Я не успела.
Во-первых, он увеличился в размере, во-вторых, он меня укусил, в-третьих, из него вылилась густая зеленая слизь. Меня чуть не стошнило. Я с визгом выпустила тварь. И попыталась раздавить. Не тут-то было. Он неожиданно быстро зарылся в землю. Остальные друзни на «моем» кусте зашевелились и принялись прицельно обливать меня слизью. Девушки смеялись так, что уронили свои контейнеры. Развлечение удалось. Я возненавидела Цитру еще сильнее.
Через несколько часов я мечтала только о том, чтобы все эти друзни сгорели, а поле провалилось. Укусы зудели. Слизь на одежде и руках засохла и пованивала. Злость и пот застилали глаза. Но я научилась снимать друзней весьма технично.
Я стояла над кустом и как раз бросила парочку тварей в контейнер, когда заметила, что из земли выходит сила. Снова странная местная магия. Женщины продолжали переговариваться и обсуждать сплетни. Они не замечали, как вокруг текла сила, а вот я ее видела прекрасно. И она была направлена против тварей, которых мы собирали. Друзни сжимались, словно высыхали, и падали на землю.
– Ой.
Лори заметила первой.
– Никогда такого не видела. Их же ничем не пронять.
Она подняла трупик со скрюченными лапками.
Магия убивала. Яростно. Быстро и неумолимо.
– Может, у них эпидемия? – предположила я.
Друзни валились с кустов. Отовсюду слышалось шуршание и скрежет.
– Это что-то странное. Пойдем-ка, вернемся к дрону. Мало ли.
– Есть идеи, что это? – спросила я, наблюдая, как магия сочится из земли.
– Не знаю.
Женщины напряженно озирались.
– Что? Что такое?
– Идем, Марта. Быстрее.
Найд застегивал штаны, Онна одергивала платье.
– Что за?.. – ругался мужчина. – Быстро, поехали.
Мы рванули с места, как будто за нами гнались.
– Да что случилось? – спросила я в гнетущей тишине.
– Марта, у нас здесь есть правило, когда происходит что-то необычное – беги. Возможно, это и ничего страшного. А возможно, где-то поблизости саарки.
Я сглотнула.
Дорога назад прошла в молчании.
По возвращении Найд бросился докладывать Мелу, женщины разговаривали с Сильвой. Все были взбудоражены вероятностью, что где-то рядом может бродить ведьма.
Ха-ха-ха.
А я поспешила вернуться в наше с Коперником убежище.
Ничего не понимаю. Я никак не использовала свою силу. Что это за выплески магии из земли?
Я старалась отмыть слизь с рук, когда за мной пришли. Запыхавшаяся Лори барабанила в мою дверь.
– Марта, Марта! Тебя все ищут! Идем срочно. К Мелу.
Я заглянула в свой тайник и положила в карман колдовской накопитель. На всякий случай. Сердце стучало часто-часто, я пыталась понять, что спровоцировало колдовство и могла ли я себя выдать.
Что сказать?
«Не знаю, о чем вы», «Сила? Какая сила?», «Кто саарки? Я?»
Я приказала себе успокоиться. Хватит паниковать. Нет признаков, что они все поняли. И потом, у меня еще есть козырь в виде проклятия. У всех мужчин, кроме Коперника, оно было. Так что…
Я попыталась успокоиться.
– Устала? – голос Лори резанул слух. – Сильно покусали?
– А?
– Два дня зудеть точно будет. Друзни, они такие. Первый раз вижу, чтобы они сами вот так взяли и умерли. Их ни один яд не берет.
– Нам, значит, повезло, – откликнулась я с натянутой улыбкой.
По дороге нам встретился Найд, он был взвинчен до предела, лицо перекошено от гнева.
Лори хихикнула и прошептала:
– Мел ему так вломил!
– За что?
Нет, все-таки она бы не стала так спокойно разговаривать, если бы поняла, кто я. Точно не стала бы. «Марта, – строго сказала я себе, – если так пойдет и дальше, то ты сама сведешь себя с ума и станешь истеричкой». Может, все дело и не в полевых паразитах.
– За то, что отвлек. Другие говорят, Мел сегодня целый день с твоим… что-то обсуждают.
Она очень красноречиво посмотрела на меня, ожидая, что я ей все выложу.
С «моим» – такое определение по отношению к капитану Нэю Копернику показалось мне странным, но что-то в этом было. Лори так распирало любопытство и желание разнести новую весть всем, что я не удивилась бы, если бы она начала подпрыгивать на месте. Я сильно разочаровала ее своим молчанием.
Мне показалось, что мы шли бесконечно долго. Мел, как друзень, зарылся глубоко под землю. Окопался он в просторном помещении с тяжелой железной дверью. На полу лежали ковры, обставил он свой «рабочий кабинет» с шиком. Видно, что здесь надежно «сохраняются» лучшие шедевры из разоренного музея. Мел буквально воплощал принцип: «если мир рухнул, все равно жить надо красиво». Ворон тоже был здесь, он сверкнул на меня глазами и прокаркал свое коронное «саарки». Упорная птица. Не сдается.
Это его «саарки» ударило по нервам.
Коперник сидел в широком кресле, а сталкер расхаживал взад и вперед. Вид у мужчин был самый заговорщический.
Лори помедлила, надеясь что-то услышать, но Мел пророкотал:
– Спасибо, Лор, можешь идти. Отдохни завтра. Скажи Сильве, я распорядился.
