— Степан, — решил все же еще раз представиться студент — вдруг хозяйка ведьминого домика в первый раз не услышала. Именно ведьминого — антураж в избе, слегка вкопанной в землю, словно специально был подобран. А среди вытащенного непонятного «добра» попаданец определенно разглядел дохлую мышь.
— Да без разницы! — отмахнулась рыжая. — Ответствуй мне, как заполучил отблеск силы великой?
— Ч-чего?! — вот уж не такого вопроса он ожидал. — Какой еще силы? Это вы меня туда-сюда как котенка таскаете! А до этого я полдня из вашего леса выйти пытался, как провалился сюда на ровном месте!
— Ты надеялся выйти из Полночного Леса за половину дня и говоришь, что у тебя нет силы сделать это? — девица на сумбурное объяснение отреагировала… как-то не так.
— Говорю же, я даже не знаю, где я, и что за Полночный Лес, — повторил попаданец. — Шел по парку, вдруг под ногами словно яма раскрылась, а там — медведь. Огромный! Я — бежать! Наткнулся на ручей, хотел по берегу пойти, там колючки, обошел, тропинку вроде нашел под уклон, думал — наконец-то к людям. Нормальным! — последнее слово у него вырвалось совершенно самостоятельно. Но… Ница, да? — на удивление не обиделась.
— Понятно, что ничего не понятно, — пробормотала она, и студент вынужденно согласился. Попытка что-то изложить подобным образом на экзамене обязательно принесла бы в зачетку заслуженного «гуся».. — Ладно. Ты — сиди, сама выведаю.
— Сижу, сижу, — обреченно согласился парень.
Спорить не хотелось, а еще больше не хотелось двигаться и даже думать — усталость взяла свое. На подбежавший по взмаху руки из угла единственной комнаты дома к хозяйке старинный медный котел на трех стилизованных под львиные лапах и воспарившую в воздух без всякой опоры знакомую книгу он уже посмотрел без особого удивления. Экая, скажите, невидаль — после всего-то произошедшего.
Кажется, он так и задремал в неудобной позе, временами открывая глаза, когда ведьма то сбрызгивала его какой-то бурдой (хорошо хоть не горячей), то обвешивала в разном порядке непонятными штуковинами из веревочек, веточек, перьев и мелких костей (так вот они зачем понадобились). В очередной раз что-то почувствовав, он нехотя поднял веки… и сна как не бывало! Хозяйка продолжала в прямом смысле колдовать над самоходным котлом — вот только совершенно голой! Только спустя секунд пять он, наконец, заметил причину своего пробуждения: довольно яркий холодный огонёк, зависший над правым плечом ведьмы.
— Ну что еще? — видимо заслышав судорожный вздох, оглянулась на гостя рыжая. Лучше б не оборачивалась: от открывшихся видов прям перехватило дыхание! Степе пришлось сделать немалое над собой усилие, чтобы отвернуться — и то глаза-предатели так и норовили скосить и вновь «прилипнуть» к двум идеальной формы холмикам…
— Т-ты з-зачем разделась? — не придумал ничего лучше, чем спросить именно это он, чувствуя, как на щёки выползает густой румянец.
— Что для человека защита, то для ведающего обуза, — судя по интонации, это была какая-то местная поговорка. И ответила Ница машинально, после чего даже слегка обозлилась — на себя, что ли? — Ты вообще что ли с луны свалился?
— Точно! То есть нет! — парень наконец-то вспомнил, что должен пытаться всем растолковать попаданец. — Я — из другого мира!
— Из другого — что? — наморщила лоб хозяйка избушки. — Как может быть мир — другим? Мир — это все, что вокруг нас…
— Там все вокруг другое, что-то очень похожее, что-то совсем нет, — попытался объяснить Степа и сам понял, что потерпел фиаско.
— Хочешь сказать, что ты — из южной пустыни? Матушка сказывала, что ей баяли — живущие там темны лицами… соврали ж, поди.
— Да нет же! То есть — я еще дальше жил! Совсем далеко! А потом оступился — и тут! — решив, что такая «правда» все лучше, чем обвинение во лжи, скорректировал свой рассказ Степан.
— Понятия не имею, что за ведовство способно такое сотворить — но пусть, — неожиданно согласилась ведьма. — Другое ответствуй: откуда за тобой полог чужой силы тянется? И почему пропадает, стоит тебя от земли оторвать?
— Да не знаю я! — в сердцах воскликнул студент. — Отродясь за собой никакой особой «силы» не замечал!
— Из ничего ничего не получается, — в устах колдуньи закон сохранения материи-энергии прозвучал особенно странно. И, судя по всему, раздевание не помогло — как и брошенная до того в волшебный котел дохлая мышь. — Должно было что-то с тобой произойти… особенное. Обскажи-ка еще раз, как ты в лесу оказался?
Судьба! Иногда твои насмешки куда болезненнее дурных совпадений. Буквально двух фраз отчаявшейся самостоятельно разобраться молодой ведьме и отдохнувшему попаданцу не хватило для установления истины. Две фразы — и все могло бы пойти по-другому! Но… внезапно, свет из дверного проема померк — а в следующую секунду что-то болезненно огрело попаданца по голове и плечам. Сквозь искры из глаз и звон в ушах он только и услышал:
— Мама?!
