— Что… сколько законов? — голос Нико взлетел. — Как насчет законов добропорядочности? Тот, кто провел их на корабль, заслуживает медаль, а не тюремный срок!
— Я же сказала — разговаривай с Экремом. А теперь лучше ответь, можешь ли ты найти, кто хакнул корабль генерала? Группа, которая захватывает официальные государственные суда, чтобы тайком вывезти беженцев, может быть связана и с покушениями на ее жизнь.
Лицо Нико сменило пять оттенков алого.
— Да что же ты за человек? — наконец выпалили они. — Ведь это однажды была ты. Это была твоя семья — или могла быть…
Рука Асалы метнулась сама по себе раньше, чем она поняла, что делает. Асала прибила Нико к переборке, а когда заговорила, то с трудом узнала собственный голос.
— Ты ничего не знаешь о моей семье.
— Кое-что знаю, — со внезапным шокирующим спокойствием Нико сунули собственный наладонник ей под нос.
Кадр. Зеркальное отражение ее лица — та же темно-коричневая кожа, те же полные губы, та же татуировка клана. Только чуть тоньше, и чуть печальнее, и с длинными волосами, а не с выбритыми висками, как всегда было у Асалы…
«Откуда это у тебя», — хотелось ей спросить, потребовать. Но голосовые связки отказались подчиняться.
— Это твоя сестра, — ненужно объясняли Нико. — Я же сказали, я знаю разных людей. Поспрашивали, взломали пару — эм-м — пару систем… Суть в том, что я ее нашли. По крайней мере, где она была десять лет назад. Это я и хотели тебе показать.
«"Ужинать снегом и обедать солнцем", — смеялась Дайо в памяти Асалы. — Поэзия — первобытный сок жизни. Помни это, малышка Асала».
— Это максимум, что я могу здесь, на Хайяме, — гнули свое Нико. — Полетели вместе на Гипатию. Помоги мне найти «Велу». Мы можем найти и твою семью.
Асала не слышала новостей от клана больше тридцати лет. Но десять лет назад Дайо была жива. Где-то. Как-то.
Шорох позади. Асала развернулась — по рельсе в переборке прискользило металлическое прямоугольное нечто и остановилось ровно на другой стороне коридора.
— Помоги мне их вывести, — умоляли Асалу Нико. — Они заслужили шанс. А потом мы вместе…
Асала уже не слушала. Прямоугольник напротив них издал серию щелчков и тиканий, занимая новое положение…
— …люди на «Веле»… — тараторили себе Нико. Робот наклонился и вдруг замер, словно нашел ракурс, какой искал.
Вездесущие ИИ генерала… которые она всюду брала с собой. О которых все знали, что она берет их с собой.
ИИ-пауки, которых она рассылала вокруг для сбора данных — особенно из-за постоянных покушений на ее жизнь.
Тот, кто хакнул корабль генерала, чтобы замаскировать массу беженцев, наверняка мог хакнуть и ее ИИ. Без этого не получилось бы заблокировать наблюдение за этим трюмом.
Косвенный метод…
— Нам нужно обратно на Хайям. — Слова вылетели раньше, чем ответ развернулся в мыслях Асалы целиком, уверенность пронзила ее до мозга костей. — Я знаю, как пройдет следующее покушение.
Она нашарила наладонник. Нужно сообщить генералу, президенту…
Экран зарябил и мигнул, выдав ошибку подключения.
— Твою мать!
Нико тоже уставились на свой наладонник — видимо, так же стараясь связаться с поверхностью. Они подняли взгляд.
— У тебя есть сигнал? Я…
Асала схватила их за шиворот и потащила за собой обратно по коридорам мимо наблюдающих и жужжащих ИИ. ИИ, чьих собратьев на поверхности планеты запрограммировали на убийство.
— Ты же шаришь в компьютерах? — процедила она на ходу. — Дай сигнал, дай хоть что-нибудь!
— Я пытаюсь…
Вдвоем они прорвались через все охранные пункты. Завидев охранника-человека, Асала прижала его к стенке и рявкнула, чтобы он показал ближайшую консоль, но сбитый с толку охранник только что-то промямлил про отключение системы.
— Сообщите президенту, что это срочно! — крикнула Асала через плечо, сломя голову рванув к лифту.
Она втянула Нико за собой, как только перед ними открылись тяжелые двери кабины.
— Если мы еще не опоздали, у тебя будет шанс показать, насколько ты на самом деле шаришь в компьютерах, — сказала она. — Придумай, как заново хакнуть пауков генерала. Спорю на все свечение, что ты нашли у той хорезмянки, они нападут на нас, как только мы прибудем.
***
Асала шлепнула ладонью по первому же интерфейсу, который попался им внизу, но он тоже не работал — что, вырубился весь чертов город?
После этого она задержалась только у шкафчика с оружием, откуда выхватила электрическое оружие для разгона толпы. Нико промямлили что-то политическое и осуждающее насчет тактики Хайяма в отношении митингов, но Асала пропустила все мимо ушей. Электрический разряд по площади — лучшее, что ей пришло в голову для борьбы с десятками мелких металлических пауков.
