Нико кивнули. Наконец какие-то признаки того, что они на верном пути. Чуть громче шума воды слышался легкий шорох. Щелканье. Жужжание механизмов.
Они медленно прокрались через пещеру. Мало что выдавало, что это не просто каменный туннель. Больше мусора, чем можно ожидать. Брошенная куртка. Время от времени — стальная опорная балка.
Они прошли через узкий коридор, и на другой стороне их ожидало то, чего Нико еще никогда не видели. Пещера двухсот-трехсот футов в высоту, забитая технологиями, о которых они не могли и мечтать. Так красиво. Так симметрично. Впервые с момента высадки на Гань-Дэ Нико поняли, что означает выражение «планета-крепость». Что за невероятная архитектура встроена в эту скалу — изощренные арабески, столь же практичные, сколь и прекрасные.
В пещере за разными делами суетились шестеро. Кто-то находился в центре управления с кучей компьютеров. Другие работали на отдельных участках механизмов и конвейеров. Людей покрывали смазка, грязь и пыль. Они провели здесь уже немало времени. Судя по кострищу и запаху бобов, ели и спали они здесь же. Так это все? Только эти шестеро?
— Эй! Вы еще кто? — воскликнул кто-то на атланском. Человек в центре управления.
Человек вышел из тени, и Нико сразу поняли, что это Узочи.
Она выглядела примерно так, как и ожидали Нико. Интеллигентная. Слегка рассеянная. Со времен видеозаписи, которую они смотрели, ее волосы отросли и стали запущенней: пряди разной длины и челка, прятавшая глаза. Она побледнела. Слегка похудела.
— Проваливайте! Живо! — крикнула она. Схватилась за оружие, но было ясно, что она понятия не имеет, как с ним обращаться.
И все же спорить с ней не хотелось. Во многом тот, кто не умеет пользоваться оружием, опаснее того, кто знает свое дело.
Асала подняла руки, хотя сама оружия из правой руки не выпустила. Нико уже знали ее достаточно, чтобы понимать — так просто она с ним не расстанется.
— Узочи, положите оружие, — сказала Асала. — Мы не причиним вам вреда.
Она вышла на свет, показав свои татуировки. Скорее всего, нарочно, чтобы заслужить доверие Узочи, поняли Нико. Умно.
— Откуда вы знаете, как меня зовут? — спросила Узочи. — Кто вы? Клянусь жизнью, я буду стрелять. Я готова. Не думайте, что я не смогу.
Нико ни о чем таком не думали. Асала, скорее всего, тоже. Голос Узочи звенел от нервов, но она была целеустремленной женщиной, и ее уверенность невозможно было не заметить.
Нико перевели взгляд на Асалу. Неужели она до сих пор не понимает, что все происходит не по тем причинам, по которым ей кажется? Что Узочи просто делает все, что может, чтобы защитить самых уязвимых людей в системе? Защитить свой труд от пиявки-Экрема?
— Мы знаем, кто вы, потому что давно вас разыскиваем, — сказала Асала. Остальные люди Узочи застыли от страха, наблюдая за столкновением. — Нас послали на ваши поиски, когда пропала «Вела». Чтобы спасти вас.
Узочи фыркнула.
— Уж что-что, а спасать меня не нужно, — сказала она. — И кто послал? Экрем? Он лжец, вор и манипулятор. Что бы он о нас ни наговорил, все неправда.
— Хафиз нам все объяснили, — сказали Нико.
Узочи обернулась к ним с прищуром, оружие в ее руках дрожало.
— Ты… Ты Нико? — Нико растерялись из-за того, как просто она назвала их по имени, словно они давние друзья, и тут же бросили взгляд на Асалу. Если она что-то и заметила, то Нико этого не считали. — Экрем — твой отец! И ты в этом участвуешь?
Нико горячо замотали головой.
— Я совсем не такие. Он обманул нас точно так же, как обманул тебя. Мы только хотим разобраться, что происходит, чтобы спасти как можно больше людей.
— Ну, у нас уже все схвачено, но спасибо за предложение, — усмехнулась Узочи. — Убирайтесь. Убирайтесь.
— Мы уберемся, — сказала Асала. — Но вы должны знать, что у меня есть вот это, — вдруг вы передумаете. — Она очень медленно опустила руку к сумке на ремне и аккуратно достала куб.
Узочи и остальные ахнули.
— Воры! — крикнул кто-то. Нико узнали его лицо по видеозаписям о беженцах, но имени вспомнить не смогли.
— Оставьте это и уходите. Вы не понимаете, что у вас в руках, — сказала Узочи. Не сводя оружие с Нико и Асалы, она попятилась к лестнице, ведущей с балкона центра управления на основной этаж. — Пожалуйста. Для меня — для нас — это значит все. Как вы смеете? Как вы, черт возьми, смеете целыми столетиями отнимать у нас жизни, разрушать нашу родину своей ненасытной жадностью, а потом являться сюда, чтобы отнять то единственное решение, которое спасет от вашего геноцида? — спросила она, задыхаясь от гнева. — Вы мне отвратительны.
Асала заметно поморщилась.
— Прости, Узочи. — Вот этого Нико от Асалы никак не ожидали. — Я бы сама лучше сдохла, чем ступила на эту черную дыру, зовущуюся планетой, но мне нужно было увидеть тебя. Понять тебя. Я должна во всем разобраться.
Неужели она сдает под невероятным бременем всего, что они испытали в путешествии? Казалось, будто Асала что-то осознает — о себе, о своем прошлом, об Экреме, хоть его здесь и нет. Видеть это было жутко, и сердце Нико забилось неуправляемо быстро. Ладони обильно вспотели.
