Наряду с политикой и идеологией у Института были и другие важные направления работы. В начале 1970-х гг. становились все более очевидными застойные тенденции в хозяйственном развитии СССР. Импульс, который дала экономике реформа 1965 г., исчерпал себя из-за непоследовательности ее инициаторов и сопротивления бюрократии. И это в то время, когда в мире развертывалась научно-техническая революция и стала реальной угроза общего отставания Советского Союза. В сентябре 1968 г. Институт направил в ЦК КПСС и Совет Министров СССР первую информационно-аналитическую записку «О влиянии научно-технической революции на внешнеполитическую стратегию США». Записка обсуждалась и сыграла определенную роль в пробуждении внимания к этому вопросу, но тем не менее не имела должных практических последствий. Замысел провести специальный Пленум ЦК КПСС по научно-техническому прогрессу все-таки не реализовался.
По записке о передаче научно-технических открытий и достижений в военной области в гражданские отрасли хозяйства, направленной политическому руководству страны в апреле 1969 г., также не последовало практических результатов, хотя и была даже создана специальная комиссия, принимавшая какие-то решения. В начале 1980-х гг. Институт одним из первых среди подразделений Академии наук СССР стал привлекать внимание политического руководства к проблеме экономического отставания советского Дальнего Востока и растущего значения для нашей страны Азиатско-Тихоокеанского региона. Предложения Института, с одной стороны, были направлены на ускорение развития наших восточных регионов, а с другой – призывали активно включиться в формирующееся «Тихоокеанское сообщество». Большое внимание уделялось использованию опыта США в сельском хозяйстве и производстве продовольствия. В 1973–1977 гг. для изучения этого опыта в Институте сначала был создан специальный сектор, преобразованный затем в отдел изучения сельского хозяйства США. Институт направлял политическому руководству записки и материалы о проблеме производства белка, развития бройлерных производств, создания новых отраслей пищевой промышленности, улучшения хранения и перевозки зерна и овощей, новых тенденций в развитии технической базы сельского хозяйства и т.д.
Институт одним из первых в СССР занялся разработкой принципов совместных производств с западными компаниями. В 1976 г. были подготовлены предложения о совместном производстве автомобильных свечей с американской компанией «Бендикс». На этом примере были разработаны концепция и типовая модель новой формы экономического сотрудничества. Предложения Института дважды рассматривались на комиссии Совета Министров СССР, выносились положительные решения, но практического воплощения это предложение не нашло.
Важным направлением экономических исследований было изучение зарубежного опыта управления, попытки приспособить его к практике Советского Союза. Например, проект управления программой развития Нечерноземной зоны РСФСР, предложенный Институтом, рассматривался в Совете Министров РСФСР, но принят не был. Из-за серьезных пороков административно-командной системы новаторские и практичные предложения не нашли воплощения в конкретных государственных решениях. Необходимо отметить, что Институт вызывал недоверие и подозрительность у определенной консервативной части нашего общества не только содержанием своих новаторских предложений. Критике подвергалась и в известной степени интеллектуальная и духовная свобода, сложившаяся в коллективе, хотя она была необходимым условием эффективной научной работы. В записках, исследованиях и практических предложениях Г.А. Арбатова содержалось комплексное объяснение выгод и положительных сторон развития советско-американских торговых, экономических, научно-технических связей. К концу 1970-х – началу 1980-х гг. становилось ясно, что Соединенные Штаты уходили далеко вперед в развитии научно-технического потенциала, что оказывало существенное влияние на общественное и экономическое развитие. В так и не прозвучавшем на Пленуме ЦК КПСС совместном докладе академиков Г.А. Арбатова и Н.Н. Иноземцева о перспективах научно-технической революции в СССР большое внимание уделялось:
• возможности не повторять уже пройденный Америкой путь;
• использовать американский опыт и отношения с США как средство, способное облегчить доступ СССР к плодам научно-технического прогресса.
Деятельность Г.А. Арбатова как ученого, политика и общественного деятеля широко известна в России и за рубежом. Библиография его научных и публицистических работ насчитывает более 280 наименований. Вышедшие из-под пера Г.А. Арбатова и переводившиеся также на иностранные языки книги, главы в коллективных монографиях, исследовательские работы, брошюры, статьи в журналах и газетах, рецензии, обзоры, заметки были посвящены различным аспектам, по существу, одной темы. Это были отношения между нашей страной и США, их воздействие на военно-политическую и общественную ситуацию в мире.
Признанием научных заслуг ученого стало его избрание в 1970 г. членом-корреспондентом, а в 1974 г. – академиком АН СССР. Более 27 лет он бессменно возглавлял коллектив Института США и Канады АН СССР, а затем и Российской академии наук. Научная, политическая и общественная деятельность академика Г.А. Арбатова получила также и международное признание. Его приглашали выступать на многочисленных международных конференциях и форумах, читать лекции в университетах Великобритании, США, Швеции, Японии и других стран. Многие годы академик Арбатов был активным участником Пагуошского движения ученых, известных представителей науки из более чем 40 стран, за мир, разоружение и международную безопасность. Он принимал деятельное участие в Дартмутских встречах, на которых в самые трудные времена отношений между СССР и США осуществлялись регулярные встречи и обмен мнениями видных представителей советской и американской общественности, посвященные вопросам войны и мира, отношений между двумя странами.
