Великая Охота — страница 1 из 3

Великая ОхотаЭлиан Тарс

Пролог.

Прошло уже лет десять, с тех пор как мы поселились в деревеньке Кальма, что в приграничном графстве Орьенталь. В целом местечко неплохое: тихое и спокойное, соседи достались милые да улыбчивые. Но в скором времени нам пора переезжать. Мы постоянно переезжаем. Нельзя задерживаться больше десяти лет на одном месте. В самых редких случаях - пятнадцать, и то в каком-нибудь крупном суетливом городе, где людям, в принципе, плевать на других людей. Где мало кто станет приставать с вопросами: «Когда уже пополнение ожидается?», или «А что это вы детей не заводите?», или мой самый любимый вопрос - «Как это вы за столько лет ни капли не изменились?»

Как-как? Очень просто. Мы с Зерьвильдой не совсем обычные люди. Вот и все. По этой причине уже двести лет (сто девяносто семь лет десять месяцев и два дня - если быть точным, ибо Зери очень щепетильно относится ко всем этим датам) мы кочуем с места на место.

-Эй, Рихард, привет!- голос соседа вырвал меня из размышлений, когда до дома оставалось метров сто.

-Привет, Йенс,- поклонился я.

-Куда веник тащишь? Праздник какой?- он кивнул на пышную охапку полевых цветов, которую я бережно прижимал к груди.

-Да день рожденье сегодня у Зерьвильды,- пояснил я,- Вот - небольшой подарочек приготовил.

-Ну молодец! Мужик! И от меня поздравь супругу! Сколько ей стукнуло-то?

-Эм...- замялся я,- двадцать два.

-И какой раз? Десятый?

Вдоволь посмеявшись вместе с Йенсом, я помахал соседу рукой и двинулся дальше. Честно говоря, я не соврал. Мы действительно двадцать второго дня первого летнего месяца празднуем ее день рожденье. И каждый раз двадцать второе. Сколько Зерьвильде лет на самом деле мало кто знает. Конечно же, я исключение. Давным-давно мне-таки удалось выведать у нее этот секрет. И то лишь после того, как я назвал свой возраст. То, что я оказался старше нее на пятьдесят лет, несколько успокоило ее женские комплексы.

Путем нехитрых подсчетов можно легко вывести, что сегодня моя, как сказал Йенс, супруга будет праздновать свое двадцати двухлетие ровно триста одиннадцатый раз.

Наш дом стоял на самой окраине деревни. Симпатичный двухэтажный беленький домишко с двускатной крышей, огороженный простым деревянным забором. Зери постоянно что-нибудь выращивает, оттого участок перед домом пестрил яркими красками. Меня же растения никогда особо не интересовали, я обычно занимаюсь животными. В разных местах мы держали разных зверюшек. В Кальме, к примеру, в маленьком загончике у нас паслась рыжая корова по имени Брумгильда. Добродушное создание. Вот только почему-то в тот момент она тряслась от страха, всем телом вжимаясь в деревянные жерди.

Я сразу почувствовал чужую энергию, буквально разрывающую воздух вокруг нашего дома. Быстро воткнув букет меж реек забора, я стремглав бросился внутрь. Распахнул дверь и оказался в гостиной. Мебель перевернута, на стенах черные подпалины, занавески висят клочьями. На полу крохотные красные точки, чей запах громко кричал - кровь ведьмы! Но к счастью, она принадлежала не Зерьвильде.

Следы вели на второй этаж. Кровь и огонь безошибочно указывали путь отступления моей любимой. Ее поймали перед спальней. Мощное кольцо огня - последний оплот защиты, окрасило доски в черный цвет. Она устала и ее скрутили. Что было дальше - так же не осталось загадкой. Обугленный пол украшал кровавый ведьмин круг - изящный рисунок с древними рунами и символами. От этого творения безымянного художника смердело больше всего. Казалось, воздух вокруг круга гнил от дикой Жажды. Но я плевать на нее хотел, ведь я нашел зацепку: пол рядом с кругом был затерт так, что оставшаяся огненные следы сплетались в символ, что мне уже как-то доводилось видеть...

-Черный Тысячелистник...- еле слышно выдохнул я.

Быстро собрав вещи, я покинул дом. Вытащив букет из забора, я подошел к испуганной корове:

-На, Брумгильда, покушай,- я протянул ей цветы, что предназначались другой,- Надеюсь, новые хозяева не станут тебя обижать. Прощай.

Я развернулся и оставил место, где был счастлив последние десять лет.

Часть 1.

 Глава 1

На недавно купленной гнедой кобылке, которую прозвал Бертильдой, в честь одной старой знакомой, я ехал по центральной улице Трикушона, задумчиво глядя по сторонам. Несмотря на ленивое, развалившееся в зените солнце, в городе было сумрачно. Третьи, а местами и четвертые этажи домов достраивали гораздо позже первых, отчего здания выходили не особо ровными и, сплетаясь крышами, словно деревья ветками, накрывали улицы. Но на досадные ляпы городской архитектуры никто уже давно не обращает внимания: люди беспечно снуют взад-вперед, упиваясь значимостью собственных маловажных занятий, петляя между надменными всадниками и гружеными телегами, поскрипывающими на разбитой дороге.

Я остановился у трактира с незамысловатым названием «Веселый путник». Вроде как лучшем в городе - у них даже имелся собственный конюх, мигом взявший у меня поводья Бертильды.

Наградив расторопного парнишку монеткой, что называется «на чай», я вошел внутрь. За долгие годы моей насыщенной жизни я пришел к мысли, что, наверное, все трактиры на Большом Континенте выглядят одинаково, будто строятся по одному и тому же плану. На первом этаже просторный зал, барная стойка, за которой скрывается кухня и всякие подсобки. На втором - комнаты для постояльцев. Все стабильно, а главное рационально и удобно.

Свободных столов было много. Основные клиенты подтянутся позже, ближе к вечеру. Стало быть я мог выбрать место на любой вкус. Но меня не интересовали удобные лавки. Твердым шагом я подошел к стойке и уселся на высокий стул.

-Добро пожаловать,- поздоровался высокий усатый трактирщик.- Чего желаете?

-Здравствуйте,- кивнул я.- Мне бы хотелось жареного мяса. Тройную порцию и без гарнира. И чего-нибудь выпить.

-Вина?- чего только не видавший на своей работе мужчина был несколько удивлен таким заказом. А я что? Ничего - привык.

-Да. Давайте.

Хозяин питейной заглянул на кухню, раздавая приказы. Ожидая его, я начал разглядывать деревянный зал: грязная, облупившаяся мебель, потемневшие стены и всего трое посетителей. Хмурый типчик, явно наемник, да пара торговцев. Негоцианты охая и ахая пересчитывали потери из-за того, что герцог Эфэбли перекрыл торговые пути через свои земли.

Трактирщик вскоре вернулся и протянул мне пол-литровую кружку красного вина.

-Благодарю,- я жадно отхлебнул.

-Проездом в нашем городе?- начал ни к чему не обязывающую беседу мужчина.

-Скорее по делу,- ответил я. И тут же задал вопрос, все это время вертевшийся у меня на языке: - Скажите, останавливался ли у вас за последнее время кто-нибудь по имени Брэндон?

Трактирщик внимательно посмотрел на обмотанную кожей рукоять полуторника, выглядывающую из-за моего плеча. Затем спокойно ответил:

-Бывал. Ваш коллега?

-Можно и так сказать,- хмыкнул я.- Не подскажите, куда он направился?

-Не знаю, к сожалению,- пожал плечами мой собеседник.- Этот охотник был у меня около недели назад. Его пригласили в замок борона Трикушона. С тех пор я его не видел.

-Что ж, спасибо,- задумчиво протянул я.

Мне наконец-то принесли мясо. Поблагодарив трактирщика, я взял тарелку и разместился за одним из свободных столиков. Для начала нужно подкрепиться, а затем без промедления к барону.

***

Замок Трикушон, названный как и город, и баронство по фамилии правящей здесь династии, располагался на возвышенности в конце главной улицы. Когда-то давно здесь была только деревенька подле крепости. Но постепенно маленькое поселение разрасталось, а само баронство становилось все более грозным противником для соседей. Чтобы защитить (платящих подати) селян от постоянных грабежей, Кретьен III Трикушон выстроил еще одну стену, за которой спустя некоторое время деревушка и превратилась в город.

Но как бы то ни было, даже спустя сотни лет замок не потерял грозного величия - мощные стены, четыре высокие башни по периметру и крепкий донжон. Я видел много замков, но каждый раз испытываю трепет, оказываясь рядом. Совершенная архитектура. Образец человеческой мощи и силы. По моему мнению, замкостроение наряду с оружейным делом - наибольшее, чего сумели достичь люди за долгое время своего развития. Но даже в этих сферах им не сравниться с представителями других рас.

Подъемный мост был опущен, а ворота, около которых скучали двое стражников, открыты. Мужчины, облаченные в традиционную в здешних краях броню - железный пластинчатый панцирь с гербом баронства, из-под которого выглядывали черные рукава стеганки, наручи и открытый шлем, держали в руках арбалеты. Из-за спины каждого виднелся круглый деревянный щит, а на поясах висели короткие одноручные мечи. Черные шоссы[1] (опять же из плотной ткани) были заправлены в высокие сапоги. Я спешился и, ведя лошадку под уздцы, подошел к привратникам.

-Чего тебе нужно?- буркнул один из стражей.

-Добрый день,- не забывая о манерах, кивнул я.- Мне хотелось бы встретиться с бароном Трикушоном.

-А больше тебе ничего не хотелось?- начал было дерзить все тот же стражник, но его товарищ жестом осадил невоспитанного воина.

-Для чего вам его светлость?- спросил он.

-Я ищу человека по имени Брэндон. Мне сказали, что он прибыл в замок по приглашению господина барона.

Стражники удивленно переглянулись и, отойдя в сторону, о чем-то зашептались. Конечно, они думали, что я их не слышу, но не тут-то было. Даже не напрягая слух, я мог разобрать каждое слово:

-Вдруг он тоже охотится на чудовищ?

-Точно! Нужно срочно доложить его светлости!

-Его светлость будет рад...

И так далее, и тому подобное. В общем, завершив импровизированное совещание, грубый стражник скрылся за воротами, а вежливый обратился ко мне:

-Прошу вас, подождать несколько минут.

-Хорошо,- я пожал плечами.

Спустя некоторое время грубый вернулся и любезно пригласил меня войти в замок.

За его стенами жизнь кипела вовсю: солдаты твердой походкой вышагивали на плацу, какие-то бабы с тазами грязного белья, словно корабли, ведомые опытным навигатором, обходящие острые рифы, изящно лавировали между хозяйственными постройками. Пройдя несколько шагов, я заметил как одна из них вместо тазов тащила пару извивающихся и кудахтающих куриц. Кухарка быстро пронеслась мимо молодого паренька, черпавшего воду из колодца. К общему гаму добавился гулкий стук молотка. Повернув голову, я увидел, как несколько мужиков усердно чинят крышу довольно пошарпанного домика. Очевидно, это здание служило жилищем для простолюдинов, батрачащих во имя процветания барона и его родового гнезда.

К нам подошел сухонький мужичок в одних лишь брэ[2], и мой сопровождающий попросил передать этому чумазому жителю замка поводья. Конюх бережно принял их из моих рук и, улыбаясь Бертильде, повел ее в стойло. Мы же продолжили путь.

Двери донжона тоже были открыты. Молчаливые стражники, покосившись на нас, кивком головы разрешили войти.

Да уж... Давненько я не оказывался в таких хороминах. Конечно, в Трикушоне был далеко не самый роскошный главный зал из тех, что мне доводилось посетить. Честно сказать, даже в сотню лучших бы не вошел. Но, в целом, отличался от трактирных холлов.

Местный хозяин сидел у противоположной от входа стены на небольшом резном троне[3].Над его головой, словно портрет господина, ловя еле заметные потоки воздуха, трепыхался огромный фамильный герб - жирнейший кабан, закованный в хауберк[4].

Стражник провел меня по грязно-красной ковровой дорожке вдоль длинных дубовых столов и преклонил колено, оказавшись в нескольких метрах от своего владыки. Полмгновенья потратив на раздумья, я решил, что именно мне нужна милость барона, а посему последовал примеру своего провожатого.

-Подними голову,- прохрипел Трикушон.

Ну, правда, сходство на лицо. С этого ракурса я мог более отчетливо разглядеть его тройной подбородок, лоснящийся в озорных отблесках факелов. А этот приподнятый поросячий носик? Или странный пушок, отдаленно напоминающий бороду? И, конечно же, жиденькие волосы, прижатые бронзовым ободом с малюсеньким рубином. Хотя все же согласен. Погорячился. Очень обидное сравнение... Для кабана.

-Твое имя?- внезапно спросил хозяин замка.

-Рихард, ваша светлость,- тут же ответил я.

-Итак, Рихард,- продолжал барон, пухленькими ручонками поправляя мантию,- ты охотник на чудовищ?

-Да, ваша светлость,- немного приврал я. Хотя для обывателей это утверждение не будет ложью, лично себя я оным не считаю. Да, могу прирезать штук пятнадцать монстров за год, но делаю это не во благо какой-то светлой идеи и уж тем более не для людей. А звонкой монеты ради. Чтобы было на что Зерьвильде подарки покупать. Так что до суровых мужиков денно и нощно кромсающих нечисть ради спасения человечества мне далеко.

-А с ведьмами сталкивался?- продолжал задавать вопросы феодал.

-Приходилось,- кивнул я. Эх, знал бы ты, насколько близко...

-Заклятие снять сможешь?

Тут мне уже стало интересно. Барон-боров говорил очень серьезно, даже встревожено. Конечно, он старался выглядеть непринужденно, но получалось у него это с трудом. Подобная напускная важность и иерархичность людского общества меня сильно веселила (а временами сильно угнетала), однако если людей что-то действительно волнует, они всегда ведут себя одинаково. И неважно король то, барон или сельский пьянчуга.

Значит ведьмы... что ж тем лучше.

-Мои знания и навыки к вашим услугам, милорд. Чем могу - помогу...- не успел договорить я.

-Молодец!- перебил меня феодал.- Я награжу тебя как следует!

-Но,- голосом, твердым как императорское решение, продолжил я,- у меня две просьбы.

-Н-н-не понял...- оторопел барон.

-Прошу вас, ваша светлость, выслушайте их,- покладисто попросил я.

-Давай,- барон недовольно махнул рукой.

-Мне хотелось бы помимо платы за работу узнать, где сейчас находится охотник на чудовищ по имени Брэндон,- спокойно произнес я.

-Слышал, что ты его ищешь...- отвернувшись, пробормотал барон.- Хорошо, узнаешь. Что еще?

-Еще я прошу разрешения делать с виновницей ваших бед, что бы она ни натворила, все, что мне будет угодно.

Лицо властителя замка побагровело, он вскочил на ночи:

-Ишь что удумал! Судить в моих землях хочешь, наемник безродный!

Словно повинуясь настроению своего господина, стражники мгновенно выхватили мечи, явно намереваясь обагрить их моей кровью. Я же как ни в чем не бывало опустил голову и молча ждал, в какой форме мне скажут «да».

Барон сел, дал отмашку стражникам и глубоко задумался, положив подбородки на кисть правой руки. Спустя некоторое время он резко поднял взгляд и быстро произнес:

-Плевать! Можешь делать с ней все, что хочешь, если сможешь вернуть мне сына. Идем за мной,-он вновь встал и последовал вглубь зала. В сопровождении стражников я двинулся следом.

Около винтовой лестницы нас встретил могучий мужчина в черных одеждах и плаще. Представившись кастеляном, сэр Борлет присоединился к нашей разношерстной труппе, заняв место позади своего владыки. Его взволнованный вид привлек лишь мое внимание. Казалось, рыцарь хочет сказать что-то барону, но не решается тревожить Трикушона сейчас.

Покои владельца замка и его семьи, по обыкновению, располагались над главным залом. В одной из комнат и ждал меня мой клиент - наследник барона.

Молодой человек, облаченный в белоснежную камизу[5], возлежал на широкой кровати. Он не был похож на отца внешне, отчего казался вполне симпатичным. По крайней мере дамам такие смазливые мордочки приходятся по вкусу. Юноша тяжело дышал, заливая потом измятую постель.

Вокруг наследника суетились три женщины, поочередно вытирая парня и меняя холодные компрессы на лбу. Чуть поодаль, задумчиво поглаживая бороду, стоял мужчина в темной рясе, как и положено служителю Всевышнего, скрывая лицо глубоким капюшоном.

После того как на наше появление присутствующие отреагировали низким поклоном, церковник озадаченно произнес, обращаясь к хозяину замка:

-Ничего не понимаю, ваша светлость... Я уже три дня и три ночи молю Всевышнего развеять проклятье, но его светлости не становится лучше,- он понуро опустил голову.

Я не смог сдержать тяжелый вздох и последовавший за ним выдох. Барон и его свита удивленно уставились в мою сторону.

-А что, лекарей в Трикушоне нету?- обреченно спросил я.

-Как можно!- вспылил барон,- Этой грязи нет места в моих владениях!

Ну да, конечно... Честно сказать, меня всегда расстраивала безумная набожность стран, расположенных на западе Молодых Земель. Почему-то именно здесь культ Всевышнего достиг своего апогея. Лично для себя я объясняю это следующим: в Армирионе есть две великие силы. Империя, где люди, ведомые шаманами и императором, живут сердцем и верой в самих себя. Да Страны Свободного Мира, движимые наукой и разумом. Между ними разбросаны так называемые Молодые Земли. Государства, составляющие их, до абсурда многообразны, но заметно отстают в своем развитии. Восточная часть вообще живет по понятным лишь им законам и традициям, ну а западная... Западная, видимо, некогда решила отбросить тяжелую веру в себя или разум, да слепо верить Всевышнему.

Конечно, это не значит, что в королевстве Риэдон не встретить ни одного лекаря. Враки. Иначе народ давно бы вымер. Даже в этом баронстве, уверен, они есть. Их навыкам далеко до способностей имперских целителей и других одаренных личностей, но травами эти люди способны сделать куда больше, чем кое-кто молитвами.

И сейчас этот кое-кто недовольно на меня смотрел. Да, под капюшоном я не видел его лица, но прекрасно чувствовал неодобрительное напряжение, повисшее в воздухе.

-Кто вы такой, чтобы усомниться в силах Всевышнего?!- гневно вопросил он.

«Всяк сверчок, знай свой шесток» - явно не про этих парней. Один мой дружок некогда кратко описал служителей Всевышнего следующей фразой: «Выкинули меч, отказались от баб, чтобы жить с мужиками да корчить из себя самых умных. А по лбу легко тюкнешь, так спесь в портки и оседает!» И он полностью прав. Эти господа не работают, обитают при церквях (кои есть в каждом городе и во многих деревнях) да живут на пожертвования и десятину. Очень удобно. Притом и важничают. Как этот вот. Кстати, по рясе всего лишь послушник. Эх, ну и что с него возьмешь...

-Я тот,- милейшим оскалом улыбнулся я,- кто поставит уважаемого наследника на ноги.

 Я подошел к кровати больного, оставляя церковника, распираемого праведным гневом, злобно глотать воздух, словно карася выдернутого рыбаками из родной среды.

Присутствующие, затаив дыхание, уставились на мою широкую спину. Конечно, сам я этого видеть не мог, но прожив столько лет в человеческом обществе, достаточно хорошо изучил его повадки. Так что пусть смотрят. Мой длинный черный плащ с капюшоном будет рад такому вниманию.

Несколько секунд я молча рассматривал баронского сынка. С виду ничего не обычного. Очень похоже на банальную, но столь смертоносную лихорадку. Однако это не она. Закрыв глаза, я склонил голову над юношей. Глубоко вдохнув, я ощутил слабо теплящуюся в нем жизненную силу. Воображение рисовало четкую картинку - светло-зеленая, как лист салата, едва заметная дымка в форме человеческого тела, в которой на уровне сердца зияет черная смердящая дыра. Через этот провал медленно, но верно из наследника баронства вытекает жизнь.

-Так сколько, вы говорите, его светлость пребывает без сознания?- повернувшись к зрителям, спросил я.

От моего резкого маневра, они немного вздрогнули. Быстрее всех собрался послушник, явно не собиравшийся уступать какому-то пришлому безбожнику:

-Милорда не смогли разбудить к завтраку три дня назад...

-Ну что, ты сможешь помочь моему сыну?!- с жаром перебил церковника Трикушон.- Сможешь найти ведьму, проклявшую его?!

Я отвел взгляд и задумчиво поправил свою бороденку. Ведьму... Если бы так...

-Это не ведьма,- твердо произнес я.- Всего лишь энергетический вампир. Вампирша, если быть точнее. Молодая, неопытная, только-только переродившаяся.

Как обычно, присутствующие очень бурно отреагировали на упоминание нечисти. Бабы начали охать и вместе с послушником неистово креститься, кастелян схватился за голову и лишь барон, просто скривив харю, выкрикнул:

-Плевать! Хоть демон! Скажи лучше, ты поможешь моему сыну?!

-Легко,- пожал плечами я.- Но нужна ваша помощь.

Перепуганные люди успокоились и с интересом развесили уши. Трикушон утвердительно кивнул:

-Что нужно сделать?

-Хм... Соберите всех женщин родового возраста, живущих в замке и выстройте перед донжоном.

-Этого точно хватит?- феодал готов был рвать на себе и без того немногочисленные волосы, лишь бы вернуть к жизни наследника,- Старух или мужиков не надо?

-Понимаете, ваша светлость,- улыбнулся я,- отметку, что поставил вампир на вашем сыне можно сделать исключительно во время плотнейшего физического и одновременно зрительного контакта, возможного между двумя людьми. Обычно мужчины под покровом ночи такие контакты налаживают с женщинами. Но всякое бывает. Поэтому можете созывать кого угодно, я всецело доверяю вам и верю в плодотворность нашего сотрудничества.

Краем глаза я уловил, как одна из барышень едва не прыснула со смеху. Церковник надул губки и что-то бормотал себе под нос про бесстыжую молодежь, сэр Борлет начал неуверенно разглядывать прекрасную кладку стен, ну а сам барон покраснел лицом настолько, что почти полностью слился по цвету со своей туникой. Затем Трикушон повернулся к кастеляну и быстро раздал указания.

Через пятнадцать минут мы: я, барон, сэр Борлет и прибившийся к нам послушник стояли во дворе замка. Перед нами в ряд выстроились дамы на любой вкус и цвет. Барышни были взволнованны, если не сказать испуганны. Несмотря на то, что кастелян всей мощью своего рыцарского голоса призывал их к спокойствию.

Когда могучий помощник барона смог навести некое подобие порядка, я, спрятав руки за спину, бодрым шагом направился к женщине, стоявшей с правого края шеренги. Пора начинать.

Дамочка была хороша собой: стройная молодая крестьянка с собранными в пышный хвост пшеничными волосами, вздернутым носиком и стервозным выражением лица. Ее муж, скорей всего, часто называет супругу ведьмой, но ни на настоящую ведьму, ни на вампиршу она не тянет. Дальше.

Следующей оказалась еще даже не успевшая округлиться в нужных местах девочка, лет тринадцати. Чего только не случается, но ребенок явно никак не связан с длинным сном баронского отпрыска. Дальше.

Кого только не было дальше. Симпатичные, страшные, чистые, грязные - всякие разные. Право слово, расхаживая перед ними, я чувствовал себя так, словно попал на невольничий рынок где-нибудь в гарзитских землях. Мерзкое ощущение. Но еще хуже было то, что подойдя к последней девушке, я окончательно убедился, что несмотря на многообразие выбора, никакой нечисти мне не представили.

-Это точно все?- повернувшись к переминающемуся с ноги на ногу барону, спросил я.

-Да,- кивнул Трикушон и обратился к кастеляну: - Действительно же все?

Сэр Борлет понуро отвел взгляд, на что тут же обратил внимание хозяин замка:

-Ну, чего жмешься? Говори!

-Милорд...- неуверенно начал мужчина,- я не хотел вас тревожить напрасными речами, но...

-Говори же, не тяни!

-Одна из служанок исчезла. Я узнал об этом, когда вы беседовали с господином Рихардом и посчитал сию новость не столь важной...

-Ах ты...- барон замахнулся, но тут же успокоился.- Немедленно пошли на ее поиски!

-Прошу вас, не спешите,- прервал их я,- Сам справлюсь. Так будет быстрее. Сэр Борлет, не могли бы вы попросить слуг найти какую-нибудь вещь, принадлежащую сбежавшей?

-Вещь? Зачем вам?- удивился рыцарь.

-Не спрашивай и делай, как он велит,- буркнул барон, на что кастелян озадаченно кивнул и побежал выполнять мою просьбу. Трикушон повернулся ко мне: - Ты уверен, что найдешь ее без помощи моих людей.

-Да,- кивнул я.

Он задумался, затем взволнованно спросил:

-Может следует приказать закрыть городские ворота?

-Не стоит,- спокойно ответил я,- это вызовет лишнюю панику. К тому же вампиры по своей природе ужасно жадные. Она не оставит свою добычу, а покинув город не сможет высасывать энергию из вашего сына.

-Я обещал отдать тебе виновницу. Ты убьешь эту гадину?- искорки гнева блеснули в глазах моего нанимателя.

-Посмотрим.

Вскоре к нам подбежал запыхавшийся кастелян и протянул скомканную тряпку:

-Ее простыня,- пояснил мужчина.- Достаточно?

-Вполне.

Я взял из его рук грязный комок, простыней названный лишь ради приличия. Под изумленные взгляды рыцарей я уткнулся в него носом. Закрыв глаза и сделав глубокий вдох, я, к своему полному удовлетворению, убедился в правильности моих догадок.

Вернув «простыню» замершему кастеляну, я задрал голову и несколько раз принюхался. Цель была найдена.

Примечание

[1] Мужские  плотные чулки, специальными застежками прикрепленные к поясу.

[2] Разновидность кальсон. Представляют собой широкие штаны, обычно доходящие до икр.

[3] Чувствуя себя полноправными правителями своих земель и желая подчеркнуть это, даже самые мелкие феодалы с радостью ставят в своих замках троны. Данное явление достаточно сильно распространенно в странах, где отсутствует мощная центральная власть.

[4] Длинная кольчуга с длинными рукавами, временами дополненная кольчужным капюшоном и рукавицами.

[5] Длинная нательная рубаха.

Глава 2

Горожане глядели на меня, как на опасного сумасшедшего. Еще бы! Высокий небритый мужик в длинном черном плаще, при мече, ни дать ни взять наемник, бегает от прилавка к прилавку и что-то вынюхивает. В прямом смысле слова.

Но мне, как обычно, было плевать на их мнение. Люди вокруг всего лишь декорации. Есть только я, моя цель и моя жертва. Все.

Я уже давно перестал стыдиться того, что получаю необъяснимое удовольствие от погони и преследования. Что поделать - такова моя суть. К тому же сейчас та, за кем я гонюсь, трясется от страха, терпкий запах которого тонкой струйкой разносится по улице. Естество молодой вампирши, почувствовав энергию более сильного хищника, завизжало, гоня свою хозяйку подальше от замка. Неудивительно, что она улизнула до моего прихода. Однако город дамочка не покинет... не сейчас.

Свернув с главной улицы, какое-то время я блуждал по тесным закоулкам. Посланные бароном, наплевавшим на мой отказ, солдаты, по идее должные мне помогать, где-то безнадежно заплутали. Ну да бес с ними. Все равно только бы мешались сейчас, когда я обнаружил ее.

Запах и энергия вампирши красной извивающейся лентой вели к последнему домику, выстроенному почти у самой городской стены. Я остановился метрах в пятидесяти от него. Потратив пару секунд на традиционное раскидывание мозгами, я рванул в противоположную сторону.

Сделав несколько кругов по кварталу, я остановился, закрыл глаза, глубоко вдохнул и насилу приглушил собственную энергию. Теперь даже для энергетического вампира я выглядел как самый обычный человек.

Закончив с подготовкой, я вернулся к логову своей жертвы. Дверь заперта. Пришлось ломать. Среди груды перевернутой мебели без сознания валялся лысый дедок. Полежит и встанет, ничего страшного.

Она наконец-то заметила меня. Но было уже поздно. Не скрываясь более, я рванул туда, где меня ждала моя цель.

Взлетев по лестнице на второй этаж, я мгновенно нырнул в ближайшую комнату.

И оказался в небольшом квадратном помещении с маленьким окном, старенькой, но на вид довольно крепкой двуспальной кроватью и невзрачным платяным шкафом. Вампирша, дрожа всем телом, стояла, прислонившись спиной к стене и выставив вперед обе руки. Мне она показалась совсем девочкой - ей было не больше восемнадцати лет. Конечно, в этом возрасте женщины часто уже имеют по несколько детей, но и выглядят они иначе. А это миленькое личико с тонкими губами и острым носом смотрело на мир такими наивными голубыми глазками, что могло бы разжалобить кого угодно. Хотя нет. В полном злобы и ужаса лице вампира только проживший долгую жизнь мог разглядеть суть.

Для прислуги юная особа была слишком хорошо одета: длинное васильковое платье с белым цветами по тону удивительно совпадало с цветом глаз.

Я недолго разглядывал свою жертву. Всего лишь полмгновенья. Потому как едва я оказался в комнате, она резким движением руки запустила в меня энергетический заряд, сопроводив его истерическим криком:

-Кто ты такой?! Что тебе нужно от меня?!

Небрежно, словно отмахиваясь от надоедливой мухи, я отбил невидимый шар в сторону. Он врезался в шкаф, громыхая, раскурочил тому двери и разметал содержимое. Я же медленно двинулся к ней:

-Я пришел за твоей головой, малышка,- спокойно ответил я.

Еще два заряда полетели в мою сторону. Легко уклонившись от них едва заметным движением корпуса, я продолжил свое наступление.

-Стой!!! Не подходи ко мне!!!- срывая голос, визжала она. Неконтролируемые слезы струились из глаз девчушки. Ее светлые волосы взлохматились и стали похожи на пучок соломы. Энергия вокруг вампирши начала пульсировать. Она готовила что-то грандиозное. Что-то, что являлось на тот момент высшим проявлением ее мощи.

Решив выказать толику уважения своему противнику, а может просто, чтобы не особо напрягаться, я потянулся к рукояти меча. Стремительным движением высвобождая клинок, я встретил ее атаку. Она отличалась от прежних неощутимых выпадов. В этот раз девушка сконцентрировала всю свою силу. Я почувствовал, как меч легко входит в огромный энергетический сгусток и, словно гигантский невидимый кусок сыра, разрубает того пополам.

Стены дома взорвались в двух местах за моей спиной, не выдержав атаки вампирши. Будь сейчас кто-нибудь под окнами - ему несдобровать.

Потратив все силы на последний выпад, девушка не удержалась на ногах и уселась на задницу. Я молча подошел к ней и приставил лезвие к нежной белоснежной шейке.

-Прошу вас, не убивайте!- взмолилась она, смотря на меня глазами, полными слез. - Пожалуйста! Я сделаю все, что вы пожелаете!!!

-Все-все?- ехидно переспросил я.

-Абсолютно!

-Тогда перестань пить жизнь из баронского отпрыска,- холодно бросил я.

Ее взор преисполнился еще большим отчаяньем. Она громко всхлипнула и опустила голову:

-Не могу...- тихо прошептала вампирша. - Я пыталась это сделать, когда поняла, что вы меня преследуете, но не смогла...

-Я так и думал,- сухо ответил я. - Что ж... тогда умри!- не отводя взгляда от девушки, я замахнулся мечом.

-Нет!!! НЕТ!!! НЕЕЕТ!!! Пожалуйста!!!- взревела она, бросаясь мне на шею.

