Как глупо! Ханс дошел до танка и обернулся, поймав такой же настороженный взгляд своего собеседника. Они вдвоем почти синхронно залезли на броню и скрылись в люках. Ханса встретили вопросительные взгляды экипажа. Он уселся на свое место и начал:
— Ребята. Мы воюем вместе уже очень долго. Мы вместе прошли огонь и воду. Я часто приказывал вам сражаться и сражался вместе с вами. Буду откровенен — теперь наступил момент, когда я не могу вам приказывать. Вы сами знаете, что мы далеко вырвались вперед и не сможем вернуться назад на остатках горючего. Мы могли бы только ждать подхода своих частей, если они продолжат наступление. Но мы встретили англичан, и если в наш или в их танк перелить все горючее, то он сможет добраться, наверное, до наших или до английских частей. Похоже, англичане находятся в такой же ситуации, что и мы. Я предложил им сдаться в плен, чтобы мы могли добраться вместе до немецких позиций.
Англичанин же предложил нам то же самое, то есть сдаться в плен их экипажу, который доставит нас к позициям английской армии, где и передаст в руки военной полиции, как и любых других пленных.
Я не имею права приказывать вам сдаваться в плен. Если бы стоял вопрос — драться или сдаться в плен, то я приказал бы вам сражаться. Но сложилось так, что сражаться мы не можем, а приказать сдаться в плен я не имею права. Не могу я и приказать вам подохнуть в пустыне. Выбирать вам, ребята, — Ханс закончил затянувшийся монолог и осмотрел всех членов экипажа еще раз.
— Ну и зря… — тяжело вздохнул Отто.
— Что зря?
— Зря ты спрашиваешь нас, Ханс. Мы такие же солдаты, как и все. Я лично не буду сдаваться. Я прошел с боями сотни километров не для того, чтобы бросить оружие.
— Я согласен с Отто, — произнес Карл. — Я водил свой танк в бой десятки раз. Если надо, поведу его и в ад, но не позволю сдать его.
Вальтер, до сих пор безмолвствовавший, наконец, вмешался:
— Герр лейтенант, давайте подумаем. Может, есть другие варианты?
— Может быть, и есть, — ответил Ханс. — Хорошо бы знать, чем закончилось сражение за Тобрук. Если генерал Роммель взял его, то наши захватили там, наверное, много трофеев.
Пополнят запасы и скоро снова перейдут в наступление.
— Да, — мечтательно сказал Отто, — если все так, то у нас больше шансов, чем у этих бедолаг.
— А вот если бои затянулись и Тобрук еще не пал, то англичане подтягивают сюда подкрепления, а наши стоят на месте, — предложил еще один вариант развития событий Ханс.
— Тогда все тузы у них, — резонно заключил Вальтер.
Ханс спустился вниз, в глубину корпуса и нащупал в дальнем углу десятилитровые канистры для воды. Одна из продолговатых емкостей была пуста. Он это знал и потрогал вторую, покачав ее за горловину.
— Воды у нас дня на полтора. Сухого пайка на чуть больший срок. Дня на два, на три. Когда танк остановится, и мы пойдем к своим пешком, все будут решать день-два.
Значит, у нас мало шансов дойти до наших, если они не наступают.
Очень мало шансов.
Ханс поправил фуражку с надетыми на нее защитными очками, придавая себе более воинственный вид, и громко крикнул в люк:
— Эй, мистер Томас Пирс! Я иду к вам!
— Я тоже иду! — донеслось в ответ.
Во второй раз Ханс проделал путь до места переговоров, где развевались флаги сторон. Британец сразу же спросил:
— Извините, сэр. Почему вы ведете переговоры на английском, если я, как видите, неплохо владею немецким?
— Ну, — Ханс придумывал ответ. — У меня есть инструкция допрашивать пленных англичан по-английски.
— Мы не ваши пленные и, я полагаю, вряд ли ими станем. Говорите лучше на своем родном языке. Я лучше пойму вас.
Ханс разозлился:
— Так вы считаете, что знаете немецкий лучше, чем я знаю английский?
— Примерно так.
— Тогда я докажу вам обратное! — прокричал Ханс. — Я буду говорить по-немецки, но и вы извольте говорить по-английски.
— Хорошо, — англичанин ухмыльнулся. — Так что вы решили?
— Мы не намерены сдаваться в плен. Мы уверены, что наши войска взяли Тобрук и теперь наступают в этом направлении, а ваши дивизии бегут на восток, в Египет. Таким образом, я склонен полагать, что правильнее вам сдаться в плен. Не так ли?
Англичанин ничуть не изменился в лице, услышав такой пропагандистский монолог. Он не медля начал свой:
— Нет. Мы как раз противоположного мнения. Весь мой экипаж и я уверены, что ваши части безнадежно застряли у Тобрука, как и в прошлый раз. Наступление ваше захлебнулось, и сюда сейчас идут наши подкрепления. Похоже, сдаться лучше вам, иначе и мы и вы скорее всего засохнем под солнцем.
— Не уверен, — произнес Ханс. — По-моему, мы с вами занимаемся бесполезной болтовней.
— То есть? — заинтересовался британец.
— Каждый из нас пытается поставить под сомнение боевой дух и веру в победу солдат, против которых он сражается много месяцев. Мы достаточно встречались на полях сражений, чтобы понять, что никто не будет сдаваться без боя.
