Строго говоря, образцовой красавицей, как те, что выступают на конкурсах красоты, женщина не была. Однако обладала каким-то неуловимым шармом. Кожа у нее была не слишком светлой, глаза – не слишком большими, но из-за того, что были глубоко посажены и имели миндалевидную форму, маленькими тоже не казались. Довольно-таки крупные нос и рот; худощавая, невысокого роста. Удивительным было то, что все эти черты как-то особенно гармонировали друг с другом. С такой внешностью она могла сойти за местную жительницу в любой стране на любом континенте. Так как у женщины были темные волосы и темные глаза, а говорила она по-корейски, Джин посчитала ее кореянкой. Человек, которого везде примут за своего, но который при этом нигде не будет своим до конца. Возраст тоже не поддавался оценке. Если судить по волосам, доходившим до плеч, и черным джинсам, ей можно было дать где-то между двадцатью и тридцатью, но, судя по морщинкам, которые появлялись на лице, когда она говорила, и по впечатлению, которое она производила, ей могло быть и за пятьдесят, ведь в пятьдесят многие выглядят на сорок.
«Кто она вообще такая?» – недоумевала Джин.
Точно прочитав ее мысли, женщина протянула девушке визитку. На черном фоне белыми буквами было написано: «Исполняю любые желания. Ведьма». На оборотной стороне визитки значился номер телефона. Джин покрутила визитку в руках. Дело обретало странный оборот.
– Вы утверждаете, что вы ведьма? – вяло спросила Джин.
– Да, я ведьма. Могу исполнить любое желание, – последовал серьезный ответ.
Джин подавила смешок: и она еще надеялась, что эта женщина купит ресторан!
– Я ведьма. Использую магию, чтобы исполнять желания людей, – повторила гостья.
Джин смотрела на нее, спрашивая взглядом: «И что дальше?»
– Мне нужно место, где я могла бы заниматься магией. Не каждое место подойдет. Это как раз подходит. На вершине небольшого холма, на перекрестке, мало света, не бросается в глаза, но и не слишком далеко от людных мест. – Женщина сделала паузу и взглянула на Джин; ее черные глаза блестели, в голосе появилась неподдельная радость. – Ты даже не представляешь, как долго я бродила по миру в поисках этого места, как давно я этого ждала! Отдай мне ресторан.
Так началась история «Ведьмина ресторана».
– Я делаю блюда, с помощью которых исполняются желания.
Незнакомка объяснила, что ее сила состоит в приготовлении магических блюд. Блюда из ингредиентов, обладающих особыми свойствами, наполнялись магической силой во время приготовления и становились волшебными.
– Когда мы едим, мы получаем энергию. С магией то же самое. Разница лишь в том, что энергия магических блюд необычная.
Женщина сказала, что поменяет название с «Жемчужины вкуса» на «Ведьмин ресторан».
– Я буду продавать разные блюда, как делается в любом ресторане. Вот только способ оплаты будет другим. Ведь платить можно не только деньгами.
Для ведьмы платой за исполнение желания могли стать и душа, и зрение, и даже будущий ребенок.
– Слышала про Рапунцель? Ее отец обещал ведьме еще не родившуюся дочь в обмен на пучок зелени. Отличный пример, демонстрирующий принцип платы за магию. Вполне справедливо, не так ли?
Справедливо? Джин аж рот раскрыла от удивления.
Но, по правде говоря, ей было все равно, ведьма перед ней или сумасшедшая. Единственное, что волновало Джин, – сможет ли она продать свой ресторан. Деньги – вот настоящая проблема! Женщина прямо сказала, что денег у нее нет. Что же получается: и в реальном мире, и в мире магии можно быть одинаково на мели?.. Джин тяжело вздохнула.
– Переживаешь, что не сможешь платить за аренду? Если передашь это место мне, я смогу покрыть расходы, а доход поделим пополам. – Женщина точно видела Джин насквозь. – Не нужно оформлять документы, достаточно поменять название ресторана. Ты останешься хозяйкой. Считай, что я прошу одолжить мне это место на время. Можешь нанять меня шеф-поваром. В любом случае ты ничего не теряешь, не так ли?
Предложение звучало заманчиво, но что-то было не так. Джин не хотела торопиться. Возможно, это мошенническая схема похуже голосового фишинга. Для разумного человека самым правильным решением было бы прогнать странную гостью.
Женщина, заметив терзания Джин, вдруг предложила кое-что еще более соблазнительное:
– Давай поступим так. Я исполню одно твое желание. Если оно сбудется, ты одолжишь мне ресторан.
– Любое желание?
– Любое.
У Джин в голове была лишь одна мысль.
– Я хочу отомстить. – Она рассказала женщине всю историю «Жемчужины вкуса». – Хочу отомстить обманщице, которая причинила нам столько вреда. Ни за что ее не прощу.
– Хорошо. Я исполню твое желание. Тогда оно и будет условием нашего договора.
Женщина протянула руку. Пусть лицо ее было почти красивым, грубоватая и шершавая рука выдавала человека, жизнь которого была непростой. Когда Джин пожала ей руку, по всему телу волной прокатилось тепло, даже на душе потеплело.
– А я думала, загадаешь выиграть в лотерею, – игриво сообщила гостья.
Джин поняла, что совершила ошибку, и почувствовала себя глупо. Перед ней джинн из волшебной лампы, а она загадывает такое дурацкое желание.
