Девушка указала на стул. Когда Сонми его отодвинула, стул скрипнул и поцарапал пол. Меню ей не предложили. Освещение было тусклым; в воздухе чувствовалось нечто странное, не поддающееся описанию. Как будто это место не принадлежало реальному миру, как будто все это было сном. От непривычных ощущений Сонми стало не по себе.
Она немного помялась, а затем сказала:
– Я хочу кое-что спросить. Перед входом я увидела странное объявление, – что оно означает?
– Именно то, что написано. Мы продаем блюда, которые исполняют желания, – улыбнулась девушка.
Сонми будто поставили на паузу, даже ее мысли остановились. Одна секунда, две, три… В конце концов она рассмеялась (впервые за несколько дней). Сотрудница ресторана ничуть не смутилась, как будто уже привыкла к такой реакции.
Сонми тут же извинилась:
– Простите. Я просто не ожидала такого ответа.
– Не стоит извиняться. Нет ничего удивительного в том, что вы мне не верите. Но я говорю правду. Каким бы ни было желание гостя, мы приготовим блюдо, которое его исполнит. У вас есть желание?
Происходи это неделей раньше, Сонми могла бы съязвить, но теперь она готова была схватиться за любую возможность. Сама от себя не ожидая, Сонми вдруг взяла девушку за руку и выложила свою историю.
– И вот, оказывается, он уже нашел другую…
Пока Сонми сбивчиво говорила, проливая слезы и шмыгая носом, девушка гладила ее по плечу.
Сонми добавила еще более взволнованно:
– Он наверняка сдал свой экзамен. Пусть результаты еще не объявили, но обычно мало кто заваливает последний этап. Что ж, видимо, его привлекают более молодые и красивые девушки. Но как он мог так поступить со мной, когда я десять лет всем жертвовала ради него? Разве после этого его можно считать человеком?
Сонми принялась поливать Сонхо грязью, называя его придурком, подонком и сволочью. Из кухни вышла миниатюрная женщина с короткой стрижкой.
– Что за шум?
Женщина выглядела старше, чем девушка в черном фартуке, но было между ними какое-то неуловимое сходство. Не в чертах лица, а во впечатлении, которое они производили.
– Кто же заставлял тебя всем жертвовать? – раздраженно бросила женщина, подходя к столу.
– Ч-что вы сказали? – От удивления Сонми начала заикаться.
Женщина сердито продолжила:
– Никто тебя не принуждал. Ты бросила все к его ногам, потому что тебе это нравилось, а теперь ревешь.
Она смотрела на Сонми сверху вниз, скрестив на груди руки. Сонми бросила вопросительный взгляд на девушку: «А кто это вообще?»
Девушка, чуть смутившись, представила женщину:
– А это, собственно… наша госпожа ведьма.
Сонми уставилась на нее. «Ведьма? Которая на метле летает?» – недоумевала она, и, точно прочитав ее мысли, девушка кивнула. Что вообще здесь происходит? У Сонми закружилась голова, и она приложила ко лбу ладонь.
– Да, я отказалась от своей мечты и жила ради этого придурка. Потому что он был для меня важнее.
– Ты правда так думаешь?
– В смысле?
Вопрос женщины застал Сонми врасплох, но ведьма на этом не остановилась:
– Мне кажется, тебе просто не хватило веры в свою мечту. Ты сомневалась, что сможешь преуспеть в своем деле, так что бросила его, а парень – лишь удобная отговорка. Разве не так?
Бесцеремонность женщины с самого начала действовала на нервы. Ведьма она или кто, а Сонми всерьез разозлилась:
– Да что вы обо мне знаете?! Я всегда пытаюсь принять лучшее решение из возможных. Отказаться от мечты и помогать своему парню было в то время лучшим вариантом.
Ведьма оборвала ее:
– Ты говоришь, это было лучшее решение, так почему же сидишь здесь и ноешь? Если сказанное тобой – правда, то ты единственная, кто несет ответственность, больше винить некого.
У Сонми был такой вид, точно ее ударили. Она не знала, как поступить. Может, лучше просто сбежать отсюда? Неужели перед ней настоящая ведьма? Характер у нее точно ведьминский. С другой стороны, Сонми не хотела уступать.
– Мы дали слово. Мы обещали любить друг друга; обещали, что у нас будет совместное будущее. Я пожертвовала своей мечтой, потому что он поклялся, что мы будем вместе. Он нарушил обещание, значит, и ответственность на нем, разве не так? Я имею полное право его ненавидеть. – От злости у нее даже высохли слезы.
Ведьма фыркнула:
– Обещали любить друг друга? Да это же бессмысленно!
Сонми посмотрела на нее с жалостью.
– Вы, наверное, никогда не были влюблены!
Неожиданно ведьма замолчала. Она смотрела куда-то вдаль, за спину Сонми, будто вспоминая о чем-то.
Прошло не меньше минуты, прежде чем ведьма сказала:
– Что ж, тогда какую месть ты предпочитаешь? Мы можем его ослепить, отрезать ему руки, женить на самой уродливой женщине на свете… А если захочешь, проклянем его, и он умрет. Но это будет довольно дорого.
Сонми раскрыла рот от удивления.
– Что вы! Я не хочу ему мстить.
На этот раз удивилась ведьма. Наклонив голову, она спросила:
– Что же тогда?
Сонми глубоко вдохнула, провела языком по пересохшим губам и ответила:
– Я хочу, чтобы он вернулся ко мне. Я хочу, чтобы он снова любил меня. Я хочу… быть любимой.
