– Друга невесты тоже не мешало бы представить. Себастьян Фон Арчибальд, фамильяр в пятом поколении.
Лаки грациозно запрыгнул на перила и распушил хвост. А я осознала, что ужин будет веселее, чем мне казалось на первый взгляд. Герцог хмыкнул и почесал руку. Лаки спрыгнул и гордой походкой направился в столовую. Вот кто не обременён мишурой этикета и правил. Мама рассмеялась, наблюдая за фамильяром. Её Линда осталась спать наверху и не могла приструнить молодежь шлепком сильной лапы. Линда – это фамильяр мамы. Крупная кошка из породы камышовых. Одним своим видом способна обратить в бегство любого, но внешность обманчива. Более интеллигентной дамы, точнее фамильяра, я не встречала. Именно Линда обучала меня этикету, манерам и правилам высшего света. Как так получилось, что у вздорной ведьмы столь женственная помощница? Очень просто – фамильяры меняются вместе с хозяйкой.
Все действующие лица расселись по местам, каждому выдали сценарий. Я оглядывала сидящих с лёгким пренебрежением, подмечая детали. Мама кидает на меня взгляды, безмолвно спрашивая, отчего же не последовала примеру и не выпила снадобье. Прости, мамочка, я играю по-крупному.
Папа смотрит настороженно. Самый лучший мужчина в моей жизни нервничает, зная единственную дочь, как свои пять пальцев. Не переживай, папочка, королевский племянничек останется в живых.
Томас Малори смотрит изучающе, с лёгкой улыбкой, стараясь разгадать мой план. Не сегодня, Томас. Я не выдам свои намеренья, хоть и знаю, что своему другу ты ничего не скажешь, не лишишь себя веселья.
Герцог почёсывается, едва заметно ёрзает. Он ещё не понял, что что-то не так, видимо, грешит на плохую ткань. Ох, Джеймс, зря ты связался с ведьмой.
– Ваша светлость, а расскажите о себе? – мама не забыла о роли хозяйки и первой взяла слово. – Чем занимаетесь, чем увлекаетесь?
– Как вы знаете, я являюсь магом королевской гвардии. Это не только моя работа, но и увлечение. Мой долг – защита королевства от нечести, умертвий и некромантов.
– Как интересно! Расскажите что-нибудь из своей практики! У вас должно быть имеется целая коллекция интересных случаев! – восторженно ахнула мама, а я мысленно поаплодировала ей. Герцог отвлёкся на маму, и я смогла наконец капнуть в бокал не много яда. К сожалению, мой маневр не остался не замеченным. Папа побагровел и хотел уже заговорить, но герцог начал рассказ.
– Год назад во дворец поступила коллективная жалоба от селян. Восстания нежити происходило каждую ночь, из-за чего жители небольшой деревушки очень страдали. Ровно в полночь бил церковный колокол, а следом подвывание умертвий. К счастью, кладбище поднималось не большое. Всего пятьдесят зомби, но и этого количества хватало, чтоб запугать население. И вот приезжаем мы на место всей группой, а это два мага и двадцать боевиков, и начинаем разбираться. И столкнулись с проблемой. Поисковое заклинание привело в тупик, а это значит, что некроманта нет в живых. Но не бывает так, чтоб виновник отошёл к праотцам, а умертвия продолжали оживать. Три дня мы искали причину и, наконец, обнаружили. Некромант всю жизнь проводил исследования и создавал артефакты смерти, каждый раз находя что-то новое. В этот раз он создал артефакт оживления. Маленькая звезда не оживляла мёртвых в прямом смысле, она лишь поднимала зомби. Стараясь улучшить артефакт, некромант погиб, допустив ошибку в расчётах, но даже после смерти создателя, звезда продолжила свою задачу, оживляя каждый день маленькую армию зомби. Артефакт мы деактивировали и передали в музей магии, что находится при дворе.
Герцог закончил рассказ и смочил пересохшее горло вином. Сделав глоток, маг кашлянул. Яд начал своё дело. Я взглянула на Джеймса и притворно вздохнула:
– У вас очень опасная работа. Не думали сменить род деятельности?
– Ну что вы, не стоит бояться, – снисходительно произнёс напыщенный индюк. – Тем более вам. В моём поместье безопасно.
– Я не за себя опасаюсь, ваша светлость, – усмехнулась в ответ и продолжила. – Ведьмам тоже приходится встречаться с умертвиями или зомби. А нечисть и вовсе всегда была дружна с нами.
– Это правда, – хохотнул папа. – Ни Эмили, ни Мари никогда мимо лешего и водяного не пройдут. Разговорят, помогут.
– Жду не дождусь, когда Джеймс и Эмили сочетаются браком, – поднял бокал Томас. – Предлагаю тост. За очаровательную пару.
– Кхм-м, да, кхм-м, – герцог может и хотел что-то сказать, но не мог из-за усиленного першения в горле. А нестерпимый зуд уже не позволял усидеть на месте. – Простите, но мне необходимо удалиться. Возникли важные дела.
Джеймс Остин поднялся из-за стола и, раскланявшись, поспешно удалился в свои покои. Томас хмыкнул и обратился ко мне:
– Ваш дом сегодня подвергся небольшому землетрясению, или вы испытывали новое средство?
– Ну что вы, в нашей местности землетрясений не бывает.
– Сдаётся мне, что спешный уход герцога ваших рук дело. Я никогда не имел дел с ведьмами и о характере знаю очень мало. Не могли бы пояснить, чем он вас обидел?