Ударив ее навершием в грудь, я отбросил жертву на место. Она упала, словно мешок зерна. Уперевшись рукой в пол, вампирша продолжала реветь, но уже не пыталась поднять головы. Полнейшая безнадежность чувствовалась в каждом ее всхлипе. Похоже, стоя на краю смерти, девочка начинала понимать, что такое жизнь и что такое сила.

-Эй,- я слегка пнул ее по ноге, - скажи, как ты стала вампиром?

Моя жертва ответила не сразу. Мне пришлось пнуть ее еще пару раз. Сильнее. Лишь тогда вампирша очнулась и обреченно подняла глаза:

-Год назад в трактире,- всхлипывая через каждое слово, начала она, - ко мне подошла женщина и стала рассказывать всякие небылицы. Например про то, как можно обрести силу и возвыситься. Мне было не особо интересно, но ритуал оказался настолько простым, что я невольно запомнила его... а когда мне было плохо я...- она замолчала.

-Ты провела ритуал дней восемь назад?- тут же спросил я, прекрасно понимая, что передо мной, что называется, новорожденная.

-Пять,- всхлипнула она.

-Ясно... Хотела наказать барончика?

Ее глаза безумно округлились, девушка слегка покраснела и разревелась с новыми силами, перед эти неуверенно кивнув.

Все понятно. Похоже на легкое ведьминское внушение. Хоть церемония действительно несложная, но вот так вписать в голову девицы древние знания не каждый может. Вот только зачем ведьме эта девчонка? Ладно, хватит гадать.

-Что ж...- издалека начал я. - Было интересно поболтать, девочка, но мне нужно заканчивать с работой.

За наш короткий разговор она должна была скопить немного энергии. Я ждал очередной атаки. Но ее не последовало. Вместо этого молодая вампираша, видимо решившая что, раз я с ней разговариваю, значит и убивать не стану, уставилась на меня и залепетала:

-Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!!! Пощадите!!! Простите!!! Пожалуйста!!!

-Боишься меня?- леденящим душу голосом я прервал ее щебет. Она судорожно кивнула. Я продолжал: - Правильно делаешь. Люди боятся сверхъестественных существ типа тебя, ну а тебе подобные трясутся в страхе перед теми, кто стоит выше. Но то, что ты испытываешь сейчас, не сравнится с тем, что испытаешь через несколько секунд. Истинный ужас.

Ее глаза, казалось, готовы были выскочить из орбит. Громкий крик заблудился где-то в горле. Практически не дыша, не двигаясь, словно превратившись в статую, она смотрела, как моя тень, заполняя всю комнату, приобретает очертания гигантского зверя. И когда пасть этого зверя сомкнулась на шее вампирши, она потеряла сознание.

Так-с... не сказать, что мой план провалился полностью, но на половину уж точно. После ритуала прошло еще мало времени, и объединение закончиться еще не успело, но то, что девчонка изрядно покушала баронского отпрыска, сыграло свою роль. Да, я поглотил ее темного духа, но он успел оставить часть своей силы и, что более важно, пробудить ее собственную. Теперь понятно, почему неизвестную ведьму заинтересовала именно эта особа. Любой человек может стать вампиром или же оборотнем, но тот, кто изначально живет с избытком жизненной энергии, в последствие будет куда более могущественней обделенных этим Даром.

Именно над таким экземпляром я склонился в этот момент. Убить ее что ли? Я провел острием меча по бесчувственному телу. Но как-то это не правильно... Чего после драки кулаками махать? А может оставить здесь? Но тогда стоит мне покинуть Трикушон, барон закончит начатое мной. Можно еще попросить стражников выкинуть ее за ворота... Однако наделенная силой женщина без цели и денег страшнее урагана...

Остается лишь одно.

Я закинул безвольную тушку на плечо и двинулся к выходу.

Под изумленные и испуганные взгляды горожан я направлялся в замок, когда столкнулся с «помогающими» мне стражниками. Что б от них была хоть капля пользы, я послал доблестных воинов помочь пострадавшему старику и его дому, сам же продолжил путь.

Сияющий от счастья барон вместе с кастеляном и неизвестными мне рыцарями уже ждал меня у ворот. Он было кинулся навстречу спасителю его рода, когда увидел то, что я нес на плече.

-Я обещал отдать вам ее, и я сдержу слово,- голос Трикушона был весел. По окружающему феодала аромату я мигом догадался, что он уже успел отметить чудесное исцеление своего единственного наследника. Так же к своему удовлетворению я отметил и уважительное обращение к своей персоне.

-Благодарю,- кивнул я.

-Нет-нет! Это я вас благодарю! Сэр Борлет!- скомандовал он, протягивая руку, на которой тут же оказался увесистый кошель. - Вот, возьмите,- я поклонился, принимая оплату. - И вот это, тоже,- поднатужившись, барон стянул с указательного пальца массивный золотой перстень с красным рубином,- для вас мне ничего не жалко!

-Рад был помочь, ваша светлость,- я был приятно удивлен таким щедрым подарком.

-А я рад, что обратился к вам за помощью,- продолжал улыбаться счастливый мужчина. - Но позвольте вопрос?

-Конечно.

Трикушон вновь уставился на принесенную мной тушку:

-Что вы собираетесь с ней делать?

-Не знаю...- пожал я плечами. - Может быть продам алхимикам для опытов. Им не хватает подобного материала. А может стану пытать, пока не умрет...

-Вот! Правильно! Так с ней и надо!- еще сильнее обрадовался мой собеседник.

-Ваша светлость,- своей серьезностью я несколько умерил его пыл,- что насчет еще одного условия нашего сотрудничества? Вы расскажите мне, где Брэндон?

Барон окончательно перестал веселиться и даже несколько стушевался. Затем, неуверенно ответил:

-Да... помню. Это я тоже вам обещал. А посему буду откровенен, как и подобает рыцарю. На западе мои владения упираются в Медный Хребет. А, как известно, горы полны всяких тварей. И вот месяц назад с них спустился один из гоблинских кланов и принялся грабить мои земли. Столкнувшись с ними, я понял, что могу потерять большую часть своих солдат. А этим обязательно воспользуются соседние баронства и графства. Поэтому когда в Трикушоне появился охотник на чудовищ, я попросил его договориться с гоблинами...

-Вы отправили Брэндона одного?!! - взревел я, но заметив, что рыцари схватились за мечи, тут же взял себя в руки. - Он... мертв?

-Нет, что вы,- заверил меня барон,- жив. Пока...

-Пока?- держать себя в руках было очень сложно, однако, покрошить всех в замке не лучшая идея...

Трикушон замялся, не зная как сказать мне то, что вертелось у него на языке. В итоге сказал как есть:

-Гоблины требуют выкуп! Громадную сумму! У меня нет таких денег...

Врет, собака... Просто не хочет платить за никому ненужного наемника. В том и состоит значимость нашего брата для власть имущих. Однако Брэндон нужен мне, а значит нужно сделать все, чтобы его вернуть.

-Сколько они хотят, и что за клан?- деловито спросил я.

-Твари просят две тысячи золотых! А клан, это... как его...

-Кровавые Мародёры,- помог своему господину сэр Борлет.

Тьфу! И сумма неподъемная и враг несговорчивый. Придется сыграть по их правилам.

-Ладно. Мне все предельно ясно. Спасибо, что рассказали,- я широко улыбнулся присутствующим.- Могу я попросить вашу светлость об одолжении?

-Все что угодно,- растерянно пробормотал барон.

-Прошу, дайте гоблинам ответ, что соберете необходимую сумму, но нужно время. Договоритесь о встрече ровно через две недели. В полдень у озера Фонси. Там мы обменяем Брэндона на деньги. Прошу вас сделать только это. Остальным займусь я.

-Хорошо, я понял... Но что именно вы собираетесь делать?

Я внимательно посмотрел на него и, хитро улыбнувшись, ответил:

-Собираюсь привести туда настоящего мастера переговоров с гоблинами. А теперь прошу простить меня. Времени в обрез.

Я попрощался с бароном и его рыцарями, погрузил бесчувственное тело на лошадь и, запрыгнув в седло, покинул город.

***

Решив немного срезать путь, я свернул с тракта и ехал через золотое пшеничное поле. Крестьяне невольно поглядывали в мою сторону, но как только замечали бесчувственное тело, перекинутое поперек лошадиного крупа, испуганно отворачивались.

За сутки, что прошли, с тех пор как я покинул Трикушон, я успел изрядно подустать. Во-первых, приходилось постоянно поддерживать тушку, болтающуюся позади меня да так и не решившую прийти в сознание. А во-вторых, едва Бертильда, повинуясь команде моих пяток, ускорялась, незапланированная пассажирка начинала подпрыгивать и биться головой о живот кобыле. Лошадь пугалась, приходилось останавливаться и успокаивать ее.

Осознав, что так могу не успеть обернуться за две недели, я зло сплюнул. В этот момент за моей спиной послышался шорох. Повернувшись, я увидел что горе-вампирша, ворочая головой, начала приходить в себя.

-П-р-р,- остановив лошадь, я спрыгнул на землю и быстрым движением спустил девушку.

Сидя в траве, моя попутчица с трудом разлепила глаза. Она удивленно поглядела по сторонам, хлопая ресницами. Озадаченное лицо выдавало всю тяжесть мыслительных процессов, проходивших в ее голове. Внезапно она, словно что-то вспомнив, подскочила на месте, уставившись на меня:

-Где я?! Я уже мертва?! Вы убили меня?!- затараторила вампирша.

Я тяжело выдохнул и покачал головой. Да уж, после произошедшего соображала девчонка очень туго.

-Успокойся,- безучастно произнес я. - Ты жива. Я забрал тебя вчера из Трикушона, за что можешь сказать спасибо.

Она непонимающе глядела на меня. Пришлось объяснять:

-Иначе бы барон тебя казнил. Ясно?

-Да,- кивнула она, неуверенно добавив: - Спасибо...

-Пожалуйста. А теперь, раз ты пришла в себя, можешь идти на все четыре стороны.

Она вытаращила глаза. Похоже, быстрота мышления пока что не вернулась к бедняжке (а может, она обделена ей с рождения). Спустя пару секунд на дне ее голубых глаз показалась черная бездна отчаяния. Проступили слезы. Она отвела взгляд и сказала куда-то в траву:

-Мне некуда идти.

Я догадывался об этом.

-А мне какая разница, - ответил я,  запрыгивая в седло.- Ты очнулась, а значит можешь о себе позаботиться. Бывай!

-Постойте!- вскочив на ноги, она вцепилась мне в стремя, - Прошу вас, возьмите меня с собой!

-Зачем?- тут же спросил я.

-Говорю же вам, мне некуда пойти!

-Нет,- я дернул ногой. - Это не правильный ответ. Еще варианты будут?

-Я.. э-э...

-Понятно...- я припустил Бертильду, оставляя позади неразумную девчонку.

-Я буду вам стирать и готовить!- раздалось у меня за спиной.

-Думаешь, я не в состоянии сам этого сделать?- вновь остановив лошадь, я ухмыльнулся через плечо. - К тому же, ты уверенна, что именно такой участи для себя хочешь?

Бертильда шла очень медленно. Я сдерживал ее, ожидая, что будет дальше. Для себя я уже решил, при каком условии возьму девчонку с собой. Я не настолько хорош, чтобы бескорыстно помогать всем подряд, но и не такая сволочь, чтобы всех подряд бросать. Встречаются люди, способные заинтересовать меня. А она уже и не была человеком в полной мере.

Позади послышались легкие быстрые шаги. Моя вчерашняя жертва обогнала нас с Бертильдой и бухнулась на колени прямо перед лошадью. Если бы я вовремя не дернул поводья, кобыла бы пробила череп отчаянной девушке.

-Господин,- прижав лоб к земле, взмолилась вампирша,- прошу взять меня в ученицы. Я хочу научиться владеть своими силами, так же как и вы, и жить свободно, ни от кого не завися!

Я с трудом сдержал умиленную улыбку. Поняла, значит, дурочка, что к чему! Не много наивно и по-детски, но в целом мне нравится такой подход. Однако стоит проверить:

-Ты уверена, что не хочешь жить обычной жизнью? Женить на себе какого-нибудь крестьянина? Нарожать от него детей?

-Кто меня порченную и без приданного возьмет?!- подняв голову, слегка надулась она, но тут же взяла себя в руки. - Прошу прощения, Господин.

-Значит, хочешь стать моей ученицей?- не обращая внимания на ее обиды, спросил я.

-Да, Господин.

-Что ж... мне приятно, что ты об этом просишь. Мой ответ - нет.

-Нет?- девушка вскочила на ноги, едва снова не напугав лошадь. - Но почему?

-Потому,- спокойно начал я,- что у меня никогда не было учениц. Я просто не знаю, как их готовить,- усмехнулся я, девушка же заметно погрустнела, опустив голову на грудь. Казалось, она готова снова разреветься. - Но если действительно хочешь учиться у меня,- продолжал я,- могу сделать своим учеником. Если попросишь.

Непонимающим взглядом она уставилась на меня. Затем робко спросила:

-Учеником? Что вы имеете в виду, Господин.

-То и имею,- пожал плечами я,- будешь носить мужской костюм, откликаться на мужское имя, говорить о себе в мужском роде. Ну и, конечно же, не заглядываться на парней. Как-то так...

-Зачем это?- изумилась она.

Так веселее - чуть было не ответил я, но вовремя спохватился. Все-таки совсем перегибать палку не стоит.

-Вот станешь моим учеником, объясню,- небрежно бросил я.

-Хорошо,- сокрушённо произнесла она.- Прошу вас, Господин, позвольте мне стать вашим учеником.

-Позволяю,- кивнул я. - Залазь на лошадь. Мы, между прочим, спешим.

Обрадовавшись, она подбежала к Бертильде и, не дождавшись от меня помощи, с горем пополам залезла на круп. Мы наконец-то двинулись в путь.

-Держись за луку, а не за меня,- отрезал я, почувствовав робкое прикосновение на талии. Она покорно исполнила приказ.- Кстати, как тебя зовут?

-Хлоя,- тихо произнесла девушка.

-Хлоя...-задумчиво повторил я,- значит для остальных будешь Хлодвиг.

-А как мне называть вас, Господин?

-Так и называй,- хмыкнул я,- можешь Учитель. А вообще, мое имя Рихард Том’эсон.

Дальше ехали молча. Она стеснялась заговорить со мной, я и не настаивал. Я снова стал Учителем... Я уже и забыл, каково это. За долгую жизнь у меня было много учеников. В кого-то из них я вложил лишь основные знания и привил необходимые навыки. Кто-то же стал мне по-настоящему родным. Правда, таких было всего двое. Тех, с кем связь Учитель-Ученик становилась настолько крепкой, что даже время не смогло оставить на ней и маленькой ржавчины. Станет ли Хлоя третьей? О-о-очень сомневаюсь...

В пути я несколько раз украдкой поглядывал на свою новую игрушку. Чувствовалось, что девушке неудобно ехать без седла. Возможно, даже больно. Но к своей чести она не жаловалась, только изредка смахивая рукавом предательские слезы.

Солнце катилось к закату, когда впереди показалась крепостная стена и врата маленького торгового городка Гэрин. Я остановил лошадь и повернулся к ученице:

-Сейчас же слезай с Бертильды. Вот там,- я указал направо от тракта,- бежит ручеек. Умойся и приведи себя в порядок. Бродяжек по вечерам в город не пускают.

Было видно, что ее оскорбили мои слова, но Хлоя промолчала и послушно пошла умываться.

Ее не было около получаса. За время ожидания я даже успел заскучать. Но вот, проводив взглядом очередную спешащую в город телегу, я услышал шорох и повернул голову. Не сказать, что девушка постаралась на славу, но в целом результат не плохой: дорожная пыль смыта, волосы приглажены, ну а платье почищено.

-Ты долго,- буркнул я. - Залазь скорей.

Мы едва успели въехать в Гэрин перед самым закрытием городских ворот. Опоздай на пару минут, пришлось бы опять спать под открытым небом.

Петляя темными пустыми улочками, мы быстро добрались до постоялого двора. Я расседлал лошадь и загнал ее в стойло, где Бертильда тут же уткнулась мордой в кадушку с водой.

Нежно погладив уставшее животное, я направился к дверям трактира, улыбаясь перспективе выспаться на мягкой пастели. Хлоя все это время молча следовала за мной, покорно свесив голову и иногда поглядывая по сторонам.

Жизнь в шумной, трещащей по швам от хмельного народа зале кипела, как забытый на огне котел. Разномастное сборище бесновалось, отмечая завершение очередного трудового дня. Большая часть - местные жители: торговцы, ремесленники, закончившие смену стражники. Были и более серьезные люди: пузатые заезжие купцы, спускающиеся вниз лишь вместе с охраной, для того чтобы сыграть с кем-нибудь в кости, да присмотреть по возможности  развлечение на ночь в лице любой доступной женщины.

-Приветствую,- кивнул я трактирщику, подойдя к стойке,- есть ли у вас свободные комнаты?

Он оглядел меня и мою спутницу с ног до головы, явно прикидывая, водятся ли у нас деньги. Желая помочь мужчине, я невзначай откинул черную прядь волос рукой так, чтобы трактирщик мог отчетливо разглядеть золотой перстень, подаренный мне Трикушоном. Пузатый усач расплылся в улыбке и радостно сообщил:

-Как раз для вас и вашей супруги у нас есть прекрасный номер с двуспальной кроватью.

-Хорошо. Беру,- кивнул я, краем глаза замечая покрасневшие щеки Хлои. - Принесите туда пять порций жареного мяса, какой-нибудь гарнир и кувшин красного вина.

***

-Посиди пока,- я указал ученице на кровать, после того как уставшая, но не перестающая улыбаться, официантка проводила нас в номер. Хлоя робко уселась на краешек, ну а я скрылся в маленькой комнатке, где стояла кадушка, полная холодной воды. Аккуратно прислонив меч к стене, скинув плащ, куртку и рубашку (между прочим, большая редкость в этих краях, где люди до сих пользуются туниками да камизами) я помыл голову и оплеснул тело. Подумав несколько секунд, я снял штаны да сапоги и помылся полностью. Хвала Небу! Смыв пыль и грязь, я словно стал легче на несколько килограммов. Можно было конечно попросить натаскать горячей воды, ну да и так сойдет.

Одевшись, я с радостью обнаружил, что ужин уже ждет меня на столе. Развалившись на стуле, я подозвал свою ученицу:

-Возьми себе чуть-чуть мяса и капусту. Разлей вино по кружкам и приступай к трапезе.

Вдоволь наевшись, я наблюдал, как Хлоя робко копается в тарелке, будто боясь съесть лишнего.

-Расскажи мне о себе,- велел я, откидываясь на спинке стула.

-Что вас интересует, Учитель?- неуверенно спросила она.

-Все. Где твои родители? Как ты жила раньше?

Девушка ненадолго задумалась, после чего начала свой рассказ:

-Мой отец был главой торговой гильдии в Виллентриге. Мать ему во всем помогала. Мы жили дружно и счастливо...- она замолчала, затем опустила глаза. - Но однажды, когда родители плыли на корабле с партией какого-то дорогого груза... на них напали пираты. Папа и мама погибли...- было видно, что слова даются ей с трудом. - Дядя сказал, что будет о нас заботиться. Но он постепенно прибрал к рукам все, что оставил после себя отец. Брат воспротивился этому, но...- она вновь замолчала и сделала солидный глоток вина. - Это было его первое плаванье. Дядя впервые доверил ему большое дело, но... Снова напали пираты! Все выглядело как несчастный случай, но я знаю, кто за это в ответе! Боясь за свою жизнь, я сбежала из дому. Я перепробовала много работ прежде, чем оказалась в замке Трикушона, ну а там...

-Достаточно,- махнул рукой я. - Я понял. Читать умеешь?

-Да,- кивнула она,- родители уделяли большое внимание нашему с братом образованию.

-Уже неплохо,- улыбнулся. - Что насчет верховой езды?

-Ну...- замялась она.

-Значит научишься,- прервал ее я. - Но учти, я не буду из-за тебя сбавлять темп. Свалишься с лошади - сама виновата. Возвращаться за тобой не стану.

-Хорошо,- быстро ответила она.

-И запомни, я не терплю нытья. Если что-то не нравится, тебя никто не держит. Усекла?

-Да, Господин.

-Вопросы ко мне есть?

Она замялась и робко произнесла:

-Вы обещали ответить, почему я должна быть именно учеником, а не ученицей.

-Что ж,- хмыкнул я,- это просто. Будет очень стыдно, если мою ученицу попользуют какие-нибудь пьяные наемники. Будь уверена, с такой работой ты часто будешь с ними сталкиваться. Поэтому, пока сама не сможешь за себя постоять, будешь Хлодвигом.

Честно сказать, даже я в тот момент не понял ее реакцию. Сначала Хлоя надулась, затем на пару секунд задумалась, глядя куда-то в потолок, а потом, широко улыбнувшись, кивнула.

-Ладно,- сказал я,- все остальное завтра. А сейчас пора спать.

-Господин,- прошептала девушка, краснея,- а как мы будем спать?

-Как-как. Лежа,- ответил я, прекрасно понимая, что она имеет в виду.

-Но кровать ведь одна?- выпалила она.

-Да,- кивнул я,- кровать мне. Ты и на полу неплохо выспишься.

Глава 3

Ведомые Сэром де Лелем - рыцарем в красном сюрко[1], мы вошли в тронный зал. Он был поистине огромен и роскошен. Высокие потолки подпирали массивные колонны, на стенах висели дорогущие гобелены, изображающие легендарные победы королевского рода. Недостаток солнечного света, сочащегося из узких оконных проемов, с лихвой восполняли свечи, горящие в бесчисленных настенных канделябрах.

Хозяин замка вальяжно развалился на громадном золотом троне. От гуляющих по замку сквозняков он кутался в теплую алую мантию, подбитую горностаем. По команде сопровождающего нас рыцаря каждый из нас приклонил колено.

Король Велорена Фердельк V, явно не желая лично разговаривать с жалким безродным сбродом, лениво кивнул. Мы встали.

-Ваше величество,- начал Сэр де Лель,- позвольте представить вам наших новых воинов. Отряд отборных наемников с радостью будет сражаться за вас...

Пока рыцарь расписывал наши заслуги, я глазел по сторонам. Помимо короля в зале находились еще две крайне влиятельные особы, о которых де Лель рассказал нам раньше. Одной из этих особ был главнокомандующий войсками Велорена Сэр Бастиан - могучий рыцарь в сверкающем хауберке, выглядывающем из-под двуцветного черно-желтого сюрко. Лысина сэра Бастиана сверкала даже ярче его доспеха. Главнокомандующий сидел по левую руку от короля на высоком обитом бархатом кресле и с интересом нас разглядывал. По правую руку его величества, закинув ногу на ногу, на краешке мягкого кресла сидела женщина в фиолетовом шелковом блио - достопочтенная Леди Зерьвильда - главная советница короля. Происходящее как будто ее абсолютно не интересовало, она высокомерно разглядывала свои гладкие ногти на длинных тонких пальцах. Острые черты лица добавляли надменности этой женщине, и лишь вьющиеся до плеч угольно-черные волосы чуть смягчали картину.

Сэр де Лель объяснял нашу задачу. Позже к нему присоединился главнокомандующий. Король временами что-то поддакивал. И только она продолжала молча разглядывать свои ногти, я же исподлобья смотрел на нее. Передо мной не обычная советница. Дама по правую руку от короля - ведьма. Именно ведьма, а не женщина наделенная Даром. И, скорей всего, устами его величества раздаются ее приказы. Но почему-то в ней я не чувствовал того зла, той мерзости, что обычно присуща ведьмам, с которыми за сто пятьдесят с лишним лет я сталкивался неоднократно.

Внезапно она подняла голову, и наши глаза встретились. Пронзительные черные глаза ведьмы, словно говорили мне, что она знает, кто я, и знает, что я знаю, кто она.

***

Я открыл глаза и сел на кровати. Прошлое, значит, снится... Неужели и правда старею? Увидев ее во сне, я внезапно понял, как же сильно мне её не хватает. Совсем расклеился старый дурак!

Сквозь мутное окно начали пробиваться первые лучи солнца - пора собираться. Я громким окриком разбудил ученика и отправил приводить себя в порядок. Наспех умывшись и позавтракав, мы пешком, дабы дать Бертильде побольше отдохнуть, отправились на рыночную площадь.

Хоть и было раннее утро, но улицы уже походили на свежую кучу навоза, облепленную мухами. Женщины шныряли между торговыми рядами в поисках лучших продуктов на завтрак для своих мужей. Торговцы и торговки, учтиво улыбаясь, старались содрать как можно больше. Ремесленники открывали свои мастерские, а нищие и убогие занимали заранее распределенные места.

Хлоя молча брела за мной, поглядывая на ювелирную лавку и, как она считала, незаметно вздыхая. Похоже, девушка сейчас прощалась со всеми дамскими цацками, готовясь примереть грубый наряд мужчины-наемника. Успокаивать и подбадривать у меня не было ровным счетом никакого желания. Пусть привыкает. Если повезет и доживет до того прекрасного момента, когда никто не рискнет ей указывать, она еще сможет позволить себе подобную дребедень. Если захочет.

Первым, согласно моему маршруту, значился портной. Его лавку можно было бы назвать просторной, если бы все свободное пространство не съедали деревянные стеллажи, забитые тканями, что называется «на любой вкус и кошелек». Улыбчивый хозяин, низенький мужчина в сливовом щегольском костюме, приветствовал нас из-за высокого прилавка.

-Добро пожаловать, чем могу помочь?

-Доброе утро,- кивнул я и выставил перед собой удивленную Хлою,- ее брат-близнец поступает ко мне в ученики. Сейчас, к сожалению, он занят и присутствовать здесь, как вы видите, не может. Поэтому все замеры будем снимать с нее, - я подтолкнул девушку вперед. - У нас очень мало времени. На пошив костюма точно не хватит. Поэтому прошу вас поискать в закромах. Уверен что-нибудь да найдется,- плохо скрываемое недовольство омрачило лицо торговца, я поспешил немного сгладить углы. - Зная, что мастера своего дела не любят подобные заказы, плачу вперед, - я положил на прилавок одну золотую монету. Заметив, что портной все еще сомневается, я тяжело вздохнул и высыпал еще пятьдесят серебряных.

Лицо мастера тут же просияло:

-По рукам! Что именно вам нужно?

-Примерно такой же наряд как у меня,- я расстегнул металлическую фибулу, снимая плащ.

-При всем уважении, - замялся портной, - боюсь, подобных вещей у меня нет.

Еще бы, в Риэдоне только столичные модники могли бы похвастаться такими одеждами. Хоть мне и нравилось это королевство, одеваться я старался как можно удобнее, а не как принято здесь. Одной из причин моей любви к плащу является именно нежелание лишний раз привлекать к себе внимание. Думаю понятно, что полностью это сделать не удается, но на меня хотя бы не глазеют, как на иноземца. Уже успех.

-Хорошо,- ответил я,- подберите что-нибудь похожее. Главное удобное и не броское. В остальном  полагаюсь на ваш вкус.

Призадумавшись на пару секунд, портной заискивающе подмигнул мне:

-У меня есть то, что вам непременно подойдет. Уверяю вас! Кое-что, что случайно оказалось у меня, но...- он развел руками и скривил достаточно забавную рожу. Я догадывался, что должен значить этот жест.

-Сколько? - обреченно выдохнул я.

-Еще пятьдесят серебряных,- как ни в чем не бывало произнес он.

Такие деньжищи за кота в мешке... смотри мне, если продашь какую-нибудь ерунду, при случае наведаюсь в гости - мысленно пообещал я, но пятьдесят звонких монет выложил.

Мужчина обрадовался и подбежал к Хлое, держа в руках веревку с равномерно завязанными узелками. Девушка немного дернулась, и портной поднял взгляд на меня:

-Вы позволите?

-Конечно,- пожал плечами я. Мастер, принявшись за работу, начал кружить вокруг моей ученицы со своим измерительным прибором, - Оставляю ее на вас,- произнес я, но поглощенный делом мужчина похоже меня не услышал. Ну и черт с ним. Я  обратился к Хлое, - Пройдусь пока по остальным лавкам. Никуда не уходи. Жди меня здесь.

Я вышел на улицу и двинулся в сторону оружейной лавки. Безусловно, мы могли бы сэкономить на костюме, найдя какого-нибудь горе-подмастерья, одного из тех, кто одевает небогатых горожан. Однако мне необходимо, чтобы одежда на Хлое хорошо сидела и не сковывала движения. Раз уж я трачусь на нее, будет глупо, если дуреха, запутавшись в собственных нарядах, помрет в первой же стычке.

Встреча с оружейником больно ударила по моему кошельку. Естественно, ведь стоимость, к примеру, рыцарских доспехов, оружия и коня сопоставима со стоимостью сразу нескольких деревень. Причем вместе с людьми, постройками и скотом. Хоть я не замахивался на дворянские стандарты качества, но и покупать кухонный ножик своему ученику не собирался. Я приобрел достойный обоюдоострый одноручный меч с прямой крестовиной и пробкообразным навершием.

Торговец лошадьми тоже обогатился после моего визита. Я купил каурого жеребца, седло, уздечку да прочие мелочи и отправился на рынок. Пополнив запасы провианта, я с горечью осознал, что теперь у меня не наберется и одного золотого. Да, сумма-то осталась вроде крупная: одному можно неделю снимать лучший номер какого-нибудь трактира и пировать там же от пуза. Но для путешествия,  полного неожиданностей... Мелковата.

Как бы то ни было, завершив приготовления, я вернулся в лавку портного. Мой поход занял около трех часов. Этого времени вполне хватило мастеру, чтобы подогнать валяющиеся в его закромах вещички под Хлою. Мы положили обновки в седельную сумку, быстро перекусили в трактире, забрали Бертильду и, наконец-то, двинулись в путь.

***

Обучение верховой езде проходило по принципу «Смотри и делай, как я». Жеребец Хлои чувствовал неуверенность своей новой хозяйки и позволял себе вольности. То головой дернет, вырывая поводья из рук наездницы, то резко остановится, а то и вовсе встанет на дыбы. К чести моей ученицы, каким-то чудом она держалась в седле, не жаловалась и не кричала. Поняв, что седока никак не сбросить, со временем конь стал более покладистым.

Отметив, что Хлоя более-менее освоилась, я ударил пятками Бертильду, переходя на рысь. Плетущийся за нами жеребец тоже поднял темп. Бросив взгляд через плечо, я заметил безвольный мешок, подпрыгивающий в седле. Что ж, если она быстро не научится ловить ритм лошади, то непременно отобьет себе одно место.

После трех часов тряски, моя ученица с горем пополам выучила первый урок. Хоть и не особо грациозно, словно подбитая утка, переваливающаяся с лапы на лапу, она вставала на стременах и садилась, порой попадая мимо ритма. Ну хоть так. Времени на совершенствование ее навыков у нас с лихвой.

-П-р-р,- я резким движением остановил Бертильду посреди пустого тракта и развернулся, чтобы видеть Хлою. От неожиданности она едва не врезалась в нас на своем жеребце, - Слазь с лошади.

Мы спешились, я привязал поводья к ветви старого ясеня и приказал подопечной сделать так же.

- Бери свои обновки и дуй переодеваться,- я махнул рукой в сторону густых зарослей справа от дороги.

Девушка изумленно уставилась на меня глазами, настолько широко распахнутыми, что между ее веками можно было спокойно провести пару-тройку кораблей без опаски наткнуться на рифы-ресницы:

-Прямо здесь? - подавленно произнесла она.

-Хочешь, можешь и здесь. Но лучше все же за деревьями.

-Но ведь... - начала было Хлоя, однако я перебил ее: - Послушай, почему думаешь, ты покинула город в платье? Потому что странно, когда в трактир входит девушка, а выходит парень. Стало быть Хлодвиг должен появиться впервые там, где никого нет.

