«Сражаться вместе с людьми?» — дракон сощурился, и на его морде, несмотря на серьезные отличия от человеческого лица, легко читалось: «ты сошла с ума, девочка?»
Эльна кивнула.
«Мы веками не вмешивались в дела людей. Разве что охраняли наши границы. — Дракон лениво перекатился на второй бок. — Я помог тебе с магией огня, потому что ты необычная, забавная. Но это не значит, что вы нам ровня. Мы — драконы, древние магические существа. И это — наш мир. А вы, люди, живёте только потому, что мы допускаем».
«Чтобы ваш мир превратился в грязные топи вы тоже готовы допустить? — не отступала Эльна. — Ты же читаешь мысли и знаешь, что я не вру. На юге собирается огромная армия, полчища чёрной заразы, которая уничтожает всё вокруг себя. Победив людей, они станут сильнее, и придут к вам».
«Зачем им наши горы?»
Дракон продолжал щурить на девушку жёлтые глаза.
«Они высасывают силу из всего живого и питаются ей, — ответила Эльна. — А драконы ещё и полны магии. Уверена, они будут охотиться за вами».
«Ну, это мы посмотрим, кто на кого будет охотиться», — на узкой морде появилась ухмылка.
«Мир, который вы знаете, изменится так, что там не останется ничего живого. Только гниль, топи и бесплодная пустыня! Неужели вы сможете просто смотреть, как это происходит?! Это ваша родина и наша родина тоже. Мы должны защищать её вместе!»
Дракон заворчал, помотал чешуйчатой мордой и выпустил из ноздрей пар.
«Даже люди готовы пойти в бой, на верную смерть!» — добавила девушка.
Жёлтые глаза вспыхнули, разглядывая Эльну.
«Ты смелый человеческий детёныш. Я расскажу тебе. Мы отправились на южную равнину в тот же день. Открыли портал. Всё как ты говорила: гниль, вонь и безжизненные земли. Та мерзость, что расплодилась там, привела нас в ярость. Как они посмели сделать такое с нашим миром?! Мы — сильнейшие магические существа! А тут какое-то отродье хозяйничает. Мы решили сжечь их тут же, — морду дракона исказила гримаса, похожая на горькую ухмылку. — Как же мы просчитались! Никогда я не видел ничего подобного, это иномирцы, но из таких далёких и чуждых миров, что там не бывал ни один дракон. Их мерзкая, противоестественная магия оказалась куда сильнее. Вся гниль на этих землях поднялась против нас, мы оказались в ловушке. Стая пыталась бороться, но силы были неравны. Трое собратьев погибли, прикрывая создающих портал. За свою долгую, невозможно долгую по твоим меркам жизнь, я ни разу не видел гибель бессмертного. Мои собратья тоже, кроме самых древних. Это большая потеря для нас, глубокая скорбь. Мы приняли решение открыть портал и уйти в другой мир».
Эльна успела подумать, что драконы струсили, раньше, чем спохватилась, что Шиас читает её мысли.
Но древний не спалил её огнём, не ударил мощной лапой. Просто отвел взгляд янтарных глаз, которые уже не щурились, выказывая насмешку.
А потом девушку словно осенило. Она вспомнила, как перед Шиасом прямо в воздухе появился синий диск портала и полетел к ней — Эльна тут же очутилась в деревне.
«Вам правда нужно открыть портал в другой мир, только в мир без магии! Но не уходите сами, отправьте туда магов топей. Они лишатся своих гнилых чар, никогда не смогут оттуда выбраться и никому не причинят вреда! Ни одному миру!»
Шиас снова посмотрел на Эльну, как ей показалось, заинтересованно.
«Чтобы создать такой большой портал понадобится почти вся мощь стаи…»
«Люди будут сражаться огнём и мечом, пока вы открываете портал!» — горячо заверила его девушка.
Дракон фыркнул и снова отвернулся. Молчание, казалось, длилось вечность. Эльна за это время успела передумать кучу мыслей, начиная от страха людей перед драконами и заканчивая тем, как немногочисленно войско отца. Проклятые мысли! Так и бегут рекой.
«Слишком рискованно», — чуть слышно пробормотал Шиас.
Эльна почувствовала, как кровь прилила к вискам, в них словно застучали маленькие молоточки. Не такого ответа ожидала она от дракона.
«Вы бессмертные и древние так привыкли упиваться своим могуществом, что стали слабыми! — заявила она. — Ну и оставайтесь в своих горах! А люди будут яростно биться до последнего. Мы не умеем открывать порталы, и нам некуда бежать. Этот мир для нас родной и единственный. А смерть товарищей не приводит нас в уныние, люди смертны и знают это. Любой воин с радостью отдаст жизнь в бою ради своего Рода!»
Дракон зашевелился, поднял морду, встал на лапы, потянулся, разминаясь от длинной шеи до кончика хвоста, расправил перепончатые крылья.
«Давай, лети открывать портал в новый мир!» — Эльна подскочила.
«Я собираюсь поговорить с собратьями, — ответил Шиас. — Если люди хотя бы вполовину такие отважные как ты, возможно, твой план стоит попробовать. Там за склоном родник и какие-то ягоды растут. Не знаю, годятся ли, но козы едят. Умойся, поешь, отдохни. Что-то ты совсем потрёпанная. А я скоро вернусь».
