Каждый из «верховых» драконов плавно приземлялся на каменной площадке перед небольшим входом в пещеру и ссаживал наездниц.
— Мы что, в пещере бурю пережидать будем? — взволнованно спросила Кира, неуверенно посмотрев на Эрила.
— Нет, это надолго! Здесь проход в подземные ходы, тянущиеся до самых пойм. Так что нам просто придется пройтись пешком, — молоденький эшарт наверняка пытался подготовить женщин к трудностям.
По его мнению, пройтись пешком — трудно?
— А что такое поймы? — спросила Джулия.
— Это заселенные территории. Там наши дома, центры управления, службы… — снова начал пояснять Эрил.
— А, города, значит, — хмыкнула Света.
— Наверное, — пожал дракон плечами и добавил. — В древности там было все затоплено, потом вода ушла, а вместо нее пришли эшарты и заселили эти огромные пустоты.
— Нам надо поспешить, а то ветер крепчает… — поторопил нас Дэнарт, взял меня за здоровую руку и повел внутрь пещеры.
Вначале я не поняла, куда идти дальше. Груда камней навалена, и хода дальше нет, но Дэн уверено обогнул одну из самых крупных глыб, а за ней оказался спуск. Ступени, выдолбленные прямо в скале, закругляясь, уходили вниз. Я крепче стиснула ладонь Дэнарта, пока мы спускались по лестнице, которая узким лазом уходила в темноту, казалось, до бесконечности.
К своему полнейшему изумлению, наконец-то спустившись, мы оказались в небольшой пещере. На одной из стен при нашем появлении зажегся красноватый огонек-лампочка, на светодиод похожий, позволяющий худо-бедно видеть. Я заметила три прохода.
— О, свет, лампочка, значит у них все же есть какие-никакие блага цивилизации, — шепнула мне на ухо Ксюша.
Понятно! Она сомневается в степени технического развития эшартов. Если честно, и меня до этого момента грыз червячок сомнения по этому поводу.
Дэнарт, не отпуская мою ладошку, повел за собой в один из проходов. На его шаг приходилось два моих, так что я почти бежала, отставая на полшага, пренеприятнейшим образом ощущая ступнями все неровности почвы. И если по горячим, отполированным временем скальным площадкам и эрхованам уже приноровилась ходить, то по острым камешкам — проблематично.
Приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы выискивать ровные места и не наступать на острые предметы. Подземный тоннель, освещаемый приглушенным красноватым светом, тянулся далеко вперед, постепенно уходя вглубь. И неожиданно я поймала себя за разглядыванием Дэнарта. Вот-вот косоглазие заработаю! Уж слишком таинственно и красиво красные блики играют на крепких ягодицах и широкой мускулистой спине моего дракона, а чешуйчатый рисунок двигается, словно живой.
В итоге, потеряв бдительность, я скоро захромала.
— Занимай привычное место! — весело предложил Дэнарт, остановившись, присев передо мной и подставляя спину.
Спорить не стала, обняла его за шею руками, а ногами — за талию. Его ладони немедленно оказались под моими ягодицами, поддерживая, но я почувствовала себя неловко.
— Только чуточку ноги разгружу, а то на ступнях у меня шкурка нежная, я же никогда босиком не ходила, а камни царапают и… — сконфужено пролепетала я.
— У тебя кожа везде очень нежная, мягкая, и мне чрезвычайно нравится. Не переживай, ты не тяжелая! — успокоил меня эшарт.
Проехав таким образом некоторое, довольно продолжительное время, решилась спросить:
— Дэн, а сколько часов в ваших сутках?
После его ответа мы с девочками дружно пересчитали полученные данные и, сопоставив, выяснили, что их сутки длиннее на два часа. И минуты тоже, и секунды, соответственно. Цикл на Эшарте длиннее земного года на десять дней. Что повлекло за собой новый вопрос:
— А сколько вы живете?
Ответил Шкер, идущий позади нас:
— Так просто не ответить. Дело в том, что метаболизм у нас с адаптерами несколько отличается. И температура тела у нас выше немного. И образ жизни различный. Поэтому в среднем они живут чуть дольше нас лет: на двадцать-тридцать. Эшарты же — лет сто. Не больше! Но мы работаем над этим.
Последнее Шхер поторопился сказать, услышав тяжелый вздох Ксюши. Я почувствовала, что Дэнарт тоже напрягся. А потом осторожно поинтересовался:
— А ваша раса сколько живет?
Так же как и вы, но не в среднем, а по максимуму. Так что вы для нас долгожители!
Дэнарт легко подпрыгнул, почувствовав, что я сползла слишком низко, и легким пружинистым шагом пошел дальше. Только Олен выдал, думаю, их общие размышления с головой:
— Хвала Эшу, раз так.
— А как устроено ваше общество, власть? — донесся голос Светы с хвоста нашей цепочки, приглушенный глиняными стенами и шуршанием почвы под ногами.