-А...- увидев ее румянец, я сокрушённо выдохнул.

-Во-первых, запомни: у ученика не должно быть секретов от учителя. А во-вторых,  подсматривать я не стану. Это не к чему. Вряд ли я там увижу что-то такое, чего не видел раньше.

Она насупилась, сгребла в охапку вещи и скрылась в листве. Я достал бурдюк с вином и сделал несколько глотков. После чего уселся в теньке, прислонившись спиной к дереву.

Мимо проехала телега, на которой, болтая ножками, сидели двое торговцев. До меня донеслись обрывки их разговора:

-В общем, зря я ездил в эту Галдею. У тамошнего пасечника похитили дочь, и он запустил дела. Пришлось за медом ехать в соседнюю деревню, в итоге разница в цене получилась не такая, как хотелось бы.

-Дочь похитили? - удивился его товарищ, не обращая внимания на рыночные проблемы коллеги. - Странно, у трактирщика в Мериго та же напасть. Девчушке едва исполнилось шесть, как она словно сквозь землю провалилась.

-А этой и пяти не было, - покачал головой торговец медом.

Их беседа заинтересовала меня. В другое время я бы непременно догнал купцов и расспросил детали. Но сейчас мне было не до похищенных девочек. У меня у самого похитили.

Ждать Хлодвига пришлось довольно долго. Я даже успел задремать, но услышав легкие шаги и треск веток, тут же поднялся на ноги.

Из леса на дорогу вышла девушка в длинном черном плаще, полностью скрывающем фигуру.

-Отдерни плащ,- приказал я, и Хлоя послушно развела запахи своей накидки в разные стороны.

Что ж, я был относительно доволен работой портного. Вещью, которая, по мнению мастера, «нам непременно подойдет» оказалось бордовое мужское котарди[2], застегнутое на деревянные пуговицы и подпоясанное кожаным ремнем. В Риэдоне последнее время котарди встречались все чаще и чаще, но все равно пока еще считались скорее иноземной диковинкой, нежели обыденностью.

Темные облегающие штаны из грубой ткани были заправлены в черные сапоги мягкой кожи, доходящие до колена. Странно. Штанов в этих землях практически не носили. Чтобы понять, что именно надето на девушке можно было бы заглянуть под подол котарди. Но я не стал. Просто спросил:

-Шоссы?

Она неуверенно кивнула. Да...этот предмет одежды мне всегда казался странным. Но не мне его носить, так что ладно. При случае стоит купить ей все-таки нормальные штаны.

Как бы то ни было, Хлодвиг оказался достаточно женоподобным. Черт с ним с лицом, но две выпуклости в котарди портили вид. Грудь у девушки была не особо большая, но облегающая одежда подчеркивала ее. Я тяжело вздохнул и принялся рыться в седельной сумке.

-На, - протянул я Хлое сверток батистовой ткани, которую иногда использовал для перевязок, - Во время следующего привала подвяжешь себе грудь, чтобы не сильно выпирала. Но не злоупотребляй этим и на ночь снимай, а то действительно Хлодвигом станешь

Она в очередной раз покраснела, но ткань взяла. Оставалось прояснить еще кое-что.

-Что будем делать с твоими волосами? Так тебя мало кто за парня примет,- с напором спросил я.

-Что прикажете, Господин,- обреченно ответила она. Столько боли и страдания было в ее голосе, что я невольно подумал о том, что стоит, наверное, быть помягче. В слух же произнес:

-Отрежем их?

Она подняла на меня умоляющие глаза, но тут же опустила и сокрушенно произнесла:

-Если скажете отрезать, значит отрежу.

-Ладно,- махнул рукой я,- можешь оставить,- неподдельная детская радость мгновенно заиграла в ее глазах,- Но это значит лишь то, что ты всегда будешь носить капюшон. Если хоть раз кто-то посторонний увидит тебя без него, значит останешься без волос. Обрею наголо!

Хлоя лихорадочно закивала и тут же накинула на голову глубокий капюшон.

-А теперь, продолжим путь!- велел я, запрыгивая в седло.- И да. Повесь на пояс меч. Тебе пора привыкать к оружию.

***

Когда начало темнеть, мы свернули с тракта и разбили лагерь. Сидя на поваленном дереве у костра, я жевал мясо и думал о ней. О Зерьвильде. Где она? Как она? В порядке ли? С тех пор как я покинул дом, нет-нет, да и забредали в мою голову гнусные мысли, которые тут же гнал поганой метлой. Она жива! Я чувствую это! Иначе не может быть. Иначе мне не зачем...

-Учитель,- робкий голосок выдернул меня из хоровода привычных дум,- можно спросить?

Я молча кивнул.

-Куда мы едем?

Честно сказать, этого вопроса я ждал еще вчера.

-В торговый город Виретон,- равнодушно ответил я.

-Зачем?- уже увереннее произнесла она.

-Навестить моего давнего друга. В Виретоне он известен как Слепой булочник Крит,- усмехнулся я.

-Ваш друг - булочник?- изумилась она.

-А что тут такого? Не самый обычный, конечно, но все же...

-А...- она хотела спросить что-то еще, но я перебил.

-Остальное узнаешь потом. А сейчас займемся твоим обучением. Как и полагается, начнем с теории,- отодвинув подальше тяжелые мысли, я переключился на ученицу, - Скажи... М-м-м, например, что ты знаешь о вампирах, энергетических вампирах и оборотнях?

-Ну...- замялась девушка, - вампиры пьют кровь, оборотни едят людей, а... - стесняясь сама себя, Хлоя все-таки выдавила,- энергетические вампиры - жизненную энергию людей.

Что ж... знания на уровне деревни. Вроде есть, но охватывают лишь верхушку айсберга, коими полнятся Северные Моря.

-Не совсем точно, - покачал головой я. - Начать нужно с того, откуда вообще берутся эти создания. Тебе уже известно о ритуалах. Любой человек может совершить необходимое таинство и переродиться по собственному желанию, как, например, сделала ты, - она зарделась, я же, не обращая на это внимания, продолжал, - Для энергетических это единственный путь. Они не могут плодить себе подобных в отличие от оборотней и вампиров. Тем же достаточно укуса. Но и тут не все так просто. Вампиры часто охотятся стаями. Поэтому их жертва после укуса не успевает переродиться, так как ее кровь полностью уходит на прокорм этим тварям. Оборотни же обычно встречаются по одному либо по двое. Больше - редкость. Но и этого количества достаточно, чтобы обглодать человека до косточек. С этим понятно?

Хлоя, увлеченно слушая мой рассказ, кивнула. Я отпил вина и продолжил:

-Для общего развития ты должна понимать, что все эти сволочи не представители других рас, как гоблины, эльфы, гномы и иже с ними. Это - нелюди. Бывшие люди. Те, чьи тела и души объединились с темными духами и переродились в нечто новое. По сути, сам ритуал или укус не делает из человека нелюдя. Он выступает своего рода маяком для бесформенных, лишенных сознания сгустков энергии. Однако если этот маяк создан, то спастись уже невозможно. Человек перерождается и начинает охотиться на других людей, - я сделал небольшую паузу, но тут же продолжил:

-И тут встает главный вопрос - как же этих тварей убить? Существует много сказок и легенд, преисполненных разным враньем. Но есть в них и толика правды - обычный человек одолеть нелюдя не в состоянии. По крайней именно так принято считать. Это может сделать лишь тот, кто с рождения наделен особой силой. И ты как раз одна из таких.

-Я?- удивленно захлопала глазками Хлоя.

-И я тоже,- кивнул я. - Но одной врожденной силы мало. Ее нужно активно развивать, учиться ей пользоваться. Этим мы с тобой и будем заниматься каждую свободную минуту. Вставай. Хватит прохлаждаться.

От теоретических занятий мы перешли к практическим. Отойдя от костра подальше, я велел ученице обнажить меч. Она взяла его двумя руками, неуверенно держа перед собой, словно какую-то палку.

-Э-нет. Так дело не пойдет,- покачал головой я. - Это одноручный меч, и держать его нужно одной рукой. Тем более тебе.

-Почему именно мне?- удивилась она, но левую руку с рукояти убрала.

-Неужели не понятно? Хоть я и поглотил твоего темного духа, способности энергетических вампиров в тебе остались. Мы будет оттачивать их, чтобы ты смогла пользоваться ими в реальном бою.

-Я не стану их использовать,- тихо произнесла она, опуская меч.

-Почему?- не понял я.

-Ведь тогда мне придется пить жизнь из людей!- поддавшись эмоциям, выкрикнула она, но тут же осеклась. - А я больше не хочу так делать...

-Ах, это... Глупости. Сильным энергетическим достаточно пройти через какой-нибудь рынок мимо ругающихся торговцев, чтобы насытится. Отрицательная энергия - лучшая еда для них. Да и людям такой симбиоз пойдет только на пользу.

-Тогда почему вы на них охотитесь? Если они не приносят вреда?

-Потому как темные духи, живущие в нелюдях, стремятся к разрушению и хаосу. Вот и все. Те, в ком они засели, не в силах им противостоять.

Я выхватил меч и, в мгновенье ока оказавшись рядом с ней, атаковал сверху. Раз в десять слабее, чем мог бы, но достаточно быстро, чтобы Хлоя не успела даже среагировать и поставить блок. Остановив лезвие перед ее головой, от страха вжавшейся в плечи, я, перевернув меч, плашмя стукнул девушку по лбу.

-Что это было?!- грозно спросил я.- Уже не хочешь обучаться?! Или все же стоит убить тебя и не мучиться?

-Хочу, Учитель!- быстро ответила она. - Пожалуйста, еще раз.

-Хорошо.

На этот раз я ударил еще слабее, и она смогла защититься. Чтобы закрепить успех, я продолжил наносить медленные и легкие удары (которые явно не выглядели таковыми в глазах Хлои). Моя ученица сосредоточенно парировала их. К собственному удовлетворению я отметил, что она всецело углубилась в тренировочный процесс. Даже когда комар укусил ее прямо в нос, девушка не отвлеклась. Поразительная концентрация.

Когда Хлоя полностью подстроилась под заданный ритм, я начал делать длительные паузы между ударами. Она не сразу это заметила, но после одного из моих выпадов все же контратаковала. Грубо, размашисто, словно дубиной, при этом неуверенно и слабо. Резким движением я выбил меч из рук девушки.

-Для первого раза сойдет. Потенциал есть,- невольно похвалил я ее. - Но меч из рук нельзя так просто выпускать. И при этом ты не должна сжимать его слишком сильно - так рука закостенеет, и ты потеряешь в ловкости удара. Понятно?- она молча кивнула. - Отлично, тогда еще раз.

За два вечера, потраченных на занятие фехтованием, я вбил в голову своей ученицы лишь основы. Несмотря на явный талант, ей, чтобы одолеть хотя бы какого-нибудь голодного разбойника, нужно очень много практиковаться. Сейчас же она могла победить разве что мальчишку-пажа с деревянным мечом. Беспомощность Хлои меня немного тревожила. Поэтому третий вечер я решил посвятить тому, в чем у нее был хоть какой-то опыт. Но сначала время теории:

-Итак, давай проверим, как ты выучила вчерашний урок,- обратился я к девушке за ужином. -  Скажи мне, как убить оборотня или вампира?

-Ну...- неуверенно начала она, - если я поняла правильно, то как любое живое существо, но в удар нужно вложить определенную силу.

-Хорошо,- кивнул я,- а что случится с оборотнем либо вампиром, если, скажем, во время битвы человек, наделенный этой силой, проткнет им сердце?

-Они умрут,- быстро ответила Хлоя.

-И?..- подтолкнул ее к правильному ответу я.

-И превратятся в обычных людей! - к собственной радости сообразила девушка.

-А что ты будешь делать, если тебе нужно добыть вампирский клык или, например, хвост оборотня?

-Хм... Значит можно убивать их обезглавливанием. Только так после смерти они останутся в...- она задумалась, пытаясь подобрать слово, - в звериной форме.

-Правильно,- кивнул я. - Теперь убери остатки еды в мешок, и через пять минут начнем тренировку.

Я встал посреди лужайки и, расслабившись, задрал голову вверх. Огромная луна, словно жирный герцог в окружении подданных, лениво смотрела на нас. Полнолуние на носу... Что ж, это может быть интересно.

Я повернулся в сторону своей ученицы. Хлоя послушно выполнила мой приказ и теперь поправляла котарди, стряхивая с него крошки. Странная мысль закралась мне в голову: ее организм, пожалуй, не особо рад ежевечерним физическим нагрузкам сразу после еды. Но другого времени у нас не было, а мечом нужно уметь махать в любое время и в любом состоянии. Пусть привыкает.

-Сегодня ты не будешь фехтовать,- известил я девушку, когда она подошла ко мне,- но меч все равно держи в правой руке. Левую же используй для энергетических атак.

-Учитель, я не могу, - понуро ответила она,- После боя с вами я...

-Я знаю, - кивнул я, перебивая ее, - Поэтому немного «покормлю» тебя.

-Но я не умею! Мне известен только один метод...- она покраснела и отвела взгляд.

-И не надейся. Как с баронышем со мной у тебя не выйдет, - хмыкнул я, - Будем действовать по-другому. Я стану высвобождать свою силу, ты же старайся увидеть ее и впитать. Объяснять ничего не буду, твое естество сделает это лучше меня.

Она хотела что-то возразить, но я жестом пресек любые попытки. Затем глубоко вдохнул и закрыл глаза. Мне предстояла кропотливая работа. Выпустить всю свою мощь и вздохнуть полной грудью, значит до седины напугать бедную девочку. Поэтому нужно быть предельно осторожным и действовать крайне аккуратно. Не люблю я это.

Почувствовав, как энергия струится по моему телу, я начал легонько «выдавливать» ее через каждую пору. Медленно, но верно собственная сила, словно кокон, начала обволакивать меня. Я выпустил не особо много, поэтому обычному человеку невозможно ее увидеть. Но она должна. Однако ничего не происходило.

Я открыл глаза посмотреть, чем же занята моя ученица. Хлоя пялилась на меня и тужилась всем телом, словно пытаясь выдавить себя из кожи. И как же это понимать?..

-Ну и что ты делаешь? - обреченно спросил я. Девушка встрепенулась, только сейчас заметив, что я уже какое-то время за ней наблюдаю. - Расслабься и дыши полной грудью. Вдыхай чужую энергию, словно аромат цветов. Наслаждайся этим. А тужиться будешь в другом месте.

Она насупилась, но моему совету последовала. Внезапно, точно свора голодных собак, кинувшаяся на кусок мяса, высвобожденная мной энергия устремилась к Хлое и в одно мгновенье исчезла, соприкоснувшись с девушкой.

На секунду я, потерев самообладание, изменился в лице, но тут же взял себя в руки. Девушка, не заметив изумления своего учителя, широко улыбнулась. Очевидно, «еда» ей понравилась. Еще бы... Но так быстро поглотить столько энергии и мгновенно усвоить ее... Похоже, я подобрал монстра...

-Что ж,- буднично произнес я. - Теперь приступим к боевой тренировке. Твоя задача, атакуя только левой рукой, вынудить меня защищаться мечом.

Хлоя била сильнее, чем в Трикушоне, что неудивительно, если вспомнить, чью силу она только что покушала. Мне даже приходилось немного напрягаться, отбивая удары. Первый отбитый мной энергетический заряд в щепки раскурочил толстый ствол ветвистого ясеня, растущего метрах в двадцати от лагеря. Последующие атаки были не слабее. Наоборот. С каждым разом Хлоя все более умело концентрировала собственную силу, отчего запускаемые ею снаряды раз за разом становились все разрушительнее.

Когда мне надоело просто отбиваться, я отправил очередной энергетический мяч обратно хозяйке, невольно усилив его собственной энергией. Не ожидая такой подлости, Хлоя взвизгнула и отлетела на несколько шагов, больно ударившись о землю.

-Я уже говорил тебе не расслабляться,- проворчал я. - Раз уж используешь подобные фокусы, то должна и уметь отбиваться от них. Вставай! Еще раз!

Мы занимались до тех пор, пока она от усталости не начала валиться с ног. Заметив, что продолжать моя ученица больше не в состоянии, я отправил ее спать, сказав, что будет дежурить во второй половине ночи. Я приучал ее охранять лагерь. С точки зрения логики дело абсолютно бесполезное, ибо пока я рядом, любой хоть немного соображающий монстр обойдет нас стороной. И сплю я чутко. Но с другой стороны, охрана лагеря обязательна в любых походах. Главное, чтобы она не узнала, что только она бодрствует на посту.

Что же касается тренировки, то я засчитал ее. Меч Хлоя меня так и не вынудила использовать, но одним отчаянным зарядом смогла немножечко обжечь мне мизинец. Уже достижение.

Следующим вечером я приказал ученице использовать вместе меч и энергетические атаки. Пока я вяло защищался, ей это удавалось, но стоило немного поднять темп и перейти в ответное наступление, как девушка поплыла, схватилась за меч двумя руками и начала лихорадочно отбивать мои выпады, полностью забыв, что такое контратака. Никуда не годится...

-На сегодня хватит,- неожиданно для Хлои, пытающейся в очередной раз подняться с уже порядком вытоптанной травы, произнес я. - Завтра к полудню мы прибудем в Виретон. Здесь недалеко течет речушка, сходи умойся и приведи себя в порядок. Потом ляжешь спать. Дежурить буду первым.

Она растерянно кивнула, отряхнула котарди, убрала меч в ножны и направилась в указанном направлении. Я проводил ее взглядом, размял плечи и улегся на траву, глядя в ночное безоблачное небо. Огромная полная луна нависала прямо надо мной. Посмотрев на нее пару секунд, я закрыл глаза, погружаясь в свои мысли.

Пожалуй, хорошо, что я взял Хлою в ученики. Возня с ней позволяет отвлечься от мрачных мыслей, что осаждали мою голову целый месяц. Путешествуя один, я думал лишь о Зерьвильде. Переживания разъедали душу, я терял уверенность... Теперь же у меня появилось хоть какое-то развлечение. Дело за малым - не угробить его.

Я резко встал. Пора. Кинув взгляд на пасущихся лошадей и оставленные вещи, я направился к реки. За лагерь, оставленный без охраны, переживать нет смысла. Я достаточно долго ездил на Бертильде, чтобы кобыла пропахла моим запахом и даже впитала часть моей энергии. Пока она здесь, никто и близко не подойдет.

Бесшумно лавируя между деревьями, я глубоко вдохнул и, выдыхая, полностью скрыл свое присутствие. Как же я не люблю все эти мелочные махинации с собственной энергией, но что поделать - охотится так проще.

Оказавшись рядом с рекой, я услышал, как бешено колотится сердце Хлои. Еще громче раздавались мощные удары двух других сердец. Началось.

Заметив отблеск лунного света на темной глади воды, я притаился за пушистым, но колючим кустом крыжовника. Меч как влитой лежал в ладони. Из моего укрытия было прекрасно видно бережок узенькой речушки и то, что происходило на нем.

Хлоя, выставив перед собой клинок, медленно отступала назад, не сводя взгляда со своих противников. По размеру оборотни превосходили девушку минимум вдвое. Длинная серая шерсть переливалась в лунном свете. Шаг за шагом они, двигаясь на задних лапах, приближались к своей жертве. Ближе к моей ученице находилась самка. Она удовлетворенно рычала и махала хвостом, предвкушая вкусный ужин. Слюней, что стекали с раскрытой пасти нелюдя, хватило бы на то, чтобы наполнить целую бочку. Оборотень шла, разведя в стороны передние лапы, готовясь прыгнуть на Хлою и стиснуть ее в смертельных объятьях.

Моя ученица повела себя достойно. Не знаю, специально ли она выжидала, либо страх сперва парализовал ее мыслительные процессы, но атаковала она как нельзя вовремя. В момент, когда ее противница прыгнула, мощный энергетический заряд ударил в грудь оборотня, отбросив ту на несколько метров.

Самец хотел уж было вступиться за свою пассию, но самка быстро вскочила на лапы, что-то ему рыкнула и бросилась на обидчицу. Град энергетических зарядов поумерил ее пыл. Однако нелюдь была готова к ним и отбила каждый удар. Но шерсть на передних лапах подпалила.

Под непрекращающимся обстрелом оборотень медленно продвигалась вперед. Подлинный страх отражался на лице Хлои. Ее сильнейшее оружие не справлялось, и девушка не знала, что делать. В этой ситуации она решилась на отчаянный шаг.

Подавшись вперед, она замахнулась мечом так, что едва не вывернула руку, и сильно ударила, намереваясь проткнуть противнице сердце. К счастью не смогла. Нелюдь, схватившись за лезвие, выдернула меч из рук моей ученицы и закинула его в ближайшие кусты.

Хлоя оказалась в безвыходном положении. Глаза оборотня победно сверкнули, она занесла лапу...

Молниеносный прыжок, и я приземлился в нескольких метрах от поверженного монстра. Волчья голова весело покатилась в сторону ошарашенного самца, а обезглавленная самка, фонтанируя кровью, заливала мою дрожащую от ужаса ученицу.

-Ну и чем ты тут занималась? - принялся я отчитывать девушку,- Ты хочешь постичь мое ремесло, при том совершенно не смотришь на придорожные столбы! А на них, между прочим, часто вешают листовки с наградами. Если бы ты была внимательнее, то знала бы, что начальник стражи в Виретоне платит по пять золотых за голову каждого из них, - кивком головы я указал на оборотней. - Из-за тебя мы чуть не лишились жалования. Убей ты суку ударом в сердце, чтобы мы делали? Если принесем человеческую голову, нас самих в тюрьму кинут,- Хлоя стояла, раскрыв рот, и пялилась на меня. - Ладно,- смилостивился я,- найди свой меч. Голова второго - твоя.

Она лихорадочно закивала и побежала искать оружие. Я повернулся к оборотню. Самец не отводил взгляда от останков своей возлюбленной. От той, что сопровождала его всегда и везде, неважно в человеческом они были обличии или в волчьем. Он тяжело дышал, взгляд монстра капля за каплей наливался кровью. Наконец бочка его страданий заполнилась доверху. Оборотень задрал морду к небу и воем, преисполненным отчаянья и боли, громко завыл.

-Не переживай,- успокоил я его,- скоро ты отправишься в след за ней.

Он резко опустил голову и уставился на меня. Ярость, которая его распирала, была настолько сильной, что, казалось, скоро разорвет беднягу. Не желая ее сдерживать, нелюдь бросился в атаку.

Его движения мне казались чрезвычайно медлительными. Легко и непринужденно я уходил от каждого выпада, развлекая себя тем, что после каждого неудачного удара противника, я оставлял на его шкуре неглубокие порезы. Схватка со столь слабым оборотнем представлялась мне не сложнее утренней прогулки по саду. Главной трудностью в ней было не убить врага раньше времени.

Краем глаза я уловил какое-то движение в кустах - Хлоя нашла меч. Ну наконец-то! А то я уже начал скучать. Увернувшись от очередного удара, я, поднырнув под лапой нелюдя, пронзил его брюхо своим клинком и, навалившись на противника всем весом, сбил того с ног. Вогнав меч по самую рукоять, я пригвоздил захлебывающегося собственной кровью врага к земле.

-Шевелись, Хлодвиг,- крикнул я. - Не забывай, посторонний видел тебя без капюшона, так что если не отрубишь ему голову, я отрублю тебе волосы.

Моя речь подействовала на нее и через несколько мгновений, девушка вся в крови самки  стояла рядом со мной, занося меч для удара. Оборотень одарил нас злобным взглядом и устало закрыл глаза.

-Руби!- скомандовал я, но Хлоя колебалась. - Руби, если хочешь продолжить обучение у меня.

Она зажмурилась и ударила. Монстр вскрикнул. Меч только наполовину вошел в горло нелюдя. Оборотень пока еще был жив. Нужно поторапливаться:

-Открой глаза и руби! Руби!

Хлоя последовала моему приказу и нанесла еще два судорожных удара. Девушка успела как раз вовремя. Оборотень умер от обезглавливания.

-Всегда смотри на того, кого лишаешь жизни,- напутственно произнес я. - А теперь иди, смой с себя кровь, собери головы, возвращайся в лагерь и ложись спать. Я разбужу тебя, когда придет твой черед дежурить.

Примечание

[1] Здесь - длинный просторный плащ, надеваемый поверх доспехов для их защиты от солнца, пыли и ржавчины. Обычно представляет собой свернутый пополам кусок ткани с отверстием для головы на месте сгиба.

[2] Здесь - полуприлегающая верхняя одежда, обычно доходящая до середины бедра и застегивающаяся на пуговицы.

Глава 4

С самого утра было пасмурно, изредка маленькие холодные капли падали с неба. Но полноценный дождь, несмотря на  усилия ветра согнать все свинцовые тучи в одну большую монолитную субстанцию, так и не начался.

Мы молча ехали по оживленному тракту. Взад-вперед шныряли груженые повозки и торопливые всадники. Впереди уже некоторое время виднелись могучие каменные врата Виретона.

-Заедем в город по-отдельности,- произнес я. - Сначала я, через пять минут ты. Сдашь наши трофеи начальнику стражи и остановишься в трактире «Танцующий леший». Помни, чтобы ни случилось - мы не знакомы. Когда придет время покинуть Виретон, я дам тебе знак. И не забывай, что ты - Хлодвиг. Все понял?

-Да, Учитель, - кивнула она и, помешкав пару мгновений, робко спросила. - Но зачем это? Я опять буду приманкой?

-Нет,- усмехнулся я,- не в этот раз. Воспринимай происходящее как урок самостоятельности. Не более того.

Сказав это, я припустил Бертильду, оставляя Хлою плестись сзади.

Торговый город встретил меня шумом, гамом и бешеной суетой. Кроме того в Виретоне отвратительно смердело. Запахи помоев, подгнивших овощей и фруктов, экскрементов, учтиво оставленных лошадками да бездомными дворнягами, и застоявшегося пота смешались в раздирающий мой чувствительный нос унисон. Пришлось спешно приглушить собственное обоняние, чтобы не сойти с ума.

Толпы людей, словно волны, качающиеся из стороны в сторону, были поглощены собственными заботами. Они жили в этом клоповнике, не обращая ровным счетом никакого внимания на окружающую их тесноту и грязь. Тот, кто рожден для городской жизни, может быстро найти здесь работу и сумеречные перспективы. Этого добра в торговых городах навалом. Мне же всегда больше нравились тихие маленькие деревушки.

А вот мой лучший друг, слепой булочник Крит, изрядно от меня отличается. В свое время он, оставив родню и прежнюю «работу», переехал сюда. Говорил, что ему хочется жить полной грудью, среди абсолютно разных людей, познать жизнь, что называется, во всех ее проявлениях. Полностью достичь желаемого у него не получилось. Виной тому внешний вид Крита: его громадной фигуре может позавидовать любой рыцарь, а вышибалы рядом с ним чувствуют себя прыщавыми подростками. Но сильнее всего отпугивает привыкших мыслить стереотипами горожан голова Крита - бычья ряха, от носа до макушки обмотанная черной тряпкой. По легенде ткань скрывает ужасные ожоги, которых стыдится пекарь.

Но ни косые взгляды соседей, ни завязанные глаза не помешали Критрексу стать лучшим булочником Виретона, работающим исключительно на заказ. Не помешало ему и то, что он был вождем гоблинского клана «Горный Клинок».

Уже на подходе к двухэтажному дому Крита я увидел настораживающую картину. Перед входом толпился народ, горланя и пытаясь попасть внутрь. Некоторые же, наоборот, выходили с черного хода, неся вещи, явно принадлежавшие моему другу. Вот один тащит резной дубовый стул. У того в руках тяжеленный котёл. А этот и вовсе вцепился в старенькую метлу. Что здесь, бес его дери, происходит?

На мой вопрос ответил мужчина в темной тунике с вышитой на груди золотой розой, гербом Виретона:

-Господа,- с порога дома моего друга громогласно произнес он,- прошу вас расходиться. Все вещи булочника распроданы. Теперь осталось только подготовить к продаже недвижимость.

Толпа недовольно заурчала и начала рассасываться. Я же так и остался стоять на улице в полном недоумении. Неужели Критрекс умер? Не может быть... Он сильнейший воин в клане, среди людей в схватке с ним мало кто может продержаться и минуту! Может от болезни? То же бред - гоблин никогда не жаловался на здоровье и, по меркам своей расы, был еще довольно молод.

За разъяснениями я хотел сначала обратиться к представителю Магистрата, но вовремя увидел горожанина, запоздало выходящего из дома Критрекса. Мужчина любовно поглаживал серебряное ожерелье, столь выгодно приобретенное на распродаже чужого имущества.

-Добрый день, Господин,- поздоровался я,- позвольте вас отвлечь?

-Чем могу помочь?- любезно улыбнулся он, пряча украшение в карман.

-Не подскажите, что здесь происходит? Где булочник, живущий в этом доме?

-А, Господин Крит?- равнодушно переспросил горожанин.- Так он арестован за долги. Проигрался с потрохами в кости заезжему купцу, а расплатится не смог.

Что за вздор?! Да, Критрекс любил и умел играть, но не настолько же сильно, чтобы ставить собственный дом? К азартным играм он всегда подходил с умом и осторожностью: проигрывал ровно столько, сколько мог позволить себе проиграть, а выигрывал не более трех раз подряд. Народ всегда удивлялся, как он может встать и уйти, если ему так «прёт»?

Много вопросов... Кроме того что Крит - мой лучший друг, без него мне не спасти Брэндона, а без Брэндона...

-Спасибо, уважаемый, за рассказ, - вновь обратился к своему собеседнику, - могу я задать еще один вопрос?

-Конечно,- пожал он плечами.

-Я видел, вы приобрели симпатичное ожерелье на распродаже. Могу я на него посмотреть поближе?

-Зачем?- тут же насторожился мужчина.

-Быть может я смогу предложить вам за него нечто более ценное,- заискивающе ответил я.

-Х-м... не думаю. Но смотрите, раз вам так интересно,- он достал украшение и, крепко держа обеими руками, показал мне серебряный кулон, напоминающий две держащие синий сапфир ветви, перелётанные между собой. Сомнений быть не может...

-За сколько вы купили его?- глядя в глаза горожанину спросил я.

-Не важно,- быстро ответил он. - Я искал подарок жене и нашел его.

Судя по одежде мужчины, эту вещицу, столь дорогую сердцу Критрекса, он купил чуть ли не за бесценок. Обычно в таких случаях новый хозяин (то есть тот, кто обыграл Крита) осматривает приобретенное имущество, забирая что-то себе. Остальное же за весомый процент продают местные власти. Не дорого, лишь бы продать. Видимо кулон сразу не заметили, а после приняли за безделушку.

-Думаю, вашей супруге понравится этот подарок, но я уверен, что она будет рада больше, если кроме подарка вы принесете домой еще и кучу денег.

-Что вы имеете в виду?- заинтересовался мужчина.

-Я дам вам десять серебряных!

-Вздор!- крикнул он. - Я и то заплатил за эту ерунду пятнадцать!

-Хорошо,- быстро сориентировался я. -Двадцать пять!

-Минимум сорок!

-Тридцать!

-Сорок!

-Послушайте,- с напором в голосе произнес я,- даю вам тридцать один серебряный. Это вдвое больше, чем вы потратили, и две кружки хорошего пива сверху. Больше не дам. Не настолько для меня важна эта игрушка.

Мужчина глубоко задумался. Тяжёлые неповоротливые мысли отражались испариной на его большом лбу. Наконец-то он произнес:

-По рукам.

Выкупив амулет, я направился в сторону городской тюрьмы. Я не раз бывал в этом городе раньше. Миновав торговый квартал, срезав через переулки, где даже днем мало кто рискнет ходить, пройдя мимо борделя и повернув направо у церкви, я оказался на месте.

