Кинриг сделала шаг к Нико, замахнулась и ударила по лицу рукояткой. Нико вскрикнули и упали, ударившись подбородком о землю. Кинриг присела и уперла ствол им в висок.
— Это новый мир, агент Асала, — сказала она спокойно. — Мир, где Хайям скоро потеряет значение. Я прошу только один раз. Отведите. Меня. К кораблям.
Подняв руки, Асала медленно встала на ноги.
Она не готова к таким решениям. У Узочи будет эта технология или у Кинриг — какая, на хрен, разница? Они обе бросят девяносто процентов солнечной системы умирать. Ее просили выбрать между двумя геноцидами — здесь любое решение было моральной иллюзией.
И она не собиралась жертвовать ради нее жизнями.
Нико всхлипнули.
— Пожалуйста, — прошептала рядом Сорайя, и Асала понимала, что она имеет в виду.
***
Нико старались не отставать, смаргивая слезы, кровь и пыль, пока их распухшее лицо обжигал холод. Солдаты ревностно выполняли приказ — не спускать с избранного заложника Кинриг глаз и прицелов, — и извивающиеся, кнутоподобные манипуляторы боевых ИИ тоже как будто следили за Нико, как оголодавшие. Казалось, со всех сторон нависла сама смерть — хищно наблюдала, ждала, когда Нико оступится или не так вздохнет, это нарушало их концентрацию каждый раз, как они пытались сформировать связную мысль.
А может, это из-за травмы головы. Когда их ударила Кинриг, они не потеряли сознание, но голову ломило так, что боль отзывалась в зубах и глазах — даже хуже, чем в Ши-Шэне. Мир тоже помутнел, словно Нико смотрели на все через замерзшее стекло или словно это был какой-то бессвязный сон.
Не сон. Кошмар.
В сбоившем разуме Нико, словно заевший ролик, снова и снова проигрывалась угроза генерала Кинриг. Она подняла оружие, и их взгляд был прикован к ее лицу, к высеченной на нем беспощадной жестокости, — а они видели только сраный ванильный профитроль с «Альтаира», когда Кинриг рассказывала о своем внуке, и в голове было только: «А теперь она меня пристрелит, пристрелит без малейших колебаний».
Но не пристрелила. Потому что заговорила Асала и умножила кошмар тысячекратно.
Не поведя и бровью, Асала холодно согласилась отвести генерала Кинриг в пещеры, где Узочи строила свои корабли. Причем согласилась искренне, насколько могли судить Нико. Сперва Нико даже не поняли, что происходит, а когда до них наконец дошло, они еще цеплялись за надежду, что Асале всегда хорошо давались махинации. Но, когда она показала в правильную сторону и точно ответила, за сколько туда можно добраться на машине, все надежды Нико окаменели и рассыпались.
Тогда солдаты Кинриг взяли их за шкирку, не снимая наручники, которые на них застегнула Асала, — Нико не сомневались, что бойцы посмеиваются на этот счет, — и точно так же связали руки ладонь к ладони и Асале, и Сорайе, чтобы увести к транспорту.
Асала ведет Кинриг к Узочи. Сдает корабли. Кротовые норы. Выход.
Все, что хотела генерал. И все из-за Нико.
Нико никогда не чувствовали себя такими беспомощными. Такими запутавшимися. Они всего-то хотели помочь, поступить правильно… Они хоть когда-то знали, что такое «правильно»? Они чувствовали угрызения совести, хотя, когда попытались прорваться через гул и туман в голове и подумать, логически и этически, то не смогли найти конкретный момент, в который все пошло не так.
Не считая того момента с Асалой. С какой болью она смотрела на Нико…
Они пытались объяснить себе, что у них не было выбора. Что на каждом шагу они принимали правильное решение, на пользу дела. А потом снова вспоминались глаза Асалы, и вся логика извращалась, боль страшно и едко пронзала их целиком, от раскалывающейся головы до заплетающихся ног, Нико уже не знали, какое решение считать правильным.
Теперь все, кроме Гань-Дэ, могут погибнуть — и только потому, что Асала не смогла обречь Нико на казнь от рук Кинриг. Генерал поймает или убьет Узочи, захватит кубы, вырежет Хафиза и Орден, если они встанут на ее пути, а потом заберет свой народ — и только его — в кротовую нору, к будущему, к новым поколениям. Гань-Дэ всегда был только для ганьдэсцев — свою планету Кинриг ставит превыше всего.
Неужели Асала правда это сделала? Пожертвовала внуками Гипатии, потому что не могла видеть, как Нико стреляют в голову? Нико, которые совершили благонамеренное предательство и ненароком пытались ее убить? «Я этого не стою».
В голове Нико с ужасающей мощью развернулась идея: ведь они могли изменить это будущее. Изменить, просто перестав быть обузой.
Отказавшись от защиты или жалости.
Совершив жертву, а не требуя ее от других.
План захватил разум с неописуемой смесью страха и праведности. Нико словно заглянули в черную дыру. На мгновение забыли о боли в голове и запястьях, пылая от осознания, что впервые видит однозначно верный путь.
Солдаты Кинриг загнали их в какой-то гусеничный боевой транспорт — первый в колонне танков, куда больше размером, чем те машины, что ИИ взорвали во время засады. Внутри было затхло и душно, и сухо, как в пустыне, но хотя бы не терзал холод.