Начиная с сентября 1980 г. в течение трех лет Г.А. Арбатов участвовал в работе Международной независимой Комиссии по вопросам разоружения и безопасности под председательством лидера шведской Социал-демократической партии Улофа Пальме (Комиссия Пальме). В состав Комиссии входили не как официальные представители правительств, а в «личном качестве» известные общественные, политические и государственные деятели из 17 стран Европы, Америки, Африки и Азии. Советский Союз представлял Г.А. Арбатов, а США – Сайрус Вэнс. Комиссия подготовила доклад «Безопасность для всех: программа разоружения», в котором указала на растущую угрозу войны, высказалась за осуществление ряда конкретных мер, направленных на ограничение гонки вооружений и разоружение. Выводы и рекомендации Комиссии были переданы в апреле 1983 г. на рассмотрение Комиссии ООН по разоружению. Ученый с огромным творческим потенциалом, широчайшим кругозором и редкой научной интуицией, он вызывал уважение как своими научными трудами, политической и общественной деятельностью, так и своей незаурядной личностью. Он был награжден многими высокими государственными наградами, в том числе дважды орденом Ленина (1975 и 1985 гг.), орденом Трудового Красного Знамени (1967 и 1973 гг.), орденом Красной Звезды (1943 г.), орденом Октябрьской Революции (1971 г.), орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени (2003 г.). Избирался членом Ревизионной комиссии ЦК КПСС и членом ЦК, депутатом Верховного Совета СССР, делегатом партийных съездов, участником Съезда народных депутатов в конце 1980-х и начале 1990-х гг.
Необходимо особо подчеркнуть, что вся научная, политическая и общественная деятельность академика Арбатова была посвящена решению сложной и неординарной задачи завершения холодной войны между СССР и США и их выхода на отношения сотрудничества и, возможно, даже союзничества. Масштаб этой задачи, ее значение для судеб всего человечества не просто были огромны, а сверхогромны и сверхважны как для обеих держав, так и для всего мира. Научное обоснование этой задачи требовало глубокой переоценки имевшихся в СССР на период холодной войны опыта и сложившихся представлений об отношениях между двумя странами, как в Советском Союзе, так и в США, и способствовали их коренному пересмотру в направлении сотрудничества, взаимопомощи и содействия всеобщему миру и прогрессу.
Говоря о научных подходах Г.А. Арбатова и к его деятельности на посту директора Института, необходимо подчеркнуть его способность видеть политические процессы в целом и, в частности, его знание, как готовятся и принимаются решения на уровне государственных органов. Признавая безусловный приоритет таких решений в формировании политического курса, академик Г.А. Арбатов считал, что имеется целый ряд этапов развития этого процесса, которые не могут и не должны решаться без участия науки. Его убежденность в этом была настолько сильной, что в начале 1990-х гг. он пошел на риск вызвать недовольство президента Б.Н. Ельцина, когда увидел, что принимаются важные государственные решения, игнорирующие позиции компетентных и опытных экспертов, к числу которых относился и он сам. Г.А. Арбатов утверждал, что осуществляемая Е. Гайдаром и его командой «экстремистско-либеральная» экономическая программа была не только «подсказана, но и в известной мере навязана, в частности, обещаниями щедрой экономической помощи Запада и его главными финансовыми организациями» – МВФ и Всемирным банком. По его мнению, она «нанесла народному хозяйству России больше ущерба, чем десятилетия разорительной гонки вооружений и холодной войны.
Его отставка из президентского Высшего консультативного и координационного совета в 1994 г. была предсказуема, но он пошел на нее, отстаивая свои принципы. Г.А. Арбатов не был оптимистом, рассматривавшим весь спектр отношений между Россией и США сквозь «розовые очки». Он понимал, что между обеими странами могут быть добрые отношения, но путь к ним будет чрезвычайно труден. Прошло уже более двух десятилетий после окончания холодной войны. Все эти годы Россия и США стремились, с разной степенью интереса и добросовестности, построить новые отношения, в которых были бы задействованы механизмы разрешения противоречий, формирование общих взглядов на происходящее в международных отношениях и отдельных странах. В каких-то случаях это получалось, в каких-то – нет. В целом, надо признать, что определенную формулу отношений, которая устраивала бы обе стороны и отвечала бы их целям и интересам, создать так и не удалось. Отношения между Россией и США неровные, поддаются влиянию конъюнктурных факторов. Ясно, что в политике обеих сторон по отношению друг к другу имеются существенные недостатки, не дающие возможности расширить сферу конструктивного сотрудничества. Тем не менее Г.А. Арбатов считал, что положительные итоги в том, что «закончилось изнурительное, опасное и бессмысленное глобальное геополитическое и геостратегическое соперничество двух сверхдержав СССР и США с огромными коалициями их союзников и сателлитов. В локальных конфликтах бывшие противники стали нередко сотрудничать, а не противостоять друг другу, как раньше. Была несколько свернута расточительная гонка вооружений, сократились потенциалы ядерного оружия и обычных вооружений и вооруженных сил.