Как вы видите, терпеливый читатель, психология великана оставалась глубоко провинциальной.
- Чеботы железные дать? Посох чугунный? - спросил Кощей.
- Не. Я в кедах пойду,- застеснялся будущий родственник.- Мне бы только термос с кофе да пару бутербродов...
- Дам. Дам кусок скатерти-самобранки,- старик засуетился, начал из старинного секретера выдвигать ящички и с возгласом "Вот она!" выхватил из хранилища обрывок ветхой парчовой ткани, помахал им перед носом Афанасия и завернул в газету.
- Поговорили? - заглянула в дверь Настя.
- Да. Прощайся с суженым, пошел он Кощею службу служить!
- Ты что, дед? Что значит пошел? - удивилась девушка.-А я? Я с ним! Не спорь, дед! Он умный, добрый, прямой, сильный - его любой обжулит и обведет. Пропадет он без меня!
- Внученька, одумайся! Там в мое-то время ведьмы, драконы и колдуны бесчинствовали. А теперь... Не помню, в какой это я книжке читал, склероз проклятый, закон какого-то Чизхолма. Так в законе говорится: "Все, что может испортиться, портится, а все, что не может испортиться, портится тоже"!
- Тем более! - строго и категорично произнесла Настя.- Пойду, только переоденусь.
Через час они попрощались и двинулись к выходу.
В руках у девушки болталась сумочка с самым необходимым - гребешком, зеркальцем, кое-какой косметикой и большой пачкой любимой великаном жевательной резинки. За пазухой у Афанасия лежал Глаз.
- Нет, нет! - закричал Кощей.- Вам надо через черный ход, по черной лестнице, в черный мир!
Повернули к черному ходу, печально звякнула щеколда, дверь отворилась и закрылась за ними.
- Святые и великаны очень неудобны в семейной жизни,- сказал старик, задвигая щеколду на место.Если вернется, то вернется нормальным человеком.
По черной лестнице молодые люди спустились во двор. Двор был самый обыкновенный, стояли мусорные бачки, чахлая зелень лезла через разбитый асфальт. Из подворотни они вышли на улицу - совершенно незнакомую им обоим, чужую улицу, мощенную цветным булыжником. Не было ни тротуаров для пешеходов, ни машин, ни городского транспорта. Только один раз мимо пронеслась золоченая карета, похожая на спелую тыкву, и кучер злобно глянул на них, пошевелив крысиными усами. Сразу было видно, что это сказочная страна; дома, среди которых они оказались,- старые, бревенчатые, изукрашенные резьбой. Лес выглядел гуще и таинственнее, трава - зеленее. Вообще краски здесь были ярче.
- Где мы? - подозрительно спросил великан.
- Откуда я знаю!. Может, спросим у Глаза?
- Верно,- Афанасий достал Глаз, завернутый в бумагу.
Когда его распаковали, он поднял веко и безо всякого выражения уставился на юношу.
- Всевидящий, где мы?
Глаз скосил зрачок в сторону.
- Поверни меня,- сказал он.- Вы в триседьмом царстве.
- А как нам попасть в тридевятое?
- Я никогда не действую, не побуждаю к действию и не даю советов,заявил Глаз.- Мое кредо: "Все знать и ничего не делать".
- Беру тайм-аут,- сказал Афанасий и задумался. После минуты раздумий он спросил: - Кто обладает информацией в этой стране?
- Там, где нет радио, телевидения, газет и телефонов, информация сосредоточена у женщин. В любой сказочной стране все знает местная Баба Яга.
Встречный туземец показал им на небольшой, но дремучий лесок вдали и даже вывел на тропку, ведущую к дому Бабы Яги.
- Всезнающий,- попросил Афоня,- расскажи про Бабу Ягу.
-Несчастное существо,-охотно откликнулся изза пазухи Глаз.- Женщина с сильным характером, которая, однако, в связи с физическим недостатком костяной ногой - была лишена любви и радости материнства. По Фрейду, ее поведение объясняется комплексом неполноценности. Отсюда ожесточение и обида на весь мир.
Пока Глаз говорил, вошли в лес. Старые дуплистые деревья, искореженные жизнью, цеплялись за них хваткими сучьями, дурманные запахи кружили им головы, но тропинка услужливо вела вперед. Неожиданно между деревьями блеснул огонь, и через минуту открылась зеленая поляна. Здесь, около костра, сидели два человека, очень похожие друг на друга. Один был в белой одежде, другой в черной.
- Дядюшки! - закричала Настя.- Милые дядюшки!
- Настюшка! - отвечали они хором, обнимая девушку.
- Всевидящий, кто это такие? - Афанасий достал Глаз и показал ему незнакомцев.
- Это братья Настиного отца, однояйцовые близнецы Добро и Зло. Они так долго прожили вместе, что между ними уже начали стираться различия, и стало все труднее отличать их друг от друга.
- Вот почему иногда, делая добро, мы, бывает, приносим зло. И вот почему зло приносит подчас добрые плоды! - получавший высшее образование великан был не чужд философии.
Пока шел этот примечательный разговор, Добро и Зло подошли ближе. Настя познакомила великана с родственниками и рассказала им суть дела, приведшего молодых людей к Бабе Яге.
- Придите и расскажите все честно и прямо! - сказал дядюшка Добро. Он был наивным и прямолинейным идеалистом.