Городская тюрьма представляла собой подвал с отдельным входом. Над ней возвышалось здание местного гарнизона. Именно сюда Хлоя должна была прийти, чтобы обменять оборотничьи головы на золото у начальника стражи.

Около дверей, опираясь на алебарду, скучал стражник, то и дело поправляя сползающий шлем. Рукава его кольчуги выглядывали из-под бело-синего сюрко. На груди сияла золотая роза. Мужчина вяло взглянул в мою сторону.

-Чего вам?- буркнул он, смешав в голосе презрение и нормы приличия.

-Могу я повидаться с заключённым?

-Конечно. Вот только для начала нужно оказаться за решеткой, - хмыкнул он.

-А иначе никак?

-Только с разрешения представителя Магистрата.

Разрешение мне не получить. Простому наемнику даже в ратушу попасть не удастся. Самое большее с кем я могу поговорить, так это со стражей у входа.

Делать нечего, придется искать того самого «заезжего купца», которому так крупно проиграл Крит. В городе конечно много трактиров, но действительно уважающие себя люди останавливаются в «Танцующем лешем». Не зря я именно туда отправил Хлою. В своих странствиях я давно пришел к выводу, что по возможности лучше переплатить за комнату. Только так можно действительно отдохнуть. Ну а если нужна информация, хочется подраться или напиться в веселой компании, то тогда да - дешевые трактиры то, что нужно.

Решив срезать сквозь рыночную площадь, я невольно стал свидетелем драматичной сцены:

-Герта, ну ты что? Не реви, - бедно одетая женщина пыталась утешить торговку яблоками, - всех клиентов распугаешь.

-Ну как же,- всхлипывала в ответ Герта, дама лет двадцати пяти с покрасневшими от слез глазами, - ее нет уже второй день! Вот был бы Фредерик жив...

-Да не переживай ты, найдется твоя Бруна, - сама не веря своим словам отвечала утешительница, - чай не маленькая уже - почти семь, сообразит как домой попасть.

Хм... опять исчезновение детей. Надеюсь, Орден уже занимается этим. Если они всерьез возьмутся за дело, малышки вернуться домой. Ежели нет... Придется страдающим родителям забыть своих чад и сосредоточится на производстве новых.

Тряхнув головой, я продолжил путь. «Леший» располагался в самом центре торгового квартала, чтобы его основным клиентам было удобнее вести дела. Здание, выложенное из крупного серого камня, имело три этажа, что для трактиров огромная редкость. Порог заведения охраняла деревянная фигура лешего, повергавшая непривычного человека в ужас своим жутким видом и габаритами, на две головы превосходя даже самых высоких прохожих.

Отдав поводья расторопному конюху, я вошел внутрь. Трактир действительно отличался от своих более дешевых собратьев. Первое, что удивляло - просторный зал с аккуратно расставленными пустующими столиками. Он превосходил обычные трактирные залы минимум в полтора раза, при том что плотность посетителей ввиду высоких цен тут была явно ниже. Бросались в глаза и яркие, расписанные сюжетами местных легенд стены - плод кропотливой работы цеховых мастеров. Ну а колоссальных размеров люстра больше подходила главному залу какого-нибудь небольшого замка, нежели питейному заведению.

Не считая трактирщика, окинувшего меня презрительным взглядом, в зале было семь человек. Торговец, разодетый в изумрудного цвета наряды соседнего с Риэдоном Эмруда, пухлыми окольцованными пальцами что-то пенял своему виретонскому коллеге. Здешний купец лихорадочно кивал, периодически вытирая капли слюней, коими во все стороны брызгал жрущий куриный окорок гость. За спиной приезжего, словно два истукана, стояли могучие темнокожие фигуры. Их суровые татуированные лица, поросшие колючей щетиной, смотрели на мир холодными глазами профессиональных убийц. Внешний вид мужчин, одетых в черное, а так же сабли с широким лезвием, висящие на их поясах, выдавали в охранниках торговца гарзитских наемников.

Остальными были: холенный, щиплющий лютню бард, надрывающий глотку любимой всеми балладой о битве при Ларадоне; одиноко обедающий купец и скрывающий в глубинах капюшона лицо юноша, тихо жевавший вишневый пирог в самом темном углу.

Я подошел к трактирщику, высокому лысеющему мужчине с выдающимся свидетельством его достатка, распложенным между грудной клеткой и поясом.

-Чем могу помочь? - буркнул он.

-Здравствуйте,- улыбнулся я,- слышал, в городе появился превосходный игрок в кости. Вот, хотел бы проверить свои умения.

-А деньги-то водятся?- надменно хмыкнул мой собеседник.

-Для начала хватит, - я стянул с пальца кольцо, подаренное бароном Трикушоном, и показал его трактирщику.

-Неплохо,- одобрительно кивнул он,- думаю, господин Фираделли сыграет с вами. Но он пока занят,- трактирщик кивнул на жирного эрмудского купца. - Возьмите что-нибудь выпить и подождите.

Под высокомерный взгляд хозяина питейной я высыпал последние гроши ради кувшина вина. Цены и вправду кусались. Если бы я был скупее и не переживал, что мой Хлодвиг может заинтересовать пьяных мужиков, точно не отправил бы его сюда. Хоть Хлоя и довольствуется одним пирогом, но если из-за всей этой неясности с Критрексом мы не покинем город до вечера, и она снимет в «Лешем» комнату, то на ужин и завтрак может уйти половина вырученных за оборотней денег... Что в мои планы уж точно не входит.

Ждать пришлось недолго. Я даже не успел одолеть свой кувшин, когда место рядом с Фираделли освободилось. Трактирщик подошел к купцу и что-то шепнул тому на уху. Торговец улыбнулся и махнул мне рукой.

-Хочешь сыграть с мастером? Милости прошу!- он любезно указал на освободившейся стул. - Сколько ставишь? Говорю сразу, по мелочи не играю.

-Вот. Все, что у меня есть,- я протянул ему перстень. - На три игры хватит?

-О-о-о,- купец с интересом разглядывал кольцо, - отличная штука. Где взял? Украл?

-Что вы, конечно нет. Подарили.

-Ну ладно. Ставлю против двадцать золотых. Играем в городок[1] до трех побед в закрытую.

-Как это?- я сделал вид, что не понимаю.

-Ты играть-то умеешь? - надул щеки иноземец. - Ладно,- выдохнул он,- объясню. Ставим доски вертикально, чтобы загородиться от противника. Держим их одной рукой, другой кидаем кости. Затем обе руки на доску. Можно перебрасывать один раз. Тогда поднимаешь доску, берешь кости, которые хочешь перебросить, ставишь доску и бросаешь. После по очереди вскрываемся. Это новые правила. Все по ним играют,- продолжал важничать купец.

На самом деле правила не такие уж и новые. Лет сто пятьдесят назад я играл по ним в Империи. Видимо до Эмруда они только сейчас дошли. Что уж говорить о Риэдоне...

Фираделли подозвал трактирщика, и тот принес нам две гладкие доски да пару наборов костей, после чего встал недалеко от нашего столика, приготовившись наблюдать за игрой. Купец же скомандовал:

-Начали. Бросай первый.

Я бросил кости и положил руку на доску. Пять деревянных кубиков кружились в танце, иногда задевая друг друга. Наконец они начали останавливаться. Первым остановился камушек с изображением одного листа клевера. Затем с тремя. Потом еще раз с тремя. На двух последних же выпали единички. Квартал[2].

Мой противник тоже бросил кости. Выражение его надменного лица изменилось.

-Перебрасывать будешь?- фыркнул он.

-Да, господин. Что-то какая-то ерунда у меня выпала, - я поднял доску и к изумлению присутствующих, сгреб все пять костей, разрушая хорошую комбинацию.

У моего противника был только дом[3] четверок, его он оставил, остальные же камушки поднял.

Вновь отгородившись, я бросил кубики. Всего лишь дом двоек. Я посмотрел на Фираделли. На сей раз лицо торговца сияло. Мысль о том, что он сошелся с неумехой, грела его меркантильное сердце. После своего же броска он и вовсе стал похож на яркую свечу - посади в темной комнате, и рядом с ним читать можно будет.

-Вскрывайся, - произнес он.

-У меня две двойки, - радостно воскликнул я.

-Ха! А у меня дворец[4] четверок! Я выиграл в этот раз!

-О нет!!! Как же так!!!- я ударил по столу.

-Не переживай,- усмехнулся Фираделли,- у нас еще две игры.

Вот же толстый боров! Уже уверен, что до трех побед ему хватит всего лишь двух игр. Ну посмотрим.

-Играем!- с азартом произнес я. - На сей раз уж точно выиграю!

-Бросай,- хмыкнул торговец, хотя по правилам право первого хода чередуется от партии к партии. Но я не стал настаивать и, поставив доску, бросил кости.

Выпало два дома - четверок и пятерок. Последний кубик показал шестерку.

-Перебрасывать будешь?- поинтересовался купец после своего хода. Я же отрицательно покачал головой:

-Нет. Мне и так нравится. Красивые циферки, - улыбнулся я, продолжая отыгрывать выбранную роль, не переживая о том, что она плохо увязывается с моим внешним обликом. Да, людей могут встречать по одежке, но если суровый с виду мужик ведет себя как слабоумный, бояться его никто не будет.

Фираделли перебросил кости. После чего буркнул:

-Вскрывайся!

Я поднял доску, он одним взглядом оценил мою комбинацию и чертыхнулся. После чего сгреб свои кубики и злобно процедил:

-Сейчас тебе повезло. Еще раз! Бросай!

Двойка, единица, тройка, шестерка и пятерка. Всего лишь трактир[5]. Но я засиял, как новенький клинок, и, опережая вопрос соперника, произнес:

-Ух ты! В прошлый раз не перебрасывал и в этот не буду! Чего портить такую комбинацию?!

Фираделли засуетился, сделал бросок. Раздосадовано поглядел на кости, поднял доску и, оставив дом троек, перебросил остальные кубики. Торговец сокрушенно покачал головой и проворчал:

-Ну, что там у тебя?

-Смотрите! Улица[6]!- радостно ответил я.

Соперник посмотрел на мои кубики и громко расхохотался.

-Какая же это улица! У тебя цифры не по порядку! Четверки не хватает. Победа за мной!- похвастался он, демонстрируя все тот же дом. - Следующая партия.

На сей раз у меня действительно выпала малая улица[7]. Но когда пришла пора перебрасывать, я, на потеху публики, разбил ее, забрав двойку и четверку. Я уже привык к этим костям. А посему мог себе это позволить. Сыграв за свою жизнь столько партий, сколько и считающие себя настоящими мастерами люди не играют, я научился некоторым интересным фокусам. Все они основаны на том, что в костях нет идеального баланса, так как выгравированные отметины (от одного до шести) нарушают его. А значит, если правильно рассчитать силу броска...

После перебрасывания Фираделли не выдержал и, ржа как сивый мерин, вскрылся первым:

-Гляди,- ткнул он на свои кубики,- вот это называется большая улица[8]! А у тебя была малая, и ты ее разрушил. Хотя она бы все равно тебе не помогла,- купец смеялся все громче и громче. - Благодарю за кольцо. У меня три победы.

-Нет,- улыбнулся я.

-Не понял?- процедил сквозь зубы Фираделли.

-Мне кажется, что выиграл я,- мягко произнес я. - Смотрите, у меня нечет[9].

Он побагровел и злобно уставился на меня. Затем кивнул и произнес:

-Хорошо. Последняя партия,- Бросай!

На пару мгновений я задумался, решая как поступить. После чего выбросил площадь[10]. Самую маленькую из возможных. На единицах. Мой противник тоже бросил и расплылся в улыбке.

-Перебрасывать будешь?

-Неа,- покачал я головой.

-Тогда вскрываемся одновременно. Насчет три. Один. Два. Три! У меня квартал!!! Старший!- прокричал он, но быстро осекся, увидев мою комбинацию.

Да уж... было опасно. Всего лишь на шаг впереди...

-Я выиграл, господин. Забираю ваши двадцать золотых. Спасибо за игру. Мне пора домой.

Я встал, забрал выигрыш и развернулся. Мысленно не успел даже до двух сосчитать, как потная ладонь схватила меня за предплечье:

-Погоди. Не горячись, - заискивающе произнес торговец, желая утолить свой азарт,- давай еще раз сыграем. Поставишь кольцо и мои деньги, а я все, что пожелаешь. Ну, как тебе? Идет?

-Все, что пожелаю?- уточнил я.

-Ну, в пределах разумного, конечно.

-Тогда ставьте имущество и свободу моего друга, известного здесь булочника Крита.

Фираделли непонимающе взглянул на трактирщика. Тот изобразил странный жест, будто обматывает голову невидимым бинтом.

-А-а-а!- вспомнил торговец. - Того крупного господина? Но это невыгодная сделка...

-Вы сами предложили, - пожал плечами я.

-Что ж, - от его заискивания не осталось и следа,- будь посему. Я согласен, - узкие глазенки мужчины недобро сверкнули.

Я сел обратно и взял в горсть кости.

-Бросаем одновременно. Без перебрасывания. Понял?- произнес Фираделли. Я же молча кивнул,- Хорошо. Вперед.

На сей раз я не раздумывал и не сомневался. Кубики закружились в завораживающем танце. Мое наблюдение за ними прервал преисполненный торжества крик:

-Да! Есть! Ура! Победа за мной!!! - проорал торговец, откидывая доску в сторону.- Завидуй! У меня городок[11]!!!- двумя руками он указывал на пять кубиков, каждый их которых сиял пятью листьями клевера. Практически самая сильная комбинация.

-Не спешите, господин, - спокойно произнес я, медленно убирая доску и показывая ему самую сильную комбинацию,- у меня город[12].

Он стоял с широко раскрытым от изумления ртом и выпученными глазами, расставив руки в стороны, напоминая откормленную, чем-то шокированную курицу. К слову другие зрители (не только трактирщик, но и гарзитские наемники) выглядели примерно так же. Первым пришел в себя эмрудский торговец:

-Не может быть! В жизни не видел два городка в одной игре! Это не возможно! Ты точно жульничал! Не иначе! Словно по команде, охранники с лязгом достали сабли и сделали шаг вперед, ожидая приказов своего начальника.

-Вы правы, господин Фираделли!- выпалил трактирщик. - Я все видел! Обязательно расскажу стражникам, как он перевернул кости!

-Отлично, Николас, скорее зови их!

Все наконец-то встало на свои места. Не сказать, что я сильно удивился, скорее это было более чем ожидаемо, ведь по игре Критрекс ни за какие фантики бы не проиграл этому напыщенному индюку.

Хозяин трактира, как ошпаренный, вылетел на улицу. Мирно обедавший купец поспешил укрыться в номере наверху. Бард же, обняв свою лютню, попытался вжаться в стену, чтобы не дай Всевышний, не попасть под раздачу. Однако зала певец не покинул, надеясь собрать побольше материала для новой баллады.

Я медленно встал из-за стола. Наемники приблизились еще на шаг, держа сабли наготове. Юноша, сидевший в углу, вскочил на ноги и положил руку на меч. Я повернулся к нему и, улыбаясь ретивости моего ученика, произнес:

-Молодой человек, эта разборка вас не касается,- я говорил спокойно, с нажимом в голосе. - Прошу, возвращайтесь к своему вишневому пирогу и не лезьте в дела взрослых.

Хлодвиг недовольно фыркнул, но выполнил просьбу. Я же обратился к господину Фираделли, спрятавшемуся за широкие спины гарзитов.

-И что вы это своим милым мальчикам не прикажете напасть на меня? Я же шулер, верно? Как и Крит, и уверен, как еще множество людей из разных городов по вашей милости оказавшихся в долговых камерах?

-Заткнись!- крикнул торговец. - Мусор, обманывающий людей в честной игре, не смеет так со мной разговаривать! Я всегда играю по правилам!

-По вашим правилам,- оскалился я. - Где главная задача вовремя дать на лапу Магистрату и обзавестись прихвостнем. Типа этого трактирщика.

-Замолчи, я сказал!!!- прикрикнул купец, я же быстро выхватил меч, чем заставил его образумится. Гарзиты в очередной раз дернулись.

-Может стоит немножко укоротить ваш длинный язык, господин Фираделли? А еще лучше - отрезать все пальцы, чтобы больше играть не смогли?

Я оценивающе взглянул на гарзитов. Они, словно выдрессированные псы, не нападали без команды. Ледяными глазами они высокомерно наблюдали за происходящим, полагая, что со мной у них проблем не возникнет. Мало людей способны одолеть пару обученных наемников из этих суровых песчаных земель.

Кинув косой взгляд в сторону окна, я с грустью осознал, что хоть и начинало вечереть, до ночи еще далеко. Бегать по городу с толпой стражников на хвосте до того, как обыватели лягут спать, не очень-то хотелось.

Кстати о стражниках. Они появились именно в тот момент, когда я о них вспоминал. Десяток мужчин выглядящих точь-в-точь как тот, что караулил ворота тюрьмы, быстро окружили меня, выставив алебарды.

-Бросай меч!- велел один из стражей.

-Хорошо,- тихо произнес я, выпуская из рук оружие. Клинок вошел лезвием в деревянный пол.

-Обыщите его!- взвизгнул Фираделли.- Все ценное мне! Законный процент в казну заплачу.

Они принялись хлопать меня по карманам, но кроме пары кинжалов - один за поясом, другой за голенищем и амулета, выкупленного для Крита, стражники ничего не нашли.

-Какое красивое ожерелье...- проблеял трактирщик, косясь на медальон.

-Нравится?- буркнул торговец. - Забирай. С остальным потом разберусь. А вас,- он повернулся к стражникам,- благодарю за работу. Рад, что такие люди охраняют город!- думая, что незаметно от посторонних глаз, он сунул золотую монетку в ладонь ближайшего к себе стража. - Ну а теперь можете уводить преступника!

Примечание

[1] Игра на костях, некогда придуманная моряками и распространившаяся по всему Армириону.

[2]  Комбинация в городке, состоящая из трех костей одного достоинства и двух костей другого достоинства.

[3]  Комбинация в городке, состоящая их двух костей одного достоинства.

[4] Комбинация в городке, состоящая из трех костей одного достоинства.

[5] Самая слабая комбинация в городке, представляет собой пять костей разного достоинства.

[6] Комбинация в городке, состоящая из последовательно идущих костей.

[7] Комбинация в городке, состоящая из последовательно идущих костей от одного до пяти.

[8] Комбинация в городке, состоящая из последовательно идущих костей от двух до шести.

[9] Комбинация в городке, представляющая собой пять нечетных костей.

[10] Комбинация в городке, состоящая из четырех костей одного достоинства.

[11] Комбинация в городке, состоящая из пяти костей одного достоинства.

[12] Самая сильная комбинация в городке, представляет собой городок (пять костей одного достоинства) на шестерках.

Глава 5

Мне связали руки и, подталкивая в спину острым клинком алебарды, вели в городскую тюрьму. Купцы торгового квартала свирепо глядели в мою сторону. Еще бы, ведь для них преступник - воплощение зла. И не важно, что он совершил , будь то тройное убийство или кража гнилых яблок. А вот стражники, наоборот, в глазах торговцев выступали гарантом безопасности и порядка. Естественно отношение к происходящему у людей было бы кардинально противоположное, если бы мы шли через кварталы бедняков, где царила умеренная анархия, и властвовало беззаконие.

У входа в тюрьму нас встретил уже знакомый мне стражник:

-Что, все-таки решил навестить своего друга?- ехидно поинтересовался он.- Милости просим.

Я ответил ему улыбкой и, подталкиваемый алебардами, окунулся в полумрак подземелья.

В ноздри сразу ударил непередаваемый аромат. Пот, грязь, плесень, моча и другие гадости едва ли не выжигали глаза. Прежде чем я хоть немного адаптировался к этой преисподней, едва дважды не выложил на всеобщее обозрение запасы своего желудка.

Вдоль холодного, подсвеченного факелами каменного коридора тянулись многочисленные камеры, со стороны похожие на металлические клетки. Каждая клетка была под завязку наполнена всевозможным сбродом. Среди них встречались оборванцы, глядящие на мир пустым потухшим взглядом, и злобные рожи, до белизны пальцев сжимающие прутья решёток. Были и такие, кто, забыв о бытие насущном, лежал на соломе и задумчиво разглядывал потолок, витая в неведомых пространствах.

Меня толкнули в камеру, предназначенную для мне подобных - шулеров и людей, не потянувших свой игральный долг. Всего таких было пятеро. Скрючившись, сидел в углу хитро щурящийся молодой паренек с распухшим от побоев лицом, закрученными усами и в некогда дорогом, а ныне ободранном бархатном костюме. Видимо юношу, поймав на обмане, сначала как следует проучили и лишь потом сдали стражникам. Хотя стоило все же сперва раздеть. Жалко костюмчик.

Трое других походили на самых обычных горожан. Если они и умели мухлевать, то лишь играя дома с женами, которые все видят, но спускают с рук. В целом, худосочные косматые мужчины, одетые в какое-то подобие тряпья, явно сюда попали не из-за собственного обмана, а из-за страсти к азарту. Лучше бы пили, право слово!

Ну и последний, сразу узнавший меня здоровяк, был не кто иной, как Критрекс. Он ни капли не изменился с нашей последней встречи. Разве что туника была грязной, а сам гоблин пах, словно протухшая утка.

-Рихард?- удивленно пророкотал он голосом, способным остановить землетрясение. - Что ты здесь делаешь? Зерьвильда явно не одобрит такое времяпрепровождение.

Я проводил закрывшего дверь стражника взглядом и широко улыбнулся своему давнему другу:

-Не поверишь, тебя спасаю!- мы крепко обнялись. Этот гигантский медведь едва не расплющил мне все кости.

-В Виретон ко мне приехал?- осведомился гоблин, усаживаясь на солому. Я разместился рядом.

-Да, дружище, дело есть. Важное, - произнеся это, я окинул взглядом наших соседей, развесивших уши настолько, что можно было споткнуться. - Но подробности потом.

-Хм. А потом будет?- хмыкнул Критрекс.

-А сам-то как считаешь?- ещё шире, чем раньше, улыбнулся я.

-Я не задумывался об этом, - он меланхолично пожал плечами,- просто сидел здесь и ждал какого-нибудь знамения. Надеялся, что Магистрат все же примет мою сторону.

-Вот твое знамение,- я ткнул себя большим пальцем в грудь. - А насчет остального ты сильно размечтался. Этот гнусный Фираделли, похоже, неплохо устроился. Зачем ты вообще полез играть с ним?

Гоблин тяжело вздохнул и отвернулся. Я не торопил его. Времени в запасе хватало. Спустя несколько секунд он сам ответил:

-Один мой товарищ проигрался ему до трусов. Никому ничего не сказал и тихо повесился, оставив жену с двумя детьми жить на улице...- гоблин понуро опустил голову. - Всем кажется, что сам виноват. А я-то знаю, как играл Мишель - уверенно, но в то же время осторожно. При том никогда не заигрывался. Почти, как я. Он был действительно неплохим игроком, - гоблин тяжело вздохнул и продолжил:

-Вот мне и стало интересно, кто же смог довести Мишеля до... Ну ты понял. Я нашел заезжего купца, с которым он играл. Как ты уже знаешь, Фираделли обосновался в трактире «Танцующий леший». Хозяином этого заведения является мой давний клиент и.., - на пару секунд Крит запнулся, - как я считал, приятель. Я доверял Николасу и попросил, как обычно, быть моими глазами. Ну, понимаешь, чтобы лишний раз людей не пугать. А так-то тебе известно, что с практической стороны это бесполезно, - я лишь хмыкнул. Действительно, хоть огромная повязка и закрывала гоблину полголовы, жить она ему ничуть не мешала. Все, что нужно, он и так прекрасно слышал и «видел».

-Мы много раз действовали таким образом, - рассказывал Критрекс. - Сначала все шло прекрасно. Я быстро понял, что мой соперник не особо хорош. Решил его проучить, но в решающий момент...- он вновь опустил взгляд и тихо закончил фразу,- Николас предал меня. Я знал, что выбросил площадь, но он утверждал, что всего лишь два дома, в то время как у Фираделли был квартал. Начни я настаивать, стало бы только хуже. Тогда бы раскрылось то, что другим знать не надо.

Я молча кивнул. Критрекс скрывал свою сущность от горожан. Черная ткань прятала уши, больше похожие на лошадиные, и раскосые желтые глаза с черным вертикальным зрачком. Кроме того, давным-давно приняв человеческий облик, гоблин сточил свои острые зубы и ныне каждый вечер подтачивает когти. Уши, глаза, зубы и когти  его народ не может спрятать даже при трансформации. Ну и еще кожа у них сероватая.

Конечно, есть некоторые страны в Молодых Землях, где другие расы могут жить спокойно, наравне с людьми. Но преисполненный предрассудками Риэдон к таким уж точно не относился. Здесь если ты не похож на человека, да еще и страшный, то непременно зло в чистом виде. Даже гномов тут не любят. Некоторое исключение эльфы... но и им достается. Правда, в основном заочно, ибо представители этой расы благоразумно в Риэдон не суются. Они вообще мало куда суются - в основном живут на одних и тех же землях тысячи лет.

-Рихард? Рихард?! Ты меня слушаешь?- вывел меня из раздумий суровый голос.

-Да. Конечно,- соврал я.

-Ну тогда ответь, что ты предлагаешь делать в этой ситуации?

Я ненадолго задумался, ибо ответ был настолько очевидным, что казался неясным и туманным:

-Хм...- протянул я.- А разве кроме побега есть варианты?

-Полагаю, перспектива сгнить в этой дыре тебя не радует?- улыбнулся он огромным ртом.

-Долго гнить придется!- мы весело расхохотались, не обращая внимания на изумленных соседей.

Я посмотрел в узенькое зарешеченное окно, через которое все еще пробивались последние лучи солнца. Проследив за моим взглядом, Критрекс прекрасно понял, что сейчас действовать рано. Нужно дождаться ночи.

-Слушай, Крит,- внезапно для гоблина произнес я,- как бы то ни было, я рад тебя видеть. Рад, что ты жив. Мне столько нужно тебе рассказать... но сделать это стоит в более приятной обстановке.

-Чем же займемся сейчас?

-Не знаю как ты, а я бы вздремнул, - сказав это, я растянулся на лежалой соломе. Гоблин ухмыльнулся и последовал моему примеру.

***

Холодный осенний ветер пронизывал до костей. Мы ехали по широкому тракту, кутаясь в меховые плащи. Отряд, состоящий из королевских рыцарей и наемников, был настолько большим, что нам пришлось снарядить с собой целый обоз провизии, плетущийся почти в самом хвосте колонны. И все это только для того, чтобы доставить некую важную даму из одного замка в другой.

Шел второй день нашего пути. К завтрашнему вечеру мы должны быть на месте. Отряд двигался медленно и расслаблено. Смешки и выкрики то и дело разрывали монотонный гул десятков голосов.

Очередной порыв ветра заставил меня напрячься. Запахи, принесенные им, громко кричали: «Вы не одни на тракте!». Я вздрогнул и под удивленные взгляды товарищей припустил коня, ринувшись в начало строя к нашему командиру.

-Господин, впереди засада!- выпалил я, подъехав к черноволосому рыцарю лет тридцати пяти, бордово-золотое сюрко которого показывало принадлежность мужчины к древнему роду де Лабье.

-Что за вздор ты несешь, наемник?- возмутился граф. - Разведчики прочесали местность вдоль и поперек! Ты знаешь больше них? Откуда?

-Ну...- замялся я,- я чувствую!

-Ах, он чувствует! А я вот чувствую, что кое-кому сейчас влетит! Возвращайся в строй немедленно! И не смей пудрить мозги другим! Еще одна подобная выходка и высеку в назидание остальным!

Пришлось подчиниться. Я повернул лошадь, и... воздух наполнил знакомый свист, не предполагающий для нас ровным счетом ничего хорошего. Стрелы и арбалетные болты, перемешавшись друг с другом, накрыли грязный тракт проливным дождем.

Все вокруг заполнили крики, стоны, ржанье лошадей. Наш отряд мгновенно уменьшился. Командным голосом граф де Лабье приказал держать строй. Выжившие после нежданной атаки воины схватились за оружие, готовясь к бою. Сохранить хладнокровие и здравомыслие казалось невозможным - обезумевшие, потерявшие всадников лошади рванули с места, пугая остальных своих сородичей.

Едва заметным движением корпуса я увернулся от двух снарядов. Моей лошадке повезло меньше. Стрела на несколько сантиметров засела в ее бедре. Бедное животное рвануло вперед, но лишь для того, чтобы арбалетный болт пробил ей шею. Лошадь начала заваливаться на бок, но я успел спрыгнуть и, перекатившись по влажной траве, быстро встать на ноги, выхватывая меч.

Протяжный боевой клич возвестил о начале атаки войск герцога де Рьёза. Его рыцари вдрызг разорвали наш и без того шатающийся строй. Бегущие за ними пехотинцы, как полоумные, махали обагренными кровью королевских воинов алебардами, а лучники и немногочисленные арбалетчики из леса прикрывали своих товарищей.

Подгоняемый азартом боя я рванул к карете. Без лишних слов понятно, что она - основная цель наших врагов. Мятежники разумно полагали, что убив главную советчицу короля, они как минимум ополовинят его силы. Слухи об этом доходили даже до наемников.

Лихой рыцарь, срубив голову одному из наших, летел на меня, приметив новую жертву. Я побежал ему навстречу. Увернувшись от лезвия, я нанес восходящий удар своим клинком, вспоров брюхо вороному жеребцу, а после и его хозяину, не спасенному даже кольчугой.

Когда до кареты оставалось всего несколько метров, четверо пехотинцев появились передо мной, словно из ниоткуда. Недолго думая, они ринулись в мою сторону. Отбив выпад первой алебарды, я проскользил по ее древку мечом и рассек шею нерасторопному вояке. Полуоборотом уйдя от лезвия другого, я поравнялся с противником и, схватив того за шкварник, резко дернул. Потеряв равновесие, враг налетел спиной на алебарду товарища и сбил того с ног. В два шага оказавшись рядом с ними, я вогнал меч в свежую плоть, прикончив обоих. Последний же, оценив ситуацию, спешно ретировался в поисках другого противника.

Путь к карете был расчищен. Я уж было побежал, когда краем глаза заметил несущуюся на меня лошадь. Ошалевшее животное, раненое в круп, тащило по земле мертвое тело королевского рыцаря, зацепившегося ногой за стремя. Не упуская возможности, я схватил поводья. Пегая не остановилась, а дерни я сильнее, второй раз остался бы без лошади. Ничего не оставалось, кроме как, сконцентрировав силу в ногах, прыгнуть и оказаться в седле. Отрубив конечность ненужному пассажиру, я все же смог успокоить лошадку и подвести ее к карете.

Быстро отворив дверь, я едва успел увернуться от летящего в меня кинжала.

-Леди Зерьвильда, я из вашей охраны! - быстро сообщил я.

-Знаю,- кивнула она,- Простая проверка.

-Нужно уходить. Наш отряд почти уничтожен,- я протянул ей руку. Она, не раздумывая, ухватилась за нее и через мгновенье сидела позади меня. Раненая лошадь пошатнулась, но выстояла.

***

Проснувшись, я обнаружил, что вся камера спит. В оконце сияла луна, сообщая нам, что пора бы и честь знать. Я попытался растолкать ворчащего гоблина:

-Подъем, Критрекс. Уверяю тебя, на свободе лучше спится!

-Ну еще пять минуточек, Рихард. Будь человеком.

-Подъем! - я пнул его под зад, и мой друг нехотя поднялся на ноги.

Наши соседи заворочались и тоже проснулись, изумлено разглядывая нас. Я решил, наконец, уже обратится к этим молчаливым зрителям:

-Господа, сейчас у вас появится прекрасный шанс покинуть это тухлое место. Пользоваться им или нет решать только вам. Однако чтобы поберечь ваш рассудок, прошу сейчас отвернуться к стенке и не подглядывать.