— На Эшарте существуют сто тридцать две подобных нашей поймы. Это помимо мелких пойм или сельскохозяйственных земель. Каждый шестой цикл жителями каждой выбирается Главный Дум из различных представителей сообществ, служб и направлений. Те, кто хорошо проявил себя на своих местах в думе, через два цикла избираются в Верховный Дум, который управляет всеми эшартамн. Он так же подразделяется по сообществам, службам и направлениям. И в конце от каждой из властных структур Верховного Дума выбирается по спецу в Высший Дум. именно он управляет в течение шести циклов нашими землями и эшартамн в целом. Еще два цикла назад у адаптеров были свои поймы на поверхности. Своя властная структура и общественный строй. Они пытаются это хоть как-то сохранить, но их осталось слишком мало. И большая часть ассимилирована среди эшартов, с которыми женщины состоят в браках. Но они упрямцы и зануды и гнут свою линию У них вообще такая сложная иерархия, что грох все зубы сломает, пока поймешь.
Шкер после собственной лекции замолчал, а мы с девушками больше вопросов не задавали. Переваривали информацию. Вообще, можно сказать, у эшартов похожая на нашу, но очень упрощенная система, если я правильно поняла, и опять-таки, дракон мог не очень углубляться в подробности.
А еще, выходит в мире Эшарт две расы все еще пытаются вести борьбу за независимость и суверенитет, как будто мало им войны с пришельцами!
Неожиданно мы попали в очередную пещеру, по периметру которой тоже светились лампочки. Здесь драконы решили сделать привал Недолгий, потому что еды нет, и воды тоже нет.
— В туалет бы сбегать куда-нибудь, — юркнула ко мне поближе Кира.
Ксюша же, не смущаясь, подперев внушительные бока, громко спросила о месте расположения «санитарно-бытового тоннеля». Мы с Кирой скромно помалкивали, делая вид, что она не с нами, и вообще, мы резиновые. Но стоило мужчинам указать направление в соседний проход, мы дружной женской компанией ринулись туда.
Пока я поправляла одежду, ожидая остальных, да бездумно отковыривала глину, под которой кожа противно зудела и чесалась, неожиданно, краем глаза заметила движение, а затем услышала шорох.
Обернувшись, застыла, а испуганный крик застрял у меня в горле. Из тоннеля к нам по стене ползла тварь — по-другому не скажешь. Если уменьшить ее раз в десять, можно сравнить с летучей мышью. Глаз нет, зато в наличии огромная клыкастая пасть: две щелочки вместо носа; морщинистое тело и шероховатые, сложенные, подрагивающие в напряжения крылья.
Кожа вокруг носовых щелей вибрировала, тварь дрожала от нетерпения, пасть щерилась, выдавая очевидное — на нас охотятся.
Я обернулась, чтобы предупредить остальных и бежать отсюда, но в этот момент тварь заметила рядом стоящая Кира. Заорать она не успела, умница Света оперативно закрыла ей рот ладонью. А не растерявшаяся Ксюша прижимала к себе едва держащуюся на ногах от ужаса Джулию, глаза которой уже закатывались перед обмороком.
Мы рванули назад к мужчинам в пещеру. Помогая тащить Джулию, я слышала позади шелест крыльев, жуткий крик твари, потом шорох других таких же особей. Наверное. Убедиться в этом не решилась. Главное — добраться до наших мужчин. Но драконы хорошо знали эти тоннели, и слух у них отличный — все же тварь не шептала, а кричала — потому что мимо нас навстречу опасности скользнули Джун и Айаал. Через мгновение я всем телом ощутила жар их пламени, а от звука его рева волосы встали дыбом на макушке. Ох, не скоро я смогу привыкнуть к этому звуку, слишком свежа в памяти гибель соплеменниц.
Олен, подхватив обмякшую Джулию на руки, стремительно унес в пещеру. И сразу каждую из нас закрыл крыльями с ног до головы свой мужчина, притиснув к стене пещеры уже трансформированным драконьим телом.
Сквозь пальцы, покрытые красной чешуей, и в щелочку между крыльями Дэнарта, я наблюдала за происходящим. Черный дракон Гарик начал глубоко дышать, готовясь спалить чудовищных «мышей». Из прохода медленно выступили Айаал и Джун, они по очереди уже скорее плевались сгустками пламени, а не выпускали струей.
Вскоре они втроем встали преградой между нами и тварями которые подобно жуткими бабочкам наполняли пещеру темной массой.
Шелест крыльев и мерзкие крики заполнили пещеру, руки и крылья Дэнарта напряглись вокруг меня, пряча, защищая. А я больше не могла смотреть на творившийся вокруг кошмар — уткнулась в красную чешую на груди своего дракона.
Долго это не продлилось, так же неожиданно, как и началось, быстро и закончилось. Наступившая тишина буквально оглушила, и еще несколько минут я цеплялась за Дэнарта, не имея сил и смелости отстраниться. Остаться без его защиты.
— Тшшш, не бойся, родная. Это подземные кайсы, они не часто попадаются в наших тоннелях и редко нападают на эшартов. Они нас по запаху узнают и опасаются…
— А что, еще и не подземные кайсы имеются? — прохрипела Ксюха, выглядывая из-за крыльев Шкера.
Шоколадный дракон хохотнул, наклонился и чмокнул ее в нос, а потом ответил насмешливо:
— А ты как думала?
— А чем они все питаются? — снова спросила наша перепуганная певица.
— Мехтамн! — ответил Шкер.
Я облегченно вздохнула и почти простила этих летучих тварей за пережитый ужас.
— Ну тогда пусть живут, раз тех червей мерзких едят, — великодушно разрешила в отместку за себя, правда, хриплым, подрагивающим голосом.