Очень довольная, женщина отправилась на кухню. Повинуясь любопытству, Джин последовала за ней. Женщина стала доставать из своей сумки разные вещи. Из самой обычной на вид сумки она неожиданно вынула мясной стейк, несколько стеклянных бутылочек, несколько шкатулок, деревянную ложку с длинной ручкой. Если все эти вещи сложить, то и десяти сумок бы не хватило. Может, сумка волшебная? Джин украдкой разглядывала ее, но ничего необычного не замечала.
Женщина поставила на огонь сковородку, плеснула туда щедрую порцию масла, кинула веточку розмарина и еще какие-то травы. Когда сковорода хорошо разогрелась, положила на нее кусок мяса размером с ладонь. Стейк аппетитно зашкворчал, брызги масла полетели во все стороны. Женщина перевернула стейк, обжарила с другой стороны, а затем накрыла сковородку крышкой, чтобы довести мясо до готовности.
У Джин потекли слюнки. Конечно, нельзя списывать со счетов тот факт, что последние несколько дней ей не удавалось поесть как следует, но главной причиной был аппетитный запах жареного мяса. Женщина открыла крышку и выложила стейк на белую тарелку. Затем без промедления отправила на ту же сковороду кусочек сливочного масла, добавила красное вино, еще какие-то неведомые травы и подожгла эту смесь. Запылали языки пламени. Когда оно угасло, женщина полила стейк получившимся соусом. Блюдо было готово… Нет, почти готово – напоследок женщина посыпала его темным порошком и, закрыв глаза, пробормотала над ним какие-то слова, как будто действительно прочла заклинание.
Итак, стейк был готов. С корочки стекал кроваво-красный соус. Процесс приготовления выглядел простым, но стейк был как с картинки. Когда мясо хорошего качества, его достаточно просто пожарить, и уже будет вкусно. Джин схватилась за вилку и нож, думая только о еде. Она стояла за рабочим столом, даже не пытаясь найти место, куда присесть.
Женщина остановила Джин, которая уже готова была накинуться на еду:
– Когда будешь есть, думай о человеке, которому хочешь отомстить. Представляй, что он испытает ту же боль, какую испытала ты. Блюдо надо съесть целиком, ничего нельзя оставлять. Когда доешь, пути назад не будет.
Последняя фраза вызвала у Джин беспокойство, но все же она, точно завороженная, отрезала кусочек и положила в рот. Как кровь, вытекающая из раны, из стейка потек сок. Похоже, ведьма добавила в блюдо какие-то необычные ингредиенты. Джин было все равно. Даже если бы оказалось, что стейк полит человеческой кровью, устоять она уже не могла.
Мясо было великолепным. Кусочки таяли во рту, соус был нежным и сладковатым. Джин невольно прикрыла глаза, наслаждаясь вкусом. Конечно, она не забывала думать о Кёнхи. Джин съела все до последнего кусочка, как советовала женщина, назвавшаяся ведьмой.
Ох, это было необыкновенно вкусно. Джин довольно похлопала себя по животу.
Все с той же обворожительной улыбкой женщина сказала:
– Теперь твое желание исполнится. Подожди немного, скоро произойдет кое-что неожиданное.
А затем она просто исчезла.
Это произошло в один миг. Растерянная Джин осталась на кухне одна, пытаясь понять, случилось ли это на самом деле или ей все привиделось. Чувство было такое, словно она только что очнулась от дневного сна и еще не совсем понимает, что происходит. Она опустила взгляд на пустую тарелку. Нет, определенно не сон.
Джин разбудил телефонный звонок.
– Через два часа у ресторана.
Она не успела даже сказать «алло», а уже раздались короткие гудки. Потерев глаза и взглянув на экран телефона, она увидела незнакомый номер. Ей понадобилось время, чтобы сообразить, что ей позвонила женщина, которая представилась ведьмой.
– Как она узнала мой номер?..
Джин стало не по себе, но потом она вспомнила, что номер был указан в объявлении, которое она прикрепила к двери ресторана. А, ну тогда ладно. Не ведьма же та женщина в самом деле. Джин улыбнулась и стала собираться.
Задаваясь вопросом, почему она послушно выполняет приказ незнакомки, Джин открыла входную дверь, и от удивления у нее едва не отвалилась челюсть. Деревья, вырванные из земли вместе с корнями; невесть откуда взявшиеся мусор и грязь; вода прямо у дверей жилых домов и магазинов… Джин вспомнила, что в новостях сообщали о внезапном тайфуне. Но она все это время просидела дома и даже не подозревала, каким значительным был нанесенный тайфуном ущерб.
Джин пошла к ресторану, размышляя, не пора ли готовиться к концу света. Идти пешком оказалось мудрым решением. Метро не работало, а автобусы ехали по затопленным дорогам со скоростью сто метров в час, поэтому лучшим средством передвижения на данный момент были ноги.
Дорога была в таком ужасном состоянии, что даже идти было трудно, так что Джин добралась до района, в котором располагался ресторан, часа через полтора. Оставалось подняться на горку и пройти пару переулков. Вздохнув, Джин стала подниматься. Она думала, что с ее рестораном все должно быть в порядке, ведь он находился на возвышенности, но все равно вдруг занервничала и пошла быстрее. Позади раздалась сирена, и мимо нее проехала машина скорой помощи.