Только одно существо, будучи сытым, находясь в тепле, но не имея свободы, может быть счастливым.
Это человек. Костей Бессмертный был счастлив. Новые книги заменяли ему живой мир, еда регулярно поступала по внутренним каналам, бумага прибывала по бумагопроводу, а чернила текли из специального крана.
Местные писатели на отсутствие критики не жаловались, поскольку критические статьи бывали иногда толще самого произведения.
Однако вернемся к нашим героям. Афанасий предъявил пригласительный билет волшебным воротам, и те долго читали его, шевеля досками. Затем ворота распахнулись, и молодые люди, прыгая через ямы и горы строительного мусора, добрались до крыльца. Дворцовые лакеи, жирные и ленивые, довели их до большого приемного зала.
Они остановились перед огромными дверями из полированного красного дерева, украшенного золоченой бронзой. К ним тотчас подошел герольд с жезлом в руке и с великолепными подвязками на зеленых чулках. Он хищно пошевелил огромными усами и осведомился:
- С кем имею честь?
- Студенты вузов! - гордо сказал великан.-Афанасий Чугунов и Настасья Бессмертнова!
Герольд скривился так, будто ему дали что-то кислое и горькое одновременно.
- Нет, так нельзя! - сказал он задумчиво.- Какие-то студенты каких-то вузов! Зачем пришли?
- Участвовать в викторине.
- Ага,- сообразил герольд,- мудрецы, значит! А откуда?
- Из реального мира.
- Понятно, понятно! - Служака на минуту застыл в раздумье, посмотрел пристально на Настю и распахнул дверь.
- Их светлости мудрец из несказочной страны Афанасий и его спутница Настасья Прекрасная! - он стукнул жезлом об пол.
Молодые люди вошли и оказались в большом, красивом помещении, заполненном придворными.
- Главная Интриганка Двора Его Величества, Женщина Бабариха! - объявил герольд за их спинами.
- Слабый пол был эмансипирован царским указом совсем недавно, но жизнь при дворе сразу же стала намного интереснее,- из-за пазухи сказал Глаз.
Тут в зале началось движение, все встали в два ряда, образовав проход от двери к трону, и прекратили разговоры.
- Царь идет! Царь идет! - шептали придворные, шестым (верноподданническим) чувством уловив приближение монарха.
Двери зала распахнулись, и, прихлебывая на ходу из золотой фляжки, вошел его величество, отекший от пьянства человек с бессмысленным взглядом. Он прошел через весь зал и сел на трон, вокруг образовалось нечто вроде вихря с круговоротами, и, наконец, у трона живописно расположилась толпа мужчин в расшитых золотом кафтанах.
- Кто это такие? Около трона? - спросил Афанасий.
- Царские мудрецы,- ответил Глаз.- Его советчики по всем вопросам. Они делятся на младших ненаучных мудрецов, старших ненаучных мудрецов и кандидатов в гении. Гениев в царстве нет. Кроме самого царя, разумеется.
- А чем они все заняты?
- Да ничем. Казна платит им жалование, а требует от них только оптимизма. Все вопросы решает сам царь.
- Женщина Бабариха! - громко позвал царь.
- Я здесь, твое величество! - вырвалась к трону придворная интриганка, простая баба с трудовыми мозолистыми ушами.
- Доложи, женщина, что нового в царстве!
Женщина Бабариха что-то жарко зашептала наклонившемуся к ней монарху.
- Да, но от народа письменных жалоб на упырей не поступало! - возразил царь громко.
Бабариха опять зашептала. Придворные стояли, вытянув шеи и пытаясь уловить хоть словечко.
- Что значит ночью поубивали? - поразился царь.- От упырей письменных жалоб тоже не поступало! Считать мелким инцидентом!
Хор мудрецов, так и не узнавших, о чем шла речь, в прозаической и поэтической формах с жаром славили мудрость господина.
- Дальше что?
- Вор-оборотень из тюрьмы сбежал, твое величество,- затараторила Бабариха.- Твоему визирю Мухтару ибн Бакшишу совесть кто-то подкинул!
- Лишнюю? - ужаснулся царь.
- Совесть всегда лишняя, твое величество! - резонно возразила главная интриганка.- Нет. Говорят, евонную. Он ее где-то потерял перед самой инвентаризацией, а ему, того... Обратно!
- Нам больше останется,- заключил царь.- Еще что?
- Мудрец из несказочной страны объявился. Великан. С ним Настасья Прекрасная. Хотят участвовать в большой царской викторине.
- Привести и допустить.
- А мы здесь, ваше царское величество! - Афанасий выступил вперед.
- Уже здесь? - удивился царь.- А кто пригласительный билет подписывал?
Бабариха быстро доложила ему что-то на ухо.
- А он? - спросил царь.
Бабариха опять зашептала.
- А она?.. Ну и черт с ними обоими! Эй, мудрец, иди сюда! Мы тебе сейчас дадим аудиенцию!
Афанасий приблизился к трону.
- Условия викторины знаешь? Нет? Слушай. Если ответишь на три вопроса придворных мудрецов, выполним любое желание. Понял?
Афанасий кивнул.
- Если ответишь неправильно на один вопрос, будешь сражаться с одноглавым драконом, не ответишь на два - с двуглавым, на три - с трехглавым. Если победишь дракона, опять же выполним любое желание. Ну, как? Согласен?
