— Только мы не суемся в чужие дела. Люди нам не говорят, куда идут, а мы не спрашиваем, — сказала Сёрен.
— Но разве вы не можете с ними как-нибудь связаться? — вклинилась Асала.
— Нет. Конечно нет. Эта деревушка — более-менее безопасная зона, но у генерала всюду глаза и уши. Если мы не хотим, чтобы сообщения перехватывали, лучше передавать послания с птицами, чем по проводной или беспроводной сети. Все свои знают, куда обращаться.
— Спасибо, Сёрен, — сказали Нико. — Дальше мы сами знаем, что делать.
Правда? Это что-то новенькое.
— Через пару часов мы подготовим для вас транспорт с припасами, в том числе с едой, водой и оружием. Они вам понадобятся, — сказала Сёрен. — Скоро увидимся.
Когда Сёрен ушла, Нико обвели на карте несколько мест.
— В общем, я изучали вопрос. Оказывается, рядом с Семидневными горами, у побережья, есть пещеры. Здесь и здесь раньше находились производственные фабрики, — сказали они, ткнув пальцем в два места.
— М-м. Что-то такое припоминаю, — сказала Асала. — Во времена, когда Кинриг пыталась расширяться в этот регион.
— Да, — ответили Нико. — Я кое-что узнали об этом на курсах компьютерной безопасности. Изначально считалось, что пещеры хорошо подходят для расположения серверов, потому что там низкая температура и управляемый климат. Позже, поскольку уже построили инфраструктуру для серверов, генерал Кинриг решила организовать там и фабрику.
— Но все закончилось, когда серверы взломали, — сказала Асала, вспоминая это фиаско. Повстанцы провели одну из самых успешных атак на Гань-Дэ, едва не свергнув режим Кинриг, и уничтожили все серверы в пещерах.
Многих работников, вне зависимости от того, имели они связь с нападением или нет, подвергли допросам и отправили в тюрьму, кого-то казнили. Заводы были закрыты и заброшены почти на тридцать лет.
— И ты думаешь, они отправились туда? — спросила Асала.
— Ничего лучше здесь нет, — сказали Нико, потирая марлевую повязку на голове. — Там находится все необходимое вычислительное оборудование и техника для производства новых кубов.
— Но это же древность. Наверняка все уже обветшало. Неужели там что-то еще работает?
— Когда у тебя такие инженерные навыки, как у Узочи? Когда у тебя есть команда и целый месяц, чтобы все наладить? Естественно.
Асала кивнула и отпила чай, заваренный Дивед.
— Ладно, значит, нам туда.
— Единственная проблема в том, что сеть пещер занимает больше сорока миль, и там везде заброшенные заводы. Немалая территория для поисков, — сказали Нико.
Асала водила пальцем по различным маршрутам, ведущим к пещерам. Как ни крути, это двухдневная дорога — с учетом того, что им дадут достаточно новый транспорт, чтобы ехать на скорости сто миль в час.
Будет совсем не просто. Дороги здесь были только условные. Местность выглядела пересеченной. Если верить Дивед и Сёрен, на всем пути будут встречаться ИИ, не говоря уже о местных жителях, настроенных к инопланетникам не так дружелюбно. Сёрен предложила Асале носить маску или как-нибудь иначе прикрыть татуировки на лице и шее, но она не станет. Просто не может.
Она покачала головой. Сейчас все мысли должны быть только об одном: решить поставленную задачу. Больше ни о чем. Разве не об этом говорило все, что она узнала в ходе их поисков? Поиск Узочи — приоритет номер один.
***
Асала нарушила тишину.
— Все еще болит?
— Хм? — рассеянно пробормотали Нико.
Впереди и вокруг тянулись мили холмистого красного леса. Грузовик, который им подарили, шумно и неприятно скакал на кочках в темноте.
— Голова все еще болит? — повторила Асала.
— Все в порядке, — ответили они.
Асала пожала плечами.
— Ты тише обычного.
— Просто устали. Может, все это наконец начинает сказываться. — Нико забросили ноги на приборную доску и откинулись на спинку. В такой небрежной позе они выглядели моложе обычного, напоминая дерзкого подростка с ангстом и прочим комплектом.
— Понимаю.
— Правда? Или ты только рада поохотиться за Узочи, потому что так сказал папа? — спросили Нико. Асала сглотнула, облизала нижнюю губу, не отрываясь от петляющей ухабистой грунтовки. — Прости уж, Асала, но иногда я тебя не понимаю. Правда. Я не о том, что ты гипатка. Не о том. А о том, что ты за человек. Тебя не волнует, правильно мы поступаем или нет? Что мы вообще здесь делаем, Асала? Ты об этом думала? Просто скажи мне одно: ты доверяешь моему папе?
Асала не знала, как относиться к Экрему. Но она знала его много лет, и он ни разу не показал себя неискренним. Самодовольный, но искренний. Он всегда был превосходным старшим офицером, но с годами, когда ушел в политику, стал расчетливее, хитроумнее. А может, эта черта крылась в нем всегда, просто она не замечала. Но должна же она что-то для него значить после стольких лет?
— Задумайся. Почему он отправил нас? — спросили Нико. — Почему отправил лучшую наемницу, если надо всего лишь найти пропавших беженцев? Почему операция проводится втайне? Почему бы не действовать через официальные каналы? Да, дурацких оправданий у него хватает, но ты же знаешь, что этим все не исчерпывается. Просто не может исчерпываться. — В последние минуты они произнесли больше слов, чем за все время с вылета из лагеря «Гала». Возможно, у них впервые появилась возможность.
