Позже всех этих 'горбоносых красавцев', кого не отнесли на кладбище — того надолго закрыли в 'казённый дом', но настрой на честный заработок у Юрия Михайловича окончательно пропал, благо нашлось не менее выгодное занятие. Угон дорогих иномарок под заказ и разборка их на запчасти. Практически безопасное дело, ибо милиция совершенно неспособна справляться с хорошо подготовленными угонщиками. Куда проще ловить совершивших преступление первый раз или случайно попавшихся в поле зрения лохов. А когда работают настоящие профи — им ничего не остаётся, как бессильно разводить руками. Жизнь быстро наладилась, денег хватало на баб и всякие изыски, и уже строились самые радужные планы на ближнее и дальнее будущее. К чему нам эта вечно холодная и грязная страна, когда есть и более приличные места? Используя деньги и кое-какие связи, Юрий Михайлович уже получил долгожданный паспорт гражданина по-настоящему свободной страны, постепенно пакуя накопленные за долгую жизнь вещички.
И вот надо же было так не вовремя попасть! Сгонял на охоту с корешами, перетереть кое-какие дела перед отъездом, называется. Едва подъехав к назначенному месту встречи, краем глаза уловил яркую вспышку в стороне, и наступила темнота. Теперь-то он знал, как сильно ему тогда повезло. Другие попадали сюда, проходя через настоящий ад, и выживали при этом далеко не все. Он же очнулся лишь с лёгкой головной болью. И дальше стоило лишь укорять себя за страх и проявленное малодушие. Да, от необычайно крупных волков он тогда отбился, но вот так глупо довериться пришедшим на звуки стрельбы людям... Можно лишь списать всё на сильный шок от всего произошедшего. А ведь именно у него имелись реальные шансы оказаться на месте того другого алхимика, заняв его положение. И мысли о том, что он бы просто не справился, даже не возникало. Справился бы, причём гораздо лучше его.
А теперь он вынужден носить на шее не снимаемый рабский ошейник-ограничитель. Магия, такая притягательная и такая пугающая. Только подлое малодушие и привычка в сложной ситуации отсиживаться за чужими спинами помешали сразу схватиться за нахлынувшие чувства, показав всем реальную силу. Теперь же приходится действовать исключительно осторожно, ибо за любые несанкционированные хозяевами попытки схватиться за тепло воздуха следуют наказания болью. Доступно лишь внутреннее тепло тела, но трогать его крайне неприятно, да и объём совершенно недостаточен для чего-либо серьёзного. Впрочем, люди выбирались и из более трудных положений.
И как сильно хочется отомстить тому проклятому алхимику. Отомстить за то, что не пришел вовремя земляку на помощь, отомстить за все его невероятные успехи, за его великие таланты. Пусть сейчас он мнит себя вершителем чужих судеб, но рано или поздно ему придётся заплатить за всё. Раз хозяева тоже хотят его смерти — значит им стоит немного помочь. Ведь совсем необязательно повторять футуристическое оружие проклятого алхимика. Хороший порох вполне получается и с помощью магии, главное знать — как. Он знает. А остальное... всего лишь вопрос времени. Да-да всего лишь времени, к тому же месть — блюдо, которое подаётся холодным.
Юрий Михайлович и сам до конца не понимал, почему ему так сильно хочется мстить тому алхимику, но такие мысли заметно облегчали лежащий на его душе груз тяжких переживаний. Они давали значимую цель, заставляя бороться дальше и идти вперёд. Возможно, они вскоре станут его единственным смыслом жизни. Ведь никто не догадается о лёгком вмешательстве со стороны. Едва-едва заметной посторонней закладке, вовремя внедрённой в активно формировавшийся комплекс личной неполноценности.
Столица королевств, дворцовое кольцо, дворец третьего лорда.
В который раз официальный торжественный приём поражал присутствующих небывалой пышностью. И даже не раз спускавшие огромные состояния на пыль личного престижа другие лорды искренне восхищались показной роскошью. Впрочем, не такая уж она и показная. Третьего лорда по праву бы давно стоило называть первым, но его отстранённость от большинства типичных развлечений сильных мира сего давала о себе знать. Третий лорд не переносил турниров, с заведомым упорством отказываясь от всех приглашений даже в зрительские ложи. На охоты его тоже не затащишь. Но его личная коллекция оружия считалась одной из самых обширных во всём мире. Входили в тройку лучших его коллекции предметов престижа и магических артефактов. Он имел официальное разрешение держать в коллекции запрещённые предметы, обычно подлежащие немедленному уничтожению. Об этом знали почти все, кто, так или иначе, интересовался высокой политикой. Да, да — именно высокой, а не высшей. Лорды имели власть над остальными людьми, однако над ними тоже стояли как древние традиции, так и те, кто ревностно следил за их исполнением, жестоко карая за любые попытки чего-либо изменить. Но именно сейчас в этом мире кое-что серьёзно изменилось, грозя со временем перевернуть и все основы мироздания...
— Ты и вправду не опасаешься вести дела с этими мерзкими алхимиками? — Спросил вычурно одетый в ярко зелёный фрак с фиолетовыми блёстками мужчина одетого куда скромнее в хорошо приталенный и на первый взгляд весьма удобный бежевый костюм собеседника.
Внешний возраст обоих собеседников легко мог сбить постороннего наблюдателя с толка. Чуть-чуть за тридцать пять, может чуть больше, серебристые нити седины едва проявились в бородах и тронули виски. Их поведение порой тоже мало отличалось от юношеского, поражая некоторых брызжущей энергией и задором. И лишь изредка проскальзывавший взгляд умудрённых годами старцев мог о них что-то рассказать.
