– А это дык кто? – на всякий случай уточнил Святослав, споро выполняя указанные действия.
– Нелюдь заграничная, телом хрупкая, шибко смазливая и поголовно колдующая. Главным образом в Британии проживает, так как одна из их правительниц давно подохшего английского короля Артура под венец затащить смогла, – пояснил ему Стефан, который мог возиться с зачарованным огнестрельным оружием, похоже, на одной лишь мышечной памяти. – Людоловами такие красотки ценятся чуть не на свой вес в серебре. От полного истребления это племя спасается лишь тем, что живет долго и к правителям людским непрерывно всеми способами подлизывается.
Пока два молодых ведьмака занимались проблемами нечеловеческих рас, их наставник уже успел воткнуть свой посох в землю. И трижды постучался об него головой. Олег сначала даже заподозрил, что он или его товарищи по команде опять что-то крайне важное упустили. Но когда земля под ногами у него дрогнула, парень догадался, что таким образом полноценный волшебник просто взаимодействовал со своим рабочим инструментом. Фонтан пламени и каких-то ошметков взметнулся в тридцати шагах от них из-под поваленной лесины… И вместе с огнем на воздух вылетели и худые гибкие тела, лишенные части кожи и плоти, зато снабженные шикарным частоколом клыков и подозрительными огнями в глазах. Один монстр так и вовсе являлся чистым скелетом, но, вопреки отсутствию мышц, двигался едва ли не шустрее всех прочих. Взрыв в ограниченном пространстве не смог сразу уничтожить нежить, но уцелевшие ее экземпляры все как один носили на себе следы тех или иных повреждений. К которым спустя секунды начали добавляться пулевые ранения.
Револьвер в руке Олега дергался как живой, посылая пулю за пулей в полностью лишенный плоти скелет. Чем-то он ему не нравился сильнее всех прочих, а юноша с недавних пор решил доверять своей интуиции. Первая пуля лишь царапнула по покрытому жалкими ошметками мяса черепу, вторая пролетела между желтых и слегка потрескавшихся ребер, третья врезалась в одну из лап… И не смогла перешибить не такую уж и крупную кость пополам! Хотя парень не раз убеждался на стрельбище, что выстрел зачарованной пулей крупного калибра легко пробивает толстую дубовую доску в три-четыре пальца. Тем временем остальные юные ведьмаки закончили со своими целями, исправно прекращающими функционировать от одной-двух пулевых ран, и дружно перенесли огонь на последнего монстра. И их выстрелы тоже не принесли никакого особого результата, впустую скользя по костям или в лучшем случае выбивая из них небольшие облачка праха. Даже Полозьев, потративший три выстрела на попытки поразить глаза твари, так и не смог нанести чудовищу каких-либо существенных повреждений.
– Это не низшая нежить! – вскричал сибиряк, швыряясь опустошенным револьвером в тварь и даже попадая в свою цель. Только той, пытающейся вцепиться в живот Свиридова, от такого прилетевшего по хребту подарка было ни жарко ни холодно. – И даже не средняя! Это какое-то умертвие!
Клинок мага-наставника белой молнией врезался в ощеренную пасть твари и завяз в желтой кости, порядочно туда углубившись. Однако нежить не чувствовала боли и потому без тени сомнения вцепилась своими длинными клыками в плащ Свиридова, вызвав у того вскрик боли. Однако больше она сделать ничего не успела, поскольку свободная рука мага сомкнулась на ее тощей шее и окуталась каким-то серым маревом как перчаткой. И стоило лишь костям черепа твари соприкоснуться с этим заклятием, как они потекли вниз, словно горячий воск. Мотнув головой и пытаясь вырвать из взрослого волшебника кусок мяса, чудовище добилось лишь того, что его безголовое туловище шлепнулось на землю.
– Да чтоб вас всех! С энтузиазмом, пылом и фантазией! – злобно сказал Свиридов с гримасой боли на лице, с большим трудом отдирая от своего плаща костяные челюсти. Судя по тому, что он не торопился кричать или злиться сильнее обычного, острейшие с виду клыки не сумели повредить магу-наставнику. Не то он озаботился зачаровать свое обмундирование, не то просто кольчугу втихаря носил. – Мало того, что синяк на все пузо заработал, так еще и одежду мне теперь от этой тухлятины черта с два получится отчистить! Прав ты был, Коробейников. На все сто процентов прав. Магическая это, мля, диверсия! Хватит глазами так лупать, охламоны, перезаряжайтесь – и в круг! Будем ждать, не заявится ли сюда один ублюдочный некромант! А если он все же решит отсидеться в кустиках, то вполне может натравить на нас свою трижды проклятую свору. Полозьев!
– Я! – откликнулся сибиряк и тут же почти получил револьвером по лбу. Лишь в последний момент рука толстяка успела схватиться за ствол вращающегося в воздухе огнестрельного оружия, запущенного в полет рукой мага-наставника.