— Не знаю, — честно ответила Асала. Знала она только одно — свою миссию. И она доведет миссию до конца — как всегда. — Признаюсь, у меня нет всех ответов, но ты же не можешь всерьез соглашаться с Хафизом? Что внутренние планеты нужно бросить?
Нико покачали головой.
— Нет. Не знаю. Хайям уничтожил внешние планеты. Это геноцид. Буквально. Из-за жадности и эгоизма погибли миллионы. Разве тебя это, черт возьми, не бесит? Потому что лично мне хочется взять и…
— Взять и что? Совершить другой геноцид? Обречь на смерть миллионы, которые никак не виноваты в том, что случилось с системой? — возразила Асала с большим пылом, чем сама от себя ожидала.
— А что значит «виноваты»? Хайямцы веками получали выгоду от того, чем занимались. Они протестовали? Требовали перемен? Или жили и помалкивали, довольные, что правительство и корпорации выедают солнце?
Асала покачала головой.
— Убийство есть убийство.
— И все же тебе больше хочется обречь тех, кто страдает, а не тех, кто причиняет страдания, — горько заметили Нико. Асала вздохнула.
— Ну вот какого черта ты хочешь от меня услышать, а?
— Не знаю. Что-нибудь кроме банальностей типа «убийство есть убийство».
— Это все полная жопа на жопе и жопой погоняет. Вот что я могу об этом сказать. Довольны? — спросила она.
Нико недолго помолчали.
— Да вроде бы.
Асала рассмеялась вопреки себе. Нико присоединились.
— Просто... как тут понять, что надо делать, если ты всего лишь маленькая частичка в маленьком лабиринте — в крошечном подразделении лабиринта, уходящего на многие века в прошлое? — спросила Асала. Это не настоящий выбор. Она не могла отменить сделанное. Ее единственный вариант — сосредоточиться на задании, и она не понимала, как же Нико этого не видит.
— Твою мать, смотри, — сказали Нико, показывая вперед.
Асала всмотрелась в темноту. По обочине, за пределами фар, двигался чей-то силуэт.
— Как думаешь, неприятности? — спросили Нико.
— Может. А может, и нет. Но лучше сядь нормально. Пристегнись.
Асала продолжала ехать, но фигурка им замахала.
— Черт. Остановиться?
Обычно об этом и речи идти не могло. Она бы просто ехала дальше. Но эта миссия вела к одному кризису совести за другим. Она уже не знала, чему верить или что делать. Собственному рассудку доверяла не больше, чем Экрему, или Нико, или Хафизу, или Сорайе. В конце концов, она по-прежнему та женщина, что бросила свою сестру. Та женщина, которая доказала, что нисколько не изменилась, бросив чужую младшую сестру, когда выпал случай все исправить.
Сосредоточиться на миссии.
— Может, они в опасности, — сказали Нико, но, судя по голосу, их тоже не привлекала мысль остановиться.
Асала нажала на кнопку тормоза и позволила грузовику постепенно замедлиться. Силуэт двинулся к ним, и Нико открыли окно.
— Не подвезете до Гвифера? — спросил человек, прищурившись. Потом он рассмотрел Асалу. — А ты какого хрена тут делаешь, клановка?
— Нам не по пути, — сказали Нико, быстро закрывая окно, но из красного леса на дорогу уже выходили новые силуэты.
— Черт-черт-черт, — сказала Асала и несколько раз врезала ладонями по рулю.
— Что вообще происходит? — спросили Нико. Асала сделала глубокий вдох.
— Многие пытаются перебраться из Ши-Шэня через Семидневные горы в центр Гань-Дэ, где можно найти транспорт до Хайяма. Ганьдэское ополчение этому мешает.
— И? Наши действия? — спросили Нико. — Они вооружены?
Тут же стало ясно, что это неважно. Когда Асала попыталась завести ядерный двигатель, ничего не произошло. Хаотично замигали огоньки на приборной доске, зашумело радио, потом отключилось, потом опять зашумело. Кто-то взламывал машину.
Асала и Нико рефлекторно дернулись запереть двери, но уже через секунду замки открылись.
— Ну ладно. Готовы? — пробормотала Асала, касаясь оружия, которое ей выдала Дивед. Настроила так, чтобы обездвиживать все, что попадется под прицел, а не убивать на месте. Нико достали свое оружие.
— Пошли, — сказали они.
Оба вышли с оружием наготове. Может, специальность Асалы — это убийства на расстоянии, но она была хороша и в ближнем бою.
— Отвалите, а то всех положу, — сказала она, окидывая взглядом нападавших.
Их было много, и они тоже были вооружены. Не самая идеальная ситуация с тактической точки зрения, но бывало и хуже.
— Заткнись, клановка.
Она выстрелила самому говорливому в каждое колено. Энергетический заряд не вызвал кровотечение, но колени после такого будут болеть неделями. Он упал.
Из-за треска энергетических выстрелов толпа запаниковала, и в эти секунды Асала причинила еще больше вреда, прыгнув и перекатившись, чтобы взять на прицел других напарников говорливого. Нико не подвели: прикрывали Асалу, когда она перешла в рукопашную и обезоруживала всех, кого могла.