т. Но мне доложили, что впервые пришлось не только восстанавливать мех, но и… Отмывать кабину? И это после серии в десятки победных матчей, когда на «Монархе» и царапинки не оставалось⁈
— Это вина Пьера! — защищаясь, выпалил Винсент. — После него мех был не в порядке, и его не смогли вовремя довести до нужной готовности. Я же смог на одноногой машине расправиться с двумя противниками одновременно!
— Тут ты молодец, — покровительственно кивнул король. — Так и следует поступать с предателями. Ты смог восстановить авторитет королевской семьи.
Он сделал паузу.
— Но что с тобой случилось потом? Вот это сближение с какой-то безродной девчонкой… Боже, она даже не какая-нибудь баронесса!
«Её зовут Елизавета Романова!» — отдалось внутри неосознанным протестом. Винс не посмел возражать отцу, но и согласиться с ним не мог. Кроме того…
Почему-то это замечание отца больно укололо Винсента. Да, «безродная» не была даже баронессой, она с самого своего появления сразу обозначила, что она «не та» Романова. Но баронессы, графини и герцогини пачками прыгали к нему в постель — только потому, что он родился в семье короля. Были бы они так же заинтересованы в нём, если бы он был «не тем» Гарсия?
Как бы не так! Они бы и не посмотрели в его сторону!
А эта безродная видела в нём не титул. Она видела его, Винса, пусть не такого, каким он был на самом деле, а такого, каким постарался ей себя показать, но он был уверен, что интересен ей сам по себе. И если бы он не был принцем, этот интерес не изменился бы ничуть.
Да, она была для него только средством для достижения цели. Но она не была какой-нибудь!
Протест угас, не родившись, но оставил во рту странный привкус горечи.
— Ты постоянно проигрывал ей в виртуальных боях, хотя у неё всего лишь устаревшая модель, — гнул своё король Родриго. — Что с тобой случилось, сын? Тебе сделали неудачную операцию по пересадке конечностей?
Винсент вспыхнул, скрипнул зубами, но промолчал. Какая-то сволочь докладывала отцу обо всём, что он делал, буквально в режиме стенограммы! Обо всех действиях, обо всех ошибках и промахах, как бы ещё и не обо всех мыслях!
«Поймаю — убью!»
— Это была тактика по заманиванию, — справившись с приступом гнева, проговорил Винсент. — И она оказалась очень успешной. Я добился её доверия и нанёс удар, когда она его не ожидала. Она проиграла мне бой за рейтинг, потом я обеспечил отсутствие Юлия Марса на поле боя, у меня на руках были все условия для того, чтобы вернуть себе первое место.
— Так где же оно, это твоё первое место⁈ — голос отца сочился сарказмом.
— Юлий использовал запрещённый приём, — ответил Винс. — Он использовал вместо себя боевой ИИ.
— Ты можешь это доказать? — резко спросил король.
Принц покачал головой.
— Я пытался. Я потребовал освидетельствования и до начала боя, и после его окончания. Обмануть программу для ИИ труда не составило. Не знаю, как Юлий сумел пробраться в кокпит, но когда его открыли, он там был. Но я точно знаю, что во время боя он находился в другом месте!
— И всё это потому, что ты забыл, как положено вести себя сыну короля, — вздохнул отец. — Зачем ты пустил в ход этот козырь? Его следовало придержать до тех пор, пока ты не обеспечишь себе полную победу. И только когда враг уже повержен и ему некуда деваться, наносить последний удар.
Король Родриго покачал головой.
— Ну, теперь уже ничего не исправить. Поговорим об этом завтра. Я устал и хочу есть, эти перелёты всегда вызывают у меня приступы аппетита… Мне хвалили ресторан «Морская Звезда», предлагаю проверить, так ли хороша его кухня, как говорят.
Несмотря на поздний час, в ресторане оказалось довольно людно. Но для правящего монарха столик, разумеется, нашёлся. Короля не волновало, как этого добились: пересадили кого-нибудь на место похуже, с обязательным бонусом от шеф-повара, или принесли ещё один столик — главное, он получил то, что хотел. Способ достижения желаемого его не интересовал.
Меню принесла на подносе ручной работы длинноногая красотка.
— Ваше величество, коронное блюдо нашего ресторана — блюда из морепродуктов, которые остаются живыми до момента начала готовки, — начала она завораживающим бархатным голосом. — Вы можете выбрать рыбу или лангуста, и в течение четверти часа выбранное животное будет на вашем столе…
— Вот этого, — король Родриго указал на крупного лангуста в отдельном аквариуме.
Официантка осеклась.
— Простите, ваше величество… — она сделала кому-то знак, и к столику поспешил администратор.
— Что случилось? — встревоженно спросил он.
— Мистер Лю, его величество пожелал лангуста мисс Микаэлы…
Винсент не сразу осознал, что речь идёт о Михалыче.
Администратор поклонился и рассыпался в извинениях.
— Ваше величество, прошу вас изменить выбор. Это животное не принадлежит заведению, оно находится здесь в рекламных целях, у него есть владелец…
— Ну так решите этот вопрос с владельцем, — свысока бросил король, — и подайте мне именно этого лангуста. Я хочу именно его. Обеспечьте.
