты?
Мы с Титосэ подскочили с места и торопливо пошли за подругой.
У подножья горы не осталось и следа от недавней бури, а на вершине дул приятный свежий ветерок. Словом, вокруг была тишь да гладь.
– Слушай, тебе не кажется, что она как-то странно себя ведёт? – тихо заговорил друг по дороге.
В ответ я хмуро на него посмотрела, а потом с досадой пробормотала себе под нос: «Вот же дубина». Тот приложил к уху ладонь, как бы говоря: «Чего-чего? А ну-ка, повтори?» Впрочем, по-настоящему переспрашивать он не стал. И хорошо.
И всё-таки это совсем не похоже на Карин. Она, конечно, может сердиться, но чтобы вот так… Холодная как ледышка – да её словно подменили!
– Эй, Фука… Знаешь, как ещё называют это место?
– А? Понятия не имею. И вообще, нашёл время для таких вопросов, – я раздражённо обернулась к Титосэ.
К моему удивлению, на лице друга застыло непривычно спокойное, сосредоточенное выражение.
– Ты чего это? – я проследила за его взглядом. – Ох, Карин!
Подруга стояла на большой каменной глыбе, лежащей прямо на краю горной вершины.
– Слезай оттуда! Это очень опасно! – крикнула я и попыталась было приблизиться к ней, но Титосэ меня остановил.
Карин стояла к нам спиной в полной тишине – лишь нежно-розовое платье шумно хлопало подолом на ветру. Наконец она медленно заговорила:
– Пойдём вдвоём, Титосэ. Фука будет нам только мешать – эта недотёпа даже метлу свою потеряла, а что же дальше? Проблемы, проблемы, одни проблемы… Лучше уж оставить её здесь.
– Карин… Т-ты… Ты это серьёзно? – ошеломлённо выдавила из себя я.
Ноги задрожали и подкосились, а на глаза от обиды сами по себе навернулись слёзы.
Не могу поверить… Это неправда, это всё неправда! Так ведь?
– Эта девочка – принцесса Зелёного Королевства, – вдруг очень серьёзно произнёс Титосэ, глядя на подругу.