– Зачем-зачем. Она на свой век уже заработала. Говорит, что мечтает путешествовать и наслаждаться жизнью. В последнее время она неважно себя чувствует, хочет отдохнуть. Кёнхи продаст нам ресторан, чтобы мы тоже немного подзаработали. Она говорит, нужно помогать друг другу, мы ведь все-таки не чужие.
Джин прыснула смехом.
– Не чужие? Кто же мы ей тогда?
– Конечно, не чужие! Мы были соседями! Не зря же говорят: «Близкий сосед лучше дальней родни», – возмущенно ответила мама.
Джин не выдержала и расхохоталась.
Мама, похоже, восприняла ее смех как добрый знак и тоже улыбнулась.
– Ну так что, возьмем ресторан?
Джин резко перестала смеяться:
– Ни в коем случае. Только через мой труп.
Однако у судьбы были свои планы. Вскоре в жизни Джин произошли большие перемены.
Началось с того, что парень, с которым она встречалась целых пять лет, предложил расстаться:
– Знаешь, я хотел бы познакомиться с кем-нибудь еще.
Он разорвал отношения простым телефонным звонком в два часа ночи. По голосу было слышно, что он сильно пьян.
– Но почему? – осмелилась спросить она спустя полчаса, захлебываясь слезами и шмыгая носом.
Он повторил, что хочет новых знакомств, и добавил:
– Чот меня вырубает. Кладу трубку.
«Да пошел ты, придурок! Кто так делает?» – готова была выкрикнуть Джин, но он даже не дождался ответа.
Через несколько дней случилась еще одна беда, так что оплакивать разбитое сердце стало некогда. На работе произошли кадровые перестановки, и Джин перевели в региональное отделение.
Казалось бы, что такого? Когда работаешь в большой компании, нужно быть готовым к подобному, верно?
Резонное замечание, но не в том случае, когда региональное отделение напоминает бабушкину лачугу из фильма «Дорога к дому»[2] в далекой деревеньке с чистым воздухом и прозрачной водой, но без признаков цивилизации. Попробуйте представить, в каком офисе пришлось бы работать Джин.
– Похоже, начальник тебя недолюбливает. Он не впервые требует кадровых изменений, говорит, что ты не справляешься. Вряд ли это действительно так; думаю, он с самого начала хотел взять в команду мужчину, отслужившего в армии. Чтобы, так сказать, был с ним на одной волне. Начальник же у нас старой закалки. Наверное, считает, что женщине не место в его отделе. – Коллега из отдела кадров выразил свое сожаление и угостил Джин выпивкой.
В тот день Джин выпила так много соджу с пивом, что не помнила, как добралась домой. Она очнулась утром в своей постели. Изо рта разило перегаром, волосы были перепачканы рвотой.
– Что-то случилось на работе? Или парень бросил? – спросила мама, варившая суп от похмелья.
«Да, мама. Все и сразу. И на работе проблемы, и парень бросил», – мысленно ответила Джин, удивившись маминой проницательности.
Как будто услышав ее ответ, мама продолжила:
– Такова уж наша жизнь. Не огорчайся слишком сильно, не пытайся из кожи вон лезть. Если будешь жить, как сама того хочешь, как велит тебе сердце, то и сожалений не будет.
– Ого, мам, что это ты вдруг? Мудрость, которая приходит с возрастом?
Прервав ее, мама сказала:
– Жизнь всего одна. Расшибаешься в лепешку, а все без толку. Только и надежда, что выиграть в лотерею.
Вот это было больше на нее похоже.
– Ресторан для нас и есть выигрыш в лотерею. Может, уйдешь с работы и будешь мне помогать? Давай жить в удовольствие, а не суетиться, пытаясь успеть все на свете. Что скажешь?
Слова мамы упали на благодатную почву: головная боль от выпитого, злость на компанию и боль разбитого сердца заставили Джин согласиться. В себя она пришла уже хозяйкой ресторана.
Место называлось «Жемчужина вкуса». Ресторанчик был крошечный и находился гораздо дальше от людных мест, чем ожидала Джин, но ее выходного пособия и денег, отложенных на свадьбу, все равно не хватило – пришлось взять еще и кредит.
Всего шесть столиков, простенький дизайн – такому заведению самое место в провинциальной глуши.
Джин увидела свое приобретение только после того, как документы были оформлены – это взяла на себя мама, – и ее разочарованию не было предела. Она не рассчитывала, что место, в которое вложены все сбережения, окажется настолько убогим.
«Надеюсь, мы не совершили ошибку», – с тревогой думала она.
Джин сильно переживала и не спала всю ночь, но на следующий день оказалось, что ее волнения были напрасны.
Еще до полудня к ресторану заспешили постоянные клиенты. К часу у дверей ресторана стояла длинная очередь, а около двух часов желающих поесть стало столько, что на всех не хватило бы продуктов, так что многим посетителям пришлось отказать. А все благодаря женщине-повару, о которой рассказывала мама.
Вечером Джин с мамой держались за руки и плакали от счастья.
– Еще немного, и разбогатеем! Эх, живем один раз!
Как вы догадываетесь, их надежды лопнули, как воздушный шарик, и произошло это очень скоро. Если бы мечты просто сбывались, и истории этой бы не было.