Щеки у девушки порозовели, и она упорхнула в хорошем настроении.
Сталкер задвинул тяжелый и на вид очень древний засов.
– Сильва отправила тебя в поля, – он недовольно поджал губы. – Я с ней поговорю по этому поводу.
Надеюсь, у меня получится избежать этой работы.
– Зачем их вообще собирать? – от отвращения я передернула плечами.
– Друзни пьют сок каннэли, и она теряет свои свойства, – пояснил Мел.
– Какие свойства? – я вспомнила чахлые зеленые кустики.
Мел побарабанил пальцами по клетке ворона, тот изобразил жуткий хохот, а потом очень натурально воспроизвел звук отрыжки.
Талантлив. Ничего не скажешь.
– Каннэль лечит душу, – уверенно сказал сталкер. – Дает легкость и радость, даже в самые темные времена. Ее дым уносит тревоги.
– Понятно, – сказала я.
– Марта, – Коперник поднялся, уступая мне место, – мы с Мелом обсуждали, как нам покинуть Цитру.
Я села, не заботясь, что моя одежда может испачкать обивку. Теперь я окончательно успокоилась и могла вздохнуть свободно. Значит, пока оставим тему ведьм и мою к ним причастность.
– Это будет трудно, – продолжил Мел.
Ну, это и так понятно. Даже говорить нечего.
– Но хорошая новость в том, что это возможно, – Коперник улыбнулся.
Мел при этом покачал головой и поморщился. Мужчины переглянулись. Я ждала, пальцы впились в подлокотники.
Нэй немного помолчал и сказал:
– Не скрою, Марта, все это очень опасно. Мел даже предлагал оставить тебя здесь.
Что?! Оставить меня здесь! Да я… да…
Мысли заметались. Хорошо, что я сидела. Как он может такое говорить! Я и эта планета не созданы друг для друга. Ну уж нет.
– Но мое условие – ты идешь с нами. Нам предстоит не просто проникнуть в космопорт ведьм и захватить корабль, – Коперник усмехнулся. – Мел сказал, что ведьмы ведут торговлю с пиратами. На планету они не садятся, опасаются проклятия. Поэтому все делается на орбите. Корабли стыкуются, и происходит обмен. Но, Марта, самое главное, что пиратские корабли, какими бы захудалыми они ни были, способны на межпространственный прыжок.
Я подалась вперед:
– То есть нужно захватить минимум два корабля? Ведьмовской и пиратский. И мы сможем вернуться к цивилизованным мирам?! Извините, Мел, не хотела обидеть, но…
Сталкер поднял вверх широкие ладони, мол, без обид.
Коперник кивнул, на лице его не дрогнул ни единый мускул:
– Если кратко, то да. Мел и еще восемь парней полетят с нами.
– Мы хотим обратиться к межмирному сообществу и рассказать о том, что творится на Цитре. – Лицо Мела стало решительным. – Мы попросим помощи у Альянса с их космическим флотом. Мы предъявим доказательства… Это давно пора прекратить.
В его глазах зажглась надежда.
План был опасным и безумным. Очень опасным и очень безумным.
Я старалась почесывать укусы как можно более незаметно. На руках расплылись красные пятна. Ужас.
– И как это все будет происходить? – спросила я. – Как мы захватим эти корабли, а сначала проберемся в город? И пираты… – Вспомнился красноволосый. Мой опыт общения с пиратами нельзя назвать приятным. – Не думаю, что они так запросто отдадут свой корабль. – Я во все глаза смотрела на Коперника. – И, я не хочу критиковать, но это все звучит фантастически. С чего мы начнем?
Мне ответил Мел:
– Для начала нужно понять, когда пираты посетят нашу орбиту.
Я чуть не застонала. Что же это получается? Они могут явиться и через год.
– И еще, – продолжил Коперник, – есть сложности с проникновением в космопорт…
Но меня интересовали пираты.
– И что же, мы будем сидеть и смотреть в небо? Высматривать космические корабли?
Мел усмехнулся:
– Нет, мы запеленгуем их сигнал. Будем слушать переговоры ведьм.
Я метнула на Коперника уничтожающий взгляд.
– Так, – сказала я ласковым голосом, – поправьте меня, если я что-то не так поняла. А то от восторга голова кружится. То есть пираты связываются с ведьмами, а ведьмы – с пиратами?
– Ну да, – Мел был удивлен. – Даже у нас есть передатчик.
– И вы его сами тут собрали? – невинно осведомилась я.
Бородач очень странно посмотрел на Коперника, поскреб щеку.
– Ну, я собрал.
Он подошел к комоду, открыл его и достал прибор размером с обувную коробку.
– Я ж историей увлекаюсь, вот и воспроизвел древнейшую технологию. Радио.
Сталкер с гордостью продемонстрировал свое творение и, видимо, чувствуя во мне благодарного слушателя, начал рассказывать:
– Прелесть в том, что можно собрать эту штуку из самых простых материалов.
Я торжествующе улыбнулась, глядя на Коперника.
– Достаточно иметь кусок тонкой проволоки и динамик или наушники. В самом примитивном варианте, можно намотать проволоку на кусок пластиковой трубы или даже на банку. – Мел был в полном восторге.
– Ага… как интересно. Это просто потрясающе, – не сводя глаз с капитана, сказала я.