Нико придется напасть на саму Кинриг. Они поглядывали на солдат и копались в воспоминаниях о курсе подготовки, пытаясь опознать оружие у них в руках, — зная наверняка лишь одно: только личное оружие генерала может убить с первого выстрела. У нее какая-то модель обжигающего оружия, если Нико не ошибались, — оно крайне болезненно пожирало плоть и было эффективно даже при касательном ранении.
Об этом они старались не задумываться.
До Нико доплыли голоса — Сорайя говорила с Асалой. Казалось, будто она твердит «пожалуйста».
Нико ответит на просьбу.
Кинриг сидела впереди, ближе к Асале и Сорайе. На Нико она больше не обращала внимания, поручив их солдатам. Нико слегка сдвинулись, чтобы на пути ничего не мешалось. Мускулы стали ватными, во рту пересохло. Вот и все. Вот и — о боги, сейчас они умрет, узнает ли об этом их отец или…
«Не думай. Просто делай».
Нико уперлись одной ногой в скамью, на которой сидели, прерывисто вдохнули и швырнули себя вперед. Из горла вырвался боевой клич. Перед глазами стоял силуэт Кинриг — резкий, как клинок, с короткими белыми волосами, — развернувшийся невозможно быстро, вскинувший оружие. Теперь Нико не смогли бы остановиться, даже если бы захотели. Все поле зрения заполнило дуло — бездонная пропасть, — а потом мир ярко вспыхнул и ударил в спину. По груди и плечу разлилась боль, и они всё кричали, всё кричали и не могли остановиться.
Мир вывернулся наизнанку, перед глазами мельтешtли солдаты, возвышаясь на фоне потолка, как великаны.
Затем в лицо Нико врезался чей-то приклад, и в мыслях осталось только одно: «Я живы. Я все еще живы».
«У меня не получилось».
***
— Хватит! — кричала Сорайя. — Хватит, пожалуйста, хватит…
— Мы же ведем вас к кораблям! — перекрикивала ее Асала. Она была хорошо знакома с насилием, но это — избиение лежачего в долбаных наручниках, избиение Нико…
«Нико. Что ты наделали?»
Они же знали, что не сможет причинить вреда Кинриг — только не в наручниках, не с такой жалкой подготовкой в сравнении с навыками генерала, не сидя в танке, набитом под завязку солдатами.
Они не пытались ее убить.
Они пытались погибнуть.
— Прекратить, — сказала Кинриг, не особенно повышая голос, и солдаты резко замерли и выпрямились, расступились к стенкам.
Неподвижное тело Нико раскинулось на полу, вместо лица — кровавая маска. Обжигающее оружие Кинриг превратило их плечо и левую руку в измочаленное месиво — словно мясо, отбитое до состояния фарша.
— Позвольте мне остановить кровотечение, — умоляла Сорайя.
Кинриг безразлично качнула головой и отвернулась. Сорайя присела и неуклюже попыталась скованными руками забинтовать самые страшные ранения Нико.
Нико не шевелились. Несколько долгих мгновений, пока ее живот разъедала совесть, Асала следила, чтобы убедиться, что они еще дышит.
— Долго нам еще? — безэмоционально спросила Кинриг.
Асала подавила реакцию и бросила взгляд на показания навигационной панели.
— Уже недалеко. Сверните на три градуса восточнее.
И, возможно, там у них с Сорайей будет возможность сбежать. Асала ждала и выискивала этот шанс с тех самых пор, как их взяли в плен. Нужен всего миг. Пусть Кинриг забирает все, что там есть у Узочи, пока Асала с Сорайей сберегут маленькую крупицу — и желательно выберутся невредимыми.
Естественно, теперь забрать Нико с собой будет чертовски сложно.
Взгляд Асалы сполз на пол. Сорайя останавливала самые худшие кровотечения, но Нико уже было почти не узнать — лицо заливала кровь, глаза заплыли. Веки слегка трепетали.
Она пыталась на них рассердиться — за то, что чуть не умерли, что намного осложнили побег, когда надо было всего-то… черт, она пыталась разжечь в себе ту ярость, которую чувствовала всего час назад, когда ей самой хотелось колотить Нико лицом о стену за то, как они с ней обошлись. Но теперь на месте того гнева осталась только дыра.
Нико, глупые, добрые, идеалистичные Нико, только что пытались покончить с собой ради нее и Сорайи. И у них почти получилось.
Она отвернулась.
— А. Старые заводы в Семидневных горах, — сказала Кинриг. — Умно. Я так понимаю, мы прибыли.
Асала взглянула на карту.
— Да. Мы сделали, как ты просила.
Колонна бронетехники взбиралась по склонам, ветки царапали бока их танка. Наконец боевая машина, вздрогнув, встала на месте. Солдаты ткнули Асалу винтовками, и она поднялась на выход.
Кинриг навела оружие на Сорайю.
— Ты. Бери их с собой.
— Подождите! Не надо, — взмолилась Сорайя. — Они же все равно никуда не денется… если передвинуть Нико сейчас, они может…
— Умереть? — Генерал подняла брови. — А что я, по-твоему, сделаю, если вы привели меня не туда?
Руки Асалы сжались в кулаки, силясь вырваться из жгута. Охранники снова ее ткнули, в этот раз больно, до синяка, и она заставила себя выйти через люк и спуститься по крутой решетке.