Удивительно, но они послушались меня. Я же повернулся к Критрексу.

-Давай, снеси уже эту решетку.

-Я?- возмутился гоблин. - Давай сам, мы оба знаем, что тебе это как кусок мяса съесть. А может и легче.

-Не. Я не хочу людей пугать.

-А я, по-твоему, хочу? Между прочим, я много лет прожил в этом городе как человек. И покинуть его хочу так же.

-О, Небо!- возмутился я. - Крит, какой из тебя человек?

-Получше, чем из тебя, - брякнул он.

-Очень сомневаюсь.

Критрекс приводил очередной аргумент, когда я услышал гулкий удар где-то в коридоре. Слабая волна знакомой силы коснулась моей кожи. Я удовлетворённо хмыкнул.

-Ладно, не ворчи, - я примиряюще поднял руки,- похоже, нас и так спасут.

Щупленькая фигура в черном плаще мелькнула рядом с решеткой. Послышался лязг замка, и дверь отворилась.

-Кто это?- удивленно спросил гоблин, показывая пальцем на паренька, прячущего лицо в недрах глубокого капюшона.

-Мой ученик, - беззаботно ответил я.

Критрекс принюхался, после чего наклонился мне над ухом:

-Рихард, ты в курсе, что твой ученик - девушка?

-Поверь мне, у него есть и более серьезные недостатки, - кивнул я, после чего обратился к Хлое. - Молодец. Считай, урок самостоятельности тебе засчитан.

-Спасибо, Учитель. Вот, возьмите,- она протянула мне меч и два кинжала. - Выкупил у того торговца за четыре золотых.

-Четыре золотых?!! - возмутился я. - Да один только меч стоит больше, чем все состояние этого напыщенного Фираделли!

Мы побежали по коридорам, оставив наших бывших соседей решать, как же использовать неожиданно подвернувшуюся свободу. Почему-то я был уверен, что они так и останутся сидеть в камере. Дать людям то, чего они жаждут - не значит научить их этим пользоваться.

Около выхода валялся все тот же стражник. Я остановился перед ним и повернулся к Хлое:

-Скольких еще ты вырубила, пока добралась до нас?

-Двоих, - тут же ответила девушка.

-Их тела так же валяются посреди дороги?

Ее недовольный взгляд был виден даже из-под капюшона:

-О чем вы, Учитель? Во-первых, я шла очень осторожно, обходя караульных. А во-вторых, хоть на двоих я и наткнулась, стоило скинуть капюшон, как они становились более сговорчивыми и сами отходили в темные углы. Ну а дальше один энергетический удар и все, - в ее голосе звучало самодовольство.

-Ясно,- кивнул я,- меньшего от своего ученика я и не ожидал. Значит у нас есть некоторое время, пока стража очухается и забьет тревогу. Заберем свое добро из трактира и валим подальше от этого мерзкого города.

-Мне нужно заглянуть к себе домой, - возразил гоблин.

-Не хочу тебя расстраивать, но там ничего ценного не осталось,- Критрекс мгновенно посмурнел, - Однако я знаю, где твой медальон. Думаю, меч тоже найдем.

Свежий воздух мигом наполнил мои многострадальные легкие, когда мы наконец-то покинули вонючие катакомбы. Мы двигались тихо, перебежками, скрываясь от света редких фонарей в темных дворах, прижимаясь спинами к холодным стенам. Вальяжно прогуливающиеся стражники с взведенными арбалетами и не подозревали, что в нескольких шагах от них прячется пара беглых преступников.

Мы смогли обойти всех патрульных, кроме одного, как назло изображавшего из себя статую рядом с фигурой лешего у дверей трактира. Я уж было хотел сам его вырубить, но Хлоя вызвалась продемонстрировать свои новые приемчики.

-Стой! Кто идет! - страж наставил на мою ученицу арбалет.

-Прошу прошения, господин, я заблудилась, - лукаво произнесла она, небрежно скидывая капюшон и расправляя белокурые волосы.

-С радостью помогу вам, - улыбнулся он, опуская оружие. - Что вы ищете?

-Конюшню трактира, - быстро ответила девушка.

-Так вот же она, - удивился патрульный, указывая рукой на постройки, расположенные рядом с трактиром.

-Но сейчас так темно и страшно... Не проводите меня?

Мужик чуть собственными слюнями не подавился и, не пряча идиотской улыбки, скрылся за углом здания в сопровождении Хлои. Дальше энергетический импульс, сдавленный стон и тихий звук стекающего по стене тела.

-Все они одинаковые, - хмыкнула Хлоя, отряхивая руки.

-Не зазнавайся, - осадил я ее и ступил на крыльцо «Танцующего лешего».

Рывком я распахнул дверь и, не дав присутствующим опомнится, метнул кинжал. Лезвие вошло в одну из полок с напитками, по пути чиркнув ухо ополоумевшему трактирщику. Критрекс за моей спиной обреченно вздохнул. Я тут же выхватил второй клинок и, поигрывая им, произнес:

-Чтобы было понятно, поясняю: с такого детского расстояния я могу попасть даже в мышиный глаз. Предыдущий бросок воспринимайте не более чем приветствие.

Николас лихорадочно закивал. Я окинул помещение взглядом. Помимо трактирщика лишь одиноко распивающий вино заезжий торговец и все тот же бард. Музыкант сидел на стуле и, отложив лютню, пересчитывал деньги, очевидно, мы сорвали его план отправиться отдыхать.

-Уважаемый, хватит тратить здоровье впустую. Лучше отправляйтесь спать в свой номер. А то сложно будет завтра дела вести на тяжелую голову, - велел я негоцианту.

Тот даже не думал спорить и необычно резво для подвыпившего человека взлетел по лестнице.

-Ну а ты, если остановился в этом заведении, можешь последовать примеру господина купца, - повернулся я к поэту-песеннику. - А можешь посмотреть. Для тебя это будет полезно.

Он спрятал деньги в карман и, крепко прижав к груди свой рабочий инструмент, вылупил глаза да навострил уши.

Подготовив сцену для выступления, я вновь посмотрел на хозяина питейной. Мужчина все так же дрожал, но глядел не на меня, а через мое плечо. Ни то вина, ни то страх читались в его взгляде. Похоже, блистать этим вечером суждено не мне.

-Он твой, - без энтузиазма произнес я, отходя в сторону.

Гоблин неторопливо двинулся к трактирщику. С каждым шагом моего давнего друга Николас трясся все сильнее и сильнее, вжимаясь спиной в полки с дорогими винами. Несколько бутылок не выдержали напряжения и с треском самоубились о деревянный пол.

-Прости, Крит! Прошу, прости меня!!! - лепетал вспотевший мужик.

Но ответом ему был только звук размеренных шагов. Подойдя вплотную к трактирщику, Критрекс неспешно потянулся рукой вперед. Николас закрыл голову руками и зажмурился.

-Лови, - выкорчевав кинжал из полки, гоблин швырнул оружие мне.

-Спасибо, - поблагодарил я его, когда клинок влетел в подставленные ножны.

Трактирщик, раскрыв глаза, изумленно уставился на нас.

-Утоли мое любопытство, Николас, - спокойным голосом начал Критрекс,- за какие шиши ты меня продал? Что тебе пообещал этот приморский индюк?

-Ну... я...- проблеял его собеседник.

-Говори, не бойся, - елейным голоском, способным дробить камень, подбодрил его вождь Горных Клинков.

-Очень выгодные поставки, - затараторил Николас. - Каждый месяц. За смешные деньги. Вина, специи, все что угодно. Ну и так деньги давал.

-А со мной у тебя были не выгодные поставки? Хлеба, выпечки, торты? Тоже кстати недорого...

-Ну...- отвел взгляд от темной повязки мужчина.

-Понятно-понятно, - кивнул Крит. - Стыдно хоть?

-Ну...- все тоже бессвязное мычание, сопутствующее разглядыванию пола. Но на сей раз Критрекс не выдержал:

-В глаза мне смотри, паскуда!!! - проревел он, срывая ткань.

Не знаю, что именно поразило трактирщика: желтые зенки моего приятеля с вертикальными черными зрачками, либо же мгновенно вставшие лошадиные ушки, однако мужчина потерял даже свою чудную способность мычать. Все, что осталось во власти Николаса, так это ловить ртом воздух, точно безмозглый карась, да простят мне эти костлявые рыбы такое сравнение.

-Что это?.. - тихо произнес гоблин, заметив знакомый блеск под камизой нашей пухлой рыбешки, - Не может быть...- двумя руками Критрекс стянул свой драгоценный медальон с шеи трактирщика, едва не оставив того без ушей. - Хвала, Предкам! Я нашел его...- гоблин принялся нежно натирать украшение подолом своей туники.

Мое любование этой милой картиной прервал топот спускающихся по лестнице ног.

-Не отвлекайся,- бросил я гоблину, в мгновенье ока приготовившись встретить гостей. - Эти за мной!

Уж не знаю, давешний торгаш их растолкал или же верные чернокожие псы сами разнюхали о нашем веселье, но факт оставался фактом - пара гарзитов с саблями наперевес бежали вниз по лестнице.

-Проходите, Господа,- вежливо предложил я, отступая назад так, чтобы они могли спокойно спуститься. - А то вам двоим неудобно будет сражаться. Вы ж вон какие здоровые. Проходите. Окружайте меня. Посмотрим, на что вы способны.

Один из наемников издал какой-то злобный гортанный вопль. Похоже, поблагодарил меня на своем языке. После чего они, воспользовавшись приглашением, окружили меня с двух сторон. Я же, не скрывая улыбки, выхватил меч.

-Хлодвиг, не вздумай вмешиваться. У меня к ним должок, - велел я.

-Не очень-то и хотелось, - буркнула себе под нос стоявшая недалеко от дверей Хлоя, заинтересованно разглядывавшая гоблина.

Гарзиты атаковали мощно. Одновременно. Сильнее и быстрее многих рыцарей. С первого их движения становилось понятно, что ребята полностью отрабатывают свои деньги. Сколько бы Фираделли им не платил. Я многого от них ждал, но они смогли превзойти эти ожидания.

Однако по мне наемники, естественно, не попали. Правда тот, которому я позволил зайти мне за спину, едва не задел мой плащ, но в бою это «едва»  так себе достижение. Все же ребята не отчаивались и мгновенно возобновили атаку. Теперь оба противника были перед моими глазами. Каждый их удар был преисполнен уверенности в собственном мастерстве.

Если бы не видел подобного раньше - долго бы дивился их стилю боя. Отточенный, синхронный, плавный. Движения одного наемника дополняли движения другого и наоборот. Гарзиты сражались как одно целое, словно были парными клинками в руках невидимого великана.

Упоение битвой захлестнуло меня. Отбивая удар за ударом, я контратаковал в ответ. Недостаточно сильно, чтобы закончить бой, но довольно непринужденно, чтобы сбить спесь с самодовольных наемников. К сожаленью, наше веселье внезапно закончилось.

Бутылка ароматного красного вина разбилась о голову одного из гарзитов. Так, замахнувшись для очередного удара, он и упал. Второй недоуменно схватился за меч обеими руками, переходя в оборону.

-Эй!- возмущенно я бросил Критрексу. - Ты чего лезешь?!

-Твоя дурная привычка затягивать пустые схватки сейчас нам не очень на руку,- проворчал он. - Поторапливайся, не то второго вырублю.

Я всегда считал, если что-то делаешь - делай это хорошо. А еще лучше возлюби свое занятие. Примерно так я и отношусь к битвам, получая в них огромный заряд эмоций. Я наслаждаюсь именно процессом, а не отрубанием голов и конечностей, как утонувшие в Жажде Крови берсерки. Я совмещаю приятное с полезным: кормлю свое естество и развлекаюсь. Но порой увлекаюсь этим не в самые лучшие моменты. Тут Критрекс прав. Но ему я, конечно же, об этом не скажу.

Воспользовавшись моментом, гарзит, резко перейдя из обороны в атаку, размашисто рубанул саблей. Я же, не желая ждать очередного вмешательства гоблина, отбил этот выпад и, в мгновенье ока оказавшись перед наемником, вырубил того ударом под дых.

-Ну наконец-то! - буркнул Крит, переступая через бесчувственное тело трактирщика.

-Они живы?- неуверенно спросил Хлодвиг, глядя на Николаса и гарзитов.

-Живы, - ответил я.

-Вы не станете их добивать? - осторожно поинтересовался мой ученик.

Критрекс выпучил глаза и, прежде чем я успел хоть что-то сказать, выпалил:

-Где ты взял эту кровожадину?! - затем тут же повернулся к девушке: - Послушай, даже твой Достопочтенный Учитель не губит людей без разбору. Зачем так поступать? Вот он, - гоблин указал в сторону трактирщика,- итак запомнит этот урок, когда господин бард сложит новую балладу и представит ее жителям ближайших городов, а может быть и стран. Сложит же? - Крит взглянул на музыканта, тот с серьезным видом кивнул в ответ. - А эти бедняжки,- он пнул по ноге одного из гарзитов,- всего лишь выполняли свою работу. И, по сути, ничего плохого нам не сделали.

-Ну хватит, Критрекс! Думаю, ты просто не правильно понял Хлодвига. Пошли наверх. Разбудим уважаемого Фираделли. А ты, - это уже Хлое, - отправляйся в конюшню и седлай лошадей. Не забудь подобрать кого-нибудь и Критрексу. Если вдруг что-то случится - кричи.

-Хорошо, Учитель, - кивнула она и скрылась за дверью.

Я шел впереди, следую по пути, проложенному моим обонянием. Мы быстро поднимались по широкой лестнице с резными перилами. Третий этаж нас встретил коричневым и темно-зеленым бархатом, которым были обиты стены - очередное свидетельство достатка и процветания этого заведения. В ярко освященном коридоре никого не оказалось, и мы остановились около массивной дубовой двери.

-Стучать будем? - улыбнулся гоблин.

-А как же? Иначе не вежливо,- поддержал я его. Крит кивнул и тяжелым ударом огромной ноги вынес дверь вместе с петлями.

Пройдя мимо комнатки для умывания и столовой, мы оказались в просторной спальне Фираделли. Торговец, прижавшись спиной к спинке широкой кровати, пытался спрятаться под одеялом, натягивая его на голову.

В углу комнаты недалеко от белого комода с бронзовыми ручками, стоял громадный двуручный меч с широким лезвием и кроваво-красным рубином в крестовине. Горный Клинок - символ власти, передающийся из поколения в поколение. Его сердцевина, если верить Критрексу, сделана из легендарного камня геркер[1].

Критрекс сразу увидел меч и ломанулся к своему оружию, едва не перевернув комод. Любовно погладив клинок, он застегнул перевязь на груди так, чтобы рукоять двуручника выглядывала из-за плеча.

-Ну вот и славно,- я смотрел как гоблин, словно ребенок, нашедший потерянную игрушку, широко и добро улыбается, не отводя взгляда от драгоценной рукояти.

-Ага, - только и произнес он.

Я хмыкнул и повернулся к торговцу, срывая с него одеяло.

-Приветствую, господин Фираделли, - обратился я к дрожащему поросенку в длинной белой, будто бы женской, камизе.

-З-з-здравствуйте,- судорожно закивал он.

-Рады нашей встрече?

-О-о-очень.

-Хорошо. Что будем с вами делать? Вы плохо себя вели последнее время. И не только с нами, но и со многими людьми. Как поступим-то?

-П-п-простите меня.... П-п-пожалуйста. Я б-б-больше так не буду, - медленно выдавил он из себя.

-Да полно вам заикаться-то,- отмахнулся я. - Вы же так уверенно беседовали со мной днем. Куда делась та твердость? Пропала? Исчезла вместе с гарзитами, что валяются в зале на первом этаже? А? Молчите? Ну, можете не отвечать. Я знаю, что делать. Я же обещал отрезать вам пальцы, - хищно улыбнулся я, доставая кинжал.

-Пожалуйста, нет! Нет!- закричал он, но тут же,  получив по лицу, заткнулся.

-Ну что за поведение, господин Фираделли? - пристыдил я его. - Вы же не одни в трактире. Говорите тихо и спокойно. Прушу вас.

-Простите,- резво зашелестел  он, справившись с заиканием,- не убивайте меня. Пожалуйста. И не калечьте. Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста. Я сделаю все, что скажете. Я отдам все свои деньги! Только не убивайте меня!- он едва не сорвался на крик, но вовремя осёкся.

-Звучит многообещающе, - кивнул я и холодно произнес,- Отдавайте.

Он вскочил с кровати и тут же нырнул под нее, оставив на поверхности лишь виляющий зад. Я не стал отказывать себе в удовольствии и отвесил хорошего пинка. Торговец вскрикнул, но вилять перестал. А через пару секунд вылез и протянул мне кованый сундучок. Я попытался открыть - тщетно.

-Ключи! - сквозь зубы процедил я.

-Сию минуту,- пролепетал он и достал из-под подушки маленький ажурный ключ.

Сундук был наполнен золотыми монетами и украшениями, среди которых я сразу заметил кольцо Трикушона. Надев перстень, я повернулся к Критрексу:

-Ты ничего не хочешь сказать господину Фираделли?

-Разве что пару слов,- хмыкнул он. - Иди, я догоню.

Гоблин задержался не больше, чем на минуту. Я медленно спускался по лестнице с сундучком под мышкой, когда он нагнал меня.

-Поговорили?- осведомился я.

-По душам,- улыбнулся он и обратился к барду, все еще не покинувшему трактир и пребывающего в ожидании очередных подробностей для новой баллады. - Можешь подняться на третий этаж к господину Фираделли. Дверь открыта. Думаю, людям будет интересно послушать историю про седого заикающегося купца в мокрых портках, считавшего себя лучше других.

За время нашей беседы с торговцем Хлоя успела заседлать Бертильду и своего жеребца (которого девушка, кстати, назвала Граф. Не знаю почему, например, не Принц. Очень много дамочек хотели бы скакать на принце. А тут всего лишь граф. Хотя... не барон и ладно). Сейчас же она пыталась нацепить седло на громадного вороного коня, увидев которого, Крит одобрительно кивнул и, сложив в седельные сумки припасы, любезно одолженные у трактирщика,  поспешил помочь моей ученице.

-На. Забери,- протянул я ему сундук, когда гоблин закончил. - Считай, что продал свой дом в Виретоне и отправился в путешествие.

-Сдурел, что ли?- недовольно бросил он.

-А?- не понял я, поднимая бровь.

-Ладно,- отмахнулся он. - Потом добро поделим. Сейчас надо...

Ну а что, собственно, надо гоблин не успел сказать. Три коротких удара в городской колокол оказались куда более красноречивы, чем слова.

-Нас ищут,- истолковал я сигнал, означающий что-то вроде «Готовьтесь стражники. Ловим преступников. Остальные не высовывайтесь».

-Пора сваливать,- согласился Крит. - Ближайшие ворота - Западные.

-Значит, пойдем через Восточные.

-Почему?- удивился гоблин.

-Потому что пока мы будем открывать ворота, вся стража сбежится по наши души и окажется у нас за спиной. Поэтому я пойду вперед. Соберу всех, кого смогу, а вы с лошадьми двинетесь позже и будете наблюдать за происходящем. Как только открою ворота, поскачите во весь опор. Тогда я к вам и присоединюсь.

-Учитель, мы не можем оставить вас одного, - глядя себе под ноги, пробормотала Хлоя.

-Можем, деточка,- хмыкнул гоблин, положив ей руку на плечо. - Поверь, он и без нас справится,- затем Критрекс обратился уже ко мне: - Сильно не заигрывайся. Мне не хочется в итоге сражаться с целым городом.

-Договорились.

Пожав руку своему старому другу и потрепав Бертильду по гриве, я отправился в путь. С мечом в руке я бежал, вовсе не скрываясь, и уже через минуту наткнулся на первого стражника. Патрульный приказал остановиться. Естественно, его приказ остался без внимания. Тогда он спустил крючок, и арбалетный болт устремился в мою сторону. Не теряя скорости, я отбил его мечом и, поравнявшись с испуганным мужчиной, вырубил того ударом локтя.

Я продолжил двигаться дальше. На сей раз путь преградили мне сразу трое стражников. Один из них без разговора выстрелил, двое других тут же последовали примеру товарища. Неуловимым для их глаз движением я уклонился от выпущенных в меня болтов. Изумленные воины, откинув в сторону арбалеты, схватились за алебарды и рванули мне на встречу.

Я быстро убрал меч. Мгновеньем позже последовал выпад все того же, более ретивого стражника. Уйдя от лезвия, я схватил древко оружия и ударил им противника в живот. Мужчина охнул, разжимая руки. Я быстро схватил его за плечи и толкнул на замешкавшихся товарищей. Один, успев отвести клинок, поймал бесчувственное тело, другой же, отпрыгнув в сторону, бросился на меня.

Я атаковал первым. Быстро уйдя вниз, подсек противника и добил упавшего ударом в печень. Резко оттолкнувшись, я устремился к последнему врагу. Аккуратно укладывая на землю товарища, он не успел защититься от кулака, летящего в челюсть, и рухнул рядом.

По пути мне встретились еще несколько стражников. Поймав кураж, я, даже не дав им возможность атаковать, скосил несчастных, словно крестьянин спелую пшеницу.

Так я достиг Восточных ворот, встретивших меня несколькими болтами, выпущенными дежурившими на стене стражниками. Чтобы избежать атаки, нужно было лишь отпрыгнуть назад. Я уж было приготовился к последнему рывку, как почувствовал за спиной разрывающую воздух силу.

Сотая доля мгновенья мне потребовалась, чтобы осознать, что я не успеваю выхватить меч, развернутся и отбить стремящуюся в меня пару болтов. Да что уж, я и увернутся толком не успевал. Поэтому единственное, что мне оставалось - ничком упасть на землю, едва не оказавшись лицом в куче навоза.

Я быстро вскочил на ноги, обнажая клинок. Те, что едва не застигли меня врасплох, откинули арбалеты и медленно приближались, приготовив мечи и красные треугольные щиты с белым гербом - оборотничья голова, насаженная на копье. Этот герб, известный практически каждому жителю Риэдона и соседних стран, носили рыцари Ордена Щитов.

Помимо щитов, на принадлежность к ордену указывали и другие детали. Например, длинные, доходящие до колен, чешуйчатые доспехи с латными наплечниками. Подол доспехов был украшен кроваво-красной тканевой оторочкой. В тех же цветах были выполнены и плащи. Хоть в данный момент я этого и не видел, но прекрасно знал - все та же белая голова оборотня красуется и на спинах рыцарей.

Щитоносцы редко носят шлемы, и я отлично видел лица моих новых противников. Одно из них было морщинистым, усталым, заросшим русой бородой. Другое же, наоборот, молодое и гладкое, смотрящее на меня полными наивной ненависти глазами. Учитель и ученик.

-Господа,- приветливо произнес я,- у меня нет желания ссориться с щитоносцами, поэтому прошу вас не вмешиваться.

-Исключено,- сухо произнес старший. - Я чувствую в тебе силу, и ты используешь ее во вред. Как паладин Ордена я не могу допустить это.

-Очень жаль,- честно признался я. - Ну тогда не будем терять времени.

Рванув к противнику, я нанес размашистый восходящий удар. Мужчина блокировал его щитом. Хоть рыцарю было тяжело, он не сдвинулся ни на шаг. В тот же момент его ученик атаковал меня с другой стороны. Я ушел быстрым полуоборотом. Резвый щенок бросился следом.

Я отбил несколько его ударов. Они были сильнее, чем у Хлои. В бою на мечах моя ученица проиграла бы подчистую. Но парнишка явно совсем недавно перекочевал на вторую ступень в иерархии Ордена, сменив звание оруженосца на почетный титул рыцаря. Ему не хватало опыта и изобретательности: атаки юноши были прямолинейны и не доходили до цели.

Но, как оказалось, задачей мальца было не одолеть меня, а занять. Выпущенное паладином заклинание подтвердило мою догадку. Я почувствовал легкую слабость - совсем не тот эффект, что ожидал увидеть старый воин.

-Бесполезно!- крикнул я, отталкивая своего противника. - Я сражаюсь не с Жаждой. Ваша магия, как вы ее называете, на меня не подействует!

В доказательство своих слов, я в мгновение ока настиг молодого рыцаря и сильно приложил его мечом в живот. Бил не лезвием - плашмя.

У паренька подкосились коленки, он глубоко вздохнул и упал, выпуская из рук меч.

Паладин взревел и устремился в мою сторону. Похоже, он посчитал, что я собираюсь добить его нерадивого ученика, и пытался мне помешать.

Мой противник атаковал размашисто и мощно. От его удара у меня даже дрогнула рука: столько силы он вложил в него. Но этого мало. Нажав на меч, я откинул паладина и резко ударил сам. Он прикрылся щитом, под тяжестью моего клинка прижимаясь к земле.

Паладин был силен. Сражайся я с ним, как обычно, бой бы затянулся неизвестно насколько. Но я обещал Криктрексу долго не возиться.

Признав для себя силу противника, я сделал то, что делаю редко. Положил левую руку на рукоять, усиливая удар, и резко рванул вниз.

Меч рассек щит и доспех рыцаря. Истекая кровью, он упал на землю.

-Черт,- тихо выругался я, поняв, что перестарался. - Эй ты!- обратился я к испуганному юноше: - Поспеши и окажи помощь своему Учителю.

Я убрал меч и побежал к воротам. Где-то позади слышался топот множества ног, подкрепление прибудет с минуты на минуты. Сверху вновь полетели арбалетные болты. Я увернулся от них. Пока стражники перезаряжают оружие, я должен успеть.

Механизмы для открытия ворот в Риэдоне использовали достаточно простые внешне, но при том довольно надежные. Обычно в этой местности строили двойные ворота, представляющие собой подъемные дубовые двери, обитые металлом. И чтобы поднять их, использовали пару запряженных волов, крутящих механизмы подъемника.

Эти механизмы напоминали гигантский штурвал корабля, горизонтально установленный на толстый столб перед каждой из двух обрамляющих въезд в город башен. Я не инженер, чтобы полностью понять, как это работает. Если не ошибаюсь, то столб уходит под землю, где сообщается с еще одним, идущим к воротам. Затем механизм проходит внутри стен (так как они выложены не в одну кладку для пущей прочности) и подходит к самим воротам. А дальше, словно дыба, понимает их.

Я уперся руками в механизм у правой башни, по обычаю Риэдона поднимающий внутренние двери. Тяжеловато. Проклятая деревяшка даже не хочет двигаться с места. Придется использовать всю свою силу. Я успокоился и сделал глубокий вдох. Медленно выдыхая, я чувствовал, как энергия сочится через каждую пору моего тела, обволакивая его с ног до головы. Черная дымка, пугающая стражников, уплотнялась вокруг меня. Выпущенные болты успевших перезарядить оружие патрульных, врезались в нее и упали на землю. Я надавил на рычаг механизма. Он поддался легко. Легче, чем горячий нож входит в масло. Первые ворота были открыты. Громадный штурвал был не в силах сопротивляться максимальным возможностям моего тела.

В тот же миг обострившиеся рецепторы поведали мне, что Хлоя и Критрекс вышли из укрытия. Времени осталось мало. Подкрепление стражников вот-вот должно было показаться, а мне нужно было открыть еще один механизм.

Вторые ворота дались так же легко, как и первые. Но когда я закончил с ними, полчище стражников уже стояло наизготовку. Мои товарищи были совсем близко и вполне могли попасть под шквал арбалетного залпа.

Я действовал быстрее, чем думал. Мощно оттолкнувшись, в два прыжка одолел метров тридцать. Хлоя и Крит, в одной руке сжимающий поводья Бертильды, показались из-за ближайшего дома. Я сделал еще рывок, выхватывая меч. Командир стражников скомандовал «Огонь!!!»

В отличие от того, на что потенциально способна моя ученица, я никогда не был силен в энергетических атаках. Здесь нужен тонкий, чуждый мне подход. Однако кое-что я все же умел. Самую малость, что в случае огромного уровня силы превращает количество в качество.

Черная дымка вмиг окутала мой клинок. Держа рукоять двумя руками, я что было мочи рубанул воздух перед собой. Образовавшаяся волна напрочь смела рой арбалетных болтов, сбив с ног стражников. Мимо проскочили мои товарищи, я на ходу запрыгнул в седло Бертильды. Так, под шум и гам поднимающихся солдат, мы покинули Виретон.

Примечание

[1] Гоблинск. - величественный.

Глава 6

Мы продирались сквозь заросли мокрых кустарников, уже успевших сбросить почти всю пожелтевшую листву. Раненую лошадь пришлось отпустить: сейчас проку от нее было чуть меньше, чем от сапог, подаренных безногому.

  Я шел впереди, аккуратно придерживая ветки. Она ни на шаг не отставала. Ее некогда роскошное платье превратилось в изодранные тряпки. Девушка бы непременно замерзла, если бы ни мой любезно одолженный ей шерстяной плащ. Сейчас же мерз я.

Впереди послышался плеск воды. Мы спустились к каменистому берегу, обрамляющему узенькую речонку. Вдоволь напившись и едва не застудив горло, я наполнил бурдюк, и мы продолжили путь. Она молчала.

Нам повезло найти небольшую и относительно сухую пещеру для ночлега. Она велела принести каких-нибудь веток. Я молча приволок поваленное деревце, которого должно было хватить до утра. Огнива с собой не было: многие вещи остались на поле боя и нынче служат трофеями для людей герцога. Но я не переживал, ведь со мной ведьма.

Она сама сложила миленький шалаш из веток, что-то пробормотала себе под нос и щёлкнула пальцами, высекая искру. Мокрые деревяшки мгновенно вспыхнули, освещая пещеру игривым пламенем.

Я принялся свежевать кролика. Увидев, что я закончил, она протянула руку:

-Отдай. Готовить - женское дело.

-Женское, миледи,- кивнул я,- но это удел простолюдинок, а не советчиц его величества.

-Не спорь со мной!- вспылила она. - Глупо спорить с ведьмой. Позволь мне приготовить.

Несмотря на отсутствие других ингредиентов и приправ, кролик вышел на славу. Может быть сказывались ее ведьминские наговоры, коими они с лихвой осыпала сочную тушку, а может быть мой зверский голод.

Отужинав, она вновь заговорила со мной:

-У меня не было времени отблагодарить тебя. Я знаю, что спасая меня, ты всего лишь выполнял свою работу. Но все равно спасибо.

-Не за что, миледи. Это всего лишь мой долг.

-Хм,- хмыкнула она, затем, немного подумав, произнесла: - Скажи, почему ты не использовал свою истинную силу? Ни в бою, ни когда нас преследовали люди герцога де Рьёза? Ты же мог сокрушить всех в той стычке и уже добраться до замка? Так почему?

Я внимательно посмотрел на нее. Немного смуглая, идеально гладкая кожа, чуть вздернутый носик, сочные губы и взгляд. Абсолютно непроницаемый взгляд. Что он выражает? Надменность? Любопытство? Усталость? Или что-то еще...

-Я редко использую ее, миледи,- неспешно ответил я. - Только по особым случаям. Мне не хочется делать то, без чего я вполне могу обойтись.

Она окинула меня своим сложным взглядом.

-Ой ли?- усомнилась женщина. - Мне доводилось слышать несколько занятных легенд... Но я не уверена в их правдивости, потому настаивать не стану.

-Могу и я задать вам один вопрос?

-Хоть два, - не задумываясь, согласилась ведьма.

-А почему вы не использовали свои силы?

Она широко улыбнулась и едва не рассмеялась:

-Все просто: его величество запрещает мне. Господин Фердельк знает, что многие его враги считают, будто бы он связался с ведьмой. Но пока у них нет доказательств, их домыслы не более, чем слухи. Вот и все. А так я с радостью поглумилась бы над людьми герцога.

