Бабуля чмокнула меня еще раз.
— Моя умничка. Только знаешь, Люда, у нас теперь появилась новая проблема. Куда мы столько каши-то денем?..
— Дядя Тарас!
— Нет.
— Ну пожалуйста!
— Я сказал — нет.
— Ну что вам стоит-то? Я, между прочим, прогноз погоды сегодня смотрела — солнце и тепло только через неделю обещают.
— Ну и хорошо.
— Что ж хорошего?! Через десять дней Иван Купала!
— И?
— Вода прогреться не успеет! Ни искупаться людям, ни венок по-человечески отпустить.
— Подумаешь, проблема! Никто еще не умер от того, что лишний раз в речке не посидел. А венки — это вообще ерунда. Ты, Маринка, к слову сказать, замужем, а значит все равно никаких цветов пускать не будешь.
У водяницы от возмущения дернулся глаз.
— Я, может, и не буду, — сказала она. — А вот Люся будет. Ей надо, у нее даже жениха нет.
— Смотри, заботливая какая! — Тарас Петрович — сосед-погодник скептически покачал головой. — Марина, рыбка моя, погода — это не платье, которое можно каждый день менять по собственному желанию — сегодня желтое, а завтра зеленое. Это сложная система, состоящая из множества взаимосвязанных элементов. Ну подвину я сейчас циклон. Думаешь, он пропадет? Рассеется в воздухе? Нет! Он уйдет в другое место, где ему могут быть совсем не рады. Последствия, к слову, окажутся катастрофическими! В климат просто так вторгаться нельзя.
— Не преувеличивай, Тарас, — вмешалась в разговор бабушка, шлепая соседу в тарелку половник горячей овсянки. — Можно подумать, это не ты для своих помидоров каждый день облака разгоняешь.
— Так они же без солнца не растут, — возмутился погодник. — И гнить с космической скоростью начинают. К тому же, Валюша, мои помидоры все село потом ест, а от их Ивана Купалы пользы — ноль.
— Кому ноль, а кому наоборот, — заметила бабуля. — Ты ведь знаешь, Тарас, что наша Клава в этот праздник в соседней Степановке каждый год народные гуляния организует? С соблюдением обычаев и обрядов ее любимых славян. Весь район туда на Ивана Купалу съезжается, через костры прыгает и в реке плещется. Представляешь, как Клава расстроится, если часть обрядов придется отменить?
Тарас Петрович задумчиво пригладил свои длинные седоватые усы. Мы с Маринкой напряглись. Неужели напрасно мы нашего переменчивого соседа полдня на улице стерегли, а потом к бабушке на обед заманивали?..
— Ну, если расстроится… Ладно, черт с вами. Организую и тепло, и солнце. Но только для того, чтобы ягинюшка наша довольной осталась.
— Мы Клавдии Константиновне расскажем о вашей поступке, — вставила я. — Она его обязательно оценит.
— Думаете? — недоверчиво спросил погодник.
Мы с Мариной дружно кивнули.
Не знаю как подруге, а лично мне так сильно хотелось вместо опостылевших джинсов и ветровки хотя бы на пару дней надеть босоножки и сарафан, что я бы не только рассказала ягине о том, как дядя Тарас добр и отзывчив, но и убедила ее выйти за него замуж (Маринка по секрету сообщила, что у него к ученой волховской даме давно имеется глубокое неразделенное чувство).
К счастью, прибегать к столь крайним мерам оказалось не нужно.
После обеда погода действительно стала налаживаться — воздух ощутимо потеплел, небо засверкало ослепительной лазурью, а в бабушкином палисадники внезапно обнаружились бабочки.
Вечером Марина с категорической настойчивостью потащила меня к озеру.
Пока она радостно плескалась на глубине, я неспешно прогуливалась босиком вдоль кромки воды, всей душой наслаждаясь мягким ласковым ветром и одуряющим запахом пионов, раскрывших свои головки в чьем-то саду.
На противоположной стороне озера мохнатой стеной зеленел лес, и мне подумалось, что через пару-тройку дней было бы неплохо сходить туда за земляникой. При условии, конечно, что Тарас Петрович не вернет Волховское в зону уже осточертевшего циклона и обозначенная ягода успеет созреть.
В какой-то момент удобная прибрежная полоса закончилась и на моем пути вырос пригорок, поросший густыми уходящими вдаль кустами, между которыми виднелась широкая утоптанная тропинка. Марина по-прежнему самозабвенно ныряла вместе с местными карасями, поэтому я решила не прерывать свою приятную прогулку и двинулась дальше. На ноги, правда, пришлось надеть балетки, ибо появилось подозрение, что данная тропка ведет прямиком в лес.
В своей правоте я убедилась уже через несколько минут — когда на меня с радостным писком набросились комары. Возвращаться обратно совершенно не хотелось, поэтому я просто подняла с земли ветку, оторванную когда-то порывом ветра, и, обмахиваясь ею, как веером, зашагала дальше.
Пару раз выныривала из кустов на открытые проплешины берега и с чувством необыкновенного восторга рассматривала причудливые алые ленты, появившиеся в небе у горизонта.
Волховское озеро особенной шириной не отличалось, так что совсем скоро тропинка вильнула в сторону и пропала среди широких древесных стволов.
