– Дикие машины на завод наведываются? – продолжал допытываться ведьмак.
– А то как же! Ночами в основном.
– Ввозят или вывозят?
– Откуда мне знать? – орк сердито передернул плечами. – Что я, гаишник-следопыт, что ли?
– Ты ведь шофер. Тебе ли не понять, порожняк с завода выезжает или груженые?
Орк помялся, потом неохотно ответил:
– Да не присматривался я… Вроде всяко бывает: когда груженые уходят, а когда и порожняк.
– А в грохоте перерывы бывают? Или так и грохочет все сто лет без продыху?
Таксист снова задумался.
– Нет, – протянул он почти без сомнения. – Тут не шибко грохочет, но совсем уж мертвой тишины я тоже не припомню. Что-то там шевелится все время за забором. Маневрирует.
Тем временем они миновали первый замкнутый дворик; просека тянулась дальше, через пролом в дырчатом бетонном заборчике ростом с человека. Слева пролом был аккуратным, почти ровным. Зато справа на заросший жиденькой травкой газон рухнуло несколько лишних секций, а столбики сильно накренились и торчали из земли, словно гнилые зубы. Просека тянулась вперед, через внутриквартальную улочку, в соседний двор. Тут неведомая машина свалила по пути лишь несколько толстых деревьев. Свалила и протащила до угла неповрежденного двухэтажного домика. Во дворе чудище проутюжило загородку с какими-то ящиками, от которых ныне сохранились лишь щепы, и водяную колонку. Из обнажившейся трубы вовсю хлестал веселый двухметровый фонтан.
– Дела-а-а… – протянул орк. – Слушай, ведьмак, ты с чудовищами дело имеешь. Скажи, что это?
– Не знаю, – честно ответил Геральт. – Что-то могучее и опасное.
– Не знаешь? Слушай, а ты точно ведьмак?
– Точно, – угрюмо заверил Геральт.
Квартал был тоже явно необитаемый. С одной стороны, это хорошо – никто не пострадал пока. Но с другой – если Геральт надеялся получить работу, в необитаемом квартале он ее точно не получит, приди сюда хоть дивизия бешеных самоходок. Обнадеживало только одно: воспоминание о запруженном автотранспортом проспекте в двадцати минутах отсюда. Как только жизни и благополучию обывателя-киевлянина возникает хоть малейшая угроза, ведьмакам работа находится поразительно быстро.
Орк-таксист, не выпуская из рук свой дурацкий револьверчик, упрямо крался за Геральтом. И не думал отставать или отступать. Геральт на него не глядел, просто чувствовал за спиной живое присутствие. Гораздо больше ведьмака занимали ближайшие окрестности, следы на асфальте и земле, увечья зданий, оград и фонарных столбов, удушливые клубы поднятой пыли и едва заметный запах высококачественной смазки.
Геральт ожидал нападения с минуты на минуту. Чудовище не станет бездумно шастать по порожним дворам. Ему, как и всякому чудовищу, нужны жертвы.
Нужны живые.
В силу своей профессии Геральт хорошо разбирался в чудовищах. Даже в доселе невиданных. Потому что все чудовища во многом схожи.
– Шахнуш тодд, – ругнулся орк, споткнувшись о торчащий из земли металлический прут. – Долго нам еще красться, а, ведьмак?
Геральт не ответил. Он пружинисто шагал вперед, прижимаясь к стенам зданий и заборам, избегая открытых пространств. Мало ли какая гадость может заметить их с крыши или дерева! Заметить и сигануть. Потом ищи-свищи неосторожного ведьмака и опрометчивого таксиста…
Там, откуда они пришли, что-то оглушительно бабахнуло. Геральт сразу же замер, повернув голову и вслушиваясь. Тишина враз стала плотнее, ощутимо толкнулась в уши, зазвенела.
Орк снова что-то прошипел сквозь зубы, Геральт заставил его умолкнуть единственным резким жестом.
– Так! Назад, к «Деснухе» твоей, – велел ведьмак вскоре. – Он вернулся.
– Кто?
– Не знаю. Тот, кто здесь шастал.
– Куда вернулся?
– На завод. Больше ему неоткуда взяться. И возвращаться некуда. Только на завод.
На обратном пути Геральт почти не соблюдал мер предосторожности.
Когда они пересекали последний фабричный двор, стала видна тонкая струйка сероватого дыма, что расплывающейся свечечкой тянулась в осеннее харьковское небо. Геральт подумал, что его первые подозрения, похоже, оправдываются.
Он угадал. На месте ладной желтой «Десны» теперь полыхал почерневший остов. Горячий воздух рождал над пламенем полупрозрачных фантомов.
Таксист при виде этого остолбенел, потом издал протяжный жалобный стон:
– А-а-ф! Лапушка! Моя «Деснуха»!
На него жалко было смотреть: как и любой водила, орк успел за долгие годы крепко привязаться к своей верной легковушке. Утратить ее – все равно что утратить частицу себя. Геральт вполне понимал его чувства.
Но отнюдь не разделял их.
– Я предлагал тебе убраться, орк. Теперь не хнычь.
Таксист – точнее, уже экс-таксист – обратил к ведьмаку замутненный взор.
– Система тебя побери, ведьмак! Не зря вас проклинают живые: не успеешь с вашим братом связаться – тут же приходит несчастье.
– Есть такое дело, – не стал возражать Геральт. – Но кто тебя за мною тянул?
