– Эх, ладно уж… О, может, используем магию Огня?
Воодушевившись, я уже было щёлкнула пальцами, но друзья как по команде отрицательно замотали головами.
– Ты что, не надо, мы же в лесу! – пропищала Карин.
– Я из-за твоей магии Огня как-то раз неделю с «афро» на голове ходил… – в привычной манере проворчал Титосэ, а затем задумчиво посмотрел куда-то вдаль, словно ностальгируя.
Так-то оно так, но это ведь было ещё в детском саду! Очевидно же, сейчас я колдую намного лучше!
Продолжая болтать о магии, мы заходили всё дальше и дальше вглубь леса. Жуткая атмосфера чащи давила со всех сторон, а пережитые сегодня приключения дали о себе знать – настроение стало понемногу портиться. В какой-то момент все затихли, и теперь мы плелись вперёд в неуютном молчании.
Уф, до чего неловкая тишина… Так, нужно срочно их взбодрить, я же всё-таки лидер команды!
С этой мыслью я кивнула сама себе и решительно обернулась к Карин.
– А знаешь, это даже по-своему весело – мы будто на экскурсии, да? – заговорила я с подругой, натянув на лицо широченную улыбку.
– А? М-м, ага… Но мы уже так долго идём… Кажется, прошло уже полтора часа, а может, и того больше. Я так устала… – Карин тяжело вздохнула и остановилась.
Ну вот, опять… Хотела как лучше, а в итоге только сильнее всё испортила.
– Эй, Фука, – внезапно подкравшись, шепнул мне на ухо Титосэ.
– Чего тебе? Я тут вообще-то пытаюсь исполнять свои лидерские обя…
– Ты чего несёшь? – друг посмотрел на меня, как на полоумную, и нахмурился. – Посмотри назад, – не отворачиваясь, он едва мотнул головой вбок, будто подавая мне немой сигнал.
Да что же это такое! Нельзя, что ли, прямо сказать?
Мысленно ругая Титосэ на чём свет стоит, я всё же обернулась.
!!!
А где… Дорога?
Пройденная нами часть лесной тропинки пропала. Теперь позади нас были лишь густые заросли чёрных деревьев, выстроившиеся стройными рядами – всё выглядело так, будто никакой дороги там и вовсе никогда не было.
Как же так? Впереди всё по-прежнему… Что всё это значит?
Мы с другом озабоченно переглянулись. К огромному сожалению, наша внезапная остановка не осталась без внимания…
– Ребята, вы чего? – ничего не подозревающая Карин, успевшая уйти немного вперёд, обернулась.
Мы с Титосэ синхронно вскрикнули, но было уже поздно – сначала глаза подруги расширились от удивления, а спустя мгновение она испуганно завизжала.
Упс, вот же… А я-то надеялась, что она ещё немного поживёт без этой неприятной информации.
– Т-тропинка! – по обыкновению прикрыв от ужаса рот ладошкой, Карин плюхнулась на землю и трясущейся рукой указала на чащу за нашими спинами. – Она ч-что, исчезла?!
– Ну-ну, не паникуй, всё будет хорошо. Мы же договорились – если что, просто улетим отсюда, и всё. Зачем нам вообще нужна дорога? Да, Титосэ?
– Э-э… Ага, – неуверенно выдавил из себя тот. – К тому же мы уже, наверное, далеко ушли. Надо бы проверить. Подождите здесь, я скоро, – с этими словами друг призвал свою метлу и, ловко вскочив на неё, устремился вверх, по-прежнему виртуозно маневрируя среди зарослей.
Тёмные кроны вдруг зловеще зашуршали. Заострённые ветви, которые так мастерски облетал Титосэ, с протяжным треском вытянулись, словно расправив длинные руки, и угрожающе преградили ему путь.
– Ч-что происходит?
Едва увернувшись от внезапно возникшего препятствия, мальчик попытался прорваться наверх сквозь образовавшуюся между ветвями щель, но тут…
Вшух!
Прямо навстречу Титосэ из ниоткуда устремилась обоюдоострая, словно лезвие меча, ветка, явно намереваясь проткнуть задиру-волшебника насквозь!
– Берегись!!!
– М-мамочки…
Мы с Карин крепко зажмурились от страха, готовясь к худшему, однако вместо крика боли рядом раздался глухой удар.
– Чтоб тебя, больно же! Ц-ц, дурацкая деревяшка…
Робко приоткрыв глаза, мы увидели Титосэ – почти целый и невредимый, он сидел в зарослях травы неподалёку, скорчив, кажется, самую недовольную гримасу, на которую только был способен. Не теряя ни секунды, мы мгновенно подбежали к другу.
– Ты в порядке?!
– Нормально, живой. Вот только, похоже, по воздуху мы отсюда тоже не выберемся. Чёрт, и как я сразу об этом не подумал…
– М-м… Карин, ты случайно не слышишь голос леса? – неуверенно обратилась я к подруге.
Народ Зелёного Королевства от рождения обладает способностью слышать голоса деревьев, трав и цветов – на это я и понадеялась. Но надежда оказалась напрасной – лишь ненадолго прикрыв глаза, подруга удручённо покачала головой:
– Нет, ничегошеньки не слышу. Знаете, ещё когда мы только-только сюда зашли, я кое-что почувствовала… Вам не кажется, что этот лес кем-то заколдован?
Повисла гнетущая тишина.
Нужно собраться! Это я их сюда притащила, значит, мне и разгребать последствия. Давай, Фука!
