– Иди, Сильва, – перебил ее Мел, приняв решение. – Я выслушаю Марту, если что, она подойдет на кухню чуть позже. Не думаю, что из этой небольшой задержки выйдет большая беда.
Сильва открыла и закрыла рот. Она не ожидала такого предательства.
– Если ты не хочешь, чтобы я занималась обеспечением всего лагеря жратвой и чистой одеждой, так и скажи, Мел.
Сильва была бойцом опытным и закаленным и не привыкла сдаваться. Кроме того, она была правительницей и тираном, который твердой рукой управляет безропотными женщинами. Сомневаюсь, что здесь кто-то мог решиться на бунт. Наверняка у Сильвы полно рычагов воздействия и возможностей отравить жизнь.
Мел подхватил женщину под руку:
– Я ценю все, что ты делаешь. И ты это знаешь. Пожалуйста, дай нам поговорить, – и веско добавил вполголоса: – Поверь, я смогу разобраться, что к чему. Если она просто отлынивает от работы, я сам приведу ее на кухню. И проблем с ней не будет.
Он выдворил рассерженную Сильву, та недоверчиво фыркнула. Свое мнение обо мне она не поменяет, что бы я ни сделала.
Наконец-то Мел обернулся к нам с Коперником.
– Валяйте, излагайте, я слушаю. И лучше, чтобы причины были вескими. – Сталкер скрестил массивные руки на груди. – Потому что Сильва мне потом весь мозг съест. Маленькой. Чайной. Ложечкой. Так что, Марта, хорошо подумай, зачем тебе эти архивы.
Тут я сильно пожалела, что у нас с Коперником не было времени отрепетировать разговор. Только сейчас я поняла, на какой скользкий путь ступила.
– Вы же хотите просить помощи у межмирного сообщества, у Альянса, правильно? – осторожно сказала я. – Но здесь есть магия и проклятия. Даже пираты не рискуют высаживаться на Цитру.
Реакция Мела мне не понравилась, мышцы его напряглись, руки сжались в кулаки, он словно окаменел. Теперь он жалел, что согласился меня выслушать. Возможно, даже уже начал прикидывать, как от меня избавиться. В этой операции я представлялась ему обузой.
Нэй шагнул вперед.
– Мел, – сказал он. – Проблема не в Марте. Судя по тому, что нам удалось узнать, с Цитры улетело довольно много народа. Операцией руководил адмирал Коперник, он и сейчас жив и здоров. Я о нем слышал. Так что, как только всплывет название «Цитра», к нему обязательно обратятся.
Мел тяжело дышал, ноздри его раздувались, лицо приобрело сероватый оттенок.
Он тяжело опустился на стул:
– Может быть, они не захотят рисковать ради какой-то затерянной планеты. Не захотят прийти нам на помощь. Чего возиться? Посчитают, что лучше подождать несколько столетий, пока здесь все выродится. Или вообще… – он хохотнул и покачал головой.
– Меня очень волнует вопрос, как можно было проклясть все мужское население планеты, – сказала я. – И почему те, кто сюда прибывают, получают проклятие. Кстати, здесь есть какие-то учебные центры, где учат ведьм?
– Учебные центры, – Мел едва не свалился со стула, расхохотавшись. – Нет, конечно. Надо же такое придумать.
– Колдовство тоже можно изучать. А иначе откуда брать знания?
Мел потер лоб:
– Какая же ведьма будет делиться своими знаниями? Они держат это в секрете. Каждая специализируется на чем-то своем.
– А как вы распознаете ведьм? Есть какие-то признаки? – мной руководил не только исследовательский интерес.
– А чего их распознавать-то. По одежде и так все понятно. Они не прячутся, – он смерил меня недовольным взглядом. – Дочери ведьмы становятся ведьмами. Эта зараза передается от матери к дочери.
– То есть я правильно понимаю, если вы видите женщину, одетую в перья, шкуры, в корону из веток на голове, то этого достаточно, чтобы вы решили, что она ведьма?
– Да.
Тут в разговор вмешался Коперник:
– М-м-м… а если ее убить? Я, конечно, понимаю, что есть проклятия, но неужели нет достаточно решительных… Не так много жертв.
Сказано было жестко. Напоминание о том, что ни одно сражение не обходится без жертв.
Мел прервал его:
– Конечно, были люди, готовые пожертвовать собой, и жертвовали, надо сказать… Но даже думать не стоит о том, чтобы убить ведьму. Все, что мы тут делаем, – он со злостью оглядел комнату и пнул великолепный ковер, – подбираем крошки со стола. Тихо и незаметно. Силы космические знают, почему ведьмы нас до сих пор терпят. Потому что, стоит им захотеть, нас прихлопнут на раз-два. Не особенно даже напрягаясь. Многие парни глубоко погрязли в этой игре. Любят ходить с бластерами, хвастаются трофеями. Чувствуют себя борцами, даже свободными людьми. Но эта возня никуда не ведет.
В его голосе слышалась горечь, даже отчаяние.
– Так почему… – Коперник тоже опустился на стул.
– Стоит убить ведьму… поверь, уже пытались, – невесело усмехнулся Мел, – …как умирает не только тот, кто убил.
Я слушала с большим интересом. Вот это новость. Армона ничего не сказала по этому поводу.
– А кто еще?
– Не просто «кто», а еще и «что», – Мел говорил загадками.
– В смысле? – спросила я.