Орк отвернулся и глухо сказал:
– Никто.
– Вот и не хнычь теперь, – повторил Геральт. – Лучше подскажи, где тут поблизости заночевать можно, чтоб не на голом полу и не с крысами в обнимку?
Будучи чернее тучи, орк все же нашел силы вести осмысленную беседу:
– А ты – что же… Раздумал уезжать на юга?
– Раздумал. Когда с завода выходит такое – ведьмаку негоже уходить. Да и глупо бежать от заработка.
– А с чего ты взял, что я буду тебе помогать?
– С того, – сообщил Геральт, – что тебе нужна новая легковушка. Поможешь мне – будет.
Орк вопросительно уставился на Геральта.
– Новая? А не брешешь? Впрочем, живые гутарют, что ведьмаки никогда не врут.
– Это правда.
Орк продолжал колебаться:
– А еще гутарют, что ведьмаки задаром никому не помогают…
– И это правда, – подтвердил Геральт. – Но я ж тебе ее не дарить собрался. Помогать мне будешь.
– Помогать ведьмаку? – орк слегка опешил. – Я?
– Не бойся, – поспешил успокоить его Геральт. – Ничего особенного от тебя не потребуется. Сейчас мне нужно отсидеться, подумать и поесть. Ты ведь можешь это устроить, я знаю. Ничего сложнее я от тебя и впредь не попрошу. Так что прячь свою пукалку и веди. Не может быть, чтобы в этих развалинах совсем никто не жил. А раз ты тут часто ездишь, должен местных знать.
Поколебавшись еще немного, орк наконец решился:
– Ладно. Пошли. Все равно я теперь безработный…
И он повел ведьмака прочь от останков любимой легковушки. Дальше, вдоль заводского забора, в направлении задов центрального рынка, то и дело оглядываясь на свою изувеченную спутницу.
Геральт, в отличие от него, не оглядывался.
Это выглядело как гараж. Впрочем, это и был гараж – один из нескольких сотен. Заключенные в кирпичную ограду ровные ряды одинаковых двухэтажных коробок. Первый этаж – бокс с технической ремонтной ямой, второй – небольшая комнатка-мастерская, логово механика-самоучки, толком не разбирающегося в технике, но способного излечить не слишком сильно захворавшую машину.
Гаражи располагались немного на отшибе; за извилистым оврагом шеренгами возвышались пятнадцатиэтажные коробки недавней постройки, а за пятидесятиметровым пустырем начинались те самые нежилые кварталы, куда наведалось нечто с завода. Ну и сам завод, конечно, лежал совсем рядом – по ту сторону паршивой дороги, первую половину которой Геральт и орк-таксист проехали на сожженной ныне «Десне», а вторую отмахали на своих двоих.
– Вот, – невесело сообщил орк. – Здесь он и обитает.
Кажется, бедняга-таксист с каждой минутой становился все мрачнее и мрачнее.
– Один обитает? – уточнил Геральт.
– Один.
Некоторое время ведьмак молчал, разглядывая угрюмого спутника, которого еще совсем недавно пытался прогнать. Потом скептически покачал головой и огляделся.
Они стояли на приступочке перед дверью в комнатенку второго этажа. Ключ, который орк только что вынул из-под коврика, торчал в замке; дверь была полуоткрыта. Вдоль одной стены комнатенки вытянулся рабочий стол с небольшими тисками и разбросанным по столешнице инструментом. Ко второй стене приткнулись старый продавленный диван, тумба с телевизором и столик поменьше – видимо, совмещающий функции письменного и обеденного.
Не в силах больше видеть кислую физиономию орка, Геральт фыркнул, сбросил с плеча рюкзачок и спустился по металлической лесенке вниз, в пространство между гаражами. Выбрал ворота с навесным замком, внимательно осмотрел запоры; потом вынул из узкого кармана складной нож и небольшой слегка изогнутый стержень. Из комплекта ножа ведьмака заинтересовало только шило. С замком Геральт манипулировал недолго, меньше минуты. Разумеется, открыл. Потом некоторое время возился с врезным замком, тоже вполне успешно.
Он не угадал: вскрытый гараж оказался пустым.
– Шахнуш тодд! – выругался ведьмак сквозь зубы. – Я должен был догадаться! Если тут никто не ошивается, кроме единственного кобольда, искать надо в гаражах с автоматическими замками…
Орк с толикой интереса наблюдал за изысканиями ведьмака сверху, с приступочка.
Второй гараж Геральт выбрал безошибочно: внутри обнаружился серебристый джип «Хортица», причем явно уже имевший дело с живыми. Ведьмак просто приоткрыл дверцу, вынул из замка зажигания ключи и, позвякивая ими, поднялся к таксисту.
– Держи, – он вложил ключи орку в ладонь. – Поди, лучше твоей «Десны»…
Орк удивленно переводил взгляд с ключей на ведьмака.
– Что… Уже? Это мне?
– Тебе, – проворчал ведьмак, подхватив рюкзачок и направившись к дивану. – А то чуть не плачешь по своей колымаге…
Орк из мрачного сделался просто грустным.
– Да разве дело в новой машине? Что я, машину себе не найду? Я «Деснуху» свою любил, понимаешь? Да и на кой ляд мне джип? Он топлива жрет втрое больше.
– Не бухти, – посоветовал Геральт. – Джип есть джип. Ездил бы ты на джипе, мы б в квартал пешком не сунулись. И не потерял бы ты тогда ничего. Разве нет?