Взяв в руку молоток, он начал методично стучать по стальной обшивке. В душе лейтенант знал, что надежды на спасение практически нет. По той тишине, которая стояла на лодке, было ясно, что, скорее всего, все остальные отсеки затоплены и никого в живых там не осталось. Он сказал это только для того, чтобы подбодрить раненого. Каким — то чудом переборка между машинным отделением и кормовым отсеком выдержала, но это означало одно — что они погибнут не сразу, а спустя какое — то время, когда закончится кислород в воздухе. Альтернативы просто не было. Если бы взрыв произошел вблизи порта, и были сразу же начаты спасательные работы, тогда ещё была бы какая — то надежда. А так… Лейтенант продолжал стучать молотком. Иногда он прерывал это занятие и прислушивался к звукам за бортом, но всё было тщетно. Скорее всего, никто не видел гибели лодки, а если и видел, то рассчитывать на скорое проведение спасательных работ в открытой части моря, при угрозе появления германского флота, было просто нереально.
Время от времени он поднимался и делал обход отсека. Вода пребывала медленно, кислород в воздухе должен был закончиться значительно раньше.
Дышать становилось все труднее и труднее. В один из обходов лейтенант обнаружил, что оба матроса уже умерли. Скорее всего, от болевого шока.
— Ну как ты, братец? — спросил он унтер — офицера, подойдя к нему.
— Плохо, Ваше благородие… В груди просто, как огонь жжёт…
— Ну, ничего. Держись! Я думаю, нас скоро найдут!
Снова и снова, он то прислушивался к звукам за бортом, то продолжал стучать. Это было единственное, что он мог ещё предпринять в данной ситуации. Вскоре Максимов застонал, из его груди вырвался хрип. Подойдя к унтер — офицеру, лейтенант понял, что остался один. Закрыв ему глаза он, отойдя назад к торпедному аппарату, горько вздохнул.
— Эх, "барсик", "барсик"… Что же ты так… Лейтенант очень любил свой корабль и относился к нему, как к живому существу… Между тем, силы убывали. Лейтенант все чаще делал передышки, вслушиваясь в окружавшую его тишину, нарушаемую только звуками просачивающейся воды из смежного отсека. Он не знал, сколько прошло времени с момента гибели лодки. Его часы разбились при падении. Можно, конечно, было бы посмотреть, уцелели ли часы мичмана Акинфиева, но сразу он не догадался этого сделать, а теперь уже просто не было сил. С трудом удерживая в руках молоток, лейтенант с упорством обреченного продолжал стучать.
Кислород подходил к концу. Офицер пытался вздохнуть, но в отравленной атмос-фере отсека дышать было практически нечем. Один раз ему в голову пришла пакостная мыслишка: "Зачем ты всё это делаешь, Николай? Ведь ты же прекрасно знаешь, что обречен. Никто не придёт к вам на помощь. Зачем тебе лишние страдания, когда конец все равно один? Ведь у тебя есть браунинг. Не проще ли покончить со всем сразу, чтобы избежать ненужных и бесполезных мучений?" Но он тут же отогнал её прочь. Он будет бороться до конца…
Отсек всё больше погружался в темноту. Тусклый свет отражался от золотых погон на плечах лейтенанта, но был уже не в силах разогнать мрак. Старший офицер прилагал все силы к тому, чтобы не потерять сознание, ибо понимал — в этом случае конец.
Передохнув и прослушав обстановку за бортом, он опять взялся за молоток, хотя уже еле — еле удерживал его в руке. Дышать было нечем… Неожиданно ему показалось, что в отсеке стало светлее. Удивленно подняв глаза, лейтенант увидел, как в самом центре отсека появился сгусток белого света. Он увеличивался в размерах и, вытянувшись по высоте, принял очертания человеческой фигуры, облаченной в какую-то длинную, ниспадающую складками одежду. Лицо незнакомца было трудно разобрать из — за постоянно проходящим по его фигуре волнам света.
— Ну вот, уже и галлюцинации начались, — подумал лейтенант. Он не испугался. От парившей в центре отсека фигуры не исходило агрессии, а наоборот, исходило какое — то чувство умиротворенности. Какое — то время они молча смотрели друг на друга.
— Твой жизненный путь подходит к концу, Николай, — неожиданно подал голос незнакомец. Звука не было слышно, но лейтенант ясно слышал его голос в своем мозгу.
— Кто ты?
— Ты не поймешь. Чтобы тебе было понятнее, считай меня своим Ангелом — Хранителем…
— Что тебе нужно? Я уже умер? — слова еле слетали с губ офицера, но незнакомец его по нимал.
— Нет, ты ещё жив. Я давно смотрю за тобой. Скажи мне, зачем тебе это нужно? Ты изо всех сил цепляешься за жизнь, хотя прекрасно понимаешь, что никто тебя не спасёт.
Все твои товарищи мертвы и надежды на помощь нет. Ведь у тебя есть оружие, и ты можешь в один момент прекратить свои мучения. Вместо этого ты продолжаешь терпеть невыносимые страдания, понимая, что это совершенно бессмысленно. Почему?
— Потому, что я люблю жизнь и никогда не откажусь от нее. Мне очень тяжело сознавать, что это конец. Ведь жизнь — это самое ценное, что есть в мире…
— Но ведь ты видишь, какой бывает жизнь. Ты воин и ты много раз видел кровь и смерть. Неужели, ты не хочешь забыть всё это?