— Уверена? — выдавили Нико, стараясь не отставать, пока Асала волокла их за руку по последнему темному коридору. — А что, если… если это все-таки что-то другое…
Асала не стала объяснять, чтобы не терять время. Давным-давно один из наставников говорил, что ее лучшее качество как следователя — чутье. Как только все складывалось, вставало на свои места, она просто знала. А сейчас все складывалось, и складывалось идеально — два покушения подряд, рассчитанных на провал. Чтобы генерал разослала своих пауков пошире, и тогда кто-нибудь захватит одного и перепрограммирует, взломает куда тщательнее, чем ИИ на корабле, — подсадит вирус, который распространится на остальных… что-нибудь смертоносное… в конце концов, много ли надо, чтобы проколоть яремную вену во сне.
— Включай наладонник, — приказала Асала. — Ищи какой-нибудь беспроводной сигнал пауков… о черт.
Они обогнули последний поворот. Перед ними, между ничего не подозревающими охранниками-людьми, ровным строем маршировали ИИ-пауки — прямо под дверь в апартаменты генерала.
— С дороги! — Испуганные охранники еще не успели узнать Асалу, как она уже пробилась через них, прижала ладонь к сканеру двери и нырнула внутрь одним движением.
Пауки кишели по всем поверхностям приемной. В середине они собирались в нечто пугающее, лезли друг другу на спину в кишащей, кипящей массе, поднимаясь до половины человеческого роста… выше…
Асала не стала ждать. Она открыла огонь.
Синяя молния ударила в башню из роботов, и колонна обрушилась с жужжанием озлобленной орды. Некоторые попадали на пол неподвижными, но мало, слишком мало. Остальные роились и перегруппировывались…
— Беги мимо них! — закричала Асала Нико и бросилась к противоположной стене, цепляя сапогами металлические лапки — или это металлические лапки цеплялись за нее. Она палила снова и снова, но, казалось, с каждым разом роботы восстанавливались все быстрее и быстрее. За ними уже вошли чертовы тугодумы-охранники, но они будто не знали, куда целиться.
— Генерал! — крикнула Асала. — Впустите нас! — Внутренние комнаты не были герметичными — паразиты могли влезть где угодно: в окна, щели или… да сколько ж здесь этой поганой мелочи?
Пауки вновь громоздились в башню. Черный смерч из верещащих металлических корпусов. У этого роя не было лица, но показалось, что он обернулся к ним.
Дверь генерала отъехала. Асала нырнула внутрь, потащив Нико за собой, после чего хлопнула ладонью по сканеру. Из-за двери послышались крики охраны, отчаянно отбивавшейся от роботов в приемной.
Потом — вопли.
Потом — тишина. Если не считать шороха и скрежета металла по металлу.
— Баррикадируйте все входы, — приказал властный голос. Генерал Кинриг не теряла самообладания, словно все это время ожидала, что пауки ее предадут. — Вот, — она бросила Нико и Асале одеяла и пласт-подушки. Потом раскрыла портативный меднабор и стала заливать полевым герметиком края оконных рам.
— Нико, продолжай их ломать, — дала свой приказ Асала, впихивая одеяло в щель под дверью. И вовремя; почти сразу что-то потянуло за него с той стороны. — Что-нибудь получается?
— Да, я не смогли их остановить, последовательность зашифрована HPM, но я вошли и вижу, как все устроено. Тут... тут так все грубо сделано. Почему так грубо? — Нико настолько побледнели, что в тусклом освещении их лицо стало луной, и говорили они с неподдельной яростью, хотя Асала понятия не имела — то ли из-за ситуации, то ли из-за неумелого программирования. — Никакой системы распознавания. Грубая сила. Они запрограммированы убить владельца пульта или… или любого, у кого пульт был в последний раз, и… и всех в ближайшем радиусе. Это мог быть и мой отец, и кто угодно; они хотят убить сразу всех вокруг…
— Генерал, — сказала Асала.
Генерал без колебания вынула серебряный цилиндр из кармана — того самого кармана, куда прятала своих верных букашек в их первую встречу, — и бросила Асале.
— Что ты делаешь?! — воскликнули Нико.
— Свою работу, — ответила Асала и бросилась прочь.
***
Электрическая пушка помогла пробиться через приемную, но с трудом. Нужно добраться до какого-нибудь безлюдного места и оставаться там — до такого места, где пауки больше никого не поймают в свой прицельный невод.
Вечно бегать с ними наперегонки не придется. Как только роботы клюнут и погонятся за ней, Нико и генерал смогут связаться с Экремом, даже если для этого придется идти к нему пешком. Хоть кто-нибудь в штате президента должен знать, как обезвредить ИИ, и тогда Экрем отправит отряд, чтобы найти ее и уничтожить паразитов. Надо только продержаться.
Но она сомневалась, что это возможно. Твари оказались охренительно шустрыми. Асала мчалась по пустой ночной магистрали, пока со всех сторон росли темные правительственные здания, и даже на полной скорости черное металлическое облако нагоняло ее. Начинала она почти с десятью метрами форы. Потом было восемь. Потом — пять… Она снова пыталась выстрелить за спину синей молнией, но за время на новый выстрел пауки уже наверстали все расстояние, которое она отыграла. Дыхание рвалось из груди, раненый бок уже не просто ныл, а вопил, голову пронзали новые вспышки боли от перепада давления после поездки в космос и сбоя в имплантатах.