Ведьма опять скрестила руки на груди и после некоторых раздумий сказала:
– То есть ты хочешь любви?
– Да.
– Ну, как знаешь. Но ты понимаешь, что стоимость блюда соразмерна желанию?
– Я готова отдать любую сумму. Как раз подходит время закрытия моего срочного вклада, и я смогу вам заплатить.
– Нет-нет, в этом случае деньги не подойдут. Некоторые желания можно оплачивать деньгами, но в твоем случае мне нужно получить оплату чем-то другим. Любовь ведь за деньги не купишь, согласна?
Сонми нервно сглотнула.
– Чего вы хотите?
Ведьма замолчала. Ее губы растянулись в улыбке. Она пристально смотрела прямо в глаза Сонми, будто выискивая слабое место жертвы. Сердце Сонми ухнуло вниз.
Наконец, ведьма заговорила:
– У тебя красивый голос.
– Да, мне часто так говорят, – машинально ответила Сонми, а потом поняла, что это не комплимент. – Мой голос?..
Улыбка ведьмы стала самую малость шире.
– Да, голос. Я приму его в обмен на желание.
Глаза у нее были точно у дикого зверя, держащего в пасти добычу. Они жадно блестели.
Когда Сонми вновь открыла глаза, чашка уже была наполовину пустой. «Хочу еще!» За то, чтобы вечно вкушать эту восхитительную сладость, не жалко было продать душу дьяволу.
Однако, наслаждаясь шоколадом, Сонми вдруг почувствовала, что к сладкому вкусу добавилась острота. «Обжигающий шоколад». Да, название очень подходило этому блюду.
«Вкусно. Думала, что острый шоколад будет странным, но от остроты вкус становится даже более притягательным», – отметила она.
Сонми так заворожила гармония остроты и сладости, что она совсем забыла про Сонхо и сосредоточилась на самом блюде.
Отправляя в рот ложку за ложкой и с грустью замечая, как пустеет чашка, она вдруг почувствовала, как с кончика языка по всему рту распространяется жжение. Язык будто онемел. Теперь это был не просто острый вкус – это была настоящая боль. Вся сладость исчезла, и во рту осталась лишь невыносимая горечь.
Язык и губы защипало, из носа потекло. Градом полился пот, как после супа от похмелья, если съесть его утром после попойки. Но Сонми, словно одержимая, все равно не могла остановиться. Оставалось совсем чуть-чуть. Когда Сонми отправила последнюю ложку шоколада в рот, обжигающая боль пронзила ее с головы до ног.
– В-в-воды! – взмолилась Сонми.
Она залпом выпила воду, которую подала ей девушка, но жжение не прошло, напротив, стало только сильнее. Сонми заерзала на стуле, стул упал, и она оказалась на полу.
– Такова любовь. Сперва сладка, но чем ближе к концу, тем горче она становится, – прозвенел в ее ушах голос ведьмы, тяжелый и холодный, как металл. – Но помни: и эта боль когда-нибудь закончится. Ты и не заметишь, как это произойдет. Даже боль от любви в конце концов исчезает.
Сонми хотела спросить, почему здесь подают такие опасные для здоровья блюда, но не нашла в себе сил. У нее текло из глаз, из носа, изо рта.
– Какая трагедия, что люди, помня лишь сладость любви и забывая ее горечь, влюбляются снова. – В голосе ведьмы слышались и сожаление, и насмешка.
Сонми хотелось кричать, хотелось, чтобы ведьма умолкла. Она собрала все свои силы, поднялась и воскликнула:
– Послушайте!
И тут же остановилась. Жжение исчезло точно по волшебству.
– Вот видишь, я же говорила, что боль пройдет. – Ведьма смотрела на нее с торжествующей улыбкой.
Сонми только и оставалось, что кивнуть.
– Что мне теперь делать? – осторожно спросила она.
Жжение прошло, но во рту все еще ощущался острый привкус перца.
– Ждать. Магия пришла в действие, когда ты начала есть, – очаровательно улыбаясь, ответила ведьма.
Хозяйки ресторана проводили Сонми до выхода.
Холодный ночной воздух отрезвил Сонми. Луна теперь светила гораздо ярче. Все произошедшее вдруг показалось Сонми таким нелепым, что она засмеялась. Ресторан, где подают магические блюда, исполняющие желания? Расскажи кто-нибудь об этом дней десять назад, она просто сочла бы рассказ бредом. А даже если бы и поверила, решила бы, что у нее нет желаний, за которые стоит платить высокую цену.
Но внезапно Сонми бросил человек, которого она любила, и ее привычный мир рухнул. А на руинах вдруг возник ресторан. Она просто бесцельно брела по дороге, переживая боль, которую причинил ей Сонхо, и в конце этой дороги ее ждали.
Ведьма протянула ей руку помощи.
– Я дам тебе любовь. А ты взамен отдашь мне свой чудесный голос.
Сонми схватилась за протянутую руку и очутилась в мире магии.
Теперь она шла домой, и стук ее каблуков разносился веселым эхом по ночной улице.
Поздно ночью Сонми возвращалась с корпоративного ужина. Полная луна была белой и пухлой, как щеки младенца. Когда такси проезжало по мосту над рекой Ханган, по радио заиграла песня «Семь лет любви». Из глаз Сонми покатились тяжелые слезы. Наверное, выпила лишнего, иначе как объяснить такую сентиментальность. Таксист протянул салфетку. Всю дорогу Сонми горько плакала. А когда вышла из такси – заметила ждущего ее человека. Сонхо. Он сидел перед дверью на корточках.