— Невозможно понять планету, которая считает остальные населенные планеты расходным материалом, — сказала Узочи. — Наверное, потому я тогда и поверила — потому мы все поверили. Потому правда думали, что он хочет нас спасти. — Теперь Узочи трясло, по ее лицу катились слезы. — Мы не могли и представить, что Экрему нужно что-то еще, кроме как спасти нас. Загладить свою вину. Откуда он вообще узнал о том, что создали мы с матерью? На разработку и усовершенствование чего она положила жизнь, лишь бы мы все могли выжить? Она мечтала только об одном. Чтобы мы выжили. Но Экрем решил отнять и это. Решил отнять ее наследие и превратить в очередной инструмент, чтобы обезопасить богатых и могущественных, чтобы отмахнуться от жителей внешних планет, как от мусора. Я это заподозрила, как только увидела корабль. А потом — количество охранников. Я не позволю ему украсть то, чему моя мать посвятила всю жизнь. Не позволю.
Она уже едва не плакала, и Нико чувствовали, как навернулись слезы и у них. Закусили губу.
— А сказать, что понять как раз очень просто? — спросила Узочи, волевым усилием сдерживая слезы. — Что вам надо уйти. Что вам надо позволить нам улететь на кораблях, которые мы строим. И что надо отдать мне прототип. Потому что ты знаешь, что если оставишь его в этом мире, то нас найдут. Не остановятся, пока не найдут, куда мы улетим, и не перебьют всех нас.
— Как я могу тебя отпустить? Посмотри мне в глаза и скажи, как я могу позволить тебе бросить миллионы миллионов в умирающей солнечной системе? — взмолилась Асала. Ее голос надломился, и тут Нико пришло в голову: что, если она тоже сдерживает слезы? Увидеть Узочи во плоти — это совсем не то же самое, что увидеть ее на записи. Такая маленькая, такая тщедушная, но казалось, что она возвышается над ними.
— Так с нами поступил Хайям, — сказала Узочи.
Так Асала поступила со своей сестрой.
На самом деле Нико в это не верили. Конечно не верили. Но знали — знали, — что так думает сама Асала. Теперь Нико понимали ее характер лучше, теперь все вставало на свои места. В то время у нее не было другого выбора — только забыть, забыть Гипатию и свое прошлое. Если бы не забыла, она бы не выжила.
Молчала Асала долго, с искаженным лицом. На миг Нико правда решили, что сейчас прольются слезы, но вдруг…
— Корабли? — спросила она.
— Что? — сказала Узочи.
Асала подошла ближе, опустив руки. Напряглась всем телом.
— Мы не хотим вам мешать, — сказала она. — Но куб мы не отдадим. Ты не можешь единолично решать судьбу всей системы.
Тогда Узочи и выстрелила — из старомодного пистолета с настоящими пулями. Нико подскочили, грохот разнесся по всей пещере.
Нико не видели, куда попала пуля, но, судя по всему, никуда.
Палец Асалы дрогнул, но она не спустила курок. Незаметное движение, но оно не ускользнуло от Нико.
— Расскажи о кораблях, — сказала она.
Узочи снова выстрелила, снова в никуда, и все еще было неясно, целится она в Асалу или нет.
— Да пошло оно все, — сказала Асала и сорвалась с места.
Она петляла через ряды техники. Узочи и остальные гнались за ней с Нико, крича вслед. В конце пещеры находился проход в соседнюю. Асала и Нико нырнули туда и…
У Нико перехватило дыхание. В размере и грандиозности зала чувствовалось что-то божественное. И вот он. Огромный корабль, занимающий весь зал. Здесь делали не только кубы. Если беженцы построили один корабль, то в пещерах наверняка скрывались и другие. Такому размаху одна Асала помешать не могла. Одно дело — остановить отправку кубов в «Галу», но остановить целый флот?
Корабль был огромен. И строили его ганьдэские ИИ. Узочи или кто-то еще с «Велы» перепрограммировал дронов Кинриг, чтобы возвести судно, которое доставит их к свободе. Дронов было немного, может, всего восемь штук, причем все устаревшие. Зато очень эффективные, и времени у них было предостаточно, чтобы под руководством Узочи завершить свой шедевр.
— О звезды небесные, — ошеломленно сказала Асала. Она приросла к месту, опустив руку с оружием.
— Они сделают все, что я им скажу, даже убьют вас, — сказала Узочи, хоть и запнулась о слово «убьют». — А теперь отдайте мой прототип и убирайтесь отсюда.
Асала не сдвинулась с места.
— Отдайте, — повторила Узочи.
Когда Асала вновь не подчинилась, Узочи нажала кнопки на пульте в руке, ИИ бросили свою работу и двинулись на Асалу и Нико.
Асала выстрелила, но дрон отразил заряд и сам выстрелил в ответ. Впрочем, она уже бросилась в укрытие, едва увернувшись.
Дроны все надвигались.
— Давай, Асала. Нам надо бежать. — Нико схватили ее за руку. Всего на миг Асала уставилась на них в растерянности. А потом они побежали.
— За ними! — кричала Узочи.
Нико поторапливались за Асалой, быстро вырвавшейся вперед. Она не замедлялась, и тогда Нико ускорили шаг, но только врезались в стену. Снова пошли узкие коридоры, и они протискивались, сердце колотилось так, что стало страшно, как бы оно не вырвалось из грудной клетки.