Я скупо улыбнулся, представляя эту картину.

Больше мы не разговаривали, а через некоторое время и вовсе легли спать. Она, как голубец, завернулась в мой плащ и сразу же засопела. Ну а я, растянувшись на холодном полу и положив руки под голову, принялся разглядывать каменный свод пещеры. Шаг за шагом проваливаясь в глубокий сон, я почувствовал, как она заворочалась рядом, а через секунду полог плаща накрыл и меня. «Какой горячий» - проурчала она во сне, вжимаясь мне в руку.

***

Я проснулся так же быстро, как и уснул. Вскинув голову, взглянул на небо - полдень. Способность здраво мыслить, столь редкая для человека едва проснувшегося, постепенно возвращалась, принося с собой картинки минувшей ночи и раннего утра.

Несколько часов бешеной скачки по тропам и просекам подальше от Виретона. Не ожидавшие, что мы откроем ворота, стражники, провозившись с лошадьми, нас так и не догнали на тракте, а после, когда мы сошли с дороги, Критрекс велел остановится и окончательно замел следы. Этому трюку вождя Горных Клинков обучил его низкорослый бородатый товарищ. Да, сия магия лучше выходит у гномов, спасающихся от троллей где-нибудь под горами, но и гоблин в лесу вполне способен сбить с курса людскую погоню.

Сейчас же Крит меланхолично точил клинок, опершись спиной на покосившееся дерево. Заметив, что я проснулся, он радостно помахал рукой:

-Доброго утречка.

-И тебе,- буркнул я, подходя к Хлодвигу. - Подъем! Нечего разлеживаться!- толкнул я своего ученика.

Заспанная девушка удивленно посмотрела на меня и, потянувшись, встала на ноги.

Приведя себя в порядок, мы уселись на траву и принялись за поздний завтрак.

-Еще раз благодарю тебя, Рихард,- произнес гоблин, отрывая зубами кусок вяленого мяса.

-Прекращай уже,- махнул я рукой,- это мне нужна твоя помощь.

-Да, кстати, ты уже говорил об этом в камере. Пока у нас есть возможность, я с радостью выслушаю тебя. Что случилось?

Я отхлебнул вина, задумавшись на несколько секунд, а после выпалил:

-Зерьвильда пропала!

-Как пропала?!- гоблин, выпучил глаза и уронил кусок мяса. Затем поднял и отряхнул его от травинок. - Когда?- чуть более спокойно спросил он.

-Точнее, ее похитили,- объяснил я. - Ведьмы. Из Ордена Черного Тысячелистника. Более месяца назад. В день ее рожденья.

Крит молча почесал затылок. Хлоя же развесив ушки, ловила каждое наше слово.

-Никогда не слышал о них, - покачал головой гоблин. - Кто такие?

-Сам не знаю,- понуро ответил я. - Год назад мне рассказал о них мой товарищ Брэндон. Ты его не знаешь, но, может, помнишь его отца - Брайана?

Крит нахмурил брови, копаясь в сундуках своей памяти, затем просиял:

-А! Тот случай с ритенским некромантом?

-Да,- кивнул я. - Так вот, Брэндон говорил, что ходят слухи, будто некоторые ведьмы создали свой Орден и их символ - черный тысячелистник. На тот момент большего он не знал, но увлекся расследованием. Сам понимаешь, целый Орден ведьм... В нашей работе информация о них лишней не будет.

-Так значит, нам всего лишь нужно разыскать этого Брэндона!- пожал плечами гоблин.

-Здесь-то мне и нужна твоя помощь. Он получил задание от барона Трикушона провести переговоры с Кровавыми Мародерами и теперь у них в плену. В конце этой недели на озере Фонси у меня с ними встреча. Они просят две тысячи золотых.

На этот раз Критрекс молчал более минуты, затем тихо произнес:

-Мы не соберем столько денег. В сундуке Фираделли пятьсот семнадцать золотых и украшений примерно на сотню. Да и к тому же, принеси мы две тысячи этим мразям, не уверен, что они отпустят нас живыми.

-Потому я и искал тебя!- поддался эмоциям я.

-Понимаю,- кивнул гоблин. - Но сразу скажу: своих я не стану в это впутывать.

-Так я и не прошу об этом! Мне хватит одного тебя, Критрекс Сокрушитель Кланов.

-Пустое, - погрустнел Крит, никогда не любивший прозвище, прикрепившиеся к нему после того, как вождь Горных Клинков, одержимый местью, вырезал целый клан предателей. Я спохватился и поспешил извиниться:

-Прости меня, я не хотел...

-Ничего страшного,- мотнул он головой,- К тому же Крысиные Клыки ни по силе, ни по численности не смогут сравниться с Кровавыми Мародерами, у которых в подчинении куча мелких кланов. Однако,- гоблин едва заметно улыбнулся,- ты знаешь, что за тебя и Зерьвильду я жизнь готов положить, поэтому правильно сделал, что отправился за мной.

-Критрекс, я...

-Молчи и слушай,- перебил меня мой давний друг,- мы поступим следующим образом: отдадим им сундук, и я, пользуясь своим положением, постараюсь сыграть первоклассного дипломата. Многого обещать не буду, но дружба с Горными Клинками среди гоблинов не малого стоит.

-Спасибо, - только и смог промолвить я.

-Но если не выйдет, придется размять кости. Уверен, они явятся далеко не в полном составе, однако и этого нам с тобой хватит. Хоть ты, Рихард, и сильнейший воин из всех кого я знаю, с этими ребятками будет в разы сложнее, чем со стражниками Виретона.

-Да брось ты,- махнул я рукой,- ты же сам едва не убил меня в день нашей первой встречи.

-Ну-ну,- покачал головой Крит,- чуть не убил... Я валялся в крови, а ты стоял на ногах.

-Опираясь на меч,- добавил я. - И выглядел, как пробитая бочка. Только вместо воды кровища лилась. Между прочим, у меня тогда пару недель печень восстанавливалась.

Мы расхохотались. Хлоя все это время, раскрыв рот, молча слушала нашу беседу, так и не поев толком. Наконец-то заметив это, Крит обратился к ней:

-Что, совсем не голодна?

-А? Нет, что вы,- опомнилась девушка, накинувшись на мясо. Затем вновь остановилась и осторожно поинтересовалась:

-Можно мне задать вопрос?

-Давай,- за меня ответил Критрекс.

-А кто такая эта Зерьвильда, о которой вы говорили?

Гоблин сперва удивленно захлопал глазами, а потом, расплывшись в идиотской улыбке, повернулся ко мне:

-Эх ты, старый пройдоха! Таскаешь с собой молоденькую девчулю, а сам не потрудился ей объяснить, что у тебя жена могущественная ведьма!

-Эй!- насупился я, недовольный неуместной шуткой. Порой меня утомлял юмор Критрекса, столь отличный от традиционных гоблинских хохм. Но обычно я пропускал его реплики мимо ушей, прекрасно зная, что лишь со мной и Зерьвильдой суровый вождь может быть самим собой.

-Да ладно, расслабься,- усмехнулся он.

-У вас есть жена?!- изумленно выпалила переварившая внезапные сведения Хлоя.

-Есть,- кивнул я,- правда официально мы не женаты, потому что...

-Потому что не считают себя людьми и не могут устроить нормальную церемонию! - вновь расхохотался гоблин.

-Хватит!- огрызнулся я. - Седлаем лошадей!

-Ишь, какой грозный!- продолжал смеяться Крит, но зад от травы оторвал. - Однако ты прав,- внезапно серьезно произнес он,- нужно поторапливаться, если мы хотим спасти этого твоего Брэндона. На тракт нам путь заказан: Виретон будет искать нас, к тому же я видел раненого рыцаря Ордена...

-Надеюсь, он выживет,- посмотрев в сторону, произнес я.

-Даже если и выживет, его коллеги по цеху станут искать нас. Что ж... занятное дельце ты мне подкинул.

-Ага,- вяло улыбнувшись, согласился я.

***

Вопреки опасениям мы добрались до озера Фонси вовремя. Однако трястись в седле приходилось каждый день от рассвета до заката, объезжая стороной все поселения (ну кроме одного, куда я на свой страх и риск сунулся, чтобы прикупить Критрексу плащ да пополнить запасы провизии), и останавливаясь лишь на ночлег под открытым небом. Обедали и то в седлах.

За все время пути мы так и не вышли на тракт. Обычные лошади не выдержали бы и такого ритма, и такой «дороги», но только не наши. Сила хозяев с каждым днем укрепляла скакунов, позволяя им то, на что не были способны даже отборные рыцарские кони.

Не забывали мы и о вечерних тренировках. Каждый день Хлодвиг оттачивал свои навыки, на глазах становясь сильнее. Не всегда его партнером был я, Критрекс тоже хотел поучаствовать в обучении юного дарования. А так как у могучего гоблина ранее не было учеников-людей, сдерживался он неумело. Однако это, несмотря на многочисленные синяки и ссадины, шло Хлое скорее на пользу.

И вот мы прибыли на место. Денек был на удивление знойным. Жара не свойственна Риэдону в принципе. Однако сейчас мне даже пришлось расстаться с любимым плащом и щеголять в одной рубашке, Крит же напялил плащ на голый торс. Гоблин буквально сроднился с обновкой, служившей прекрасной маскировкой и скрывающей его голову не пойми от кого. Толи от ворон, толи от мух - люди в лесу нам, как ни странно, не попадались.

-Все, приехали. Дальше пойдем пешком,- велел я, слезая с Бертильды. - А ты, Хлодвиг, останешься здесь. Будь начеку, в случае чего подгонишь лошадей.

-Но, Учитель,- возразила она, облаченная в свое полное обмундирование и оттого тушившаяся в собственном соку. - Я могу помочь вам там,- Хлоя кивнула в сторону водной глади, сверкающей за небольшим разнотравным лугом.

-Нет. Поможешь здесь,- стоял я на своем,- идем, Крит.

Оставив насупившуюся ученицу вместе с лошадьми на опушке леса, мы шагнули в золотое море. Словно корабли, бороздящие бескрайние воды, мы двигались через заросли высокой полевицы, местами доходившей мне до груди.

-Жёстко ты с ней, - буркнул гоблин.

-А как иначе?- изумился я. - Хочешь, чтобы ее зарубили?

-Она способная девочка. И обучение настоящим боем ей не помешает.

-Согласен. Но только не против клана Кровавых Мародёров.

-Может ты и прав, - сдался Крит и замолчал, но тут же начал водить носом.- Что за ерунда? Чую мяту. Луг рядом что ли?

-Как и ожидалось от гоблинского носа, - хмыкнул я.

-О чем ты?- не понял мой давний друг.

-Кроме мяты ничего не чуешь?

-Нет, - он отрицательно покачал бычьей башкой.

-Значит, их план удался,- улыбнулся я. - И это пойдет нам на руку. Будь осторожен. В тех деревьях, - я указал на опушку, расположенную справа от той, где мы оставили лошадей,- толпа людей. Я думаю, они специально притащили с собой мяту, чтобы скрыть запах. И это им удалось несколько хуже, чем скрыть силу.

-Щитоносцы? - догадался Крит.

-Скорей всего. Не факт, что по нашу душу. Возможно, просто прознали о том, что творится в баронстве и прибыли за Мародёрами.

-Было бы проще, если б барон сразу их пригласил, - насупился Критрекс.

-Конечно,- согласился я,- но мелкие феодалы не любят звать к себе столь влиятельных гостей.

Изрезанный берег Фонси, словно мохнатой шкурой, был покрыт сочной травой. Я склонился над водой и, зачерпнув горсть, освежил мокрое от пота лицо.

-Они не торопятся, - произнес Крит, следуя моему примеру.

-Точность - вежливость королей,- хмыкнул я.

-Но обязанность их подданных, - поддержал Критрекс. - К чему спешить, когда уверен, что держишь все под контролем?

Я отошел на пару десятков метров от кромки озера, всматриваясь вдаль. Нос уже сообщил, что те, кого мы ждем на подходе.

-Рихард,- обратился ко мне вождь Горных Клинков,- у меня к тебе огромнейшая просьба.

-Слушаю?- несколько удивленно отозвался я.

-Не нападай первым. Если что-то пойдет не так, мы должны остаться правы. Хочу, чтобы закон был на нашей стороне.

-Я понимаю, Критрекс,- кивнул я. - И уже говорил, что тоже не хочу впутывать в свои проблемы твой клан.

-Хех,- хмыкнул гоблин,- так или иначе, ты уже его втянул. И если дойдет дело до Курултая, хочу иметь козырь в рукаве.

Я посмотрел прямо в глаза другу и, едва поклонившись, тихо произнес:

-Спасибо.

-Не дури,- отмахнулся он.

Гоблины клана Кровавые Мародеры гуськом двигались вдоль берега. Не скрывая своей сущности, они пребывали в истинной форме: раза в два крупнее человека, мускулистые донельзя, с пепельно-серой кожей и длинными острыми когтями. Удивительно, но они гоблинам, сжимавшим в лапищах громадные мечи, молоты да секиры, совершенно не мешали.

Как обычно, бросались в глаза гоблинские головы. Формой они отчетливо напоминали лошадиные: вытянутые, с широкими скулами, громадным носом и стоячими мохнатыми ушками. Правда зубы, что острее наконечников стрел, явно не могли принадлежать лошадям. То же самое касается и желтых раскосых глаз с вертикальным зрачком.

Как навершие украшает рукоять меча, так головы гоблинам венчали пучки жестких волос. Разного цвета и разной длины, в отличие от человеческих волос не ограничивающие себя привычным распространением и у некоторых особей, прорастая вдоль позвоночника, такой же грядкой доходили до поясницы.

Забавно, но гоблинская мода мне импонировала куда больше, чем риэдонская. Хотя бы тем, что серокожие воины носили штаны, а не шоссы. Пусть пыльные и потертые, но удобные коричневые штаны. Впрочем, это была единственная их одежда.

Брэндона я заметил не сразу. Лишь спустя некоторое время увидел, что один из Мародеров тащит бесчувственное тело на плече. Темный наряд охотника был весь в грязи и больше походил на рванину, нежели на приличную одежду. Черные волосы и борода парня слиплись, а лицо его украшали синяки да ссадины. Он заметно осунулся и не выглядел на свои двадцать пять. Меня сразу насторожило, что Брэндон находился без сознания.

Я насчитал тридцать два гоблина. Они выстроились в шеренгу и четверо вышли вперед. Среди них был и тот, чье плечо грел Брэндон.

-Пр-р-ришли? По-р-р-ртки не обделали?!Как ваш ба-р-р-рон!- вместо приветствия заявил самодовольный гоблин с очень длинной мордой и рыжим пучком, доходившим до лопаток,- Ты пахнеш-ш-шь как гоблин!- взглянул он на Критрекса,- Пр-р-р-редатель?

-Что с Брэндоном? Он жив?- пропуская мимо ушей его замечание, спросил я.

-А что с ним?! Пр-р-р-оизойдет?!- гоблин, словно забыв о вопросе, заданном Криту, подал жест своему товарищу и тот бросил тело охотника нам под ноги. Брэндон кашлянул, но в сознание не пришел.- Пр-р-р-оверяйте.

Я нагнулся к охотнику. Видок у него был, мягко говоря, не товарный. Но парень дышал, а серьезных ран и переломов я не обнаружил.

-Деньги!!!Где?!- рыкнул рыжий гоблин.

-Вот,- протянул ему сундук Критрекс.

Мародер принялся перебирать золото. Мы молча ждали. Его соклановцы нетерпеливо вертели мордами, то и дело кидая в нашу сторону недобрые взгляды. Через пару минут рыжий пучок скорчил мерзкую рожу и прорычал:

-С-с-суки!!! Наследника клана кинуть в-з-з-здумали?!! Надуть хотели?!

-Нет, уважаемый наследник,- спокойно ответил ему Крит. - Ни в коем случае. К сожалению, это все, что мы смогли собрать. Но согласитесь, для такого жалкого наемника сумма немаленькая.

-И что?!!Твар-р-р-ри!!! О др-р-ругом мы договор-р-р-рились!!!- негодовал рыжий пучок.

-Тогда позвольте предложить вам в довесок кое-что подороже жалкого золота, - стоял на своем Критрекс.

-И что же?! Что дор-р-р-роже золота?!! Совсем ума лишилис-с-сь, болваны?!

-Дружба клана Горные Клинки! - мой давний друг небрежно скинул капюшон и на глазах увеличился в размерах, принимая свой истинный облик. Посмотрев на собеседника сверху вниз, он, величественно тряхнув своей черной грядкой, тянущейся от макушки до поясницы, громко произнес: - Мое имя Критрекс. И в обмен на этого человека,- он кивнул в сторону валяющегося без чувств Брэндона,- я предлагаю вам союз.

Кровавые Мародеры изумленно уставились на него. Стать вождя и его колоссальный, даже по гоблинским меркам, рост внушали страх и уважение. Громадные зубы, способные разорвать шею быку, приковывали взгляды, а каменные мускулы и вовсе вызывали неподдельную зависть.

Как и положено, первым очнулся наследник:

-Вот он какой - легендар-р-р-р-рный Кр-р-р-ритрекс! Твою женушку др-р-р-рали всем кланом!!! А потом сожр-р-р-рали!!! - Крит приглушенно рыкнул, но сдержал себя. Рыжий Мародёр продолжил лезть в бутылку: - Ты их зар-р-р-рубил!!!Го-р-р-р-рдишься поди этим? А? Знаеш-ш-шь, до меня доходили слухи! Осел ты где-то среди людей. Позо-р-р-р-рище!!! Р-р-р-раньше ты был великим воином!!! Но тепер-р-р-рь! Лиш-ш-шь человеческий пр-р-р-рихвостень!!! - он взглянул в мою сторону и пренебрежительно плюнул. Забавный малый: полагается лишь на зрение. А еще и сын вождя... не зря говорят, в семье не без урода.

С каждой фразой этого неразумного парламентера, взгляд Крита наливался кровью. Накопленная за долгие годы бездействия Жажда рвалась наружу, проступая сквозь поры кожи и окружая вождя кроваво-красной дымкой. Настолько плотная, что могла бы сойти за перину, она клубилась и пузырилась, лопаясь и разбрызгивая в сторону концентрированную ярость.

Гоблины, заметив это, несколько умерили свой пыл, но убегать не собирались, наоборот оставшиеся чуть поодаль воины подтянулись вперед. Наследник клана дрогнул, но решил стоять на своем:

-Твое п-р-р-р-редложение интересно!!!- продолжал он. - Но у меня получше!!!Мы потр-р-р-ребуем с Горных Клинков выкуп за их вождя? Тысяч дес-с-с-сять! Неплохо же?!

-Попробуй,- сквозь зубы процедил Крит, из последних сил держа себя в руках.

-С р-р-р-радостью!- вякнул рыжий пучок, жестом руки отдав сигнал о начале атаки.

Мародеры, как волна, пробившая плотину, ринулись на нас. Я рванул им на встречу, блокируя тяжелый удар двуручной секиры. В тот же момент я ощутил громадный поток слепой силы - Крит наконец-то спустил свою дикую Жажду с поводка, одним движением разрубая надвое не успевшего спрятаться за спины подчиненных наследника.

С самого начала боя я крепко вцепился в рукоять меча обеими руками. Сдерживаться было бессмысленно, а потому я позволил себе как следует разгуляться. Но даже несмотря на это, положение оставалось, мягко говоря, не завидным. С каждым отбитым ударом я чувствовал, как мои враги становятся сильнее, как дают волю Жажде Крови.

У меня практически не было времени на контратаки. За каждым отраженным выпадом следовал очередной, куда более сильный и смертоносный. Однако и я входил в раж.

Парировав удар молота, я ушел полуоборотом в сторону и, нырнув под стремящуюся к моей шее секиру, вспорол брюхо ее обладателю. Обычному человеку этого бы хватило, чтобы выйти из боя, но только не обезумевшему от Жажды гоблину, превратившемуся в настоящего берсерка. Я почувствовал, как раненый резко поворачивается, намереваясь разрубить мне позвоночник. Спереди же на меня неслись меч и булава. Оказавшись в кольце, я нырнул между врагами и кувырком ушел им за спины, попутно отрубив чью-то ногу.

Вскочив, я отбил удар молота и, чиркнув мечом по его рукояти, вспорол горло замешкавшемуся гоблину. Увернувшись от меча, я перекатом ушел на свободное пространство.

Краем глаза я уловил окутанную кровавой дымкой фигуру Криктрекса, наплевавшего на кровоточащие раны и бесстрашно размахивающего своим двуручником. В такие моменты невольно восхищаешься берсерками. Их стиль боя поражает, но я так не могу. С давних пор я привык не использовать бездумно Жажду. Моя Жажда куда страшнее гоблинской и нужна совсем для других целей.

Пары мгновений, потребовавшихся врагам, дабы вновь меня настигнуть, хватило, чтобы собраться с силой. Когда ближайший гоблин замахнулся мечом, я прыгнул. Сконцентрированная в ногах сила подняла меня на несколько метров и, приземлившись аккурат на плечи врагу, я пронзил его шею.

Не теряя и минуты, я снова прыгнул. Мой новый противник был уже готов к такому маневру и поставил блок. Но его булава не остановила мой клинок, разрубивший каменное оружие и морду гоблина.

Упав на поверженного врага, я мигом отскочил назад, уходя от атаки сразу нескольких врагов. Шальная секира обожгла бок. Почувствовав, как стремительно намокает рубашка, я невольно поморщился, но тут же наказал обидчика, потерявшего оружие вместе с руками.

Гоблин взревел и, опережая собратьев, кинулся на меня, намереваясь откусить голову. Напоровшись на мой клинок, он сбил меня с ног. Падая на спину, я, напрягшись что есть мочи, перекинул его через себя, но тут же пришлось уворачиваться от очередной атаки.

Бок кровоточил, на другом добавилась еще пара царапин. Я начинал уставать, но и количество гоблинов несколько поубавилось. Я не сомневался в конечном результате, однако, отделаемся ли мы малой кровью, вот в чем вопрос.

Внезапно я почувствовал приближение знакомой силы. Мне не хотелось верить себе, но факт оставался фактом - на поле боя спешит очередной боец. Какого лешего? Что ему тут понадобилось?

Отбив выпад секиры, я наотмашь рубанул клинком, разрезая чью-то плоть, и побежал навстречу человеку в плаще, державшему в руке одноручный меч. Естественно гоблины хлынули следом. Сконцентрировав силу в полуторнике, я отмахнулся, выпуская на врагов черную волну. Конечно, она доставит им куда меньше хлопот, чем виретонским стражникам, но на несколько секунд задержит.

Когда до вновь прибывшего воина оставалось несколько шагов, я отчетливо услышал многочисленные, почти одновременные щелчки, донесшиеся со стороны леса. В тот же миг небо над  полем обезобразил град арбалетных болтов.

Окровавленное тело Хлодвига мутной картиной отразилось на задворках сознания. Я рванул так, что земля от толчка пошла трещиной. Сбив нерадивого ученика с ног всем своим весом, я оказался на ней и облегченно улыбнулся, понимая, что два болта так и не поразив Хлою, пробили мне легкое.

-Учитель...- растерянно пролепетала она.

Я не смог сдержаться и на выдохе обагрил ее лицо кровью, хлынувшей изо рта. Медленно встав на колени, я выдавил из себя:

-Бегом за лошадьми... Дура!

-А вы?

-Бегом!!!- крикнул я и едва не подавился новой порцией крови.

Она вскочила и побежала обратно. Я огляделся по сторонам. Около трех десятков рыцарей Ордена Щитов верхом на лошадях неслись на поле боя. Гоблины, выдирая болты из тел, злобно глядели на новых врагов, готовясь к рывку. Некоторые щитоносцы, концентрируя силу, творили свое любимое заклинание, сбивающее Жажду с врагов.

В этой кутерьме я встретился взглядом с Критрексом. Жестом показал ему сначала на Брэндона, затем в сторону леса. Он, поняв меня, кивнул.

Большой опыт позволил мне с помощью силы заглушить боль и заставить ослабшее тело вполне сносно двигаться. Но сражаться с такими ранами я долго не смогу.

Я отступал к опушке, где остались наши лошади. Рыцарь ордена, проскакав мимо двух увязавшихся за ним гоблинов, летел на меня. Его преследователей тут же заняли другие щитоносцы, навязав неравный бой.

Я встретил врага лицом к лицу. Увернувшись от копыт, я взмахом меча поверг и всадника и жеребца. Удар дался тяжелее, чем я думал.

Крит, ослушавшись моего приказа, поравнялся со мной.

-Идем скорее!- крикнул он.

-Нет,- мотнул головой я. - Давай сам,- слова давались с трудом,- я только задержу... тебя. К тому же... вот, - я указал на стремящихся к нам рыцарей, в общей рубке оставшихся без лошадей.

-Но, Рихард...- попытался возразить мой друг. Я перебил его:

-Хоть иногда слушай... что я говорю! - выдавив это, я сплюнул заполнившую горло кровь на истоптанную траву.

-Идет, - еле заметно кивнул Критрекс. - Но не думай, что я тебя так оставлю! Продержись немного, мы вернемся за тобой!

Будь Крит в добром здравии, он бы без труда унес и меня, и Брэндона. Но гоблин был ранен - с такой ношей ему не избавится от преследователей. Поэтому он, еще раз взглянув на меня, рванул настолько быстро, насколько позволял остаток силы. Я же приготовился продолжать.

Четверо рыцарей бежали прямо на меня. Слева, со стороны реки, неслись трое гоблинов. Когда первый из рыцарей встретился с моим блоком, гоблины ворвались в их ряды с фланга.

Один из щитоносцев оказался паладином. Укрывшись за спинами товарищей, он атаковал врагов (включая и меня) заклинанием, очищающем от Жажды местность перед своим создателем.

Полностью он не смог сломить гоблинов, но пыл их поумерил и присоединился к двум другим щитоносцам, начавшим контратаку.

Я же был занят четвертым рыцарем. По силе он превосходил своего собрата по ордену, с которым я столкнулся в Виретоне, но не дотягивал до его учителя - паладина. Если бы не пробитое легкое - рана, с которой обычный человек в принципе уже не встает, я бы без труда одолел своего противника. Но все силы уходили на сохранение способности двигаться, и в удар толком я вложить их не мог.

Однако отточенное мастерство способно и слабый удар сделать смертоносным. Сейчас мне было не до собственного тщеславия, и я отринул высокопарные мысли не убивать служителей Ордена. Поэтому когда наши клинки в очередной раз сошлись, я, крутанув мечом, обезоружил своего противника и рубанул его незащищенное горло.

Парень упал, зажимая рану. Не глядя в его сторону, я резко повернулся, защищаясь от гоблинской секиры. Поглощенный своим боем, я не заметил, что эпицентр схватки перенесся к нам. Теперь все оставшиеся на ногах гоблины и щитоносцы рубились в одном месте.

На меня наседали сразу трое. Паладин и два Мародера. Враги били без остановки, временами обмениваясь ударами между собой. Я медленно отступал, методично отбивая каждый выпад.

Гоблин, находившийся справа, резко оттолкнувшись от земли, прыгнул и со всего маху приложил меня молотом. Меч справился с этой атакой, но я нет. Ноги подкосились, и я упал на спину, едва по самые летки не вогнав в себя торчащие из нее болты.

Все трое хотели добить меня. В этой ситуации мне оставалось лишь перенести силу в клинок. Боль жарким каскадом мгновенно вернулась в мое тело. Громко рыкнув, я рубанул врага.

Клинок разделил гоблина надвое, а черная волна, сорвавшаяся с его лезвия, сбила с ног другого Мародера и паладина. Собравшись с силой, я встал, опираясь на меч. Бой и не думал утихать. Отброшенные враги медленно поднимались, готовясь к новой атаке. К ним на помощь спешили товарищи, каждый из которых злобно глядел в мою сторону.

Я тяжело дышал. Мысль о том, что при нынешнем раскладе мне не выжить медленно накрывала меня. Неужели придется пойти на крайнее меры? А так не хотелось... Но, видимо, этого не избежать... Придется.

Враги, словно камни, сброшенные с обрыва, летели на меня. Я уж было приготовился их достойно встретить, но...

Внезапно пронзительное карканье, громкий писк и хлопки тысячи крыльев заглушили звуки битвы. Не успели воины поднять голову к небу, как на них, точно молодые вампиры, почуявшие кровь, ринулись громадные вороны, опередившие миленьких летучих мышей и вальяжных соколов.

Летающие воители атаковали и щитоносцев, и гоблинов, отчаянно пытающихся отбиться от неожиданного натиска. Меня они как будто не замечали. Не в силах пошевельнуться, я с улыбкой смотрел, как беснуются силы природы.

В момент, когда я понял, что стоять больше не могу и начал падать, могучая рука Критрекса, схватив за шкирку, переместила меня в седло Бертильды. Так, оказавшись на своей лошадке, я и потерял сознание.

Глава 7

Теплые пальцы медленно скользили по моему лицу, рисуя плавные узоры. Вот они, точно поднявшись на гору, на несколько мгновений остановились на кончике носа и сорвались вниз. Нежно обвели губы и принялись перебирать бороду. Зери... как же приятно вновь почувствовать твои прикосновенья, пусть даже в темном бреду.

Внезапно маленький трубадур в моей голове заладил ритмичный марш, громко скандирующий «Опасность! Опасность!». В тот же миг чуткий нюх объяснил, в чем дело. Запах чужой! Не ее! И прикосновения наивно неуверенные, осторожные, как поступь юной газели, заметившей невнимательного охотника. Очень отличные от рук Зерьвильды, в каждом движении которых чувствовалась уверенность собственника.

-Что ты делаешь, Хлодвиг? - не открывая глаз, сухими губами прошелестел я.

Рука, в этот момент поглаживающая мое ухо, дрогнула, а через мгновенье вместе со своей хозяйкой и вовсе отпрянула. Лишь тогда я с трудом разлепил веки.

Сквозь густые ветви дубов-исполинов проглядывалось серое небо. Пасмурно. Недавно шел дождь. Нет - ливень. Повернув голову, я увидел мирно щиплющих травку лошадок. Седла были сняты, а лошадиные спины вычищены. У поваленного дерева, метрах в десяти от отдыхающих животных  аккуратно сложены наши вещи.  Чуть поодаль на плаще Хлои, поджав коленки, спал Брэндон. Критрекса в лагере не было.

Моя ученица сидела на корточках красная, как рак, и глядела себе под ноги. Почувствовав мой взгляд, она подняла голову. Я повторил вопрос:

-Что сейчас было, Хлодвиг?- слова шли неохотно.

Заметив это, девушка встала и, подняв с земли бурдюк, протянула мне. После чего, приблизившись, очень тихо прошептала:

-Меньше, чем за минуту вы дважды назвали меня Хлодвигом, хоть вокруг никого и нет... Вы совсем не воспринимаете меня как женщину?

Я аж поперхнулся водой. Раненое легкое вмиг ответило режущей болью. Закряхтев, как легендарный маркграф Альфонс, слезающий со своей двадцать седьмой новой жены, я схватился за грудь одной рукой, другой же велел Хлодвигу не приближаться.

Вот те на. Слава всем Первородным, что рядом нет Критреса! Вот бы кто вдоволь повеселился. Ржал бы, как полоумный мерин. А вот если когда-нибудь Зерьвильда узнает, что происходило в дебрях дубового леса пару мгновений назад, то тогда уж точно всем будет не до смеха. Особенно глупой дурочке, распускающей свои ручонки. Ведьмы они такие: терпеть не могут, когда кто-то посягает на принадлежащее им, будь то вещь или возлюбленный.

Вдоволь прокашлявшись, я наконец-то смог ответить на этот неожиданный вопрос:

-О чем ты говоришь, Хлодвиг? Негоже мужчине такую дурь нести! Но если тебя интересует, как я тебя воспринимаю, то отвечу - как самого глупого идиота, не способного выполнить простейший приказ! Вот и все.

