Так что принцессе следовало сегодня же вечером сделать свой окончательный выбор между Вяземским и Алексеем.
Хотя она бы вместо этого лучше отправилась на Луну. Но Лондон тоже сойдет.
План был таков: сбежать из дворца сразу после бала (раньше никак нельзя – контракт!), домчаться верхом на Кирине до Гатчинского аэропорта и вместе с конем – на самолет. В Англии найти работу; хорошую конюшню для Кирина; милую квартирку для себя – с крохотной раковиной, очаровательными раздельными кранами, горячим и холодным, и вьющейся фасолью на подоконнике.
И сразу же приниматься за поиски Генри.
Папенька поймет.
Не хочется портить жизнь хорошему парню Алексею, женив его на себе. И не хочется портить жизнь себе, выйдя замуж за плохого парня Вяземского.
Но зрителям об этом знать не нужно. «Всемогущий» обещал им, что принцесса выберет сегодня жениха в прямом эфире, и она должна его выбрать. Даже если планирует расстаться с ним через тридцать секунд после окончания шоу.
Екатерина облачилась в бальное платье. Последний взгляд в разумное зеркало.
– Идентифицировано: безупречность во всем, – одобрительно сказало зеркало. – Рекомендовано: хорошо провести время!
Великая княжна была готова к ассамблее.
Большой зал Екатерининского дворца сверкал, блестел и переливался, как только что отполированный, новенький «русско-балт» на международной выставке, проводившийся каждый год в Санкт-Петербурге. Хрустальные бра, отражаясь в бесчисленных зеркалах, сияли ярче автомобильных фар.
Но куда им было до улыбок гостей! В этот раз «Всемогущий» милостиво позволил принцессе и ее отцу самостоятельно сформировать список приглашенных на мероприятие – для создания «непринужденной» обстановки. И обстановка получилась действительно непринужденной. Словно на корпоративе. Большой зал этим вечером напоминал филиал Русско-Балтийского завода. Екатерина позвала девчонок из колл-центра, Николай Константинович – коллег-инженеров. Да, это были представители типичного среднего класса, в недорогих нарядах и с фианитами в ушах, но зато они веселились от души, не обращая внимания на операторов, и танцевали так, как будто их никто не видит.
Среди кружащихся пар одна выделялась своей яркостью: Мелисса в огненном платье растворилась в объятиях креативного директора «Всемогущего» и, кажется, впервые в жизни не старалась подобраться поближе к камерам. Неподалеку граф Вяземский, источая слащавые флюиды, отплясывал с молоденькой сотрудницей колл-центра.
Стоя в дверях галереи, Екатерина поискала глазами второго своего жениха – Алексей обнаружился у стены в компании ее папеньки. Николай Константинович что-то увлеченно ему втолковывал, Попович с пониманием кивал.
Ангел Головастиков не заметил появления главной героини программы, хоть и стоял в трех метрах от входа. Неизменный ведущий шоу «Великая княжна. Live» был слишком занят рассматриванием собственной персоны в многочисленных зеркалах Большого зала Екатерининского замка – пардон, дворца. Общение с неблагородной публикой было, видимо, ниже его достоинства, поэтому Ангел сосредоточился на лучшем собеседнике в мире. Тем более что этот собеседник был сегодня неотличим от павлина: такое же головокружительное многообразие цветов в костюме.
– Здрасьте, – сказала Екатерина, обращаясь к Головастикову, поглощенному самолюбованием.
– Ой, – сказал Ангел, прикладывая изящную руку к намазанным бальзамом губам. – Ваше высочество. Мы что, уже выходим в эфир?
– По-видимому, да, – саркастически отозвалась великая княжна. – Если вы закончили свои упражнения перед зеркалом.
– Ах, – сказал Ангел, торопливо выхватывая из нагрудного кармана пиджака претенциозные карманные часы на цепочке. – Всего три минуты до прямого. Ну уж задам я трепку режиссерам, которые в моем наушнике заснули! Молчат, не предупреждают меня! Бездельники!
– Может, просто батарейка села? – предположила Екатерина, которой неприятно было слушать ругань в адрес высокопрофессиональной команды проекта.
– Ох да, и правда села, лампочка не горит, – проверил наушник Головастиков. – Но все равно все виноваты кроме меня! Теперь уже поздно менять батарейки, пойдем в эфир вслепую. Точнее, вглухую. Буду руководствоваться собственным чутьем. Не зря же я – величайший телеведущий современности!
Дождавшись, пока минутная стрелка карманных часов заползет на число «12», величайший телеведущий современности спрятал хронометр обратно в карман и заверещал, глядя в ближайшую камеру:
– Друзья-друзья-друзья! Добрый вечер – добрый вечер – добрый вечер! В эфире заключительная серия шоу «Великая княжна точка лайв» и я, ваш любезный друг Ангел Головастиков!
Сделав небольшую паузу, чтобы зрители могли оценить весь масштаб свалившегося на них счастья в лице «любезного друга Ангела Головастикова», ведущий продолжал:
– Друзьяшки вы мои ситные, сегодня ее высочество Екатерина выберет – наконец – себе одного-единственного жениха! – Ангел кокетливо улыбнулся в камеру: – Конечно, любая девушка предпочла бы связать свою судьбу с таким завидным холостяком, как я, но мое сердце отдано искусству! Не обессудьте, ваше высочество!
