— Где-то бегают, — равнодушно ответил Проводник. — У них тут такие лабиринты, что недолго и заплутать. Смотрите, не отставайте.
— А долго нам еще? — заторопился комиссар, едва не обгоняя поводыря.
В ответ послышалось странное кудахтанье. Начальник Особого Антитеррористического Подразделения Департамента Благополучия сначала не понял, что это такое. Пока не увидел, что плечи «закутанного» как-то неестественно содрогаются.
«Да он смеется!» — догадался Антти, немного расслабляясь.
Удивительнее всего, что и пес тоже демонстрировал некое подобие смеха. Его пасть разъехалась до ушей, язык свесился набок, а один глаз хитро прищурился. Неужели это существо настолько разумно? В том, что это обычная собака неизвестной породы, Лэйхо уже усомнился. Что-то шевельнулось в голове, какая-то давно полученная и глубоко прикопанная информация, которую он никак не мог вспомнить.
Уклон туннеля заметно пошел вверх, а сам проход сузился настолько, что приходилось двигаться в полусогнутом состоянии. «Не иначе как приближаемся к выходу», — отметил Лэйхо.
Действительно, вскоре они очутились на довольно пространной, утоптанной площадке. Проводник выключил фонарь и знаком показал ведомому, чтобы и он сделал то же самое. Безопасник повиновался.
Верхняя часть туловища «закутанного» исчезла в своде туннеля, а затем пропали и ноги. Антти на секунду снова включил фонарь, так как не мог двигаться на ощупь, и увидел неширокий лаз-колодец, уходивший круто вверх. Пощупав стены, комиссар наткнулся на металлическую скобу. «Ага, уже легче. Не придется заниматься акробатикой». Все-таки он уже давно вышел из той возрастной категории, когда надлежало сдавать ежегодные зачеты на профпригодность, включающие и физическую подготовку.
Оглянувшись, Антти увидел присевшего на задние лапы пса. А он-то каким образом выберется на поверхность?
— Что, брат, помочь? — спросил комиссар у собаки. — Иди сюда.
Пёс в ответ грозно заурчал, повернувшись в ту сторону, откуда они только что пришли. Шерсть на его загривке стала дыбом.
— В чем дело? — забеспокоился Антти. — Ты кого-то учуял?
Словно в ответ на его слова издалека донесся пронзительный визг. Не опуская фонаря, комиссар быстро достал пистолет.
Из темноты сверкнули два красных огонька Лэйхо, чувствуя, как его сердце начинает биться с перебоями, недолго думая, открыл огонь. Три выстрела слились в один, отозвавшийся гулким эхом, и огоньки погасли. А вот беспорядочное движение в туннеле продолжалось.
Через пару мгновений из темноты выползла жуткая тварь, в которой безопасник с трудом узнал крысу-переростка. Размерами мутант едва ли не превосходил пса Проводника, а его шкура невнятного рыже-черного цвета была усыпана кровоточащими язвами и гнойниками. Лэйхо прицелился и выпустил прямо в оскаленную пасть еще несколько парализующих пуль, хотя не сомневался, что и в первый раз не промахнулся. Иначе, без сомнения, зверюга вела бы себя более агрессивно.
Крыса зашаталась и свалилась наземь, дергая лапами. Для верности поменяв обойму на обычные патроны, комиссар произвел еще пару прицельных выстрелов в голову твари, чтоб уже наверняка добить.
А вдруг она не одна? От такой мысли Антти стало не по себе. Если на одну крысу ушло аж пять патронов, то оставшихся десяти надолго не хватит. Надо поторапливаться!
— Пошли, приятель! — требовательно позвал комиссар большелобого пса.
Не без труда поднявшись на поверхность (спасибо Проводнику, который спустился обратно и помог Антти выбраться), комиссар понял, что из одной переделки они угодили в другую, еще более опасную. Ибо лаз выходил как раз посредине минного поля.
Вдалеке ощерились обломками стен руины какого-то города, вероятно, их конечного пункта назначения, однако до них еще нужно добраться. Минное поле — это не шутки. Свидетельством тому — разорванная в клочья туша крысы-мутанта, валявшаяся в двух метрах от лаза. Точь-в-точь такой, которую недавно подстрелил Антти. Пожалуй, эта была даже крупнее.
— И что дальше? — скептически поинтересовался у «закутанного» комиссар и, не удержавшись, съязвил: — Длиннее туннель прорыть нельзя было?
Проводник, не удостоив его ответом, склонился к самому уху собаки и что-то прошептал. Пес повел бровью и важно кивнул, чем снова привел Лэйхо в замешательство. Да что ж это такое? Заколдованный человек, как в сказках, или тоже последствия мутации?
Собака осторожно двинулась вперед, принюхиваясь к земле. Ее маленькие треугольные уши, стоявшие торчком, казалось, еще больше напряглись.
— Давайте за нами, след в след, — сказал «закутанный». — И знайте, что ваша жизнь сейчас в ваших ногах…
Антти в ответ только усмехнулся.
— Зря вы столь беспечны, — вздохнул Проводник, ступая на место, только что освобожденное псом.
— И не думал, — буркнул под нос Лэйхо.
Больше они не разговаривали. Преодоление минного поля требует сосредоточенности. Чуть отвлечешься или зазеваешься — мигом отправишься к Мировому Свету.
