Люди вокруг застыли в удивлении. На лицах мужчин-магов не скользнуло и намёка на насмешку. Но было другое. Тревога? Эльна поняла: что-то случилось.
Отец посмотрел на неё тяжёлым взглядом и произнёс:
— Хорошо, нам понадобятся воины в грядущей битве, — и повернулся, обращаясь к толпе. — Готовьтесь, братья и сёстры. Вместе выстоим!
Толпа загудела. Мужчины подняли вверх сжатые кулаки. Воины смотрели на Эльну без прежнего превосходства, даже с некоторой надеждой. Но девушку это уже не радовало. Не так она представляла себе своё победное возвращение. Что-то страшное грозит всем Равнинным землям.
Когда собрание закончилось, Эльну ждал серьёзный разговор.
— Магия огня, значит?! — отец и Верховный маг Нижней Нави смотрел сурово.
— Прости, что сбежала, — Эльна склонила голову. — Хотела защищать родину наравне с воинами!
— Так четырнадцать годов тебе едва стукнуло! В силу ещё не вошла, а битва будет страшная! — Отец сжал руку в кулак и швырнул в очаг огненный шар. На сухих дровах тут же вспыхнуло пламя. Ярко-красный оттенок, поначалу выдававший магическую природу огня, постепенно сменился привычными оранжевыми языками пламени. — Мать видела, провидицы из Верхней Нави и с окраин ту же весть принесли: маги топи собрали огромную армию! Идут на нас. А когда приблизятся — гнильцов больше станет.
— Тем лучше! — воскликнула Эльна.
— Девчонка! Ты даже не представляешь себе, что такое настоящая битва! Ну, ничего, теперь увидишь. Перед всеми ведь на площади огнём да когтем похвалялась! Теперь я обязан послать тебя на битву! — отец подошёл ближе, в его глазах заплясали языки пламени. — Зря я позволял тебе тренироваться с воинами. Зря поверил, что за ум взялась, когда ты так легко согласилась поехать на обучение к бабке. А когда конница через две недели без тебя вернулась, что нам с матерью было думать?!
— А разве мать…
— Тебе ли не знать, что провидицы не выбирают откровения! — перебил отец. — Да, она молила богов показать, что с тобой. Но вместо этого пришли другие видения: тёмной армии скверны, которая движется к нам, и страшной битвы.
Эльна склонила голову и молчала. Ей почему-то казалось, что мать обязательно увидит, что она жива-здорова. А вести про страшную армию совсем сбили её с толку.
— Значит, ты и вправду победила дракона? — тон отца сменился, стал спокойным и даже холодно-отстранённым. — И, несмотря на то, что уже обладаешь провидческим даром, получила ещё и магию огня?
На мгновение Эльне показалось, что отец всё знает. Дракон ведь тоже говорил, что нельзя иметь два дара сразу. Потому и дал коготь, как артефакт, связующее звено между ними. Каждый раз, когда Эльна вызывала огонь, она как бы брала магию дракона взаймы. Пока жив дракон и коготь при ней, бояться нечего, но если отец догадается? Если заставит отдать артефакт?
— Ты знаешь, что мой провидческий дар, — Эльна проглотила подступивший к горлу комок, — с изъяном. Но зато я могу видеть будущее за несколько мгновений вперёд, если мне грозит опасность. Я предугадывала все атаки дракона, и смогла поразить его стрелой прямо в глаз!
— Пусть так. Но у других нет такого дара, — Верховный нахмурился. — Знаешь, сколько простых воинов поляжет, желая получить силу огня? Раньше только совсем горячие головы, поверив в эту легенду, отправлялись на смерть. А теперь? Хорошо, что у нас нет времени, а до гор больше двух недель пути. Я объявил общий сбор, и никто не посмеет ослушаться Верховного. Уверен, что немало простых воинов уже мечтают получить такой же дар! Пусть тебе чудом удалось победить, но своим поступком ты обрекла на смерть сотни воинов! Тех, что выживут после битвы с магами топей.
Прошло несколько дней с момента возвращения Эльны. Шла усиленная подготовка войска к битве с гнилой армией. К Нижней Нави, первому крупному селению на пути врага, стекалось всё больше людей. Девушка тренировалась, осваивая новую для неё магию огня. В сочетании с даром предвидения она легко одерживала победу над самыми сильными противниками. Она и вправду замечала, как многие воины смотрят на неё с завистью, и вспоминала упрёк отца. Эльна старалась добавить больше страшных подробностей, описывая сражение с драконом. Но потом поняла, что это наоборот только разжигает задор соплеменников.
Отец оказался прав. Теперь поход в горы казался напрасным. Не людям она хотела помочь, не одолеть магов топей: что может изменить ещё один воин, даже владеющий даром предвидения и магией огня? Она хотела доказать всем, что может сражаться. Ну и доказала! Сколько теперь людей погибнет, желая получить дар огня? Если они, конечно, выживут в предстоящей битве.
В таких мыслях Эльна сидела на земле у выжженного круга, смотря на заходящее солнце. Тренировка закончилась, все разошлись. Перед глазами до самого горизонта расстилались поля, луга, да петляющая между ними дорога. Во что превратится этот пейзаж, если сюда доберётся армия магов топей? Если люди проиграют?
В нос ударило затхлым, и тут же когтистая рука полоснула по шее, разрезая кожу. Видение! Эльна отпрыгнула и увернулась от гнильца.
