– Ч-что ты делаешь? – я потянула его за рукав.
– И вот эта «недотёпа» – тоже принцесса. Серебряного Королевства, – невозмутимо продолжил тот.
Что происходит?! Теперь и Титосэ умом тронулся?
– Оу. Что же, весьма неожиданно, – ответила Карин и медленно повернулась к нам.
Вот только…
Это был не её голос!
Я инстинктивно шмыгнула за спину Титосэ.
– Н-не может быть… Что всё это значит?
– Вот об этом я тебя и спрашивал, – вздохнул друг. – Этот пик иногда зовут Бальной залой демонов. Поговаривают, демоны хватают тех, кто хочет забраться на гору, и заставляют их навечно кружиться в безумном танце. Отсюда и название.
– Так это что же… Та самая чёрная рука? И тот же голос!
«Карин» внезапно разразилась громким смехом, сложившись пополам.
– Ах-ха-ха-ха-ха!!! Демон, ну надо же! Как грубо! Ах-ха-ха-ха-ха!
Оправившись от приступа хохота, «подруга» выпрямилась и, подобно мальчишке, откинула назад волосы со лба, а затем продолжила.
– Нет, ну, в чём-то ты прав, парень: демоны сюда частенько захаживают. Но я – не они. Как-никак, спас вашу обморочную принцессу – вселился, пока она ещё своим милым личиком с землёй не повстречалась. Ну, может, переборщил потом немного со своим маленьким розыгрышем, но это пустяки – с кем не бывает?
– Немедленно отпусти её! – прокричала я, всё ещё прячась у Титосэ за спиной.
– Хм-м-м… – задумчиво промычал «не демон», затем спрыгнул с камня и приблизился к нам.
– Д-дура! – процедил сквозь зубы друг. – Мы даже не знаем, на что он способен, а ты его вот так провоцируешь!
– Н-но ведь…
А-а-а, что же делать?! Не использовать же на Карин магию! Да и поможет ли…
Что же делать, что же делать?!..
«Карин» тем временем широко улыбаясь, подошла к нам вплотную и пристально заглянула мне в глаза. Титосэ ещё сильнее выступил вперёд, закрывая меня собой.
– Хм-м… А ты и вправду такая, какой тебя описывают, бойкая принцесса из Серебряного замка. Ну а ты, стало быть, её верный рыцарь – принц Синего Королевства, м-м-м? – лжеподруга мельком взглянула на Титосэ, но тут же повернулась обратно ко мне. – Впрочем, неважно, – вздохнула она и протянула руку к моим волосам. – А это… ага, про́клятые золотые волосы…
А? Что?
– Не тронь её! – Титосэ отпихнул зависшую в воздухе руку и с силой толкнул «Карин» в плечо.
– П-подожди! Как это «проклятые»? Что это значит?!
В ответ загадочное существо лишь как-то непонятно ахнуло, прикрыв рот рукой.
– Эй, нечего слушать его бредни! Сейчас нам надо спасать Карин!
– Да, но…
Проклятые… Золотые волосы? И как это понимать?
Внезапно тело подруги засияло ярко-белым свечением. Свет постепенно стягивался в одну точку, пока наконец не собрался в небольшой шар – и вылетел прочь из маленькой принцессы.
– Карин!
– Карин!!!
Стоило неизвестной сущности покинуть тело Карин, как та, теперь больше походя на пустую оболочку, рухнула на землю.
– Эй! Что ты с ней сделал?! – закричал Титосэ и вскинул руку в попытке схватить сгусток света.
Не давая себя поймать, тот непринуждённо увернулся.
– Ну-ну, она всего лишь без сознания. Скоро очнётся. Признаю – немного перестарался, но что уж теперь поделать. Передавайте Зелёной Принцессе мои глубочайшие извинения. Ах, да – вам, должно быть, интересно, кто я такой, но этого я пока рассказать не могу, и не просите. Придёт время, и вы поймёте всё сами. А сейчас, ребятки, возвращайтесь-ка домой. Уж поверьте, впереди ещё опаснее, чем здесь, – сказав это, загадочный шар несколько раз предостерегающе мигнул белым светом и взмыл вверх.
– Стой, подожди! А как же… – крикнула я ему вслед.
Существо, кем бы оно ни было, зависло в небе, ласково мерцая. А затем в моей голове зазвучал кристально-чистый, точно перезвон стеклянных колокольчиков, голос:
С нетерпением жду нашей следующей встречи, Фука…
Моргнув в последний раз, шар поднялся высоко над землёй и, оставляя за собой белый световой хвост, скрылся за морским горизонтом.
– Ты чего столбом встала? – настороженно уставился на меня Титосэ.
– А? Да так, ничего…
В этот момент послышался глухой жалобный стон – это Карин, очнувшись, медленно разлепляла глаза, словно после долгого сна.
– Ах, Карин! Ты в порядке? Ничего не болит?
– А? Что это со мной? Где мы? – подруга растерянно огляделась.
– Ты не помнишь? Тут тако-о-ое было!
И я рассказала ей всё, что произошло до её пробуждения, умолчав лишь о «золотых волосах». Когда рассказ подошёл к концу, Карин выглядела напуганной, но, на удивление, не слишком.
– Ох, вот оно как… Значит, меня спас тот светящийся «шарик»? Как интересно! Но кто же он такой?
– Вот и мне тоже интересно! Загадка на загадке, честное слово!