Комиссар неотрывно глядел под ноги, но не замечал ничего подозрительного. Обычная серая каменистая почва, ни бугорка, ни ямки, которые бы намекали на присутствие коварных мин. Как их пёс чует — непонятно. И кто его натаскивал на это странное для собаки занятие?
По мере приближения к руинам дышать становилось все тяжелее. То и дело проносились серые смерчи радиоактивной пыли. Антти закашлялся и едва не оступился с тропы, прокладываемой собакой. Хорошо еще, что Проводник вовремя успел подхватить его под локоть.
— Кстати, — заметил «закутанный», — нелишним будет надеть противогаз. Надеюсь, вы его взяли?
— А как же, — продемонстрировал средство индивидуальной защиты комиссар.
— Вот и воспользуйтесь, самое время.
— А вы? — справился Антти у Проводника, рассчитывая, что, наконец, увидит его лицо.
— Мы, — с нотками иронии подчеркнул незнакомец, — привычные.
Умный пес поднял голову от земли и повернул морду к людям Большие круглые глаза сверкнули из-под массивного широкого лба, а затем последовал кивок и какой-то совсем человеческий вздох. Собака отступила в сторону, освобождая двуногим спутникам дорогу.
«Все, — понял Антти, — прошли».
Проводник достал из кармана что-то серое, напоминавшее по виду кусок неочищенного сахара, и протянул собаке. Мигом слизнув угощение, она благодарно ткнулась мордой в бедро человека. «Закутанный» ласково почесал пса за ухом. Тот довольно прищурил глаза и заурчал.
Где-то через полчаса они подошли к первым руинам и вступили на улицы мертвого города.
Прежде комиссару не доводилось бывать в подобных местах, лишь читать о них и просматривать ментопластины с записями воспоминаний очевидцев. Даже тогда от увиденного становилось несколько не по себе. Однако явь оказалась намного страшнее.
Они двигались между оплавленных остовов того, что когда-то именовалось заводами, магазинами, заведениями культуры или человеческими жилищами. От большинства зданий остались лишь пара стен с балками перекрытий, но некоторые сохранились почти неповрежденными. Только окон не хватало. Свечными огарками торчали некогда величественные высотки, скорбно напоминая живым об ушедших в вечность.
— В таких вот местах обитают враги, — неожиданно бросил короткую реплику проводник.
— Враги? — не понял Лэйхо. — Мутанты, что ли?
— Да, — подтвердил поводырь. — Но не люди. Мы вообще живем не здесь, а на другом конце города. Там радиация меньше, да и вообще…
Комиссар на всякий случай снял пистолет с предохранителя.
И, как выяснилось вскоре, не напрасно.
Троица как раз проходила мимо строения, вероятно, бывшего когда-то храмом или еще каким культовым сооружением. Хорошо сохранился фасад с двумя башнями, увенчанными высокими стрельчатыми куполами. Кое-где на нем даже чудом уцелели скульптуры: иные — причудливых животных, иные — людей с непривычно удлиненными телами и изможденными лицами, исполненными страданий, как будто те пережили жуткое несчастье.
То ли от напряжения у Антти заслезился глаз, то ли еще что, но ему вдруг показалось, будто крайняя слева статуя… пошевелилась. Комиссар ошарашенно затряс головой, но наваждение не пропало. Мало того, каменное существо вдруг сорвалось с карниза и, широко распластав перепончатые крылья, спикировало вниз. За ним последовало еще два точно таких же «изваяния», до этого мирно сидевших на храмовой крыше.
Проводник, схватив Лэйхо за полу плаща, потащил его к близлежащим развалинам.
— Надо укрыться! — прокричал он в самое ухо комиссара. — Им там развернуться негде будет!
И, распахнув полы балахона, к удивлению безопасника, извлек складной арбалет. На бегу разложив его и зарядив короткой толстой стрелой, «закутанный» прицелился в первого из монстров, подлетевшего ближе остальных. Щелкнула тетива, и тварь, пораженная в плечо, противно зашипела. Этот звук болезненно отразился в мозгу комиссара. Он зашатался и чуть не упал.
Его нерасторопностью поспешил воспользоваться подраненный Проводником мутант, налетевший на Лэйхо и яростно вцепившийся когтистыми лапами за капюшон плаща. Почувствовав, что его ноги отрываются от земли, комиссар ткнул стволом пистолета в поросший серой шерстью живот монстра и дважды нажал на спусковой крючок. Вновь раздался визг, еще более пронзительный, чем в первый раз, и безопасник опять ощутил под ногами твердую почву. Его еще пару метров проволокло по земле, а затем он почувствовал, что свободен. Тяжелая масса накрыла Лэйхо, повалив на землю.
Со стороны донеслась яростная ругань. Причем бранился не один человек, а минимум трое или четверо. Раздумывать, откуда они здесь взялись, было некогда.
Лэйхо выбрался из-под туши мутанта и увидел, что кроме Проводника на площади появились еще люди, экипированные точно так же, как и «закутанный». Человек пять, все вооружены арбалетами. Впрочем, к летучим тварям тоже пришла подмога. Два чудовища уже валялись у самых развалин, утыканные стрелами, но пять или шесть продолжали атаковать людей, то спускаясь почти к самой земле и пытаясь ухватить человека нижними конечностями или сбить крыльями, то вновь взмывая, чтобы уступить место своим сородичам. И так, жуткими волнами, они и накатывались на жителей мертвого города.