Он стоял, опустив руки и неестественно наклонив голову. А ещё улыбался. Разложение не успело тронуть тело. Выдавали только когти да глаза, пустые, мёртвые. Эльна даже узнала парня с сегодняшней тренировки. Он смотрел на неё с нескрываемой завистью. Простой воин, не владеющий магией огня. Не зря отец говорил «зависть — это червь, что точит душу темными ночами». А гниль, как известно, пристаёт к слабым духом.
Эльна отскочила назад, уклоняясь от следующего выпада, и сжала руку в кулак, собирая огненный шар. Через мгновение красный огонь окутал гнильца. Тот вспыхнул, как сухое полено. В пламени взметнулись руки, и раздался нечеловеческий вой. Девушка смотрела на корчившуюся на земле тварь, и не могла отделаться от воспоминаний. Последний раз она слышала такой вой в детстве. Когда кормилица стояла над растерзанным братом, а Эльна, забившись в угол, ждала своей участи. Отец успел. Спас её магией огня. Если бы она ещё тогда умела!
Когда крик прекратился, за спиной раздался испуганный возглас:
— Живой огонь! Уже?! Так скоро!
Эльна обернулась и увидела сельских девушек, а с ними парней из числа воинов.
— Я доложу Верховному: пора выставлять дозоры и каждому быть начеку.
Эльна прошла сквозь толпу, сжав кулаки, чтобы пальцы не дрожали. Магия, превращающаяся людей в гнильцов, дошла гораздо раньше армии. А до осени ещё целый месяц. Значит, дальше будет только хуже?
В тот вечер ещё три гнильца успели убить двоих: никто не ожидал превращений так рано. Эльна не могла заснуть и смотрела в деревянный потолок над кроватью. В голове вертелся разговор с драконом.
«У людей женщины — провидицы, мужчины — маги огня. А драконы маги огня и чтецы мыслей?»
«Ещё бессмертные и порталы открывают», — фыркнул дракон. Казалось, его морда приняла самодовольное выражение.
«Это когда можно быстро переместиться в любое место в мире?» — восхитилась Эльна.
«И в любой мир, — добавил дракон. — Нам доступны сотни миров, где-то даже нет надоедливых людей, которые приходят за магей огня. И даже есть миры, где нет магии. Но мы их избегаем, ведь вернуться оттуда невозможно».
Под утро Эльна наконец-то начала засыпать, и тут её посетило видение: полчища врагов, тьмой сочившееся от горизонта. Они шли, распространяя вокруг скверну. Выжимая из мира саму жизнь, и взращивая своё войско. На их пути засыхали деревья, жухла трава, вода в реках превращалась в ядовитую жижу. А люди пополняли и без того огромную армию гнильцов.
Это было первый раз за всю жизнь, когда Эльна видела гораздо дальше, чем на несколько мгновений вперёд.
— Подай-ка мне тимьяна, вон под потолком висит, — вместо приветствия ответила мать. Тонкие пальцы указали на пучки трав, подвешенные на нитях.
Эльна отыскала нужный и протянула матери.
— Да, я видела то же. Идут, огромная армия. — Устало кивнула мать, бросив травы в котелок. — Вот ты и вошла в силу. Первое настоящее видение. И магия огня. Ты — настоящее чудо у меня, Эля. Только вот долго ли нам осталось радоваться чудесам?
— Ты видела что-то обо мне и Великой битве? — поинтересовалась Эльна. — Хоть самую малость?
Мать покачала головой.
— Никто ещё не видел самого сражения. В Нижней Нави объявились спасшиеся кочевники и подтвердили: армия вышла из топей и пересекла Сухие Земли. Через два месяца они будут здесь. Отец решил, что мы выступим через месяц. Битва будет в Великих лугах, что за двести вёрст от Нижней Нави.
— У них на пути несколько небольших селений. Их армия станет ещё больше. Мы вообще сможем их победить?
— Мы все ждём видений. Но, наверное, будущее ещё не определено, — произнесла мать.
Эльна задумалась, вспомнила приснившиеся полчища вражеской армии. Получится ли одолеть этих нелюдей? Прадед тоже пробовал и не смог, а сейчас их, наверное, в сотню раз больше.
Закат снова окрасил небо багровым заревом, а Эльне предстояла ещё одна бессонная ночь. Теперь не из-за страха перед тёмной армией. Наоборот, она всё решила и собиралась в дорогу. Эльна несколько раз переписывала письмо, и сжигала черновики живым огнём. Получившийся текст она прочитала дважды. Он был не очень хорош, но переписывать уже не оставалось ни сил, ни желания.
«Дракон — не чудовище. Он разумное магическое существо, читает мысли и может общаться с человеком на равных. Я не сражалась с ним. Он сам дал мне магию огня. Теперь я должна снова отправиться в горы, чтобы уговорить его и других помочь нам в этой войне. Не преследуйте меня и позвольте помочь всем нам. Ждите через две недели: вернусь обратно с драконами. Подготовьте людей к этой вести».
Эльна оставила свиток на кровати и вышла, тихонько затворив за собой дверь. Дорожный мешок, набитый едой, снова давил на плечи. Кожаные лямки недовольно поскрипывали, будто коря девушку за то, что не дала им передохнуть после недавнего путешествия.