Взбудоражившись от встречи с мистическим существом, мы с Карин уже едва не принялись наперебой строить догадки о его происхождении, но нас опередил Титосэ:
– Ну, я примерно представляю, кто это мог быть, – пробурчал он себе под нос без особого интереса.
– Что-о-о?! Так рассказывай скорее!
– А ты чего это так обрадовалась? – друг смерил меня недовольным взглядом.
– И правда, Фука. Он тебе понравился, да? – хитро прищурилась Карин.
– Ч-что?! Чушь какая, всё не так! – я обиженно надула щёки и отвернулась.
Подруга ещё немного поглядела на меня с каким-то ехидным подозрением, но в итоге наклонилась и прошептала: «Прости, прости».
Затем она вновь обратилась к мальчишке:
– Так что же, Титосэ?
Я навострила уши, спиной всё ещё ощущая на себе ледяной взгляд друга.
– Ну, отделять душу от тела и вселяться в других могут разве что люди из Чёрного Королевства. А там, говорят, тайком связываются с Тёмным Миром. Может, тот парень недавно как раз с того света вернулся, а мы его тут застали – рядом же Долина демонов.
Чёрное Королевство, значит? То самое, что граничит с Северным морем. То самое королевство, на которое ни за что нельзя смотреть…
– М-м… Тогда что же нам делать? Даже такой опытный тёмный волшебник сказал, что впереди будет ещё опаснее… – взволнованно пролепетала Карин.
А ведь и правда. Мы и сюда-то еле-еле добрались, так я ещё и без метлы осталась…
– Вы двое летите домой. А я… Я тоже вернусь. Потом. Мне всё ещё нужно кое-что сделать, – проговорил Титосэ, о чём-то глубоко задумавшись.
– Ну уж нет, так не пойдёт! Пока не найду проход в Мир Людей, ноги моей дома не будет! – отчаянно вскрикнула я, оборачиваясь к друзьям.
Перед глазами в ясно-голубом небе тут же всплыло лицо мамы: сердито нахмуренные брови, раскосые глаза – ну точно маска демона. Стало не по себе.
– Тогда я тоже с вами. Одной возвращаться страшно…
– Так и с нами тоже будет страшно! Сказали же вам: дальше – хуже. Точно уверена, что хочешь пойти?
– Точно! Иначе я буду очень, очень за вас волноваться! – немного подумав, решительно ответила Карин и широко улыбнулась.
4В Волчий лес
– Вот и он… Совсем такой же, как я видела его со смотровой башни, – сидя на метле позади Титосэ, я рассматривала унылый пейзаж под нами.
Ветер по ту сторону Заоблачной горы был на удивление спокойным и даже приятным, но вот от влажного, почти липкого воздуха всё равно становилось очень неуютно.
Долина демонов, наводящая ужас на любого, кто о ней хотя бы слышал, находилась на изолированном от остальной Эринии полуострове, а за ним, в свою очередь, простиралось угрюмое тёмное море.
– Ох, и правда – точно огромная волчья голова! А где-то там вдалеке материк Титан и Чёрное Королевство… Мамочки, какое всё тёмное и страшное, – Карин испуганно прикрыла рот ладошкой.
Чёрные деревья шумно шелестели на ветру – с высоты птичьего полёта казалось, будто волчий силуэт ожил и теперь жадно облизывался в ожидании лёгкой добычи.
Глоть…
– Кажется, в «пасти» есть дорога!
Мы понемногу замедлились и стали осторожно спускаться прямо в зубастую лесную «пасть», подбираясь всё ближе и ближе к зловещему скоплению густых крон и острых веток. Титосэ умело облетал все препятствия – благодаря нему я добралась до земли целёхонькой, не задев по пути ни единого листочка. А вот летящей вслед за нами Карин повезло меньше – стоя внизу, мы то и дело слышали её айканья, охи и вскрики вперемешку с громким треском.
– Надо было её к себе подсадить, а не тебя, кобылу, – пробурчал друг, обеспокоенно всматриваясь вверх.
Гр-р… Может, он и прав, но как же раздражает!
Я обиженно хмыкнула и отвернулась, скрестив руки на груди.
А вот тот тёмный маг с горы наверняка ни за что бы не стал разговаривать с девушкой в таком тоне!
Наконец добравшаяся до земли Карин окинула нас озадаченным взглядом, не понимая, когда и почему мы вдруг успели поругаться, но ничего не сказала, вместо этого лишь отряхнула платье от листьев и грязи.
– Как тут… жутко, – немного погодя, тихо заговорила она.
Н-да, лучше и не скажешь…
Над нашими головами тревожно шелестели угольно-чёрными кронами огромные деревья – лес будто был живым существом и сейчас нашёптывал нам какое-то предупреждение. Хотя солнце ещё не село, кругом царил полумрак, словно уже давно наступили сумерки.
– Ладно, для начала попробуем пойти по этой дороге. Если почуем опасность, сразу же улетим, – серьёзно произнёс Титосэ.
– Согласна! На метле убраться отсюда будет всяко проще, чем идти обратно.
Мы втроём переглянулись и одновременно кивнули, как бы одобряя появившийся план.
– Ух, ну, тогда вперёд!
– Идём.
И мы, ступив на узкую гравийную тропинку, зашагали вперёд в таинственную мрачную чащу.
…
– Да уж, темновато тут. Ещё и листья совсем не пропускают свет… У тебя случайно нет с собой фонарика? – обратилась я к мальчишке.
– Откуда бы ему взяться? Если ты вдруг забыла, я не к такому походу готовился. А ты так вообще ни к чему не готовилась, идёшь себе налегке, – недовольно ответил тот.