т же ощущение внимания исчезло. Я не шёл за официантом, как не способный разобраться, куда ему идти, простак. Меня вели, как почётного гостя, а я благосклонно позволял показывать мне дорогу.
«Уголь и уют» близко подошёл к той опасной черте, за которой желание подчеркнуть элитарность превращается в претенциозность и отбивает аппетит. Но владельцам хватило чувства меры, чтобы этого не произошло. Общий зал был оформлен в классическом стиле: позолоченная лепнина, декоративные колонны и панели, создающие ощущение уединённости, свисающие с потолка люстры… Я ожидал увидеть в вип-зоне примерно то же самое, только раза так в три ярче и вычурнее. Но…
Кабинет, в котором я оказался, имитировал древнее жилище. Стены, отделанные натуральными тканями и настоящим деревом, удобные кресла, накрытые шкурами — уверен, что тоже не искусственными, стол на резных ножках. И настоящий камин!
В стене, отделанной диким камнем, я увидел настоящий горящий камин! Голова какого-то зверя над ним меня уже не удивила. Жечь кислород на космической станции… У богатых бывают очень странные причуды.
Александра сидела в кресле у камина, скрестив в щиколотках вытянутые ноги, и выразительно посмотрела на часики при моём появлении. Но я был готов биться о заклад на своё место в топе, что она опередила меня не так уж намного. Потому что настолько преобразиться она могла или с помощью целой армии прислуги, или действительно сразу после занятий отправиться в ресторан и переодеваться уже где-то здесь. Но даже так форы у неё было от силы в пять минут, или я ничего не понимаю в женских штучках.
Она сменила причёску. Длинные чёрные волосы были заплетены в тяжёлые косы и уложены королевским венцом вокруг головы. Форма Академии исчезла, сменившись простым платьем, удивительно гармонично смотревшимся в этом антураже. Я присмотрелся внимательнее и мысленно присвистнул.
Ткань ручной выделки, не крашеная и даже, похоже, небелёная — всё для того, чтобы подчеркнуть качество и натуральность. И почти незаметная издали изысканная вышивка белой нитью… Да это будет, пожалуй, подороже того, что я подарил своей невесте…
Секс-бомба, провоцирующая каждым движением, позой и взглядом, превратилась в юную королеву, которая снизошла до приватной беседы с вассалом. Ну, в эту увлекательную игру можно играть вдвоём…
— Не мог же я заявиться в ресторан в чём был, — непринуждённо заметил я, усаживаясь в свободное кресло. Оно оказалось настолько удобным, что это казалось почти опасным. Из него не хотелось вставать. Хотелось расслабиться, вытянуть ноги, прикрыть глаза…
Так. Спать я буду потом. У себя в комнате и в относительной безопасности. А сюда я пришёл, чтобы…
— Твоего мундира лидера было вполне достаточно, — с прохладцей в голосе отозвалась Александра и перевела взгляд с часиков на официанта. — Олег, спаржу на гриле, овощной салат…
«А стейки⁈»
— Два… нет, три стейка, перечный соус и «Пти Вердо», — бросив на меня взгляд, добавила девушка. — И пусть приготовят на десерт канноли с рублеными фисташками и сок.
— Виноградный или яблочный? — уточнил официант.
— Олег, ты что, первый день работаешь? — в голосе Александры зазвучало высокомерие. — Конечно, яблочный. Осветлённый.
— Да, госпожа, — официант покосился на меня. — Я не был уверен, что ваш гость предпочитает то же самое…
Вот как… Эта занимательная сценка дала мне пищу для размышлений. Конечно, Александра могла быть постоянной клиенткой, вкусы которой здесь знают от и до. Но Олег обращается к ней «госпожа», называет меня её гостем…
— Этот ресторан принадлежит твоему клану? — спросил я, когда дверь за ним закрылась.
— А ты догадливый, — Александра усмехнулась и закинула ногу на ногу. Образ королевы рассыпался, передо мной снова была соблазнительница. — Этот ресторан действительно принадлежит Герега. И у нас нет конкурентов.
— Разве стейки — такая уж редкость? — я принял её игру. Госпожа желает продемонстрировать свою власть — что ж, будем удивляться её величию.
— Увидишь, — она слегка улыбнулась. — А пока нам готовят эту редкость…
Я мог бы спросить, зачем она вызвала меня именно сюда, но это и так было очевидно. Это её территория, она здесь чувствует себя хозяйкой положения. А это, в свою очередь, может означать, что она вовсе не так уж уверена в том, что накопала на меня.
А может, ей действительно захотелось похвастаться тем, насколько влиятелен её клан. Или это всё вообще ничего не значит, и она усыпляет мою бдительность.
Спрашивать, о чём она собирается со мной разговаривать, я тоже не торопился. Задать такой вопрос сходу — показать, что беспокоишься, и дать ей в руки козырь. Пусть считает, что меня гораздо больше интересуют стейки, чем тема нашего разговора…
О чём это она?
— … приятно провести время?
— Э? — озадаченно выдал я.
Александра вздохнула и закатила глаза.
— С голодными мужчинами вообще невозможно иметь дело. Ты что, в столовую не ходил?