Несколько минут уговоров не возымели действия. Принц Гарсия уже готов был сам просить отца отступиться, но король Родриго был неумолим: лангуста на стол и точка. Скандал начал привлекать внимание посетителей, со всех сторон доносились шепотки. Наконец администратор сдался.
— Подождите немного, ваше величество, мы попытаемся уладить формальности с владельцем, — ещё раз поклонившись, он удалился, оставив официантку принимать заказ.
— Тушёный лангуст в соусе с портвейном, — сделал выбор король.
Когда официантка ушла, монарх покровительственно улыбнулся сыну:
— Вот как надо подавать себя и вести переговоры. Никаких уступок черни, их священный долг — выполнять всё, что пожелает правитель. А в древности они бы и возразить не посмели. Жаль, прошли те времена…
«Михалыч не простит, — с тоской подумал Винс, глядя, как водолазы в гидрокостюмах вылавливают лангуста. — Представляю, какой ремонт ожидает мою машину…»
— Итак, как тебе следует поступить… — начал король Родриго. — Ты должен вернуть себе положение в рейтинге. Пусть даже пока в симуляторе. На тебя должны ставить. Никаких уступок никому, ты должен научиться отстаивать свою позицию. И наконец, тебе следует найти подходящих союзников, которые укрепят твоё положение. Если, конечно, ты это положение хочешь сохранить…
Винсент слушал, кивал, соглашался, не возражал и в целом вёл себя как воспитанный и почтительный сын. Но когда наконец подали злосчастного лангуста, и лекция прекратилась сама собой, он понял, что отец не имеет ни малейшего понятия о переменах в мире.
Его замшелые представления о королевском величии никак не могли помочь Винсу справиться с ситуацией. Король существовал в своём мирке, ограниченном владениями на Земле и несколькими станциями в космосе — но за этими границами огромный мир жил совсем по другим законам.
Если он будет следовать отцовским наставлениям — он проиграет. Если он не будет выполнять волю отца — он тоже проиграет. Намёк короля Родриго был более чем прозрачен — неудачного наследника заменят другим и будут рассчитывать, что новый принц преуспеет там, где прежний облажался.
Да, его воспитывали так, словно он единственный сын в семье, но уже несколько раз отец намекал, что ему есть кем заменить Винсента в случае его провала. Принц Гарсия испытал мимолётное сочувствие к своему возможному преемнику — и одновременно отстранённое злорадство по отношению к неудачнику, который попытается вернуть утраченные им позиции.
Приготовленный по всем правилам кулинарного искусства нежнейший тушёный лангуст буквально таял во рту. Портвейн был выше всяких похвал — один из лучших урожаев, собранных на немногих уцелевших виноградниках Земли, в меру крепкий, в меру сладкий, с богатым ароматом…
Но Винсент чувствовал только один вкус.
Горечь неминуемого поражения.
Звонок Микаэлы вырвал меня из сладких объятий сна. Мне снился лав-отель и наша ночь с Михой, и я не сразу смог отделить сон от реальности, когда в ухо мне ввинтился рыдающий голос:
— ¡Todo se ha ido! ¡Se comieron a Dominic!
— Что, прости? — не понял я. Мои успехи в испанском были пока достаточно скромными, чтобы спросонок разобраться, кто кого съел и при чём тут какой-то Доминик.
— Мой лангуст! — прорвалось сквозь рыдания. — Доминик! Его съели!
— Кто съел? — я всё ещё не понимал, что происходит.
— Винсент с отцом! ¡Esos malditos culos reales! Юлий, что мне делать⁈
— Так, — я сел на кровати. — Во-первых, попытайся успокоиться. Если его съели, то сделать уже ничего нельзя. Но можно отомстить.
— Vas a matarlo, ¿verdad? — с надеждой спросила моя кровожадная красавица. Даже рыдать перестала. — Убьёшь, да?
— Но есть не буду, — предупредил я её. — И тебе не дам. Дай мне пару минут, я сейчас выясню, почему твоего лангуста скормили королю.
Она послушно отключилась. А я набрал мистера Лю.
Администратор ответил мгновенно, словно ждал моего звонка. Хотя, может, и ждал.
— Добрый вечер, мистер Лю, — поздоровался я. — Вас беспокоит Юлий Марс, купивший у вас лангуста Доминика для мисс Микаэлы Марии Кармелы Пилар Адорасьон де лос Рамос де ла Кармона. Могу я узнать у вас, на каком основании вы нарушили наш договор и позволили королю Родриго съесть нашу собственность?
Мистер Лю не моргнув глазом выслушал мою отповедь.
— Простите за доставленное беспокойство, господин Юлий, — извинился он. — Видите ли, время было уже позднее, а его величество очень настаивал, так что мы предпочли не беспокоить вас и мисс Микаэлу, и решили проблему своими силами.
Голопроектор продемонстрировал мне небольшой аквариум с живым и невредимым лангустом. Я не был уверен, что это именно Доминик, но от сердца у меня отлегло.
— Мы выловили вашего лангуста, чтобы его величество успокоился, — продолжал администратор, — но приготовили ему другое животное, из тех, кого как раз сегодня доставили с фермы. Когда его величество покинет ресторан, мы вернём Доминика на место. Мисс Микаэла сможет проследить за этим процессом, специально для неё мы организуем трансляцию. Пожалуйста, передайте ей наши извинения за пережитое волнение. Мы готовы поднять размер ваших отчислений с прибыли до двух процентов.