Он взмахнул крыльями, оттолкнулся мощными лапами, оставляя на земле борозды от когтей, и взлетел. Эльна наблюдала за драконом, пока тот не превратился в точку, потерявшуюся на фоне гор. На родник девушка не пошла. Допила остаток воды из фляги и повалилась на землю, положив мешок под голову. Последние двое суток она почти не давала отдыха ни себе, ни коню, пытаясь выиграть время…
Эльну разбудило громкое фырканье и грохот. Она подскочила спросонья и, уставившись на драконьи морды, не сразу сообразила, что дар промолчал. Значит, опасности не было.
Помимо уже знакомого Шиаса на неё смотрели зелёный и красный драконы. В лучах клонящегося к закату солнца их чешуя поблескивала золотистыми искрами.
Под перепончатым крылом было уютно, чешуйчатый бок оказался тёплым. Внутри дракона жило пламя, оно тихо рокотало в его груди в такт дыханию. Так наверное шумят, мерно накатывая на берег, волны восточного моря, о котором рассказывал отец. Эльна проснулась, как только первые лучи солнца коснулись её щеки, и теперь лежала, разглядывая драконью морду. Раздувались и спадали широкие ноздри, подрагивали иссиня-чёрные веки. А ещё Эльна думала о том, что же произошло, когда открыли портал над топями. Неужели гнилая армия настолько страшна, что даже эти древние существа, готовы были бежать.
«Странное существо человек, — дракон открыл один глаз и уставился на Эльну. — Ты вдохновила нас на битву, а сама терзаешься сомнениями».
«Неужели я разбудила тебя своими мыслями?»
«Мыслей у вас, людей, всегда полно. Эта река бурлит шумным потоком, не умолкая даже во сне, — проворчал дракон. — Поэтому, не могу сказать, что мне хорошо спалось».
Эльна снова вышла из портала прямо на площадь. На этот раз не одна. Шиас и ещё два дракона, появились вместе с ней и заняли почти всё свободное место перед домами. И хотя в такой ранний час здесь никого не было, толпа собралась быстро. Женщины смотрели испуганно, мужчины — настороженно. Воины держали наготове луки, копья и мечи. Но никто не нападал, видно отец всё-таки внял письму Эльны и постарался подготовить сельчан.
«Боятся», — проговорил голос Шиаса в голове у Эльны.
«Завидуют», — прошептал красный дракон.
— Жители Нижней Нави, люди! — крикнула Эльна. — Грядёт страшная битва, полчища врагов несметны. В опасности не только наш Род, но и всё живое. Драконы согласились помочь нам в этом тяжком сражении!
Толпа заволновалась, но мужчины не спешили опускать оружие. Ждали Верховного.
Отец с матерью вышли из дворца рука об руку.
— Видения Верховной провидицы, говорят, что мы победим врага в союзе с драконами, — произнёс отец. — Они дадут нашей армии небывалую мощь: огонь и возможность нанести удар с воздуха!
По толпе прокатился вздох. В словах Верховного мага сомневаться не привыкли.
Позади матери встали молодые провидицы, три сестры Эльны и ещё ученица из соседнего селения.
Сердце застучало, будто Эльна снова взбиралась в гору, а не стояла рядом с драконом. Она подскочила к матери:
— Мама, ты слышишь их? — Эльна повернулась к дракону. — «Шиас, скажи что-нибудь!»
«Эльна, успокойся, она уже поблагодарила меня за то, что не съел тебя, целых два раза», — проворчал дракон.
— Слышу-слышу, — подтвердила мать.
— Провидицы слышат мысли драконов! — крикнула Эльна сельчанам.
На секунду повисло молчание, а потом толпа зашумела. Мать говорила что-то от имени драконов об объединении против общего врага и спасении мира. О своих видениях битвы людей и драконов с гнилой армией. Шиас щурил жёлтые глаза на Эльну и фыркал. Кто-то выкрикнул вопрос, можно ли получить магию огня в дар от дракона прямо сейчас. Просьбу подхватили другие голоса.
Отец положил конец волнениям, объявив о начале переговоров, в которых провидицы будут посредниками, а он и трое воевод — представителями со стороны людей. Местом проведения Верховный назначил тренировочное поле, и драконы тут же затоптались на месте, расправляя крылья. Им не терпелось покинуть людную площадь.
Эльна взобралась на спину Шиаса, и поймала на себе восторженные взгляды воинов. Это уже лучше, чем настороженность или страх. Дракон взлетел и направился за пределы Нижней Нави, к полю.
— Итак, все, обладающие даром предвидения, слышат драконов, — заключил отец после долгих переговоров. — Но открыть портал такой величины непростая задача, даже при всей вашей мощи.
Чтобы снова не «переводить» ответ через провидиц, дракон кивнул. Подметил этот простой человеческий жест у Эльны.
— Я сомневаюсь, что это достойное решение, — произнесла мать. — Отправить нашу беду в другой мир. Разве это по-людски?
— Тот мир без магии, мама! — в который раз принялась объяснять Эльна. — Их армия обратится в мертвецов, а сами маги утратят свою силу, если вообще останутся живы. И ещё, портал в такие миры работает только в одну сторону. Они не смогут вернуться, а значит, их магия больше никому не причинит вреда.
«То, что мы наблюдали, настолько чужеродно этому миру, — пророкотал в мыслях Эльны голос Шиаса, — что мы уверены: они и сами пришлые. Мы просто восстановим баланс».