– Быстро залез на ближайшую елку и изобразил из себя выращенный там друидом ради смеха желудь! Будешь оттуда всем показывать, какой ты у нас меткий снайпер, – отдал ему приказание Свиридов, начиная своим посохом царапать в лесной подстилке какие-то фигуры. – А вы, остальные три недоумка, ему в хвост не пристраивайтесь. Боевым заклинанием мало-мальски опытному чародею дерево повалить легче, чем моряку подхватить постыдную болезнь в дешевом борделе. И если наш пухлый сибиряк с падающей лесины еще соскочит, то вы его подвиг повторить явно не сумеете и в лучшем случае застрянете среди веток. А там три куска мяса, лишенные всех мозгов, кроме костных, быстро отыщет даже самая тупая костяная псина.
– Вы так уверены, что нас будут убивать? – нервно уточнил Олег, пытаясь сосредоточиться и зарядить свои пули магической энергией.
– От умертвий деревенская баба ухватом не отмашется. Ну, если она, конечно, не привыкла гонять им загулявшего по пьяному делу мужа-богатыря. Мало-мальски же опытных воинов в пройденном нами населенном пункте не зафиксировано, не говоря уже о магах. Значит, мы наткнулись на другую стаю. – Свиридов ругался и ехидничал почти как и прежде, однако напускная бравада не могла скрыть пота, текшего по его вискам. И для его воспитанников это было весьма тревожным знаком. – К тому же я почувствовал канал, связывающий ту пулестойкую псину с хозяином и использующийся для управления тварями. Некромант из меня как из пожилого тролля-викинга юная девственная монашка, однако при тактильном контакте не заметить подобное сможет только полный идиот вроде одного из вас. Теперь весь вопрос состоит в том, решится ли труполюб устранить нежелательных свидетелей или как можно скорее поспешит скрыться куда подальше.
– Но зачем некроманту Австро-Венгрии резать народ из какой-то захолустной деревеньки, пусть даже расположенной не слишком далеко от Москвы? – не понял Стефан, подавший голос уже откуда-то из ветвей ближайшего дерева. – Там же нет ничего стратегически важного… Ну не придорожный же трактир врагам нашего государства помешал?
– Малыш, а с чего ты взял, что ради возможности поднять пару-тройку стаек костяных собак сюда приперся труповод аж из-за границы? – ехидно осведомился Свиридов, уверенно вырисовывающий своим посохом какую-то звезду. – Я тебе ржавую фальшивую копейку против новехонького золотого рубля даю, наш местный искусник куролесит. А возможно, уродов даже и несколько. Ты вот знаешь, почем на черном рынке сейчас идет фиал с чужой жизненной силой, которую некромант может выкачать из загрызаемой жертвы прямо через управляемую им нежить вроде закапавшего мне сапоги умертвия? А насколько велик дефицит человеческих сердец у алхимиков? К тому же многие из темных сущностей за свою службу требуют жертв, гибель которых очень легко маскировать под несчастные случаи в виде встречи со стихийно поднявшимися тварями.
– Мне мать писала. В последнее время в канавах часто находят тела, которых туда никто из лихих людишек не укладывал, – внезапно заговорил Александр, прижимаясь спиной к дереву, на котором засел сибиряк. Бывший вор дрожал, словно провел весь день на морозе, и Олег испытал сильное желание самому встать к той же елке… Только с другой стороны. Чтобы уж точно случайной пулей не зацепили. – Или укладывал, но целыми, а не распотрошенными.
– Кот из дома – мыши в пляс, – злобно пробурчал Свиридов, похоже, задавшийся целью не оставить поблизости от себя ни одного клочка земли, свободного от магического рисунка. – Если конфликт не закончится в ближайшее время, то дальше будет только хуже. Большая часть наших дееспособных чародеев и умеющих читать действующие молитвы монахов либо уже на границе, либо не может далеко отлучиться от своих постов без крайне существенного повода. В обычное время на такие происшествия бросают хороших следователей. А сейчас вряд ли кого толкового оторвут от ежедневного прочесывания городского дна в поиске вражеских агентов.
Олега посетило уже хорошо знакомое ему предчувствие грядущих неприятностей. Начинающий ведьмак не мог толком сформулировать даже в мыслях, что же именно ему мерещится. Однако нацелить револьвер в нужном направлении это ему не мешало. А концентрированная поначалу угроза вдруг стала одновременно куда более явной, но в то же время менее сфокусированной. Как будто невидимый пока враг готовился к атаке, рассредоточивался и окружал замерших на одном месте людей.
– Там! – Стоило лишь парню увидеть, как одна из веточек качнулась против направления едва заметного посреди леса ветра, как он не раздумывая выпалил туда. И даже попал, не иначе как случайно. Полуразложившаяся туша не то собаки, не то волка покинула скрывающие ее кусты, сделала несколько шагов и рухнула, так и не издав ни единого звука. Не меньше трех десятков теней, гибких и безмолвных, со всех лап рванули к своей цели, стремясь вонзить холодные клыки в горячую живую плоть. Выстрелы слились в единую канонаду, причем засевший на дереве Полозьев, судя по частоте срабатывания револьверов, палил с двух рук. Однако свинцовый дождь все равно получился слишком жидким, чтобы остановить не знающих боли и страха тварей. Тут бы четырем недоученным ведьмакам и пришел конец, однако в ход схватки вмешалось то, о чем они уже успели дружно забыть: магия их наставника.