Вот сейчас вспоминаю пройденный в этом мире путь и мысленно желаю вернуться назад. Как было просто ходить в обычные походы обычным искателем. И пусть опасность может поджидать под каждым кустом, однако приходится заботиться лишь о самом себе и ещё тех, кто совсем рядом. И даже окончившаяся победой война казалась лёгкой и понятной. Вот мы, вот враг, он силён и многочислен, но мы хитрее. А теперь эта проклятая политика и полная неопределённость впереди. Из допросов многочисленных пленников стало ясно — мира между нами и всем остальным миром совсем не ожидается. Нынешний мир — всего лишь краткая передышка перед очередным силовым столкновением. Враги умеют извлекать уроки из поражений, потому постараются хорошо подготовиться, дабы в следующий раз непременно взять верх, уничтожив нас как опасную заразу.
Силы и вправду несопоставимы. С нашей стороны едва ли наберётся полная сотня тысяч народу, с той же — многие миллионы. Этот потенциал ещё нужно суметь реализовать, но ведь при большом желании всё решаемо. Плюс на стороне противника могут выступить мои соотечественники, такие же пришельцы из нашего мира, как я и Марина. Теперь-то я точно знаю, сколько их перенеслось вместе с нами в одно время. Как минимум трое попало в руки 'серых' и я просто уверен — они быстро подберут к ним ключики или отмычки, благополучно склонив на свою сторону. Предателя Питса тоже сбрасывать со счетов нельзя — слишком уж ушлый тип. Следующий шаг противника вполне предсказуем — сбор информации обо мне и моих силах, подготовка силового решения и планирование нового удара. В этот раз чтобы наверняка, благо найдутся грамотные эксперты, подскажут, где искать нашу 'ахиллесову пяту'. И только грамотная политика с нашей стороны позволит расколоть уже формирующуюся против нас коалицию и провалить консолидацию общества вокруг идеи нового врага всего человечества в нашем персональном лице. Да и к силовому решению тоже следует хорошенько подготовиться. Алхимики мы или кто...
— Нам нужно срочно начинать строительство Большого Храма! — С самым уверенным выражением лица заявила жрица на посвящённом выработке дальнейшей политики собрании в узком кругу допущенных к большей части тайн лиц.
Я, Ведьма Марина, жрица Аэль, Магистр Дан, Капитан Тук. Все, кто, так или иначе, представляли сложившуюся ситуацию в целом и могли внести толковые предложения. Хватало и других информированных, к примеру, бывшая правая рука авторитета Сома весьма умудрённый маг Олис, однако достаточного доверия к ним ещё не возникло. Мне и одного предателя Питса хватило, чтобы потерять веру в магов, да и простых людей тоже. К тому же теперь нам приходилось внимательно учитывать наше разросшееся влияние далеко за пределами Смертных Земель, а ответная реакция среды пока сильно запаздывала. Мы все понимали, что это только пока. Стоило бы серьёзно расширить наш малый круг посвящённых, однако некоторую информацию пока хотелось придержать даже от остальных доверившихся и присягнувших мне людей.
'Вождь не должен показывать подчинённым сомнений!' — ещё одно местное нравоучение несколько раз попытались донести до меня кое-кто из здесь присутствующих. Я их слушал, кивал головой и поступал по-своему. Вот теперь хмуро рассматриваю брызжущую энтузиазмом Аэль, вместо того чтобы искренне восторгаться её красотой. Выглядела жрица как всегда сногсшибательно, научившись у Марины мило улыбаться, а не только пользоваться тайным магическим влиянием, нередко начисто отключая у слабых людей мозги. На меня её влияние больше не действовало, вот она и ищет другие подходы. Дополнительно почерпнула у моей подруги манеры красиво укладывать волосы и делать 'невидимый' макияж. Мелочь тут, чуть-чуть подправить там, а теперь от её лица и мастерски подчёркнутой красивой тканью фигуры стало трудно оторвать взгляд. Эх, женщины, женщины...
— А как тогда поступить с навязанной тобой же Академией? — ехидно поинтересовался у неё. — И почему ты считаешь культовое здание одной из первоочередных задач? — взглянув на лица присутствующих, убедился в том, что ответ на этот вопрос им тоже весьма интересен.
— Храм не столько культовое, сколько — функциональное здание, — жрица не поддалась на мою подначку, ответив ровным голосом. — Более того, сейчас оно выполнит важную символическую задачу, намекнув всем понимающим с другой стороны, что мы не являемся отверженными тварями и чтим заветы далёких предков.
— И где, по-твоему, должен стоять Храм? — Хоть меня уже давно посетила догадка, стоит дополнительно удостовериться.
— В самом центре города на месте дворца бывшего авторитета Сома, — жрица сразу же подтвердила мою догадку, я уже много раз рассматривал общие плану города, прикидывая, почему всё построено тут именно так, а не иначе. — Хоть ты и имел на него далеко идущие планы, однако я должна тебе кое-что рассказать... — Аэль буквально притянула всё внимание к себе, а от её очаровательной улыбки стало сложно оторвать взгляд. — Весь этот город когда-то задумывался Великим Мастером Гоусом как единый фундамент Большого Храма. Единственного способного навсегда избавить окрестности от проклятия алхимиков, сломать действующие ловушки и вытеснить агрессивных зверей абсолютно надёжного средства. То есть полностью очистить всю эту горную долину до самого моря от всех последствий страшной войны. Город — это и есть один Большой Храм! — категорично заявила она, подавляя нас непоколебимой уверенностью.
