Она криво ухмыльнулась, наслаждаясь собственной значимостью. Меня начинали сильно раздражать эти ужимки, но я не подала виду.
– На Цитре ведьму может обидеть только ведьма, – доверительно сообщила Армона. – Может, ты не заметила, у них у всех есть маленький подарочек вот тут.
Она коснулась своей груди в районе сердца.
Я продолжала неподвижно сидеть, и она не выдержала:
– О, Великие, это же очевидно! Если кто-то попытается причинить вред ведьме, даже сильно напугает… а если уж ударит, то малсао остановит его сердце. Есть еще некоторые очень полезные свойства, но об этом не сейчас. Избавиться от ведьмовского подарка нельзя.
Не стану ее разубеждать.
– Посмотри на свои руки, видишь, до крови. Достаточно одной капельки, и такой эффект. Я поняла, что эти увальни привезли ведьму, а так бы ты скрылась с этим вторым.
– И это проклятие, то есть малсао, действует только с ведьмами?
– Да. Малсао откликается на силу. Уверена, что там, откуда ты, до такого не додумались.
Сколько же гордости в ее тоне.
– Нет. До такого мы не дошли, – подтвердила я и вежливо поинтересовалась: – А почему «подарок»?
– А потому что либо это, либо, – ведьма провела ребром ладони по горлу. – Так что это дар жизни.
Ее глаза стали совершенно безумными.
Дверь отворилась, и Маска вошел с подносом, уставленным тарелками с едой. Комната наполнилась аппетитными ароматами.
– Видишь, у него тоже, – ведьма кивнула в его сторону. – Очень удобно их всех контролировать.
Мужчина молча расставлял тарелки на столе, не проявляя к нашему разговору ни малейшего интереса.
У меня в голове возник миллион вопросов.
– Угощайся, – радушно предложила ведьма, – ты, наверное, давно не ела.
Я не спешила воспользоваться столь щедрым предложением.
– Мне бы хотелось увидеть, – я задумалась, как бы охарактеризовать Коперника, и остановилась на нейтральном, – моего друга.
– Нет, – ответила ведьма, но все же смягчилась и добавила: – Не сейчас, позже. Ты говоришь на каком-нибудь другом языке, кроме всеобщего?
Я покачала головой.
Армона снова обратилась к Маске с короткой фразой. После чего он почти бегом бросился из комнаты.
– Я сказала ему, что буду колдовать, – пояснила Армона. – Ладно, хватит ломать комедию.
Она ухватилась за свои волосы и с силой потянула. Черная шевелюра с кожаными шнурками и бусинками осталась у нее в руках. Под париком оказались коротко стриженные светлые волосы. Затем ведьма сняла железные когти и бросила их на пол. Ее собственные ногти были короткими и неопрятными.
– Наверное, все это кажется странным. Все эти маски, амулеты, но мы уже давно вот так живем. «Повелительница», – ведьма невесело усмехнулась, – вот этой дыры и окрестных земель. А я, между прочим, историк, преподавала в столичной Академии.
Армона задумчиво подцепила из тарелки кусочек чего-то оранжевого и съела. Ее красная помада слегка размазалась.
– Но ничего не поделаешь, теперь моя задача – заботиться об этих людях и контролировать их. Кстати, они уже не говорят на общем языке. Как быстро все забывается.
– Но что произошло? – перемена в поведении ведьмы меня впечатлила. – Я не понимаю.
К миллиону вопросов, которые у меня были, прибавилось еще столько же.
За окном сгущались сиреневые сумерки. Армона зажгла свет:
– Здесь еще хорошо, электричество есть.
Она съела еще несколько кусков.
– Это настоящее мясо. У Охотников был хороший день, – сказала она с набитым ртом.
Я осторожно взяла один кусок и попробовала. Вкус был пряным, чуть островатым. Непривычно, но вкусно.
Ведьма налила воды из кувшина и принялась рассказывать:
– Мы хотели жить в мире и гармонии с природой, сохранить самобытность, свой язык и уникальную культуру колдовства. Но были силы, которые стремились все это уничтожить, смести и превратить Цитру в еще одну безликую, полностью стандартизированную во всех смыслах планету. Они требовали, чтобы мы отказались от своей сути. А мы мечтали, чтобы у магии началась эпоха Возрождения.
Она выразительно на меня посмотрела, давая время осмыслить сказанное.
– Какие силы? – поинтересовалась я.
– Внешние. Те, кто называет себя Содружеством миров. Объединенный межгалактический альянс. Крупные корпорации. Хуже всего, что на планете нашлось много предателей, которые их поддерживали. Но мы справились. К счастью, эти трусы предпочли бежать, поджав хвосты. А так называемое межмирное сообщество оставило Цитру в покое. Они сюда не сунутся.
Вид у ведьмы сделался кровожадным. Нет, все-таки есть в ней хорошая такая порция безумия.
– Естественно, ведьмы мешали. Мы не отдали планету на растерзание. К счастью, теперь все налаживается. Есть четыре Верховные Повелительницы, они следят за порядком, они видят все и знают. – Армона огляделась. – Каждая ведьма старается вносить свой вклад и достойно выполнять свою работу. Моя эрия подчиняется Калии Черной. Великая ведьма! Это она придумала, как наградить всех мужчин подарками.