— Ты же пообещала мне стейки? — вопросом на вопрос ответил я. — Какой идиот станет набивать желудок, если впереди ждут стейки?
— Мужчины… — вздохнула Александра. — Ладно, будут тебе стейки. Двух хватит?
— Три, — нахально потребовал я.
Она сощурилась.
— Хочешь сказать, что способен сожрать килограмм мяса в один присест⁈
Я сделал вид, что задумался.
— Ну… Если оно плохо приготовлено, то могу и не осилить. Устану жевать.
— Это говядина вагю! — возмутилась Александра. — Её можно жевать даже просто губами! И потом, это жирное мясо. Тебе же плохо станет…
— На что спорим, что не станет? — я усмехнулся.
Интересно, насколько она азартна?
— Не буду я с тобой спорить, — девушка взглянула на часы. — Что-то они долго…
Я постарался припомнить всё, что помнил о говядине вагю. Вроде вывели особую породу коров японцы, бычков поили пивом и давали им слушать музыку… или музыку коровам включали, для надоев?
— Погоди, но вагю — это же давно вымершая порода! — вдруг осознал я. — Откуда она у вас взялась?
Александра довольно улыбнулась.
— А это секрет моего клана, — сообщила она. — Герега восстановили её с нуля. А по живой массе и вкусовым показателям даже превзошли.
Это было достойно уважения. Если они способны восстанавливать генотип исчезнувшей породы, а то и вида…
Додумать я не успел — открылась дверь, и вошёл запах. Умопомрачительный запах свежеподжаренного мяса. Рот мгновенно наполнился слюной. Следом за запахом вошёл официант с подносом и принялся расставлять на столике тарелки и бокалы.
— Олег, ещё один стейк, — Александра поднялась и грациозно пересела на диванчик у стола. — Юлий уверен, что справится с тремя.
Официант поднял брови, но ничем другим своего удивления не выразил.
Надо было попросить четыре.
Александра не преувеличивала. На рекламных снимках была мраморная говядина с мясными волокнами, насыщенными плотной жировой сеткой. Но на тарелке передо мной лежал скорее жир, насыщенный мясными волокнами — и безумно аппетитно пах.
Я уже предвкушал, каким окажется на вкус первый кусочек — и всё же оказался не готов к тому, что не встречу привычного сопротивления мяса ни вилке, ни зубам. Наверное, его действительно можно было если не жевать, то уж точно откусывать губами. Но я не стал ставить опыты, а принялся за еду, отдавая должное и запечённым овощам, и салату, но в первую очередь — невероятно мягкому и сочному куску мяса на своей тарелке.
— Попробуй с перечным соусом, — посоветовала Александра. — И с вином.
Я попробовал и признал, что это превосходный выбор. Пикантность и нежность, лёгкая нотка дыма и острота перца довершили превращение куска мяса в кулинарный шедевр. А вино оказалось такого насыщенного вкуса, что его, казалось, можно было жевать.
Сочетание вина, мяса и специй оказалось настолько гармоничным, что его можно было с полным правом называть гастрономическим оргазмом.
Я практически не заметил, как первый стейк исчез во рту. Мир превратился в сплошные вкусовые сосочки, а они были совершенно уверены, что находятся в раю, и помимо этого рая не существовало больше ничего.
На половине второго куска я смог осознать, что вернулся Олег с подносом. Он принёс ещё один стейк, сок и десерт — трубочки с начинкой и рубленые фисташки, и снова скрылся.
Уверен, что вызывать «скорую».
Я не доставил им такого удовольствия. Третий стейк я уничтожал уже неторопливо, вдумчиво, методично, в полной мере наслаждаясь оттенками необыкновенно богатого вкуса. Мне некуда было спешить, я был почти сыт, вполне доволен жизнью, и заинтересованные взгляды Александры предпочитал относить к своей внешности, а не к аппетиту.
Аккуратно промокнув рот салфеткой из пропитанной чем-то душистым влажной ткани — интересно, они их тут стирают или утилизируют? — я отодвинул пустую тарелку.
— Наелся? — участливо спросила Александра.
Искренне, между прочим, спросила. Похоже, моя прожорливость произвела на неё неизгладимое впечатление.
Что-то такое Царь нам рассказывал в своё время про реакции, прошитые на подкорке. Про то, как реагируют женщины на здоровый аппетит мужчины ещё с пещерных времён.
Хорошо ест — сильный, будет хорошим добытчиком. Наелся, сыт — никуда не убежит, а если убежит, то только за мамонтом, чтобы его снова хорошо накормили. А значит, она сама — хорошая хозяюшка, смогла так накормить мужчину, чтобы он остался.
Как по мне, немного обидные выводы для женщин. Но работают же…
По крайней мере, с Александрой сработало.
— Десерт будешь? — спросила она.
— Конечно буду!
Я понятия не имел, что из себя представляют канноли, и ожидал чего-нибудь безумно вкусного и генетически воссозданного. Но это оказались просто хрустящие вафельные трубочки с начинкой из кремового сыра, пропитанные сиропом. Их полагалось макать в фисташки и запивать соком.
Что ж, это тоже оказалось достаточно вкусно, и ни к чему не обязывающая, лёгкая болтовня добавляла свою нотку к этому пиршеству.