Глава 5
К ведьме, даже молодой да неопытной, не так-то просто подобраться незаметно. Слушать и слышать мир вокруг, ощущать его всем своим естеством — едва ли не первое, чему учат молодых ведающих, это основа основ. Пожалуй, только оборотни могут похвастаться большей чуткостью. Но только не тогда, когда развернувшийся плащ-саван из заемной силы чужеземца давит на виски и забивает все другие ощущения! Тут и визит самого Великого Духа пропустишь — особенно в избе-то сидючи.
Лесная ведьма Лета ворвалась к дочери без стука — именно ворвалась, вихрем влетев внутрь. И сразу же атаковала пленника, махом надев тому на голову подходящего размера корзину, перед этим не глядя вытряхнув уложенное туда Куницей содержимое. Вроде как смешное действие — а оружие-то грозное какое! Вот только в руках ведающей любой предмет опасен. А уж тот, что вышел из-под её собственных рук…
Держащиеся на прутьях вроде безобидные наговоры для сохранности содержимого, разом прибавили в силе пятеро — и накинулись на частично оказавшегося внутри тары человека. Оглушая, ослепляя, замедляя и сковывая движения, не давая сорвать с себя предмет… и тут же начали деформироваться, расползаться под напором чудовищного давления изнутри, рваться, как старая холстина!
Собственно, с наговорами самой Ницы происходило абсолютно то же самое. А вот опосредованное воздействие через окружающие предметы отчего-то работало. Потому-то и пришлось перейти на зелья, чтобы хоть что-то попытаться понять. Тоже не особо успешно, увы. Не даром пришлось приступить к прямым расспросам заново…
— Мама?!
Глупо было подумать, что старшая ведьма не заметит такого вторжения на собственную территорию. Куничка и не задумалась — просто сделала все так, как её учили, заслонив собою деревню от неведомой потусторонней опасности. О том, что ей, молодой да неопытной, должна помочь родительница у только-только отпраздновавшей совершеннолетие даже мысли не возникло. Каждый лесной колдун — прежде всего одиночка. Но мать все-таки пришла. И первым делом после атаки ошеломила дочь двумя совершенно неожиданными вопросам:
— Почему чужак у тебя дома и почему ты в таком виде, распустёха?!
— А-а… но… я… — попыталась найти хоть какие-то слова хозяйка избушки-новостройки, растерянно глядя, как вскочивший парень ощупывает надетую на голову корзину, а освободившийся сундук как-то прямо обреченно пятится. Все ж настолько очевидно, что любой ответ глупым покажется. — Я решила…
— Ты еще и дерзить мне вздумала?!
— О прощении молю, уважаемая матушка, — покорно склонила голову девушка, прижимая руку к груди.
Как бы не отличался быт ведающих и деревенских, вежество одно на всех распространялось. И если мелкому несмышленышу дозволялось вваливаться в избу или подбегать на улице с воплем «мамка!» или «папка!», то об дожившее до двенадцатой весны и не научившееся вежеству чадо с легкостью могли сломать ивовый прут, а то и не один. А что делать? Этак не приучить к уважению — детки враз нахлебниками на родительский горб и влезут! Заодно и оторванной от других людей лесной деревне проблем куда меньше, если каждый сосед соседу «уважаемый» говорит… Но только не тогда, когда загорелся его дом и надо тушить всем миром!
— После поговорим, — дернула уголком губ Лета и еще раз ткнула пальцем в пришельца. — Ответствуй, почему пришлый-с-Полуночи — здесь? Чему я тебя учила?
— Сперва разбираться, потом действовать, — уж этот урок Куница выучила назубок. — Этот человек…
И потому ответ матери, даже не попытавшейся её дослушать, прямо-таки ошеломил!
— Ничего доброго с Полуночи не жди, дура безмозглая!!! — совсем уж не сдерживаясь, рявкнула старшая ведающая. — И как я тебя до обряда совершеннолетия только допустила-то?!
Тут назвавшийся Степаном наконец избавился от корзины — все чудесные свойства ведьминого рукоделия пошли прахом. И тут же натянул по самые плечи совершенно самостоятельно под вопль «а ну назад надел!!!»
Страшен ведающий в гневе — настолько, что и духи, и соратники, и знакомцы предпочитают убраться с глаз его долой, не говоря уже о врагах. А все потому, что редко-редко лесные колдуны позволяют себе сорваться. И должно для этого что-то поистине ужасное произойти! Ведь кредо ведающего — спокойствие и расчет, вместо рубки с плеча — воздействие исподволь, вместо прямого конфликта — всегда сначала попытка договорится. С оппонентом или с его противниками у него за спиной — это по обстоятельствам….
Лета всегда была на людях и дома этакой образцовой ведьмой: умной, ничего не забывающей, всегда способной не расставаясь с легкой улыбкой на лице вывернуть ситуацию в свою пользу. Деревенские свою защитницу бесконечно уважали и ощутимо побаивались. Дочь — всегда считала непререкаемым авторитетом, очень любила и старалась во всем подражать. И в ведовстве, и в честолюбии. В первый раз их мнения сильно разошлись лишь тогда, когда Ница вбила себе в голову набрать могущества через отшельничество. Но и тут вместо применения родительской власти и попытки «взять голосом» матушка повернула события, как хотела у Куницы за спиной.