Ведьма улыбнулась так, что я содрогнулась.
– Великая Черная Ведьма. Великое колдовство, – продолжила она. – Но это уберегло нас и избавило от многих опасностей. Есть, конечно, те, кто не смирился, но не будем о грустном.
И все равно целостной картины не складывалось. Судя по экипировке солдат, эта планета не была отсталой. Судя по амулетам и отношению к колдовству… Ведьмы, проклятия… Все очень странно.
– А другие Верховные Повелительницы? – спросила я.
– В Западных землях правит Райла Ходящая по звездам, на Востоке – Ясмин Сияющая, на Юге – Эл Белая.
– Ходящая по звездам в каком смысле? Армона, – осторожно сказала я, – может быть, есть возможность связаться по межгалактической связи? Я бы хотела послать…
Она радостно засмеялась.
– О, нет. Никакой связи. Мы отгородились от остального мира, чтобы найти свою внутреннюю гармонию. И вашей капсулы больше нет.
Я была потрясена. Это ловушка, такая же, как пиратский корабль, только большего размера. Неужели теперь мы заперты на планете?!
Хуже просто быть не может.
– Поверь, так было правильно для нашей планеты.
Армона заботливо сунула мне воду.
– Пей, – требовательно сказала она.
– Но у вас же должны быть корабли, космопорт. Вы говорите на общем языке. Все-таки я не понимаю.
– Да, – сказала ведьма.
Комната качнулась, перед глазами все поплыло. За окном раздался грохот барабанов.
– Отдохни пока. Повелительница Армона мудра, она приказала не убивать пленников. И ты, – я почувствовала, как ее палец уперся мне в грудь, но пошевелиться не могла, – мне очень пригодишься. А сейчас мне нужно встретить гостей.
Мне стало очень спокойно и легко, чувства притупились. Зачем двигаться, и так все прекрасно. Я видела, как Армона выходит из комнаты. Как хорошо, я тут отдохну.
Мысли ползли медленно, я не могла сосредоточиться ни на одной. Я слышала барабаны, темп все ускорялся. Потом раздались радостные вопли. Но все это казалось далеким и слегка нереальным.
Не знаю, сколько прошло времени, пока Армона не вернулась. Я отметила, что ее наряд приобрел еще более экзотический вид. На этот раз на ней был огненно-рыжий парик, голову венчала корона из рогов, веток и блестящих кристаллов. Они отбрасывали красивые блики. Я следила за игрой света на стене, когда Армона принялась меня раздевать.
Это меня совершенно не встревожило. Я с интересом наблюдала, как она возится с магнитной застежкой. Правильно, эта рубашка грязная. Сменить ее – хорошая идея. Давно пора.
Обувь, штаны.
Мое тело совершенно не слушалось, так что Армоне пришлось потрудиться. Мне показалось забавным, как она шумно пыхтит в короне из рогов. Я бы засмеялась, если бы не лень. Даже улыбнуться было тяжело.
В руке у ведьмы сверкнул нож с кривым лезвием. Я знала, что положено бояться, но разум буксовал, поэтому страха не возникло.
С помощью ножа Армона избавила меня от белья. Тут я попробовала возмутиться. Все-таки это варварство. Но язык как будто прирос к небу. Ни единого звука не получилось.
Армона прошла в угол комнаты, оказывается, там была дверца, которую я сразу не заметила. Она долго шуршала, что-то искала. Вернулась с большим свертком и принялась заворачивать меня в шкуру. Шкура странно пахла. Хотя нет. Она откровенно воняла.
А потом мне на голову водрузили корону из веток. Это преступление против хорошего вкуса и порочит образ настоящей ведьмы.
Оказывается, возмущаться я тоже не могла.
Армона распахнула дверь, и вошел Маска. Силы космические! У него тоже на голове какие-то листья. Да, что не так с этой планетой. Маски – листья.
Мысли путались.
Мужчина взял меня на руки и куда-то понес. Я летела мимо причудливых рисунков на стенах. Горели факелы. Огонь отражался в отполированном металле маски, от чего казалось, что зверь вот-вот укусит.
Потолок кончился: неожиданно перешел в звездное небо. Ночь взорвалась гортанными выкриками. Маска нес меня мимо толпы. Мелькали лица, искаженные криками и отсветами огней, мелькали маски или среди людей находились чудовища?
Голова кружилась. Единственное, что было реально, – это прикосновение холодного воздуха к голым ступням. Ноги мерзли.
Впереди маячил большой плоский камень. К нему-то медленно, но неотвратимо приближался Маска.
«Они что, решили принести меня в жертву?» – устало подумала я.
Нехорошо. Главное, давно доказано и хорошо известно, что жертва не влияет на магические способности. Это исключительно… тут нить размышлений потерялась.
Меня положили на камень. Армона стояла рядом.
Барабаны застучали с утроенной силой. К ним присоединилась визгливая дудка. Вот сейчас было бы неплохо, если бы появился Коперник и унес меня на корабль. Ладно уж, сделаю ему кофе.
Армона вскинула руку. Музыка и крики резко смолкли. Ведьма заговорила. Это была довольно длинная и очевидно, интересная речь обо мне. Армона то и дело показывала на меня пальцем.