– Ну же, выше нос! Давайте идти дальше, всё равно мы пока больше ничего не можем. К тому же, если этот лес весь из себя такой заколдованный, где-то дальше может быть какой-нибудь телепорт прямо к нашей цели! Ну, что думаете?
– …
– …
А? Ау, есть кто дома?
Понуро опустив головы, друзья какое-то время продолжали молчать, никак не отреагировав на мои слова. Наконец заговорил Титосэ:
– Угу… Раз уж тут есть дорога, значит, по ней кто-то должен куда-то ходить. Может, впереди и правда что-то есть…
– Точно-точно, вот и я о том же! – я мгновенно повеселела от облегчения.
Эх, а ведь дальше может быть только хуже… Даже думать страшно, что ещё нас ждёт впереди.
Мама, должно быть, уже заметила мою пропажу… У-у-у, мамочка, пожалуйста, найди нас!
– Ну? Её всё ещё не нашли?
– Н-нет, Ваше Величество. Мы связались с Академией, однако всё свидетельствует о том, что последним Её Высочество действительно видел привратник западной башни…
Значит, я не ошиблась – самозваной «мной» действительно была Фука. Боги, ну что за несносное дитя… Честное слово, Серебряный кристалл[2]скоро расплавится от моего взгляда, но она как сквозь землю провалилась!
Ох, и всё же, если уж даже моя магия не способна её найти, значит, всё куда хуже, чем мы думали. Либо мою дочь похитил некто более могущественный, либо её присутствие скрыто мощным магическим барьером, либо же…
– Ваше Величество! Ваше Величество!!!
– Ц-ц, мой слух ещё достаточно остёр, чтобы прекрасно тебя слышать. Сбавь тон, сделай милость.
– В-виноват, Ваше Величество! Не извольте гневаться, но дело очень серьёзное: Их Высочества Титосэ из Синего замка и Карин из Зелёного замка тоже исчезли!
– Что?! Я не ослышалась?
– Никак нет, Ваше Величество. Однако есть и хорошая весть – солдат гарнизона Зелёного замка доложил, что видел Её Высочество Фуку в их саду вместе с Её Высочеством Карин.
– Ну конечно, она и Карин в это втянула… Не ребёнок, а сплошное наказание!
Хм-м, так значит, Зелёный замок? Что же, в любом случае, там их уже нет…
Проклятье, да куда же запропастилась эта троица?!
Вокруг между тем совершенно стемнело – в и без того мрачном лесу теперь совершенно невозможно было что-либо разглядеть.
– Думаю, на сегодня хватит, – вздохнул Титосэ. – Давайте устроим привал вон под теми деревьями.
Эх, даже он уже устал… А обо мне и говорить нечего – сил нет ещё после Заоблачной горы, а теперь ещё и к ногам будто гирю привязали.
Время уже давным-давно перевалило за условленные шесть часов – явно озабоченная этим Карин понуро плелась за нами, не поднимая головы.
Ночевать в Волчьем лесу? Ха-ха, лучше и не придумаешь…
Ну, если после всех этих приключений мы так и не найдём тоннель в Мир Людей, то никакой аттестации мне не видать. Да что уж там, об учёбе в Академии тоже можно забыть – вылечу оттуда пробкой раньше, чем госпожа Патти успеет дунуть в свой свисток. Эх, не так я себе всё представляла…
Местом, на которое указывал Титосэ, оказался небольшой участок голой земли, спрятавшийся среди бесконечных зарослей.
– Надо развести костёр – мало ли, что тут ночью может объявиться. Давайте дрова собирать.
– Угу…
Собранные нами ветки и кусочки древесины Титосэ сложил в кучу, а внутрь неё, чтобы костёр быстрее разгорелся, затолкал опавшие листья.
– Я подожгу, – уверенно вызывалась я, подняв руку.
Стоило мне это сказать, как друзья с визгом сорвались с места и разбежались в разные стороны.
– Ну, давай! – крикнул Титосэ, отбежав на приличное расстояние.
Нет, ну вы только посмотрите, за кого они вообще меня принимают?! Между прочим, огненная магия – мой конёк!
Надувшись от обиды, я всё же принялась осторожно читать заклинание.
Так, аккуратно, надо сконцентрироваться… Переусердствую как обычно – ничего не выйдет…
– На кончиках пальцев моих соберись… Запылай, огонь, зажгись!
Вспых!
– Получилось!
Медленно поднеся руки к веткам, я разожгла костёр, а затем, набрав в лёгкие побольше воздуха, с силой раздула огонь.
– Надо же, прогресс, – без особого ехидства произнёс Титосэ, уже успевший откуда-то появиться рядом.
– Фука, ты большая молодец! – Карин похлопала в ладошки.
М-да уж, они что же, совсем ни капельки в меня не верят?
В походном рюкзаке Титосэ нашлось полотенце и одеяло – постелив их на землю, мы наконец присели.
– Есть хочется… – тоскливо пробормотал друг, подбрасывая ветки в костёр.
– Это точно… Эх-х, а вот если бы мы знали больше заклинаний, могли бы сейчас себе наколдовать мно-о-ого мяса.
Перед глазами тут же всплыла индейка, которую готовят в нашем замке по праздникам – от одной мысли о сочном мясе у меня потекли слюнки.
Вообще-то, кажется, я помню какое-то такое заклинание, но что-то я уже ни в чём не уверена. В конце концов, на уроках мы вечно занимаемся всякой скукотищей: то камни увеличиваем, то зубрим названия всяких травок… Всё уже в голове перемешалось.