— Нет, не хочу… Я хочу жить и помнить…
Незнакомец внимательно смотрел на лейтенанта и молчал. По нему было ясно, что он обдумывает что — то очень важное. Наконец, принял решение.
— Что ж, это похвально. Твое желание исполнится, Николай. Ты достоин жить. И ты будешь помнить все. Покойся с миром, храбрый воин. Твоё время скоро придет.
Фигура незнакомца потускнела и растаяла в воздухе. Отсек снова погрузился во тьму. В тот же миг молоток выпал из ослабевшей руки, и голова лейтенанта упала на грудь. Всё было кончено. "Барс" принял свою последнюю жертву. Больше на борту подлодки не осталось живых…
Глава 3
— Пульс и дыхание в норме, давление в норме, сознание восстановлено! — неожиданно донеслось до слуха Николая. Он с трудом открыл глаза. Голова сильно болела, во рту был металлический привкус но, тем не менее, свежий живительный воздух, совершенно не похожий на отравленный воздух подлодки омывал его лёгкие.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил его кто — то в белой маске, закрывавшей лицо.
Николай про себя отметил, что разговаривают по русски, значит он у своих. Непонятно только где — в Гельсингфорсе, или другом месте? Получается, их всё — таки спасли?
— Голова страшно болит, — еле выдавил из себя Николай и не узнал своего голоса.
— Ты помнишь, что с тобой случилось?
— "Барс", скорее всего, подорвался на мине… Я был в кормовом торпедном отсеке во время взрыва… — У неё бред. Какой — то барс, мины… Пускай поспит ещё! — раздался тот же голос и сознание Николая помутилось.
Николай проснулся и понял, что лежит в постели, укрытый одеялом. Голова больше не болела, во всем теле чувствовалась лёгкость, только очень хотелось есть. Сколько же он был без сознания и кто всё — таки вытащил его на поверхность? Есть ли ещё кто — нибудь среди спасенных? Ответ можно получить, только когда придет кто — то из врачей. В том, что он находится в госпитале у своих, Николай не сомневался.
Открыв глаза, он увидел, что находится в небольшой комнате, ярко залитой солнечным светом. Обстановка была совершенно незнакомой. Просторная широкая кровать, на которой он лежал, находилась в углу, невысоко возвышаясь над полом. Одну из стен комнаты почти целиком занимало огромное окно, через которое был виден начавший желтеть осенний лес. В другом углу стоял стол с какими — то непонятными приборами и ещё один стол с парой стульев стоял под стенкой. На одной из стен висело зеркало. Не смотря на то, что окно было закрыто, воздух был удивительно чистым и свежим.
В голове Николая пульсировала мысль, не дававшая покоя. Что — то показалось ему странным в речи доктора, когда он очнулся в первый раз… Николай усиленно напрягал память, благо, голова была уже ясной, и тут он вспомнил: "У неё бред…".
У кого "у неё"?! Руки Николая лежали поверх одеяла, он поднес их к лицу и… не узнал. Маленькие ладони с длинными тонкими пальцами с остатками маникюра на ногтях…На левой руке был надет браслет из какого — то неизвестного материала.
Николай в ужасе подскочил на кровати и отбросил одеяло. На нем была длинная рубашка с короткими рукавами из мягкой белой материи, внешне напоминающая женскую ночную сорочку. Стащив рубашку через голову, он оторопело уставился на своё тело. Несомненно, это тело девушки, даже скорее девочки с тонкой талией, стройными ножками и уже сформировавшейся грудью…
— Бред!!! Вот это уж точно бред!!! — сказал сам себе Николай. Он встал с кровати и, как был, голышом и босиком отправился к зеркалу.
— Бред! Этого просто не может быть! — повторял он себе. Из зеркала на него смотрела зеленоглазая девчушка четырнадцати — пятнадцати лет с копной всклокоченных чёрных волос.
— Очевидно, я сплю! — подумал он, закрыв глаза и ущипнув себя за руку надеясь, что видение исчезнет. Но ничего не изменилось. Из зеркала на него по — прежнему смотрели удивленные зеленые глаза на девичьем лице.
— Но как это могло случиться?! Этого же не может быть потому, что не может быть никогда!!! Уже само по себе удивительно, как меня смогли вытащить из лодки на поверхность. И каким образом я — взрослый мужчина, офицер русского флота, превратился в какую — то гимназистку?!
Внезапно раздался звук открывшейся двери. Николай обернулся и увидел вошедших в комнату мужчину и женщину в белых халатах. Женщина была уже в возрасте, хотя по её стройной фигуре сказать этого было нельзя. Мужчина был гораздо моложе.
— Оленька, как ты себя чувствуешь? Как ты нас напугала! — женщина подошла к Николаю и, обняв его за плечи, прижала к себе.
— Простите, я Вас знаю? — только и смог выдавить из себя он, не узнавая собственного голоса.
— Оленька, ты меня не помнишь? Я же твоя бабушка — Анна Андреевна Шереметьева, а ты моя внучка Оля! Неужели не помнишь?
— Н-н-нет… Не помню…
— А ты помнишь дедушку? Помнишь, что с тобой случилось?
— Нет. Ничего не помню…, - сказал Николай, а сам подумал: "Если я сейчас скажу, что я — лейтенант Николай Верещагин, меня точно упрячут в сумасшедший дом. Придётся симулировать полную потерю памяти".