Англичанин выглядел озабоченным:
— Значит переговоры заходят в тупик? — спросил он.
— Значит.
— Понятно, — британец вздохнул. — Будете курить?
— Да, — Ханс уже давно поглядывал на правый карман англичанина, в котором явно угадывались очертания пачки сигарет. С куревом было сложно уже давно.
Внезапно у него из-за спины раздалась пулеметная очередь, и Ханс увидел фонтанчики песка, поднимаемые пулями слева от себя, совсем рядом с британцем. Тут же вспыхнул огнем ствол, торчавший из корпуса английского танка и пули легли совсем рядом с Хансом.
— Не стрелять! — закричал он, обернувшись к своим. — Не стрелять! — Он отошел на шаг назад и почувствовал, что натолкнулся на что-то.
Этим чем-то была спина англичанина, который кричал на своих подчиненных, используя некоторые термины, которые не были известны Хансу. Огонь прекратился.
— Фу! — Ханс провел рукой по лбу, убирая выступивший пот. — Сэр Томас Пирс… Повторите, пожалуйста, то, что вы сказали сейчас, но помедленнее.
— Зачем вам это, герр Ханс Майер? — услышал он в ответ.
— Постараюсь запомнить.
Когда в следующий раз в меня начнут стрелять англичане, я им это крикну! — сказал Ханс и рассмеялся.
Британец тоже захохотал. Ханс крикнул:
— Эй, ребята, какого черта эта стрельба?
В люке появилась голова Вальтера:
— Он хотел достать пистолет!
— Что? — удивился Ханс.
— Он потянулся за пистолетом! — повторил Вальтер.
— Чушь! — крикнул Ханс. — Он хотел предложить мне сигарету! Мы очень мило беседуем. А прикурить я смогу и без посторонней помощи!
Вальтер нырнул обратно в люк.
Англичанин, все еще смеясь, закурил:
— Сэр, — сказал он с сигаретах в зубах.
— Давайте останемся в таком положении. Спиной к спине.
Сдается мне, что это единственный способ избежать пуль. Вы закрываете меня от своих, а я вас от моих.
— Хорошо! — подтвердил Ханс. — Только давайте сядем.
Абсолютно синхронно они сели на песок, продолжая опираться друг на друга спиной. Над головой Ханса появилась протянутая британцем пачка сигарет.
— Спасибо! — Ханс закурил и отдал пачку.
— Я хотел бы поблагодарить вас, сэр, — начал британец. — Только что вы спасли мне жизнь. Ваши могли запросто изрешетить меня.
— В первый раз спасаю британца от немецких пуль! — констатировал Ханс. — Кстати, и вам спасибо, мистер Томас Пирс. Ваши так же могли пристрелить меня.
— На чем мы остановились? — поинтересовался англичанин.
— Мы остановились на том, что без боя никто сдаваться не собирается.
— Не получится, как видите, — снова засмеялся Ханс. — Надо придумать какой-то другой способ выяснить, кто сильнее.
— Может быть, бокс? — предложил британец. — А что? Чемпионат мира по боксу. Команды Соединенного Королевства и Германии. Финал.
— Нет, — сказал Ханс. — Все это будет простым мордобоем. Пивной дракой. У нас нет судей. Чуть что, сразу начнутся разногласия…
— Да. Отсутствие третьей стороны делает судейство невозможным. Это верно.
— А соревнования по стрельбе? — оживился Ханс.
— Тоже самое, — огорчил его британец. — Опять нужны судьи. Мы начнем палить друг в друга после первой же пули, которая ляжет на линии девятки и десятки. Да и без этого найдем тысячу изъянов в друг друге.
— Так как же нам защищать честь наших флагов?
— Кстати, о флагах, — заинтересованно сказал англичанин. — Откуда ваш?
— Ммм, — припомнил Ханс. — Мы сделали его, чтобы поднять над Лондоном, когда победим. А ваш откуда?
— Мы решили, что поднимем его над Берлином!
— Не много ли на себя берете?
— А вы?
Оба снова рассмеялись, докуривая сигареты и оглядывая весьма однообразный пейзаж.
— Ну что же… — решил подытожить Ханс.
— Мы пришли к выводу, что сдаваться в плен без борьбы никто не будет.
Осталось найти способ борьбы. Может поищем его вместе с экипажами?
— Мысль неплохая. Встретимся через пять минут? — завершил диалог британец.
— Да, — подтвердил Ханс. — Медленно встаем и расходимся.
Стараясь не делать резких движений, они встали и пошли. На этот раз Ханс забрал немного в сторону, стараясь закрыть обзор пулеметчику, чтобы тот случайно не пришил англичанина.
Случись это, они оба умрут и решение проблемы не будет найдено.
Никогда еще Ханс не шел на свой же пулемет, который в любую секунду может выстрелить. Наконец Ханс дошел до танка и влез на башню.
Заглянув в люк, он застыл от изумления. Вальтер, Отто и Карл сидели на полу и играли в карты, подперев чем-то пулемет так, чтобы он смотрел в нужную сторону. В танке наступила темнота, когда Ханс закрыл головой проем люка, и все посмотрели вверх.
— Уберите голову, герр лейтенант! — попросил Вальтер. — Карт не видно.
Ханс соскочил в танк:
— Вы что делаете, умники! А если бы англичане меня захватили, а?
— Этого не могло произойти, командир, — весело сказал Отто. Посмотрите на их машину.