– Не понимаю о чём вы, – произнесла я, пряча ухмылку за бокалом.
– Конечно, конечно, – приподнял руку Малори и обратился к папе. – Насколько я знаю, ваше графство славится разведением скаковых. Расскажите о породах. Давно хотел сменить лошадь.
Беседа потекла размеренно. Папа мог о лошадях рассказывать часами, а то и сутками. Когда обед был окончен, я извинилась и вышла в сад. За мной побежал Лаки.
– Как тебе жених?
– Напыщенный, самоуверенный болван, вызывающий изжогу, – раздражённо ответила я фамильяру.
– Вот значит как? – раздался ледяной голос герцога за моей спиной. – Вы мне тоже не показались истинной леди. Но ничего, всё поправимо. Вы молоды, а значит, хорошо поддаётесь воспитанию.
Я внимательно окинула Джеймса взглядом. Не кашляет, не чешется.
– Не думали же вы, что у мага королевской гвардии нет знакомой ведьмы? – снисходительно спросил маг.
– Я надеялась, ваша светлость.
– Леди, советую успокоиться и принять свою судьбу. Наш брак – дело решенное. И моё отношение к вам напрямую зависит от вашего поведения. Эти детские попытки насолить мне ничего не дадут.
– Эми! Эми, девочка, возьми себя в руки!
Я слышала голос Лаки словно сквозь вату. В глазах пелена злобы, а воздух вокруг дрожит. Вскрикнув от резкой боли в ноге, пришла в себя. Лаки, не знавший, как вернуть хозяйку в нормальное состояние, запустил когти в мою ногу. Успокоившись, огляделась. Маг был опутан лианами и дёргался, в попытках выбраться. Высвободив руку, Джеймс создал огненный шар и метнул его в растение, уничтожая. Выбравшись, мужчина посмотрел на меня изучающим взглядом и сказал:
– Не знал, что у ведьм есть сила. Думал, всё ваше умение заключается лишь в варке зелий и полётах на метле.
– Уезжайте, герцог. Брак со мной никакой пользы вам не принесёт. Вы же знаете об условии увеличения резерва, – срывающимся от злости голосом, прошипела я.
Джеймс приблизился и шепнул на ухо:
– Вы станете моей женой. Хотя бы для того, чтоб я мог воспитать вас. А резерва мне и своего хватает.
– Хотите воспитывать – заведите собаку. Богиня в свидетели, я превращу вашу жизнь в ад, – тихо прошептала я в ответ, вкладывая в слова особый смысл, понятный только ведьмам. Диана услышала и приняла тихую клятву молодой ведьмочки. Послышался смешок, а я, уверенная в своих силах и помощи богини, обогнула застывшего мужчину и прошла в дом.
Отыскав маму, попросила бабушкин гримуар. Мама взволнованно взглянула в глаза и тихо спросила:
– Мне показался смех или ты всё-таки призвала в свидетели богиню?
– Призвала. Уговори отца отменить свадьбу, мама. Иначе королевский племянник не выживет.
Прижав гримуар к груди, поспешила в лабораторию. Видит богиня, я хотела по-хорошему.
Глава 4
«Я поклялась себе, а я выполняю даже те обещания, которые даю себе сама.»
Цитата из фильма «Великолепная Анжелика»
– Эми, ты заставляешь меня краснеть перед гостями. Заперлась в своей лаборатории и носа не высовываешь, – бурчал папа, укоризненно смотря на меня.
– Я так понимаю, ты не откажешь герцогу? – взглянула на отца, помешивая зелье.
– Дочь, я последний раз говорю. Твой брак – дело решенное.
– Ему не нужна моя сила, понимаешь? Он меня дрессировать как собачонку будет. Не хочу такой жизни и такой семьи.
– Не утрируй. Нормально всё будет. Завтра вы перенесётесь в поместье герцога, где не будет ни нас с мамой, ни Малори. Узнаете друг друга лучше. Посмотри на маму. Разве ей плохо в браке со мной? Или мне плохо?
– Мама любит тебя. И ты добивался маму не потому, что она сильная ведьма, а потому что любил. А ты отдаёшь меня в руки незнакомцу. Не жалко? – я отложила лопатку и посмотрела на папу. – Да, он сильный маг и наш брак был бы идеален, будь я просто дочерью графа. Богатому аристократу – леди до кончиков пальцев, к тому же ледяную, как снег в горах. Но я не смогу так жить! Мне нужен огонь, который будет согревать, нужны полёты высоко в небе на метле, нужны танцы и песни в кругу таких же ведьм, как и я. Я зачахну в стенах поместья! Или..
– Или вы создадите крепкий союз на зависть всем, – ледяным тоном перебил меня родитель.
Я усмехнулась и закончила предложение:
– Или я попрошу Диану избавить меня от брака с нелюбимым. И плевать на последствия.
Папа шумно выдохнул и закрыл глаза. Собравшись с мыслями, он заговорил:
– Эми, поклянись силой ради меня и мамы. Поклянись, что попробуешь наладить отношения с герцогом и постараешься полюбить. Если не выйдет, мы отменим свадьбу и ты будешь свободной ведьмой.
– Клянусь, – подумав, принесла я клятву. – Но видят боги, у меня не железное терпение. И если эта высокородная морда, лицо то-есть, продолжит мнить из себя невесть что, я в долгу не останусь.