– Я переживу, – подняла брови Екатерина.
– Итак, двое финалистов, двое красавцев, два искушения: обаятельный граф или мужественный мастер на все руки? Принцесса, вы готовы назвать имя?
Екатерина отрицательно помотала головой, изрядно удивившись. Похоже, Ангел не удосужился перед началом эпизода просмотреть сценарий. Полностью положился на бестелесные режиссерские голоса в своем левом ухе, указывающие ему, что делать. А теперь голоса исчезли и в голове наступил полный штиль. Головастиков шел камнем ко дну на глазах у миллионов телезрителей.
– Я назову имя победителя примерно через пятьдесят пять минут, – с нажимом сказала великая княжна.
– Долго как-то, – усомнился Ангел.
– Как раз успею потанцевать с каждым участником, – подсказала Екатерина. – Последний вальс и все такое.
– Ах вот как! Ну давайте, – согласился ведущий.
– Может, тогда объявите? – Принцессе уже надоело стоять на одном месте.
– Что?
– Вальс. С любым из женихов.
Нет, ну разве можно так халтурно относиться к своим прямым обязанностям? В конце концов, кто здесь ведущий – эфира в целом и бала в частности?! Екатерина терпеть не могла отступлений от заранее согласованного сценария.
Ангел изобразил одухотворенное лицо и произнес в камеру:
– Друзья, настало время объявить вальс! Принцессу приглашает Алексей Попович!
Алексей с явным сожалением оторвался от разговора с императором и подошел к великой княжне. Она улыбнулась. Он правда ей нравился – как хороший друг. Сегодня, в вечернем фраке, сменившем вечную клетчатую рубашку, и белой шелковой бабочке, широкоплечий Алексей был просто неотразим. Умом Екатерина это понимала. Сердце же молчало, словно его вовсе не было в груди.
Из скрытых колонок донеслись первые такты старинного вальса. Собравшиеся освободили танцпол для главной пары. Девчонки из колл-центра набросились на закуски и шампанское.
– Ваше высочество, – склонился в полупоклоне Алексей, протягивая руку, – вы позволите?
На них все смотрели. Кроме Ангела, подмигивающего себе в зеркало. Екатерина вновь улыбнулась и очутилась в теплых объятиях жениха-конкурсанта. Который тут же сбился с ритма и наступил ей на ногу.
– Ох! – не сдержала возгласа великая княжна. – Алеша!
– Прошу прощения, – смутился Алексей, между делом отдавив принцессе вторую ступню. – Я не силен во всех этих фигурах. Нас в универе танцам не учили.
– Хорошо, но считать-то вас в универе учили? – Екатерина морщилась от боли. Словно утюгом прошлись по пальцам. – Давай на «раз-два-три», пока до костылей дело не дошло.
– Раз-два-три, раз-два-три, – упорядочил свои хаотичные па жених. – Ты права, так проще. Раз-два-три.
Дело пошло на лад. Теперь их танец чуть больше стал напоминать именно вальс, а не неуклюжее топтание на деревенской дискотеке.
– Алеш, а что ты будешь делать, если я тебя сегодня не выберу? – поинтересовалась Екатерина, стараясь подладиться под неуверенные движения партнера. – Вернешься на работу?
– Раз-два-три, раз-два-три… Нет, есть идейка получше.
– Какая же?
– Николай Константинович берет меня с собой.
– Папенька? Что значит – берет с собой? Куда?
– В путешествие.
Тут Екатерина позорно сбилась с ритма и с разгона врезалась в бескрайнюю бело-черную грудь Алексея.
– Какое еще путешествие?
– Я думал, ты знаешь… Раз-два-три… На «Фодиаторе». Мы его собрали. Наконец.
– Но он же его просто для выставки делал!
– Не для выставки. А для своих целей. Он хочет как можно скорее отправиться на поиски твоей мамы. Раз-два-три…
Екатерина совершенно обмякла в руках Алексея. Такого поворота она не ожидала. Она была уверена, что папенька просто развлекается в своем гараже. А он, оказывается, всерьез готовился к решающей, переворачивающей жизнь поездке!
– Но как же… Я думала, он совсем ее забыл… У него же трон! Государственные дела!
Алексей держал ее, как тряпичную куклу. У Екатерины разом отказали все мышцы.
– Ах ты, елки! Катя! Ты мне совсем не помогаешь! Опять на твою туфлю взгромоздился. Раз-два-три… Вообще-то он надеется передать трон тебе, если ты до своего двадцатишестилетия выйдешь замуж.
Екатерина нервно рассмеялась.
– Замуж? За кого? Тебя же он пригласил с собой! Остается один только подлец Вяземский!
– Согласен. Видно, поэтому Николай Константинович и не посвящал тебя в свои планы – не хотел, чтобы ты чувствовала себя обязанной выходить замуж за графа. Я-то рассказал только потому, что ты сама спросила.
Помолчали, автоматически продолжая вращаться в танце. Только Алексей бубнил под нос «раз-два-три» и еще «ах, елки», врезаясь спиной в кого-либо из гостей, образовавших живой круг вокруг них.
– Где же он будет ее искать?
– Везде, – просто ответил Алексей. – По всему миру. Поэтому ему и нужна была машина, которая не только ездит, но еще и плавает, и летает.