— Тебе, Ланк, я бы посоветовал меньше обращать внимание на досужие слухи глупой черни, да и к тому, что говорят Слуги Истинного внимать с достаточным скепсисом. Тогда в следующий раз тебе хватит золотых потягаться со мной на аукционах истинного престижа.
Богатство третьего лорда основывалось на торговле и умелом управлении людьми. Он не любил подчинения силой и старался обходиться без привычных огненных клятв, понимая всю их ограниченность. Вместо этого он предлагал взаимную выгоду даже тем, кто от него зависел напрямую. Люди работали на него с радостью и большим энтузиазмом. Но и особого добродушия за лордом никогда не замечалось. Попасть в немилость и потерять всё, можно было буквально в один момент, особенно если случайно поставить личный интерес выше интересов хозяина. Такое здесь не прощалось.
— И всё же, мне трудно оставаться равнодушным, когда про них рассказывают такое... — мужчина в вычурном фраке продолжал распространять вокруг себя стойкие сомнения.
— Неудивительно, — довольно ухмыльнулся его собеседник. — Алхимики крепко проучили тех, кто привык ставить себя выше всех прочих, да так, что и сами поверили в собственную высшую исключительность. И теперь им остаётся лишь изображать взявших верх противников чудовищными порождениями скверны, нежели признать их несомненное достоинство и реальную силу. Впрочем, по дошедшей до меня информации, они всё же решились кое-кого признать равным если не себе, то хотя бы нам.
— Ты о чём говоришь, не понимаю? — лорд Ланк сильно озадачился словами более успешного коллеги.
— Скоро нас, признанных лордов, станет на одного больше, — пояснил ему тот. — Желая временно затушить крайне неудачный для себя конфликт вокруг Смертных Земель, Слуги Истинного решили возвести нового Великого Алхимика в признанный ранг лорда и попытаться столкнуть его с нашими интересами, рассчитывая растянуть время для подготовки нового силового решения.
— Ты вот так спокойно об этом говоришь, как будто не знаешь, сколько твоих 'верных' людей могут передать твои слова в чужие уши... — второй столичный лорд Ланк вполне искренне изумился смелости организатора торжественного приёма.
— Просто теперь у меня появился настоящий выбор, — ехидно хмыкнул на такое заявление третий лорд. — Я даже подумываю о добровольном переселении в новое 'Королевство Алхимиков', как теперь неофициально стали называть Смертные Земли мои купцы. Знаешь, как мне надоела серая обыденность столицы с кучей вредных запретов и глупых ограничений, а там сейчас открываются новые горизонты не только для одной черни.
— Если бы я не помнил тебя два с половиной века назад, сейчас подумал бы, что тебя кто-то подменил, — второй лорд изобразил на лице показное понимание. — Ты и тогда любил кидаться из одной крайности в другую, а сейчас просто вспомнил давнюю молодость. Хорошо хоть ты умел вовремя остановиться, не переходя действительно опасной черты. И всё же я бы посоветовал тебе высказываться более осторожно. Сам знаешь — дальше меня наш разговор точно не уйдёт, однако за других капризных идиотов из нашего круга общения мне сложно поручиться.
— А я ведь действительно намерен вскорости совершить вояж к алхимикам, — твёрдым голосом заявил третий лорд. — Мои купцы буквально вчера передали мне от Великого Алхимика официальное приглашение вместе с гарантиями полной безопасности путешествия по его землям. Он заинтересован в скорейшем налаживании исключительно деловых взаимоотношений между своими землями и остальными королевствами. Более того — я получил прямое благословение на такую поездку и из центральной башни. Кое-кто из высших Слуг пожелал отправить врагу тайное послание. Впрочем, особых тайн в нём просто нет — всё и так лежит на поверхности стола. А сейчас мне нужно уделить внимание другим гостям, — хозяин приёма пожелал завершить этот весьма непростой разговор, всё нужное он уже сказал и сделал множество прямых намёков.
— Чур, я буду первым, кто услышит от тебя самые интересные новости по возвращению, — вполне искренне улыбнулся второй лорд, зная, что его старого друга не переубедить, когда тому пришла в голову какая-то новая идея.
— Обещаю... — кивнул ему тот, направляясь к стоявшей от них чуть в стороне группе важных гостей в ярких одеждах.
Первая глава.
Смертные Земли, город Юмаю.
Если кто-то мечтает о царской доле, ну не царской — так президентской, или что-то в этом духе, спешу предупредить. Настойчиво так предупредить. Бойтесь своих мечтаний, ибо даже наивные мечты иногда сбываются. И тогда оказывается, что вы мечтали немного не о том. А от полученного уже не так-то просто избавиться. Ага, как говаривали встарь — 'королевский венец снимается вместе с головой'. Почему-то ко мне в последние дни всё чаще приходит мысль о прикованном к веслу рабе на галерах. И ты рад бы его бросить, но деваться-то некуда. Вот так получилось и со мной, едва закончилось торжественное чествование триумфатора 'Смертноземельской Войны', как её теперь местные обитатели называют. На плечи замученного торжествами и утомлённого восхвалениями несчастного победителя постарались свалить все накопившиеся проблемы разом, едва его под ними заживо не похоронив. Попытки сбежать в далёкую глухомань от всех подальше были благополучно пресечены грамотными личностями из моего близкого окружения. А ведь как хорошо всё начиналось...