– Не понял? – Коперник наклонился вперед.
– Ведьмы поделили власть, каждая управляет своей областью. В зависимости от силы кусок земли может быть больше или меньше. Так вот, в самом начале, когда мы еще пытались бороться, ведьм убивали. А после этого умирали все, кто находился на этой территории. Мы все в заложниках, понимаете. В особенно поганых случаях умирала и земля. Почва, вода – все оказывалось отравленным.
– Это невероятное проявление колдовства. Это просто невозможно, – сказала я.
– Добро пожаловать в нашу реальность, – откликнулся Мел.
Мы с Коперником переглянулись.
– И как быстро начинает действовать это проклятие? – уточнил Нэй.
Он о чем-то напряженно думал.
Мел пожал плечами.
– Обычно сразу. Иногда за ночь в поселке или в городке не оставалось ни одного живого человека, а поля превращались в пустыню. Был я в таких местах. Жуткое зрелище.
В свете всего рассказанного мне начало казаться, что эвакуировать людей с планеты было весьма дальновидным решением.
А Мел продолжил:
– И это еще не все. Я слышал о ведьме, которая умеет насылать тени на тех, кто думает о ней плохо. Эти тени высасывают жизнь…
Дальше в течение часа он говорил, не переставая. Выливая на нас с Коперником невероятные выдумки, жуткие истории, откровенные байки и детские страшилки. Некоторые были похожи на те, что я слышала на Террине, будучи совсем маленькой.
Во время рассказа Мела я очень старалась сохранять объективность. Потому что, если безоговорочно верить всему, возникал вопрос: «Чем может помочь межмирное сообщество этой несчастной планете?» Ведьмы у него выходили всесильными и непобедимыми.
– Но ведьму можно убить, – неожиданно сказал Мел.
Коперник встрепенулся:
– Да? – недоверчиво переспросил он. При этом у него было очень странное выражение лица.
– Если ее убьет другая ведьма, – сталкеру было неуютно, он испытывал страх, просто говоря об этом. – Тогда ничего не произойдет.
– Надо же, они самоуничтожаются. Интересно, – Нэй, похоже, был настроен скептически.
Мы замолчали.
– А вот эти проклятия… Они поражают всех мужчин? И когда они проявляются? В каком возрасте?
– Всех, – убежденно сказал Мел. – Исключений нет.
Похоже, он искренне в это верил.
Я очень надеялась, что следующий мой вопрос не вызовет подозрений:
– А вы их видите? Проклятия, я имею в виду.
– Как и ты, – сказал сталкер, и я невольно вздрогнула.
Коперник слушал, хмурился.
– Мел, – вкрадчиво сказал он, – в свете того, что ты рассказал. Я теперь убежден, что Марте просто необходимо поработать с вашим архивом.
Капитан меня удивил. Как он пришел к такому выводу?
– Понимаешь, – продолжил Нэй, – ты житель этой планеты, а мы нет. Марта – прекрасный аналитик.
Ого. Это было лестно.
– Так она тоже служит? – сталкер посмотрел на меня с уважением.
Коперник кивнул без всяких колебаний.
– Да, она в моей команде. Она обладает очень нестандартным мышлением. И делает удивительные выводы, предлагает смелые решения, выходящие за рамки. Думаю, здесь она будет очень полезна.
Я едва не прослезилась. Капитан Нэй Коперник только что записал меня в свою команду. «Нестандартное мышление». В груди разлилось приятное тепло. «Смелые решения». Я гордилась собой.
Мел кивнул:
– Ладно, хуже не будет. Вдруг действительно что-то удастся раскопать. Большая часть информации на всеобщем. Так что ты никого не оторвешь от работы.
Мел резко поднялся.
– Будешь работать в библиотеке, Марта, – приказал он, а потом скривился: – С Сильвой я договорюсь.
Я мысленно себя поздравила. Удивительно, насколько лень и любопытство двигают вперед. Мое нежелание работать на кухне уже принесло значительные плоды. Полученную информацию еще предстояло переварить и осмыслить. Но я была сильно воодушевлена и решила, что обязательно что-то раскопаю.
– Мел, последний вопрос. А когда на Цитре появились ведьмы?
– Проникли сюда с первыми поселенцами, наверное. Точно не знаю. Никогда не думал об этом.
Я сделала мысленную пометку, что это надо выяснить.
Сталкер погладил бороду.
– Пойду скажу Сильве, что ей придется искать замену для Марты на кухне.
Выглядел он немного встревоженным.
– Ждите пока здесь. Нэй, потом мы продолжим. Есть что обсудить.
Он коротко кивнул капитану и ретировался. Несколько минут Коперник молчал, я видела, что его что-то мучает.
– Это неправда, – неожиданно сказал он.
– Что? – не поняла я.
– То, что если убить ведьму, погибнут другие люди. Это неправда, – повторил Коперник с нажимом.
Меня насторожила такая убежденность.
– Никто не умер, – сказал он.
– Армона, – ахнула я и прижала ладонь к губам.
Не то чтобы я не догадывалась о том, что произошло. Но одно дело подозревать, и совсем другое – знать точно.
– Да, – подтвердил Нэй, рассеивая малейшие сомнения.
– Знаешь, – я подошла и обняла капитана. Приятно было ощутить его тепло. Хорошо, что он рядом. – Возможно, Армона просто не была настоящей ведьмой. Согласись, довольно просто нацепить на себя маскарадный костюм и по