Комаров, между тем, становилось все больше, а пользы от моего «оружия» — меньше. Когда же один особенно наглый и голодный кровосос едва не залетел мне в глаз, я решила, что пора возвращаться домой.
Однако стоило повернуть в обратную сторону, как звенящую от комариного писка тишину прорезал странный звук — тихий, очень похожий на чей-то всхлип.
Я замерла. Прислушалась.
В течение нескольких секунд до меня доносились только шелест листьев и пение пресловутых кровососов. А потом звук повторился — уже громче и отчетливее.
За деревьями совершенно определенно кто-то плакал.
Я тут же развернулась и практически бегом бросилась к лесу. С каждым моим шагом плач становился все громче и жалостливее. Но едва за спиной сомкнулся первый ряд высоких старых деревьев, пришлось сбавить шаг и внимательно смотреть по сторонам — небо начало стремительно темнеть, а оборудовать здесь уличное освещение, к сожалению, никто не догадался.
Впрочем, далеко идти не пришлось, буквально через пять минут среди кустов мелькнуло белое пятно, и мне навстречу вышла маленькая худенькая девочка. Она была одета в широкое старое платье, висевшее на ней мешком, ее длинные рыжеватые волосы сбились на голове колтуном, а подбородок опущенного лица мелко подрагивал.
Откуда она здесь взялась?! Да еще одна, без родителей?
— Эй, — тихо позвала я. — Ты заблудилась?
Девочка снова всхлипнула и испуганно сжалась.
Наверняка она пришла сюда из Степановки, эта деревня находится как раз на другом конце леса. Скорее всего малышка отбилась от родных и весь день плутала между деревьями. Да еще замерзла — вон как дрожит.
— Не бойся, — ласково сказала я. — Иди ко мне, я помогу тебе вернуться к маме и папе.
Ребенок мне почему-то не поверил. Девочка сжалась еще сильнее и медленно попятилась назад.
— Куда же ты? Не убегай. Я тебя не обижу, честное слово.
Она сделала еще один шаг к лесной чаще и жалобно заплакала.
Я двинулась за ней, чувствуя, как внутри зарождается странное беспокойство.
— Меня не нужно бояться. Бедняжка, ты вся продрогла… И домой, наверное, хочешь, да?
Что-то с этой малявкой было не так. В подтверждение тому моя интуиция буквально возопила, что нужно немедленно разворачиваться и бежать обратно в село.
Словно ощутив мою тревогу, девочка перестала плакать, остановилась и трогательно протянула ко мне руки.
Я тут же отпрянула в сторону — на ее тощих крючковатых пальцах блеснули острые нечеловеческие когти. Увидев такую реакцию, малышка резко подняла голову.
К моему горлу мгновенно подкатил самый настоящий ужас — лицо ребенка было бледным и сухим, а вместо глаз зияли два черных провала.
Нежить.
— Ах ты ж погань! — возмутилась я, жутко рассердившись на свою глупую беспечность — баба Зина предупреждала, что возле Волховского много всякой шушеры водится. — Проголодалась, дрянь? А ну пошла отсюда!
«Девочка» дернулась, как от пощечины, но осталась стоять на месте. А мой страх вдруг сменился злостью.
— Ты глухая? Я сказала — прочь! Уходи! Убирайся отсюда!
Она снова дернулась и отступила назад. Ее губы при этом обнажили ряд мелких острых зубов, а из горла вырвалось змеиное шипение.
— Поговори у меня! — крикнула я. — Возвращайся туда, откуда пришла! Прочь!
Нежить мелко затряслась, силясь сделать ко мне хотя бы шаг, однако, ничего у нее не получалось.
— Уходи! Немедленно! Вон!
Продолжая злобно шипеть, она отступила еще на пару шагов, а потом вдруг застыла, охнула и — растворилась в воздухе.
— Хорошая попытка.
Я вздрогнула и обернулась. В нескольких шагах от меня стоял высокий незнакомый мужчина. Он был молод (на вид я дала бы ему не больше тридцати пяти лет), худощав и темноволос. В сгущающихся сумерках рассмотреть черты его лица было непросто, однако я успела отметить, что наружность у незнакомца достаточно приятная. При этом, особенно примечательными оказались его глаза, это стало понятно даже в темноте. Они были насыщенного серого цвета, а от их взгляда, глубокого и пронзительного, по моей спине мгновенно побежали мурашки.
— Добрый вечер, — вежливо сказал мне мужчина.
— Здравствуйте, — кивнула я. — Это вы ее прогнали?
— Да.
— Кто же это был?
— Навка, — он пожал плечами. — Самая обыкновенная. Их тут много. На закате они всегда на охоту выползают.
Навка. Понятно.
— А вы неплохо держались, — заметил незнакомец. — Дали такой решительный отпор! В какой-то момент мне даже показалось, что нежить послушается и уйдет. Но в лес в такое время явились все-таки зря. Вы дачница? Я вас здесь раньше не видел.
— Я приехала в гости к бабушке, — ответила ему. — Живу в Волховском уже несколько дней. Вас, кстати, в селе тоже не встречала.
— Я обитаю на отшибе, — усмехнулся мужчина, — и на людях появляюсь редко.
— Спасибо за помощь, — улыбнулась я. — Я ведь совсем не ожидала встретить тут нежить, решила, что это потерявшаяся девочка из соседней деревни.