Афанасий опять кивнул.
- Бить в барабаны! - приказал Салтан и приложился к фляжке.- Сейчас начинаем главную викторину. И абзац! - и он опять отхлебнул.- Тащи первый вопрос, великан!
- Откуда тащить?
- Вытяни за рукав любого мудреца, он задаст тебе вопрос. Шуруй, парень!
Афанасий поискал глазами, мудрецы отворачивались, прятали лица. Наконец он вытянул из толпы молодого, с вороватыми глазами.
- Кхе,- откашлялся мудрец.- Ответь, великан, если не нужно, но плохо лежит,- брать или не брать?
- Если не нужно, то зачем же брать? - не задумываясь, ответил великан.- Не брать!
Раздался дружный хохот придворных.
- Брать! - кричали из раззолоченной толпы.Брать! В своем кармане все хорошо лежит. А запас карман не тянет!
- И абзац! - орал в азарте царь.- Знай наших! Тащи второй вопрос, мудрец! - теперь слово "мудрец" звучало язвительно.
У второго умника была честная, но тупая рожа.
- Если человек не знает ни ремесла, ни искусства, кем ему пойти работать? - спросил второй мудрец.
- Ну, учеником там или подсобником!
- Врешь! - закричали мудрецы разом.- Врешь, великан! Надо идти в начальники!
- Опять абзац! - веселился царь.- Такие вот пироги с котятами! Тащи третий вопрос, серость несказанная!
В это время в зал вошла царица.
- Что за смех без меня? - капризно спросила она.
Лица у всех стали скучными. Наступила тишина.
- Великан твой,- не без некоторого злорадства засмеялся царь,- мудрец несказочный, двух вопросов решить не смог. Весь двор уржался!
- Что ж,- Несмеяне была неприятна победа мужа, но ничего сделать она не могла,- пусть тащит третий!
Третий мудрец на вид был неглуп, но очень самоуверен.
- Вот если мне понравилось, я выбирал, я покупал, а казна платила, чье это, мое или казенное? - спросил снисходительно третий.
- Казна платила? - переспросил Афанасий.Значит, казенное!
Опять раздался дружный хохот.
- Так мне же понравилось! Я выбирал! Я покупал! - кричали со всех сторон.- Мое это! Мое!
- Ах какой дурак!- Несмеяна схватилась за голову. Она нашла такого огромного мудреца, а он не смог ответить на простейшие вопросы. А ведь он ей так понравился.
- Он не дурак, матушка-царица,- сказала стоявшая рядом Женщина Бабариха. За годы службы при дворе неглупая баба научилась разбираться в людях.- Он не дурак, матушка, он умный, но порядочный! Его интеллигентность погубит!
- Мое это! - тем временем бесновались придворные.
- И абзац! - выкрикнул в последний раз царь и теперь уже задумчиво добавил: - Такие пироги с котятами! - Что-то в третьем вопросе ему не понравилось. Но он еще не знал, что именно.
Первой, как и положено, почувствовала требование момента главная интриганка. Она подскочила к трону и заголосила:
- Нет в ем мудрости, твое величество. Ну, нету! И взяться неоткуда! Верно, мужики?
- Верно, Женщина! Верно, Бабариха! - гудели мудрецы.
- Я девушка простая, темная, из народа,- интриганка ударила себя могучим кулаком в грудь,но и то понимаю - нет в ем даже здравого смысла!
- Какие же будут мнения?
- Согласно закону, батюшка, согласно закону! Пущай его со Змеем Горынычем сразится, с трехголовым, значит! А пока, чтоб не сбег, в подвал его каменный, за решетку железную. А Настасью Прекрасную отдай матушке-царице Несмеяне. Пусть ее повеселит!
- Стража! - ласково позвал царь. Когда он когото.хотел отправить на казнь или пытку, он становился просто нежным.- Стража, в подвальчик его. В камеру номер тринадцать! И абзац!
Стража начала опасливо окружать великана.
- А мы устроим вечер старинного романса!мстительно сказала Несмеяна.
Придворные стали тихонько исчезать.
Последнее, что услышал великан, которого выволакивали из приемного зала, был истошный крик Женщины Бабарихи:
- Матушка-красавица, царица ты наша ненаглядная! Романс нам старинный...погрустнее, попротяжнее! Чтоб нарыдаться всласть!
Тринадцатая камера оказалась небольшой, на два топчана. В углу стояло ведро с крышкой, небольшое окно забрано решеткой художественной работы. На стенах помещения выцарапаны надписи: "И я там был.
Федя", "Здесь томилась группа трубадуров. Альберт, Адальберт, Альфред, Аларих..." - всего восемь имен.
За окном кто-то невыразимо гнусавый пел модный шлягер.
Афанасий лег на топчан, свесил длинные ноги до пола камеры и задумался. В сказочной стране оказалось нелегко. Если ты не колдун, не ведьма, не царь, не привидение, а простой смертный,- жизни тебе нет.
Иногда, правда, повезет здесь дураку, но и это не правило.
- Хорошо еще, что в камеру посадили. По крайней мере здесь глупостей не наделаю,- рассуждал он.Хоть два метра восемьдесят сантиметров во мне осталось! А Настя, дуреха, радовалась - "ближе стал, понятней, родней!" Знала бы она правду. То-то ей сейчас у Несмеяны несладко! Царица - женщина своенравная и взбалмошная!