Прошло около двух недель с тех пор, как Джин стала владелицей ресторана, и сотрудники начали увольняться один за другим.
Первым ушел официант, следом – помощник по кухне, затем – второй официант. Причины были разные: у кого-то заболела мать, у кого-то начались проблемы с визой, – но результат один. Возникало ощущение, что сотрудники заранее спланировали уволиться все одновременно. Но это было еще ничего. Пока работала шеф-повар, найти новых официантов и помощника на кухню было задачей несложной – это не могло остановить работу ресторана. Но затем последовал финальный удар: получив первую зарплату, шеф-повар просто не пришла на работу. Более того, выяснилось, что она забрала весь поварской инвентарь.
Когда об этом узнала мама, в адрес шеф-повара посыпались отборные ругательства:
– Вот ведь стерва! Если собралась уходить, так скажи по-человечески, чтобы мы успели найти кого-нибудь на замену! Неужели конкуренты переманили? Ну хорошо, любишь ты деньги, но совесть-то тоже надо иметь! Какой пример она подает своим детям!
Джин подошла к матери и погладила ее по плечу:
– Поругаешь ее потом, а сегодня давай скажем клиентам, что ресторан закрыт.
Не тут-то было.
– Ну уж нет! Ты только подумай, какие будут убытки, если мы закроемся на целый день. Так делать нельзя: клиентов растеряем.
– А готовить кто будет?
Мама ответила без тени сомнения:
– Я, конечно. Я домохозяйка с тридцатилетним стажем, как-нибудь справлюсь.
Джин потеряла дар речи. В голове тут же всплыло воспоминание, как она давится маминой гречневой лапшой. На вкус та была как соевый соус, смешанный с землей. Мало того, в школе она чуть не стала изгоем, потому что обеды, которые ей давала с собой мама, были чудовищно невкусными. «Похоже, твоя мамаша достает еду прямиком из помойки» – злые слова одной из одноклассниц глубоко засели в памяти.
Несмотря на уговоры, мама была непреклонна. Ну что делать, пришлось сдаться. Зная, чем все закончится, Джин ждала обеда с обреченностью воина, идущего в заведомо проигранное сражение. И что же? Нетрудно догадаться, чем закончится бой, когда на поле нет командира. Это был сущий хаос. Со всех сторон раздавались недовольные окрики гостей.
– Простите! Извините! – У Джин даже спина заболела от частых поклонов, которыми сопровождались ее извинения.
Она глотала горькие слезы, глядя на спины уходящих посетителей, которые не только не съели заказанные блюда, но – конечно же – и не заплатили за них.
С каждым днем долги увеличивались. После ухода шеф-повара доход резко снизился. Они задолжали за аренду, им нечем было платить зарплату, так что Джин распустила сотрудников. В ресторане остались только Джин с матерью и помощница по кухне.
Однажды помощница прибежала с опозданием, задержавшись в банке. Торопясь поделиться чем-то важным, она начала говорить, даже не отдышавшись:
– Идите, посмотрите! Там, на главной улице… ресторан… открылся.
– Правда? Может, это из-за него у нас нет клиентов…
Джин и ее мама не слишком заинтересовались новостью. Из-за спада в экономике одни места закрывались, другие открывались – в этом не было ничего удивительного.
– Но он совсем как наш. Даже название такое же!
На этих словах они замерли.
Чуть позже, глядя на вывеску – «Истина вкуса», – мама Джин простодушно спросила:
– Ну и чем же они похожи?
Джин дотронулась до руки мамы и указала на растяжку перед рестораном.
Ресторан «Истина вкуса»
(прежнее название – «Жемчужина вкуса») возвращается в обновленном виде.
Все тот же вкус, все те же цены!
В честь открытия напитки бесплатно!
Владельцы называли свой ресторан новой версией «Жемчужины вкуса».
– Какое-то безумие! – всхлипнула мама и прикрыла рот рукой.
Джин ничего не сказала, хотя ей хотелось закричать: «Черт, мы пропали!»
Они зашли внутрь. Было около часа дня, и зал был полон. Идя по шумному залу, они обнаружили, что многое здесь им знакомо. Причина, по которой новое место казалось привычным, была проста: людей, работавших здесь, они хорошо знали.
– Добро пожаловать. Скоро появится свободное место, нужно немного подождать. – К ним подошел тот самый уволившийся сотрудник, который говорил, что у него заболела мать.
– Ой-ой! – Увидев бывших работодателей, сотрудник испугался и сбежал на кухню.
Джин и мама последовали за ним и увидели других работников, которые ушли из их ресторана. Шеф-повар тоже была среди них.
Джин громко крикнула:
– Кто здесь главный? Как вам не стыдно?!
Сзади раздался знакомый голос:
– Что вы тут устраиваете? А ну-ка, выметайтесь!
Голос принадлежал той самой Кёнхи, которая была когда-то их соседкой.
– Кёнхи, почему ты здесь? – наивно спросила мама Джин, повернувшись к женщине. Она не могла поверить своим глазам.
– Это мой ресторан, где же мне еще быть, – заявила Кёнхи без тени смущения.