Она отвела взгляд, и на несколько секунд выглянувшее из-за тучи солнце сыграло злую шутку,  бликом отразившись во влажных глазах Хлои. Я решил, что мне показалось.

-Простите,- еще тише, чем раньше проговорила она,- из-за меня вас...

Все-таки не показалось. Пробивший плотину поток хлынул что есть мочи. Она силилась сдержать слезы и прервать ритмичные всхлипывания. Ее успех был чуть менее заметен, чем результат заполнения ведра дуршлагом.

В большинстве случаев, когда кто-то начинает реветь, неважно ребенок то или женщина, у меня возникает жуткое желание вырубить нарушителя спокойствия. Однако если подобное происходит из-за меня и сопровождается осознанным чувством вины с моей стороны, то я поступаю как самый настоящий мужчина. Теряюсь. Что делать - черт его разбери.

Вот и сейчас я лишь захлопал глазами и через силу сел. Положив руку ей на плечо, я как ни в чем не бывало произнес:

-Пустяки. Когда брал очередного ученика, понимал, что меня ждет. И два болта в спину далеко не самое страшное, - я улыбнулся, а она, перестав всхлипывать, посмотрела на меня красными глазами. Ну и вид у моей ученицы: слезы, сопли, заплаканные очи... может доводить ее почаще, чтобы врагов запугивать?

-Бывало куда хуже, - продолжал я, отогнав заманчивые мысли. - Но тебе в этом плане далеко до некоторых из моих учеников. А уж тем более до меня.

-У вас тоже был Учитель?- шмыгая носом, спросила она.

-Да. Давно,- грустно ответил я, невольно вспомнив старика Герарда - величайшего из охотников на чудовищ, столь бесславно закончившего свои дни на вилах взбунтовавшихся крестьян.

Послышался хруст сучьев под тяжелыми ногами. Хлодвиг рукавом вытер слезы, а я повернулся в ту сторону, откуда доносился звук:

-Привет, соня, - Критрекс помахал мне рукой и кинул трех жирных кроликов рядом с вещами. Я кивнул в ответ. Гоблин на секунду остановившись на девушке взглядом, насупившись, произнес: - Опять ревела?

Она виновато опустила голову. Крит тяжело вздохнул и уселся рядом со мной:

-Все два дня, что ты дрых, вертелась рядом с тобой, лепеча что-то о том, будто бы ты пострадал из-за нее. А я и говорю ей - ерунда! Сам виноват. Вроде сильный воин, а как лезет кого спасать, так сразу вся шкура в дырах.

-Так что, мне нужно было оставить ее? - не понял я.

Гоблин посмотрел на меня, как на умалишенного, сплюнул и выпалил:

-Чтоб тебе тролль язык оторвал и подтерся им за такие слова. Я всего лишь веду к тому, что судьба у тебя такая. Да что там, вспомни хотя бы тот случай с Зерьвильдой, когда ты единственный раз чуть действительно копыта не откинул?

-Не понимаю, к чему все это.

-А,- махнул он рукой,- просто девчушку утешал. Да и за тебя чуток волновался. Как рана?

-Неплохо,- соврал я. - А твоя?

-А мне-то что будет? Как в лесу схоронились, так я на охоту вышел. Медведя встретил и подкрепился. Ну а после как новенький, - он закончил свежевать одного из кроликов и протянул его мне. - Ешь.

Я неуверенно мотнул головой:

-Нет, что ты!

-Ешь, говорю! Мы оба знаем, что сырое мясо помогает восстановить силы куда лучше, чем жаренное.

Я принял из его рук тушку. Живот заурчал, соглашаясь со словами гоблина. Не сдержавшись, я жадно впился зубами в нежную мякоть. Сочная плоть мгновенно взбудоражила звериные инстинкты, а кровь, стекающая по губам, заставляла кусать еще и еще. В два счета я обглодал несчастного зверька.

Немного насытившись, я вернул себе способность мыслить и осторожно повернул голову. Хвала небу, Брэндон все еще спал, но вот Хлоя ошарашенно глядела на меня, широко распахнув изумленные глаза.

Критрекс тоже заметил смятение девушки и усмехнулся:

-Не пугайся, малышка. Тебе еще предстоит многое узнать о своем уникальном Учителе. А пока займись ушастыми и разведи костер. Я бы с радостью накормил и тебя, и этого напыщенного индюшонка,- он кивнул в сторону спящего охотника,- сырым мясом, но, боюсь, ваши животы не обрадуются,- он расхохотался.

-Костер?- всполошился я. - Нас же обнаружат!

-Я тебя умоляю...- скривил рожу гоблин, жуя своего кролика. - Мы оторвались ото всех возможных преследователей и заложили неплохой крюк. Если нас ищут, то уже в соседних графствах и баронствах, а не здесь, в Трикушоне. К тому же детишки уже жарили пару уток несколько часов назад.

Хлоя принялась хлопотать по хозяйству, Крит задумчиво жевал, я же застегивая заштопанную и отстиранную (насколько это возможно) рубашку глядел на Брэндона.

-Значит, он приходил в себя?- спросил я гоблина.

-Дважды,- кивнул вождь Горных Клинков. - Первый раз кинулся на меня и тут же отправился спать. Когда снова очнулся, был менее буйным, но глядел, словно сыч, и говорил всякие гадости. Вот же люди!- воскликнул Критрекс. - Жопой рискуешь, спасая их, а они на тебя с ножом бросаются! И кому после этого верить!

Среди знакомых мне охотников Брэндон был самым фанатичным. Правда, я думал его обида распространяется только на нелюдей. В первую очередь, конечно же, на вампиров, убивших его отца. Хоть Брэнд и отомстил на первой же охоте, искупавшись в бурлящих реках вампирской крови, злость его не уменьшилась. Борясь с собой, он, отринув всё мирское, даже подался в церковь, но через несколько месяцев сбежал оттуда, быстрее баб спешащих на ярмарочную распродажу. Воспитанный охотником, во Всевышнего он так и не уверовал, зато поднабрался там занятных словечек, филигранно вставляя их в ругательства.

Однако я не думал, что он так отреагирует на Критрекса. Не хотел думать.

-Я поговорю с ним, - пообещал я гоблину. - Не обижайся на него.

-Тьфу!- вскинул руки Крит. - Если бы я обижался на каждого, кто заметил, что я гоблин, живых в Армирионе стало бы значительно меньше.

Мы расхохотались. Просмеявшись, я попытался встать, но внезапно голова закружилась и ноги, превратившись в мягкую кучу навоза, не удержали мой вес. Критрекс поймал меня, не дав упасть.

-О-о-о...- задумчиво протянул он. - Не зря меня удивило, как ты набросился на кролика... Скажи, Рихард, когда ты последний раз ел?

Последнее слово он выделил настолько выразительно, что я сразу понял, к чему клонит гоблин:

-Недавно, - небрежно отмахнулся я и поспешил перевести тему. - Кстати, что с маршрутом? Брэндон сказал что-нибудь полезное?

-Кроме того, что я грязный, вонючий боров и ошибка Всевышнего - ничего, - равнодушно покачал головой Критрекс. - Поэтому я решил, что мы отправимся в деревеньку Тойби. Народ там цивилизованный, несмотря на то что поселение находится в таких дебрях, что даже бесы теряются, когда пытаются туда попасть. Зато там вы сможете отдохнуть недельку, и, если особо повезет, купим балбесу какую-нибудь клячу.

-Недельку?! - подскочил я, но мгновенно ощутив острую боль, сел на место. - Я не могу так долго ждать!

-Я знал, что ты это скажешь. Но наш придурок не выдержит долгого путешествия, да и ты сам сейчас даже Хлою не одолеешь.

Его слова задели меня за живое. Пытаясь доказать, что я в полном порядке, я вскочил с места и, молниеносно оказавшись позади испуганной ученицы, взял в захват ее шею. Естественно это было чересчур опрометчиво. Я тут же почувствовал, как моя грудь разрывается на части - колени подкосились и, протяжно взвыв, я упал.

-Что и требовалось доказать,- пожал плечами Критрикс и, как заботливая нянька, отнес меня на место. - Теплая пастель пойдет тебе на пользу. А ему,- он вновь кивнул в сторону не разбуженного даже моими криками Брэндона, - тем более.

-И все-таки неделя - много!- кряхтя, точно гигантский краснозадый медведь в брачный период, не сдавался я.

-Хорошо,- кивнул гоблин,- пять дней!

-Один!

-Три!

-Два! Два и точка!

Критрекс противно осклабился:

-Хы! Временами, тебя просчитать легче, чем количество ножек у стула. Но ты сам предложил два дня. Поэтому, когда Хлоя покушает, грузим вас - подранков и отчаливаем.

Я улыбнулся его словам. Поразительно, как легко лучший друг может видеть тебя насквозь.

***

-Учитель,- меня неуверенно дернули за рукав. - Учитель, просыпайтесь, мы почти на месте.

Приподняв тяжелые веки, я взглянул на мир. Узенькая дорога, на которой едва могли уместиться пара лошадей, плавно перетекала в главную и единственную улицу деревни. Старые деревянные домики в один этаж, как близнецы, походили друг на друга. Людей средь бела дня практически не было, отчего место выглядело заброшенным. Правда, ухоженные клумбы вокруг домишек убеждали в обратном.

С тех пор как мы решили отправиться в Тойби, прошло чуть меньше суток. Большую часть этого времени я провел в небытие, болтаясь бестолковым грузом в седле Бертильды. Нашей процессией руководил Критрекс, и, честно сказать, не берусь судить каким маршрутом мы двигались, и сколько было привалов.

Брэндон, очевидно, своей ролью в этом коротком путешествии мало чем отличался от меня. Придавившее Хлою тело сильно стесняло и саму девушку, и ее движения. Но она терпела. Сейчас же ученица аккуратно толкала его локтем.

Охотник удивленно захлопал ресницами и уставился на меня своими карими глазами. Если подумать, с тех пор как мы сбежали от гоблинов, я первый раз вижу его в сознании.

Я молча кивнул, приветствуя товарища. Он растерянно вернул мне кивок. Было видно, что Брэндон собирается что-то сказать, но ехавший впереди Критрекс раскатистым басом нарушил его планы:

-Проснулись, голубчики? Потом пощебечете. Для начала найдем ночлег.

Спорить с гоблином было бессмысленно, но охотник, похоже, хотел ему ответить. И только Небо знает, как он сдержался и, насупившись, молча принялся приглаживать челку. Его ерзанье отразилось недовольной гримасой на лице Хлои.

 Деревенский трактир больше смахивал на сарай. Ну или на длинный дом, на манер тех, в которых живут варвары на севере, где рядом с людьми ночует и скот. Хоть здесь животных и не было, обстановка совсем уж не радовала глаз: голые деревянные стены да столы, оставляющие на память о дивном заведении мириады заноз в ладонях посетителей. Главной достопримечательностью, пожалуй, была медвежья голова с раскрытой пастью, возвышающаяся над стойкой в окружении двух оленьих, подпирающих рогами потолочные балки. Чучела наводили на мысли о том, что помимо лесозаготовок охота - одно из главных занятий жителей Тойби.

Посетитель в зале был только один - дедок, смешными длинными усиками похожий на старого карпа. Он выглядел дряхлым настолько, что вполне мог помнить те времена, когда этот трактир только начинали строить предки нынешнего владельца. Который, кстати, услышав скрип открывающейся двери, выбежал из кухни и занял рабочее место, улыбаясь нам из-за стойки:

-Добро пожаловать, добрые господа! Нечасто встретишь в наших краях гостей, а тут еще так много за последние два дня.

Я тут же напрягся, Крит, пытаясь говорить спокойно, спросил из недр своего капюшона.

-Много постояльцев нынче?

-Никого нет, - пожал плечами трактирщик.

-Так о чем тогда тут распинаешься?

-Вчера заезжали двое рыцарей. Спрашивали, не останавливались ли у нас четверо странных путников, - он окинул нас взглядом: двое прячут лица в глубоких капюшонах, двое других выглядят чуть лучше чумных беглецов. Мужчина многозначительно хмыкнул и продолжил:

- Староста клятвенно пообещал исполнить свой долг перед Всевышним и отправить весточку в Трикушон, где остановились рыцари. Однако,- он радушно улыбнулся,- все решаемо.

Крит хмыкнул и, быстро подойдя к стойке, положил на нее золотой:

- Это за комнатку с кроватями да за сытное трехразовое питание. Мы собираемся остаться до послезавтра. Это,- еще один золотой,- дабы сгладить моральные терзания вашего старосты. А это,- и снова монетка того же достоинства,- что называется, на нужды вашей прекрасной деревни. Сам решай, куда лучше вложить.

На сим аттракцион невиданной щедрости завершился. Но и трех золотых хватило, чтобы вогнать внезапно разбогатевшего трактирщика из Всевышнем забытой деревушки, живущей по большей части натуральным обменом, в откровенный ступор. Немного придя в себя, мужчина засуетился, бормоча:

-Да, господа, все будет сделано!- затем, заглянув на кухню, громко прокричал: - Жизель! Немедленно освободи наши комнаты! Спать будем на шкурах в комнате гостей!

Мы молча смотрели на эту печальную картину. Власть денег преображает людей до неузнаваемости. Пару минут назад строил из себя хозяина положения, а теперь свою кровать отдает.

Не мы одни наблюдали за трактирщиком. Дед, распивающий в одиночку, так же не сводил с него глаз. Затем перевел взгляд на нас:

-Тьфу!- сплюнул он. - Ходят тут всякие. Отдыху честного человека мешают! Совсем с ума посходили со своим золотом! А!..- он остервенело махнул рукой. - Кругом то ворье, то подстилки! Совсем работяг не осталось!

-Что ты мелишь, старая вобла?! Чего мне клиентов оскорбляешь?! - вспылил трактирщик. - Вали давай отсюда, пока твоя бабка опять мне кружки бить не начала!

-Стой!- не выдержал я. - Пусть сидит!- хозяин питейной удивленно поглядел на меня, но кивнул. Старик недобро усмехнулся и встал:

-Ишь, какой сердобольный! Но нам ваше заступничество ни даром ни нать, ни за это гнилое золото!- он гордо вскинул голову и вышел из зала.

***

Часом позже мы, как обезумевшие хомяки, набивали щеки. Я ел исключительно мясо, запивая его вином. Крит тоже отдавал предпочтение хорошо прожаренной свинине, но не забывал и о свежем хлебе. Ну а Хлоя и Брэндон вкушали полноценный обед с гарниром в виде жареных овощей и пшеничной каши.

Мы расположились в спальне трактирщика - квадратной комнате с громоздким шкафом и двуспальной кроватью. В центр спальни для нас поставили обеденный стол. Едва увидев эти апартаменты, я настоял, что спать здесь будет Критрекс. Остальные же расположатся в комнате сыновей здешнего хозяина. Благо их у него трое.

-Дядя Рихард! - начал Брэндон. - Спасибо за помощь. Я перед вами в большом долгу.

-Пустяки, - отмахнулся я.- Поблагодарил уже Критрекса и Хлодвига?- не отрывая глаз от сочного куска мяса, спросил я.

-Хлодвига?- не понял охотник, я же молча показал на ученицу. - Ах, Хлою - да.

Я расстроено покачал головой. Заметив это, девушка тут же уткнулась в тарелку, стараясь избежать недовольного взгляда Учителя.

-Ну а Криктрекса?- я вновь обратился к Брэндону. Тот потупил взор, - Ну?!- повысил голос я.

-Нет,- насупившись, ответил он.

-Быстро сделай это.

-Но он же...- воспротивился Брэндон. Ударив кулаком по столу, я перебил его:

-Он тот, кто рисковал шкурой, спасая твою надменную задницу! Не забывай это.

Охотник надул губки, борясь с собственным тщеславием. Победил. И через несколько секунд выдавил из себя:

-Спасибо...

Крит лишь хмыкнул. Взбешённый таким ответом Брэндон вскочил на ноги, целясь вилкой в глаз гоблину, но я, дернув обладателя горячей головы за рукав, вернул охотника на место:

-Впредь попрошу умерить свой пыл, молодой человек, - наставительно произнес я. Брэндон недовольно кивнул. Я же поспешил сменить тему. Наконец-то задать самый интересующий меня вопрос. Правда получилось как-то резко и в лоб: - Тебе удалось раскопать что-нибудь о Черном Тысячелистнике?

Брэндон, чуть не подавившись куском мяса, изумленно уставился на меня. Затем, взяв себя в руки, неуверенно ответил:

-Дааа. А почему вы спрашиваете?

Я замялся. Стоит ли рассказывать парню все детали? Мало ли что взбредет в его голову. Поэтому коротко произнес:

-Они похитили Зерьвильду.

Его удивление стократно усилилось. Но никаких вопросов парень не задал. Он не знал наверняка  о том, кто мы с «Тетей Зерьвильдой», но очевидно кое-что предполагал, наблюдая, что за двадцать пять лет мы ни капли не изменились. Поэтому Брэндон просто начал свой рассказ:

-Я заинтересовался этим год назад. Меня насторожило, что ведьмы, да порежет Всевышней на лоскуты их гнилые душонки, собираются в Орден. Ничем хорошим для людей это не грозит. Долгое время я искренне надеялся, что все это лишь дичайшие бредни. Однако продолжал поиски. Через какое-то время мне все-таки удалось выйти на след Тысячелистника.

Брэндон замолчал, отхлебнул вина и запустил руку за пазуху грязной котты[1]. Порывшись там, он извлек скомканный кусок пожелтевшей бумаги. Аккуратно разлепив печать из запекшейся крови, он развернул старую карту Риэдона и положил на стол.

-К счастью, глупые горные выродки не заметили ее,- поведал он и нарисовал пальцем невидимый круг на бумаге, ближе к северным границам королевства. - Мои мытарства завели меня сюда. Слухи, что бродят на севере Риэдона, пугают путников известиями, будто здесь без конца пропадают дети.

-Дети? - я вопросительно посмотрел на Брэндона.

-Да. Маленькие девочки до семи лет. Слышали об этом, дядя Рихард?

-Случайно,- кивнул я,- в Виретоне и раз на тракте.

-Тьфу! Блаженные портки святого Августина, будь они не ладны!- выругался охотник. - Значит, эти нечестивые сучки забрались уже так далеко...

-Постой!- взволнованно перебил я его. - Ты считаешь, что похищения связаны с ведьмами? Доказательства есть?

-Есть,- печально кивнул Брэндон,- люди видели проклятых бесовок. А учитывая размах, с которым они действуют, можно уверенно говорить, что замешана не одна ведьма. И даже не две.

-Понятно,а что-нибудь еще тебе известно?

-Ну...- замялся парень. - Слыхал я и еще одну бредовою околесицу... Будто ведьмам помогает Полуденный бродяга!

-ЧТО?!!- вскочив с места, Критрекс едва не перевернул стол, чем напугал Хлою и взбудоражил Брэндона. - Повтори, что ты сказал?!!

-Успокойся, Крит, - попросил я друга, подвигая ему вторую порцию мяса. Он удивленно посмотрел на меня, стараясь запомнить редкие моменты моего небывалого самообладания, и сел на место.

Наблюдавшая эту картину Хлоя отпила вина и, уставившись в свою тарелку, украдкой взглянула на меня. За время беседы с Брэндоном я уже третий раз ловлю подобный взгляд. Излишнее внимание ученицы, обострившееся после разговора в лесу, несколько пугало. Что бы там себе не выдумала эта девчонка, хорошим уж точно не кончится. Подумаешь, спас ее...

Брэндон сделал солидный глоток и посмотрел на нас:

-Значит, вы тоже слышали байки о Полуденном бродяге?

-В полуха,- отмахнулся Крит.

-Ну а ты?- охотник повернулся к моей ученице, тут же отрицательно мотнувшей головой. Самодовольно улыбнувшись, Брэндон продолжил:

- Что ж, я расскажу тебе. Все мы встречались с оборотнями, да сгниют когти у этих песьих выкидышей. Известно, что они превращаются лишь несколько ночей в месяц в зависимости от лунного цикла. В остальное время шельмы пребывают в человеческом обличии. Конечно, сволочей можно выявить по поведению, но не в этом суть. Главное, что в зверя при всем желании они не могут превратиться просто так.

-Я это знаю,- буркнула Хлоя.

-Очень хорошо. Как я и думал, дядя Рихард в ученики берет лишь способных охотников. Однако знала ли ты, что существует единственный оборотень, способный превращаться когда угодно и по собственному желанию? Это и есть Полуденный бродяга. Правда, я не верю в подобные сказки.

Пока Брэндон рассказывал девушке эту старую легенду, я повернулся к Критрексу. Лицо гоблина было хмурым и задумчивым, но заметив мой взгляд, он ухмыльнулся и, кивнув в сторону охотника, одними губами произнес «Ко-ко-ко». Я еле сдержал улыбку, про себя отмечая, что сейчас парень был больше похож на павлина, нежели на петуха.

-Слушай, молодчик, - тут же встрял Крит, когда Брэндон замолчал,- с чего бродяге помогать ведьмам? Если верить легендам, он сам сражается против чудовищ.

-Конечно сражается, господин гоблин, - последнее слово у него получилось похожим не то на звук рвоты, не то на кваканье болотной жабы. - Еще бы ему не сражаться, он же изгой среди нелюдей. Как впрочем, и среди людей! Но повторюсь, это вся байки. Если бы не лепет одного старика, дряхлого, как мощи святого Бальзамина, я бы и вовсе про него не вспомнил. Думаю, он просто видел какую-то тварь на побегушках у сучек из Тысячелистника.

-Ладно-ладно,- я примирительно поднял ладони, так как Крит уже готов был разразиться гневной тирадой. - Скажи, Брэнд, тебе удалось найти убежище ведьм или нет?

Охотник зарделся, словно созревший помидор, и ткнул пальцем в карту где-то в центре начертанного им невидимого круга:

-Думаю, они здесь. Согласно местным легендам в центре леса есть заброшенная сторожевая башня. Идеальное укрытие для гнусных колдуний!

-Ты что ж, его не проверил?- удивился Крит.

Охотник замялся и неохотно ответил:

-Я не рискнул туда сунуться в одиночку.

Гоблин осклабился и, до того как Брэндон вновь успел вскочить со стула, я ударил по столу:

-Отлично, значит, отправимся туда все вместе!

Гоблин и Хлоя молча кивнули, Брэнд же невнятно промычал:

-У меня нет ни оружия, ни лошади... ни денег, но я очень хотел бы к вам присоединиться.

-Критрекс с радостью займет тебе, если вежливо попросишь,- равнодушно ответил я.

Охотник нахмурился и надулся, как хорошо подошедшее тесто. Я же продолжил:

-Иначе мы оставим тебя здесь. Правда, не думаю, что ты уйдешь далеко...

-Ладно,- сдался Брэнд и поднял взгляд на Крита, - Господин Гоблин... Господин Критрекс, не могли бы вы одолжить мне денег.

-Нет,- пожал плечами вождь.

-Нет?!- снова сорвался с цепи Брэндон, но звучный голос Критрекса перебил его:

-Мы с Хлоей сами купим все, что нужно. Вы же двое марш в кровать. У вас не так много времени на восстановление, поэтому хватит воздух впустую сокрушать.

Примечание

[1] Верхняя одежда с узкими рукавами. Мужская котта относительно короткая - доходит до колен, но может быть и длиннее.

Глава 8

Невыносимо давящая жара спала, и уже получалось по-настоящему дышать, а не бороться с испаряющейся после дождя влагой, своей тяжестью буквально вдавливающей в землю. Солнце катилось за горизонт, даря последние лучи света пушистым колосьям пшеницы.

Я повернул голову, провожая громадный красный круг, утопающий в золотом море. Улыбнулся. Вдали от городов и людей природа предстает в своем естественном виде: безоблачное голубое небо, необъятное поле и... всякие паразиты. Ближе к вечеру мошкара и комарье вылезли на охоту. Но больше всех раздражали слепни. Я получал непередаваемое удовольствие, размазывая кровососов в лепешки и отправляя их тушки на корм муравьям.

Шел второй день, как мы выехали из Тойби. Брэндон ожил и выглядел бодрячком, правда не переставал жаловаться. То лук ему не тот купили, то рыжая кобылка «худая, как монах-отшельник». Ну а его коронной фразой стало «это ж не кинжалы, а кухонные ножи! Ими только картошку чистить!»

Конечно, Крит, знатно потратившийся на этого нытика, без устали предлагал «свернуть шею неощипанному цыплёнку. Ведь он и так уже все рассказал». Но мне чудом удавалась его успокаивать и раз за разом переводить разговор с неугодной темы.

Заныла рана. Я не пошевелил и мускулом, дабы не выдать резкую боль. Приходилось терпеть. Перед тем как мы покинули деревню, гоблин справлялся о моем здоровье. Я был вынужден врать, лишь бы не терять драгоценного времени. Регенерация проходила в разы медленнее, чем обычно, но это ни капли не останавливало меня. Главное спасти Зерьвильду. Любой ценой.

-Вон в том лесу и заночуем,- предложил Критрекс, указывая на густые заросли, обрамляющее поле прямо по курсу. Спорить с ним никто не стал.

Проехав по лесной тропе, мы остановились у высокого старого дуба и разбили лагерь. После плотного ужина гоблин по обыкновению отправился изучать окрестности. Мы остались втроем.

-Брэндон, могу я попросить тебя позаниматься сегодня с Хлоей?- выковыривая щепкой застрявшее в зубах мясо, спросил я. - Ей нужно разнообразие в тренировках.

-С радостью, дядя Рихард,- оживился парень. - Но мне что, стрелять в нее из лука?

-Было бы не плохо,- усмехнулся я,- но нет. Используй кинжалы, а она пусть отбивается мечом,- я повернулся к девушке. -Мечом, слышишь?- она молча кивнула.

Молодежь очень резво сошлась в поединке. За те дни, что я валялся без дела, как коровяк на тракте, Хлоей занимался Критрекс. Мне даже показалось, что они неплохо сдружились, что без сомнения радовало. Занятия с гоблином добавили новые элементы в стиль боя девушки.

-Не подумай ничего такого, я просто поддавался!- заявил Брэндон, поднимая упавший с земли кинжал. - Еще раз!

Моя ученица открывала для себя все новые и новые тропы своего собственного пути меча. Она будто танцевала с клинком в руках. Порой она резко хватала рукоять обеими руками, усиливая удар или защиту, но в основном держала левую руку свободной. Я заметил как несколько раз она чуть инстинктивно не отправила своего противника в полет энергетическим импульсом, но вовремя сдержалась. Молодец. Я, конечно, доверял Брэндону, но с его ненавистью к нелюдям лучше не знать кое-какие подробности из жизни своих спутников.

Охотник не соврал. Перестав распускать перед девушкой свой павлиний хвост, он взялся за дело всерьез. Опыт и напор Брэндона не давали моей ученице больше ни единого шанса обезоружить своего нового тренера. Наоборот, после нескольких отраженных атак, уже Хлоя потеряла меч.

Я уж хотел отчитать ее, как церковник псалтырь - громко и с выражением, но услышал хруст веток и тяжелые шаги. Втянув ноздрями воздух, я к собственному сожалению подтвердил свое предположение.

-Готовьтесь к бою!- крикнул я, выхватывая меч.

Ничего не понимающий Брэндон побежал за луком, Хлоя, уже привыкшая к неожиданностям, постоянно преследующим нас, встала в защитную стойку.

Они показались через несколько секунд. Громадные и сверлящие нас недобрыми взглядами. Все пятеро гоблинов улыбались, радуясь наконец-то настигнутой добыче:

-Гар кха рем![1]- радостно произнес один из Мародёров, играясь двуручным молотом и тряся доходящей до лопаток черной шевелюрой.

-Вур зор керемар рир горезорех рет![2]- вторил ему безоружный, с бритой башкой - видно за что-то наказанный.

-Горгорн рет кха дерекерет![3]- поддержал первого оратора гоблин с коричневым пучком и секирой.

Я немного понимал гоблинское наречие, поэтому решил поучаствовать в их разговоре, правда выходило с ужаснейшим акцентом:

-Ра тарат-ко нарем?[4]

Гоблины изумились тому, что какой-то человек понимает их речь, но тут же зарычали, выпуская кроваво-красную Жажду, обволакивающую серые тела.

-Горгор рет![5]- приказал черноволосый Мародёр.

Все пятеро ринулись в атаку. Я подался вперед, отбивая удар громадного меча. Боль от незажившей раны, словно толпа муравьёв, пробежалась по руке. Я не поддался ей, лишь крепче схватил рукоять клинка.

Каменная булава едва не раздробила мне ребра. Я вовремя отступил назад, а гоблин продолжая движение, упал на землю. Я замахнулся, чтобы снести ему голову, но громкий лязг металла свидетельствовал, что крепкая секира отбила мой клинок.

Я почувствовал всплеск знакомой силы, и краем глаза заметил как моя ученица, поглощенная страхом, уворачивается от взмахов могучего топора, посылая в противника энергетические снаряды. Ее врагу было тяжело, но останавливаться он не собирался, распаляясь с каждой новой раной.

Безоружный гоблин, схлопотав стрелу от Брэндона, пришел в ярость и хорошенько прижал охотника, вынуждая того сражаться кинжалами. Мне очень хотелось помочь своим товарищам, но у самого дел было по горло, которое после очередного выпада лишь на миллиметр разошлось с холодным лезвием гоблинского меча.

Я чувствовал себя улиткой. Мой разум, привыкший сражаться со скоростью, порой невидимой для глаз врагов, дивился тому, как медленно движется тело. Мысленно я успел уже трижды контратаковать, когда на деле лишь отбил удар. Сила практически не восстановилась. Вся уходила на то, чтобы сдержать рану. Не дать ей открыться.

Поднырнув под клинком меченосца, я с размаху вспорол ему брюхо, но в тот же миг громадная секира устремилась на меня и едва не разрубила надвое. Я инстинктивно защитился, но тяжелый удар волной пронесся по моему телу, уходя куда-то в землю. Почувствовав себя громоотводом, я ощутил, как на спине лопнули корочки, скрывающие следы арбалетных болтов. Кровь хлынула как из пробитой дамбы. Колени дрогнули, и я упал на землю под тяжестью все еще давящего на меня гоблина.

В последний момент я неимоверным усилием ног перекинул громадную тушу через себя. Крутанулся в сторону и, оставляя за собой ручеек крови, вскочил на ноги.

Стоять было тяжело. Меня кренило вправо. Меч болтался в бессильной руке.

Врагов оставалось так же пятеро, причем двое из них были без единой царапины. У одного вспорото брюхо, на другом несколько порезов и торчащая из груди стрела, а у третьего от энергетических ударов, скорей всего, сломано несколько ребер. Но все они преисполнены Жаждой и готовы продолжать. В отличие от нас.

Мои товарищи выглядели чуть лучше меня, но не настолько, чтобы одолеть противников: Брэндон, обронив один из кинжалов, левой рукой зажимал кровоточащее плечо, а потратившая много энергии Хлоя, тяжело дыша, едва стояла на ногах.

Я опять оказался на грани. И был готов преступить ее, используя последнее оружие. Как по команде трое моих гоблинов рванули вперед и...

Вождь Горных Клинков серой молнией вылетел из темного леса, разрубая пополам гоблина с секирой. Пока Мародёры разворачивались, чтобы лицом к лицу встретить нового противника, Крит отрубил голову тому, что с булавой. На сим кроме Криктрекса здоровых гоблинов в лесу не осталось. Стоит ли говорить, что через несколько минут он и вовсе остался единственным живым гоблином в этой глуши.

Я собирался поблагодарить друга, но, покончив с последним врагом, он развернулся и полетел ко мне.