Я даже успел подумать, что она принимала в проектировании Храма самое непосредственное участие. Не удивлюсь, если это действительно было именно так.
— Ещё до возведения городских стен построили фундамент вместе с двумя нижними этажами пирамиды будущего Храма, — жрица продолжила просвещать нас о не таком уж и далёком прошлом этого места. — Но тогда в столице приняли решение сделать из Смертных Земель край изгнанных и отверженных. Строительство Храма остановили, а Великий Мастер Гоус бесследно пропал. Вероятнее всего его здесь же и убили, так как он слишком много знал и мог помешать планам лордов и Слуг Истинного. Позже на месте крепкого фундамента возвели дворец авторитета Сома, нарастив к уже имеющимся построениям ещё два этажа и сделав внешнюю отделку стен. Старый проект у меня есть, потому заново ничего придумывать не потребуется, — закончила краткую лекцию жрица, но взглянув на неудовлетворённые лица зрителей добавила: — Храм снимет все сдерживающие и подавляющие эффекты сих мест. Уйдёт постоянное ощущение обречённости и безысходности, чрево женщин снова станет плодоносным. Огненные клятвы уже не позволят гнать людей как скот на бойню и многое другое, — с этими словами Аэль подтолкнула в мою сторону маленький информационный кристалл.
Кстати, тоже ведь изделие древних. Те наделали их столько, что даже сейчас они стоят сущие серебрушки. Обычно выглядят как невзрачный мутный камешек с ноготь большого пальца и плохо отполированными гранями. Зато внутренний объём хранимых образов просто поражает, поначалу мне он и вовсе показался бесконечным. Единственный недостаток таких кристаллов заключается в сложности пользовательского взаимодействия. Считать заложенную в кристалл информацию относительно легко, а вот запись требует изрядного напряжения ума. Да и считывание тоже может серьёзно осложняться наличием множества внутренних слоёв, информационного мусора и прочих 'артефактов'. Потому-то бумажные свитки всё равно остаются здесь самыми распространёнными носителями информации.
Вытянув образ проекта из кристалла в сознание, громко выругался. Слишком уж сложным он оказался, крепко стукнув меня по мозгам. Опыта работы с такими артефактами мне ещё сильно недоставало, расслабился. Пришлось полностью переходить на энергетическое мышление, дабы всё влезло и стали видны детали, а не ужасные нагромождения чего-то непонятного. Собрав финальный образ из множества деталей, сильно изумился — предполагаемая высота узкой как клинок пирамиды Храма в этом проекте превышала полтора километра. Вот это, понимаю, размах!
— Ты уверена, что нам на него хватит материалов? — вернувшись из внутреннего созерцания по-настоящему Великой Конструкции, я обратил взор на дожидавшуюся моего ответа жрицу.
— Большую часть необходимого сюда завезли ещё тогда, — Аэль попыталась обворожительной улыбкой сломить мой робкий скепсис. — И оно до сих пор лежит в тайных хранилищах недалеко от города. Часть стекла и железа израсходовали на строительство нескольких дворцов, часть вывезли на продажу в королевства, однако больше половины должно точно остаться.
— И ты до сих пор молчала об этом? — Моё возмущение просто не знало границ.
Я тут кручусь, верчусь, изыскивая строительные и производственные материалы буквально по крупинкам, а тут, оказывается, совсем рядом спрятан солидный запас. На мой эмоциональный выпад жрица ещё раз улыбнулась, а затем, полностью стерев с лица улыбку, достаточно жестко заметила:
— Всему своё время и своё место! Храм должен быть построен, иначе все твои благие начинания и великие планы не стоят потраченного времени.
Вот такой жесткости с её стороны мне прежде видеть не доводилось. Вопрос для неё более чем принципиальный.
— А твои планы, значит, стоят? — Я не торопился поддаваться прямому давлению.
— Это не только мои планы... — жрица не собиралась отступать.
— Ты ещё скажи за ним стоит он сам — 'Истинный'... — на моё лицо вылезла сама собой ехидная ухмылка.
И ведь в наличии здесь какого-то непонятного существа, некоей 'высшей силы' я уже давно не сомневался. Да и сама жрица сумела раньше кое-что продемонстрировать вкупе с обещаниями небывалой награды, если стану идти у неё на поводу.
— Когда Храм построишь — тогда с ним и пообщаешься! — Резко отрезала обворожительно красивая даже в такой ипостаси девушка. — Это станет твоим личным экзаменом на право Истинной Силы и Истинной Власти. Иначе твоё нынешнее столь быстрое возвышение может столь же быстро обратиться столь же быстрым падением. И тут уже ничего не будет зависеть ни от меня, ни и от тебя. Сейчас просто поверь, кое-что значительно выше наших желаний и планов, — она тяжело выдохнула, поведя плечами, как бы сбрасывая с них невидимую тяжесть, снова улыбнувшись, показная жесткость в общении со мной ей тяжело давалось. — Пока ты движешься в верном направлении — тебе сопутствует удача. Но стоит лишь возгордиться, и она обратит взгляд на кого-то иного.