- Это Бабе Яге - честно и прямо? - дядюшка Зло расхохотался; будучи прагматиком, он точно оценивал события и людей, прежде всего предполагая в них отрицательные стороны характеров, и редко ошибался. Ведь, как правило, человек, когда от него ожидают плохого, всегда совершит недобрый поступок.Уморил, братец! Нет, ты, Афанасий, собери букетик из поганок поярче да из ягод поядовитее, преподнеси и обязательно скажи комплимент. Польсти старухе. Да и старухой ее не называй, этого тебе ни одна женщина не простит.
- Врать нехорошо! - крикнул дядя Добро.- Я не советую...
Разгорелся спор. Устав от крика, решили давать советы по очереди. Кинули пятак. Выпало следовать советам Зла.
Домик повернулся к молодым людям передом, а к лесу задом, но, когда Афанасий попытался подсадить Настю на высокий порог, курьи ножки оказали отчаянное сопротивление. Они отпихивали великана и пытались его лягнуть. Они бесчинствовали до тех пор, пока он не провел одной ноге подсечку. Избушка упала на одно колено, внутри загрохотала металлическая посуда, что-то стеклянное разбилось, и из порядком прогнившего угла избушки потекла сизая жидкость.
Однако к тому моменту, когда Баба Яга влетела в трубу, Настя уже кончила убирать, выбросила осколки и расставила посуду по местам.
Баба Яга младшая была почти Настиного роста.
Прямая и сухощавая, со взбитыми седыми волосами, уложенными в прическу, она носила очки модной формы и строгий деловой костюм. Старухе было уже триста пятьдесят два года, выглядела она на шестьдесят, а выдавала себя за сорокалетнюю. Возраст элегантности и иногда сбывающихся надежд. Она легко соскочила с,помела, одернула юбку и сдула с плеча невидимую пушинку.
- Сто лет русского не видала! - сказала она низким, почти мужским басом.- Век русского духа не слыхала! Чем обязана?
- Позвольте, мадемуазель...- сказал Афанасий и преподнес старухе букетик.- Никогда бы не подумал, что Баба Яга-такая молодая женщина!.. Не может быть! У вас что же - костяная нога?
Лицо Бабы Яги потемнело.
- А у нас костяные ноги только сейчас входят в моду,- продолжал великан.- Джинсы уже не носят, все носят костяные ноги, а некоторые даже головы.
- Черт те что и сбоку хвост! - старуха заулыбалась.- С этой работой, да в нашем лесу совсем одичаешь! Значит, костяные входят в моду? - она поправила прическу.- Ну, я давно это предвидела! Хорошо, а вас какое дело привело в мою однокомнатную?
В общих чертах ей все рассказали.
- Кощей Бессмертный! - воскликнула старуха.Значит, женат шестнадцатым браком. Какой был красавец лет триста назад! Огонь, а не мужчина! Помню, когда я ему отказала, он рыдал как ребенок... Да, но что же мне с вами делать? Я так занята! Перешла на преподавательскую работу. В школе молодых жен читаю курс лекций "Молодая жена, ее права и обязанности". Первый семестр: права - шестьдесят часов; второй семестр: обязанности - два часа... Сделаем так: я дам тебе, милый, записку к моей средней сестре, в тривосьмом царстве, может, она что знает?
- Средняя сестра пошлет нас к старшей, бабушка,- Настя не желала, чтобы кто-нибудь кроме нее называл Афанасия "милым".- Так мы лучше прямо к ней, бабушка!
- Хотите прямо к старшей? Пожалуйста! - Баба Яга на "бабушку" озлилась, но осталась сдержанной.- Вот вам записка, идите в тридевятое царство.
- А вы не можете, дорогая Баба Яга, сказать, чем кончится наше приключение? Найдем ли мы то, что обещали?
- Я вам не цыганка! - сварливо сказала старуха. Помолчала. Лицо ее просветлело: - Значит, в моду, говоришь, входят костяные?
- Очень модно, особенно из натуральной кости! - вдохновенно врал великан.
- Найдете ли? Что ж, это мы можем! -ласково и напевно сказала старая ведьма. Но без нее! - она указала на Настю.- Не могу я волшебные книги смотреть при третьих лицах. По правилам безопасности. Ты пойди, милая, погуляй! Погуляй, милая!
Тон последних слов был таким, что Настя выпрыгнула из избушки. Тем временем старуха достала из-за печи огромный фолиант в кожаном переплете, нацепила очки и открыла оглавление.
- Вот, милый, то, что надо! Глава "Принеси то, не знаю что...". Так. Через трех ведьм,-она поморщилась,- ну, это я вам сократила... обманув нечистую силу, победить Змея Горыныча.
- А кто может победить Змея Горыныча?
- А дракона может победить или Иван-царевич, или прост-человек, но не ниже двух метров семидесяти пяти сантиметров ростом,- она взглянула на него оценивающе.- Тебе такое дело с руки, рост позволяет!
- Спасибо большое,- сказал Афанасий.- А как нам теперь пройти в тридевятое царство?
- Как выйдешь, красавец, на главную дорогу, то справа будут четные царства, а слева нечетные. Следующее за нашим и будет тридевятое! Только помни, если проговоришься кому-нибудь, что я тебе нагадала,- окаменеешь!.. И еще дам тебе совет - как с моей старшей сестрой разговаривать. Понимаешь, грубая она. Не злая, а где-то очень глубоко, в самой глубине души, она даже добрая. Мы, три сестры, рано осиротели, она нам мать заменила, выкормила, образование дала. А сама всю жизнь, считай триста годочков, на низовой работе. Всю жизнь с лешимиалиментщиками, чертями-бездельника