-Что б тебя, Рихард!-ревел вождь, одной рукой оторвав меня от земли на пару метров. - Какого беса ты творишь?! Совсем в маразм впал, старый придурок?!!- он не оставлял мне возможности вставить и слова, поэтому я лишь безвольно болтался, как воздушный змей. - Угробить нас всех решил?!! Я подозревал, что ничегошеньки-то ты не восстановился, но чтобы настолько!.. Неужели не понимаешь, что от твоего состояния зависит не только твоя жизнь, пень твердолобый?!! Леший с ним, с цыпленком, но ведь могла погибнуть Хлоя! Девчушка не виновата, что ее учитель дурак набитый!!!

-Поставь меня, где взял, Критрекс,- вяло попросил я.

-Нет! Пока ты не ответишь, когда последний раз ел!

-Поставь...

-Отвечай, Рихард!- он сильно тряханул меня, и я, едва не потеряв сознание от боли, ослабил ладонь и выронил меч.

-Год... назад...

-СОВСЕМ СДУРЕЛ?!!! Сдохнуть хочешь?!! Немедленно вали отсюда!- он кинул меня в ту сторону, откуда недавно пришел. - Иди к реке! Не доходя до нее, наткнешься на лагерь душегубов трактовых! Приятного аппетита!

Его слова возвращали меня к жизни. Я привык работать в одиночку, а потому мог позволить себе тешить свое самолюбие. Я справлялся без еды, ибо знал, что у меня есть еще один шанс... но пришла пора мыслить иначе. Конечно, ребятам не стоит знать многого, но если товарищи в опасности, глупо хранить свое естество, как Сестры Ордена Чистоты плеву. Глупо и не правильно! Поэтому можно разгуляться! Можно дать себе волю!

Я полз туда, куда указал Критрекс, ускоряясь с каждым мгновеньем. Краем уха я слышал взволнованный голос:

-Господин Критрекс, Учитель оставил свой меч!

-Пустяки, девочка. Он ему не понадобится.

***

Голоса Хлои и Крита затихли вдали. Все так же на четвереньках я стремился вглубь леса. Подняться на ноги не было сил. Да и надобности. Все, что меня сейчас интересовало - это еда. Мир вокруг сузился, оставляя восприятию лишь узенький тоннель, ведущий к цели.

Я давно уловил их запах. Он подстегивал меня, заставляя двигаться быстрее и быстрее. Все, что сдерживало меня, осталось где-то далеко позади. Оковы спали.

Черная, плотная, как степной войлок, дымка окутывала меня с ног до головы, распугивая лесных птиц и насекомых. Сила и Смерть смешались в ней, делая мою Жажду чуть ли не демоноподобной. Все, что накопилось за последний год, с радостью вырвалось наружу.

Наслаждаясь этим, я дал волю трансформации. Руки и ноги вытягивались, превращаясь в мощные когтистые лапы. Челюсть изменялась, наполняясь острыми, как гарзитские клинки, зубами, способными прокусить замковую стену. Чуткие стоячие уши ловили каждый трусливый шорох всех жителей леса. Черная, точно душа высших демонов, шерсть холодным блеском отражала лунный свет. Боли не было. Раны затянулись.

Я несся во весь опор, по скорости превосходя лучших скакунов Ильзанса. Разбойники были уже близко. Я чуял это, чувствовал и слышал:

-Неплохо ты того толстяка напугал.

-Ага! Он едва не обделался! А-ха-ха!

-Коль боишься всего подряд, нечего себя считать мужиком!

-Верно говоришь, брат! А-ха-ха! Выпьем!

Я выскочил на небольшую полянку не в силах сдержать торжествующий рык. Семеро бандитов, праздновавших свою маленькую победу над очередной жертвой, испуганно уставились на меня. Языки костра, ехидно танцуя, хаотичными бликами освещали непередаваемый ужас, застывший на мордах душегубов.

-А! Волк!!! Громадный волк!!!- заорал один из них, хватая арбалет.

Остальные последовали его примеру. Арбалетные болты и стрелы полетели в мою сторону. Я не шелохнулся. Едва соприкоснувшись с черной шерстью, смертоносные снаряды безвольно рухнули на землю. Глаза добычи округлились, и руки затряслись. Упиваясь их ужасом, я зарычал еще громче.

Двое разбойников схватились за топоры и кинулись на меня. Словно очнувшись от длинного сна, их товарищи присоединились к атаке.

Победоносно рыкнув, я рванул вперед. Удары врагов не оставляли на моей прекрасной шкуре ни единой царапины. В моменты своей истинной охоты я превосхожу любого берсерка - жертва не в состоянии отбиться от такого хищника. Люди слабы. Другая же пища мне не интересна.

Ударом лапы я смял грудную клетку одному из врагов и тут же прыгнул на второго, перекусив ему шею. Теплая густая кровь струилась по губам, будоража тело. Легкая дрожь накрыла меня, я закатил глаза от неимоверного возбуждения и под удары разбойничьих клинков впился в бок очередному врагу.

-А-А-А!!!!- заорал он, падая и сжимаясь, как червяк.

О, эта сладкая, нежная плоть! Какой непередаваемый вкус! Никакое другое мясо не сравнится с человеческим! Нет на свете ничего вкуснее и питательней, чем свежеоторванный кусок людской плоти!

Медленно прожевав угощение, я уставился на оставшихся врагов. Внезапно сорвавшись с места, острейшими зубами оторвал ногу одному из них. Держа окорочок в пасти, я довольном взглядом смерил дрожащих душегубов и в несколько рывков поглотил вкуснятину.

Ошалевшие бандиты, отринув былую храбрость, бросили оружие и побежали со всех ног, подставляя незащищенные спины. Первому я лапой перебил позвоночник. Второй споткнулся о торчащую корягу и распластался на холодной земле именно в тот момент, когда я почти настиг его. Третий тоже не смог уйти от моих когтей.

Я стащил всех в одно место и, любуясь праздничным столом, поддался переполняющим меня чувствам. Задрав морду к небу, я протяжно завыл, оповещая лес, что этой ночью у него новый хозяин.

Устало скалясь хищной пастью, я принялся за еду. Без разбору огладывая кости, я утробно рычал, купаясь в луже теплой крови. Сила стремительно наполняла меня. Энергия возвращалась! Собственное естество и здоровая пища возвращали меня на прежний уровень! Уж теперь-то я никому не проиграю и спасу Зерьвильду!

На этой приятной мысли, я заурчал и лег рядом с остатками ужина, окончательно испачкав брюхо в ароматной крови. После чего положил морду на передние лапы и уснул.

***

В камере было темно и сыро. Подложив руки под голову, я лежал на холодном полу. Как удачно, что последний раз я простужался так давно, что уже и не помню каково это.

Целый месяц прошел с тех пор, как король Фердельк V столь великодушно отблагодарил меня за спасение его дрожащей советницы. Приняв за простого наемника, меня разместили в самой обычной камере. Я давно мог бы свалить из этого скучного места.

Но я ждал. Сам не зная чего, терпеливо ждал. Мне хотелось вновь увидеться с ней. Поговорить. Услышать ее голос... Какое-то странное, давно забытое томление зародилось глубоко в груди...

За крепкой дверью с решетчатым оконцем послышался лихорадочный топот. Я принюхался. Так и есть - стражники торопливо бежали наверх. Что-то случилось.

Глубоко вдохнув, я закрыл глаза, усиливая все свои чувства. Резко открыл. В замке чужие! Их сотни! Что произошло?!

В памяти тут же всплыл разговор стражников, подслушанный неделю назад. Король с войсками покинули стены замка, оставив лишь десяток наемников и полсотни стражей.

Они пришли за ней!!! Определенно! Действуя быстрее, чем соображая, я, вложив достаточно силы в удар, снес дверь и выбежал из камеры. Снова принюхался. Она в дальней комнате на втором этаже! Но путь туда уже залит кровью.

Я ринулся по темному коридору подземелья к винтовой лестнице и в считанные мгновенья взлетел на один пролет. Десять воинов с черно-белыми щитами цветов герцога ла Рида (как я считал союзника короля в войне с мятежниками), рыская по первому этажу, тут же заметили меня и, закричав, рванули навстречу.

Они атаковали яростно и восторженно, опьянённые легким захватом королевского замка. Какой-то босой оборванец, коим я виделся глазами солдат, по их мнению, не доставит и капли хлопот.

Я увернулся от первого клинка и, сломав руку его владельцу, выхватил оружие. Тут же прикончив раненого, я схлестнулся с его товарищем, разрубая врагу и меч, и кольчугу. Остальные несколько поумерили свой пыл, заняв оборону и изучающе разглядывая меня. Но мне ждать было некогда. Я завертелся, словно мельница с одной лопастью, круша металл и плоть. Через несколько минут с врагами было покончено, и я уже бежал дальше по лестнице.

Второй этаж встретил меня отвратительной картиной: коридоры усеяны трупами изрезанных королевских солдат, рядом с которыми особо буйные люди герцога насилуют не успевших убежать или спрятаться служанок.

Я побежал вперед, по пути срубив несколько голов. Чем дальше я отходил от лестницы, тем ярче представала передо мной эта гнусная картина. Мерзкие псы прямо на господских кроватях не стеснялись брать и дворянок, чьи отцы и мужья ушли вместе с Фердельком. Те же, кто не был занят несчастными женщинами, бегали из комнаты в комнату, хватая все, что можно было унести.

Обезумевшие от вседозволенности людишки выводили меня из себя. Хотелось каждому из них вскрыть брюхо и повесить на собственных кишках. Но заниматься этим было абсолютно некогда. Во дворе врагов куда больше, чем в замке, и если долго возиться, можно увязнуть в их крови до следующей зимы. А мне еще нужно спасти леди Зерьвильду.

Я не считал, скольких зарубил, но все солдаты ла Рида, что встретились мне тогда, так и остались лежать рядом с убитыми ими же стражниками замка.

Влетев в дальнюю комнату, я мысленно воздал хвалу Небу, что с ведьмой все в относительном порядке. Трое смуглых черноволосых мужчин, каждый из которых был одет в коричневую кожаную (что крайне не свойственно для этого вида одежды) котту встретили меня недобрым взглядом. Зерьвильда без видимых повреждений лежала на полу с закрытыми глазами. Живая.

-Убирайся отсюда!- велел мужчина с заметной сединой в бороде.

-И не подумаю!- огрызнулся я, переводя взгляд с врагов на ведьму и обратно. - Что вы с ней сделали?!

-Не твое собачье дело!- рявкнул все тот же мужик. - Вали отсюда, пока цел!

В этот момент я заметил на шее у самого молодого из троицы амулет в виде меча, в крестовине которого поблескивал чистый хрустальный камень. Я тут же обвел взглядом остальных. У каждого на шее серебряная цепочка, уходящая под одежду.

-Ведьмоборцы...- с досадой выдохнул я.

Члены древнего клана удивленно посмотрели на меня.

-Ты много знаешь для обычного наемника...- медленно произнес старший из троицы. - Хотя... твоя сила и не может принадлежать обычному человеку. Кто ты?

-Не имею привычки рассказывать о себе тем, кто все равно скоро умрет!- резко ответил я, понимая, что нужно поторапливаться. - Приступим!

Сильно оттолкнувшись от каменного пола, я кинулся на врага, намереваясь разрубить Старшего из ведьмоборцев. Его товарищи тут же заслонили своего вожака, отбив мой удар. Они контратаковали быстро и сильно, мгновенно оттеснив меня назад. Мастерства этим парням было не занимать. Особенно Среднему - мужчине с длинным хвостом, подвязанном на макушке.

Я отбивал удар за ударом. Противники хорошо дополняли друг друга. После выпада одного, тут же следовала атака другого, не дающая мне перейти в наступление. Однако, Младшенький был несколько слабее, поэтому я сразу определил свою первоочередную цель.

Мне хотелось поскорее пробиться к Старшему, который, спрятавшись за спины соклановцев, концентрировал силу. Даже занятый его подручными, я чувствовал огромный уровень этой силы. К тому же мужчина, не прекращая что-то бубнил себе под нос, опустив голову на манер молитвы. Нужно спешить.

Парировав выпад Среднего, я подался вперед прямо на клинок Младшего. Уйдя корпусом вправо, мне удалось избежать опасного ранения, но его меч рассек мне бок. Клинок более опытного врага уже спешил на помощь собрату, из-за чего рубануть со всего маху мне не удалось. Мой удар налетел на блок Среднего, но я продолжил движение и рукоятью меча сильно шибанул Младшего в грудь.

У парня сбилось дыхание,  он упал. Полуоборотом влево я обогнул его товарища и, продолжая движение, сильно ударил того локтем в корпус. Он потерял ритм, я же, находясь в очень неудобном положении, молниеносно перекинул меч в левую руку и чиркнул спину врага от бедра до плеча.

Средний вскрикнул и упал на колено. Мой удар получился не сильным, и я спешил добить врага. Обхватив рукоять меча двумя руками, я занес клинок и...

-Теньл’эрер берэ’мир кер’эст’китель!- Старший ведьмоборец, выкрикнув последние строки, атаковал меня заклинанием в спину.

Боли не было, но я сразу понял, что произошло. Я так и застыл, держа меч обеими руками, не в силах пошевелиться.

Младший и Средний, воспрянув духом, схватили мечи и устремились ко мне. Удар получился одновременным... С двух сторон... Их лезвия проткнули меня снизу вверх, нарисовав внутри моего тела огромную букву «Х».

Они тут же выдернули клинки и кровь водопадом, хлынула из ран. Заклинание прекратило действовать, и я безвольной куклой рухнул на пол.

Тяжелые веки, опустившись, погрузили меня во тьму. Было ужасно больно, но в то же время, я словно и не ощущал ничего. Жизнь стремительно покидало мое тело. Я чувствовал, как большая часть моих внутренних органов пришла в негодность.

-Рихард... Почему ты здесь..?- обрывки сознания уловили испуганный женский голос. Такой добрый и нежный... Но очень уставший.

-Молчи, сука!- гнусный и злой голос швырнул какое-то заклятие.

-Ой!- вскрикнул добрый голос и пропал.

-Все-таки рискованно использовать эту технику против неизвестного противника,- задорный мальчишеский голосок мне сразу не понравился.

-Не учи отца, сопля!- возразил злой голос, обидевший девушку с добрым голосом. - Он не использует Жажду, и в нем есть что-то от ведьм! Конечно же заклинание сработало!

Голоса продолжали звучать, но я не мог больше разобрать ни слова. Жажда! Жажда! Эхом отдавалось в моей голове. Значит противные голоса хотят увидеть Жажду?! Что ж, будет им Жажда!

 Мощный всплеск энергии отбросил моих врагов, не задев при этом Зерьвильду. Я медленно поднимался на лапы. Неимоверная Жажда заглушала боль. Трансформация помогла мне справиться с ранами, но не исцелила их полностью - настолько они были глубокие глубокие.

Но теперь все будет иначе. Я возьму реванш. Ведь у меня есть еще один шанс. Еще одна жизнь.

-Не может быть,- пролепетал Старший, поднимаясь на ноги, - Полуденный бродяга! Значит легенды не врут?..

Мне не о чем было с ним говорить, и я быстро атаковал. Опытный воин, мгновенно взяв себя в руки, поступил также. Мечом он рассек мне плечо. Я злобно взвыл, испуская еще больше Жажды, и откусил ему руку. Ведьмоборец заорал, а я, смяв его грудину лапой, вырвал еще бьющееся сердце. И съел.

Его сыновья, обезумев от горя, ринулись на меня. Клинок Младшего чиркнул по горлу, за что его хозяин остался стоять с оторванным куском туловища. Средний же в этот момент, высоко подпрыгнув, вогнал мне в спину лезвие по самую рукоять. Я взвыл, вскочил на дыбы и со всего маху размозжил его всем своим весом о холодный пол.

Перевернувшись, я клацнул зубами, отрывая голову у поверженного противника. Быстро прожевав ее, я покосился на столь аппетитные лакомства, разбросанные по комнате. С громадным трудом я отвернулся от них и пошел к Зерьвильде. Уже слышен топот сотен сапог. Люди герцога скоро будут здесь. Не стоит лишний раз рисковать жизнью этой ведьмы.

Я подошел к ней, морща морду от неудобств, что доставлял меч Среднего, так и болтающийся у меня в спине. Склонившись над ведьмой, я ткнул ее мокрым носом, с опозданием подумав о том, что она может испугаться гигантского черного волка.

Но я был не прав. Зервильда открыла глаза и улыбнулась, после чего протянув руку, потрепала мне подбородок:

-Очень красивая форма, Рихард. Зря ты ее раньше не использовал.

Я прилег, чтобы она могла залезть на меня, и сказал: «Держись крепко!», правда, вместо этого получилось:

-Г-р-р-р!- волчий организм не предназначен для человеческой речи.

Она с трудом забралась мне на спину и ответила:

-Я буду держаться очень крепко, Рихард. Не переживай за меня. Беги что есть мочи!- сказав это, она, потратив последние силы, выдернула меч из моей спины и безвольно упала на мягкую шерсть.

-Г-р-р-р!- поблагодарил я.

Зерьвильда приблизилась к моему уху и тихо прошептала:

-Глупышка... Это тебе спасибо,- после чего она потеряла сознание.

Я подошел к стене и, сконцентрировав силу, пробил в ней дыру. Стражники уже ворвались в комнату, те же, что были внизу, подняли голову и испуганно глазели на меня.

Мне было все равно. Моя Жажда, окутав нас обоих, защищала от стрел, не наделённых и каплей силы. Поэтому я молча прыгнул.

Прыжок выдался длинным, и спустя несколько мгновений я оказался на стене замка. Еще прыжок и на свободе.

Примечание

[1] Вот и они!

[2] Но нам приказали лишь выследить их!

[3] Убьем их и прославимся!

[4] А силенок-то хватит?

[5] Убить их!

Глава 9

В воздухе пахло утренней свежестью. Птицы мелодично чирикали, делясь друг с другом своими секретами. Легкий ветерок ласкал мои небритые щеки, а теплый солнечный лучик щекотал опущенные веки. Сладко потянувшись, я улыбнулся и открыл глаза.

Вокруг изменилось только то, что залившая траву кровь разбойников запеклась и уже выглядела не особо аппетитно. Что, впрочем, не мешало воронью оклевывать остатки моего ужина.

Не найдя в лагере бандитов ничего ценного, кроме нескольких золотых монет, я решил вернуться к своим. Осторожно обходя колючие кусты боярышника и подныривая под толстые ветви вязов, я услышал плеск воды и вышел к узенькому ручейку.

Он был прозрачен настолько, что можно было разглядеть темные узоры на любом из гладких камушков, застилающих дно. На булыжнике у берега нежилась серая ящерка. Едва услышав мои шаги, она вильнула хвостом и скрылась между камнями.

Зачерпнув горсть воды, я жадно выпил. После - еще и еще. Затем умыв лицо и отряхнув одежду, продолжил путь.

Хлодвиг, завернувшись в плащ, словно в лист салата, крепко спал. Брэндон, раскинув руки в стороны, храпел, как половозрелый вепрь. Опустив морды, дремали и лошади, стоя у толстого дерева, где мы их привязали накануне. Бодрствовал в лагере лишь Критрекс. Чуть поодаль гоблин по своему обыкновению меланхолично чистил меч. Увидев меня, он растерянно отвернулся, положил клинок и встал:

-Рихард...- не поднимая взгляда, куда-то в сторону буркнул он. - Я это... погорячился вчера. Может лишнего брякнул...

-Забудь,- хлопнул я друга по плечу,- все было сказано по делу. Я рад, что услышал это вчера, а не когда бы наши малыши передохли.

-Ха-ха-ха,- залился раскатистым смехом гоблин, но тут же зажал рот руками, чтобы не разбудить остальных. - Не забывай тогда, что мы с тобой не вдвоем путешествуем,- серьезным голосом добавил он.

-Да уж... Стоит помнить, какой балласт с собой таскаем.

Крит посмотрел на меня и, усмехнувшись, покачал головой. Усевшись на расстеленный плащ, он достал кусок вяленого мяса и бурдюк. Я сел рядом. Гоблин сделал огромный глоток, и протянул вино мне.

-Девчушка подрастет и встанет вровень с тобой. Но ...- он покосился на Брэндона,- с людьми тяжко. Слишком много о себе мнят, притом ничего не стоят. Есть, конечно, исключения, но...

-Хм, если бы каждый человек рождался с громадным уровнем силы, мир был бы давно уничтожен. Так что по мне, пусть уж будет все как есть.

Недалеко от нас кто-то заворочался и протяжно зевнул. Через несколько секунд сонная и взъершенная Хлоя, все так же кутающаяся в плащ, подошла к нам:

-Учитель, вы вернулись...- ее заспанные глаза затуманила влажная пелена слез. - Как я рада..,- всхлипнула моя ученица. - Я так волновалась...

-Дожили. Уже ты за меня волнуешься!- проворчал я. - Не говорю ерунды, Хлодвиг! Иди лучше, разбуди Брэндона. Скоро выезжаем.

Девушка, поджав губки, смахнула рукавом слезы, вытянулась стрункой и, развернувшись, отправилась выполнять мое распоряжение. Крит проводил ее взглядом:

-Зря ты так с ней, Рихард. Малышка места себе не находила, когда ты ушел. Всю ночь ворочалась и лишь к утру смогла заснуть.

Я ничего не ответил.

С трудом Хлоя все же смогла поднять Брэндона. Молодой охотник сухим кивком пожелавший мне доброго утра встал на ноги и, отойдя к ближайшему дереву, начал развязывать штаны. Моя ученица, все еще смотревшая на него, отвернулась так стремительно, словно ее укусила пчела.

Пустой бурдюк врезался в голову ничего не подозревающего Брэндона. Парень злобно уставился на нас, но прежде, чем успел высказаться, услышал гневную тираду гоблина:

-Тебя совсем манерам не учили что ли? Не видишь что ли дама рядом?! Скройся с глаз и опорожняйся, сколько душе угодно!

Охотник, пробубнив себе под нос что-то про «обнаглевших гоблинов» и «простых девок», скрылся из виду.

Минут через двадцать мы завтракали уже вчетвером. Брэндон жевал черствый хлеб с мясом и пребывал в не лучшем расположении духа. Охотник то и дело хватался за раненное вчера плечо. Наконец парень не выдержал:

-Это что же, дядя Рихард, чертовы гоблины, что б Всевышний полил их протухшим маслом и зажарил в сухарях, теперь будут постоянно за нами бегать?!

-Не думаю, что получится аппетитное блюдо,- безразлично ответил я, а Крит громко усмехнулся, за что Брэндон одарил его пронзительным взглядом,- но ты прав. Они просто так не отстанут.

-А кроме них еще и щитоносцы. Так что с нами не заскучаешь, цыпленок.

-Может ты уже прекратишь меня так называть!- вспылил охотник.

-Может быть .А может и нет,- пожал плечами Крит.

-Тогда я тоже придумаю тебе кличку!

-О-о-о... И какую же?- гоблин хищно сверкнул глазами.

-Ну...- замялся Брэнд и, задумчиво перебирая в голове варианты, начал загибать пальцы.

Этой паузой воспользовалась Хлоя:

-Учитель, а Орден Щитов и правда опасен для нас? Если возможно, я хотела бы больше узнать о них.

-Хм...- я задумался с чего бы начать, но Крит вновь захватил мои обязанности. Ну и пусть. Так даже лучше.

-Среди людей Риэдона,- начал гоблин,- они, пожалуй, самые сильные. Орден появился лет восемьдесят назад и за последние десятилетия разросся настолько, что вылез за границы королевства. Его, так скажем, представительства встречаются и в других странах Молодых Земель. Их основная работа - защищать людей от чудовищ, нелюдей и других рас. Справляются с этим они довольно успешно, потому что, подбирая детей, обладающих силой, с ранних лет обучают их, выращивая новых воинов. Когда ребенок вырастает и постигает азы, он становится оруженосцем, и для дальнейшего обучения его передают кому-нибудь из опытных щитоносцев. Ну а дальше как повезет. Он может дослужиться до рыцаря, а затем и паладина. Наиболее сильные и опытные даже становятся магистрами. Но многие просто умирают от лап какого-нибудь оборотня или зубов вампира.

-Ты так объясняешь, гоблин,- влез в разговор Брэндон,- будто бы во главе Ордена стоят магистры. Но это не так. Руководит всеми всего лишь один человек - гроссмейстер.

-Не лезь, когда не спрашивают, цыпленок,- даже не повернувшись к собеседнику, бросил Крит.- Но он прав, девочка, пятой и последней ступенью в ордене считается гроссмейстер. Правда, не думаю, что ты когда-нибудь с ним встретишься.

Хлоя кивнула, но тут же в ее голове родился вопрос:

-Получается, щитоносцы - это объединенные вместе охотники на чудовищ?

-Попросту - да,- кивнул Критрекс. - Но есть громадная, как Черная Пропасть Медного Хребта, разница. Охотники, как твой Учитель или этот вот,- небрежным кивком он указал на Брэндона,- берут деньги за работу с того, кто их нанял, и могут действовать повсюду. Орден же защищает лишь те земли, где у них договоренность с феодалами либо с Магистратами. Да, щитоносцы не берут деньги напрямую за то, что покромсали какого-то монстра, но простые люди платят дополнительный налог в их пользу.

-При том,- снова влез Брэндон,- бывают случаи, когда феодалы хоть и платят им налоги, но помощи просят только, когда совсем припрет. Думаю, так и было в Трикушоне. Барон, чтоб Святые Мученики снизошли до него и навтыкали безбожнику под ногти ржавые иголки, решил, что справится с серокожими гнидами без помощи Воинов Всевышнего!

Критрекс, хоть и нахмурился, но пропустил «серокожих гнид» мимо ушей, видимо отнеся этот эпитет исключительно к представителям Кровавых Мародеров, а не к гоблинской расе в целом.

-Воинов Всевышнего?- переспросила Хлоя.

-Да,- не дал ответить Брэндону Крит. - Орден очень религиозен, хоть и с пренебрежением относится к церкви. Щитоносцы верят, что защищают людей от темных тварей по воле Всевышнего.

-И вот тут,- не унимался Брэнд,- у меня вполне закономерный вопрос. Почему Щиты Его будут гоняться за нами? Из-за того, что этот громадный еретик с нами?- обращаясь ко мне, охотник кивком указал на Критрекса. - Или же...

-Много чего произошло,- пожал я плечами. - Чем-то мы им не угодили, вот и все.

-Но, дядя Рихард...

-Хватит разговоров,- прервал я его. - Пора собираться. Нам нужно отправляться в путь.

***

Лошади едва перебирали копытами после целого дня бешеной скачки. Стемнело, тракт освещал пухлый месяц и мириады звезд. Обычно в это время суток мы, разбив лагерь, спали и смотрели десятый сон, однако в этот раз все было иначе. Брэндон предложил остановиться в небольшой деревушке. Никто спорить не стал, и все с радостью согласились. Хотелось вспомнить, как выглядит кровать, и нужно было пополнить запасы. К тому же, по словам охотника, приехать мы должны были часов в семь. Но, видимо, он где-то просчитался.

-Цыпленок,- без устали пилил парня Критрекс,- напомни мне, пожалуйста, в следующий раз, когда ты предложишь очередную гениальную идею, послать тебя туда, откуда жирные быки вываливают свежий навоз. Не забудь, ладно?

Не обращая внимания на этот ставший уже привычным фон, я глазел по сторонам. Слева грязную ухабистую дорогу стерег густой непроглядный лес. Вековые деревья, уходя кронами ввысь, росли буквально друг на друге. Справа же вниз по пологому склону раскинулся душистый луг, за которым где-то вдали журчала река.

Именно в тот момент, когда я уж было решил предложить свернуть и, не разжигая костра, заночевать, впереди, дальше по тракту, показались тусклые огни деревни.

На радостях мы припустили коней. Лошадки тяжело дыша, нехотя перешли на трот и через несколько минут мы могли уже различить соломенные крыши неказистых избушек.

Я сразу почувствовал неладное. Во-первых, в таких глухих местах в полночь мало кто без особой нужды покидает родные стены, но на удивление народ с факелами и вилами в руках испуганно толпился на улице. А во-вторых, приближаясь к деревне, я ощутил нечто странно знакомое. Словно я был здесь, словно пес вернулся в родную конуру. Однако я точно знал, что никогда не посещал это место ранее. В соседних поселениях был, а в этом - нет.

Когда нас увидели, люди начали жаться друг к другу еще сильней и, как заправские копейщики, ощетинились вилами. Я быстро спрыгнул с лошади, скинул капюшон и примирительно поднял руки:

-Мы обычные путешественники,- произнес я. - Хотели остановиться здесь на ночь, но задержались и боялись вас разбудить. Однако, как я погляжу, вы будто нас ждали. Что случилось?

Народ внимательно вслушивался в мои слова и притих. Селяне испуганно переглядывались между собой, косясь на нас. Наконец один из них - скрючившийся тощий старичок с длинной седой бородой, выйдя вперед, произнес:

-Привет тебе, Господин. Я здешний староста. Не серчай, что вилами встречаем. Беда у нас.

-Что случилось?- повторил я.

-У Ганса нашего жену и дочь похитили!- после его слов остальные вновь начали бурно шептаться. Староста продолжал: - Бедняга сразу умом тронулся - говорит, мужик огромный прямо на его глазах в огромного зверя превратился и сцапал несчастных. А потом и удрал. Но это ж ерунда. На небе, - он указа вверх,- не полнолуние, а стало быть, перевертни всякие личину менять не могут. Мои вон,- он окинул взглядом односельчан,- вспомнили байки про Полуденного Бродягу. Так и то бред. Ведь он - хороший. Так что творится у нас не пойми что. И если ваши шкуры вам дороги, уезжайте лучше. К чему проезжим наши проблемы.

-Нет,- сквозь зубы процедил я,- мы останемся.

Не в силах больше сдерживаться, я ткнул поводья слезшему с коня Криту:

-Позаботься о лошадях, найдите ночлег и ложитесь спать,- я повернулся и зашагал обратно.

-Я с тобой, Рихард!- воспротивился гоблин.

Я резко развернулся и бросил вглубь его капюшона:

-Нет. Останься здесь. Мало ли что. Один я быстрее и, к тому же...

***

Я бежал по мокрой траве, лавируя между деревьями и перепрыгивая через кусты. От собранной с высокой травы росы лапы намокли практически до брюха. Но я не обращал на это внимания.

Еще после рассказа Брэндона я терзался бесплодными мыслями, что же это за чудо такое появилось, что народ стал вспоминать старые байки о Полуденном Бродяге? Истории времен моей глупой молодости уже давно превратились в забытые сказки. И вдруг внезапно вновь получили вторую жизнь.

Раньше я наивно искал себе подобных. Однако за триста шестьдесят с лишним лет я встречал лишь нескольких шаманов в Имперских землях, способных принимать форму своего тотемного духа. И то, как я понял, подобных им с веками становится все меньше. Однако они не такие как я. Шаманы живут в равноправных, партнерских отношениях со своими духами, а срок их жизни немногим больше среднего для человека. Я же успел прожить пять людских жизней, а своего духа давно поглотил.

И вот сейчас, впервые за долгое время, я действительно чувствую, что нашел его. Своего сородича. Собрата. Но уверен мы с ними не поладим. Кровавый, смердящий след, оставленный им тому подтверждение.

Я остановился около поваленной березы, едва не угодив в громадный муравейник. Принюхался и медленно двинулся дальше.

Одна их похищенных лежала под брусничным кустом. Едва уловимый запах ее мужа, оставленный на теле женщины, перебивал сладкий аромат свежей крови. Тот, за кем я гнался, поужинал на славу: моему взору предстали лишь объедки в изодранных тряпках.

Правой лапой я перевернул труп. Грудная клетка вскрыта, и под торчащими острыми белоснежными обломками ребер зияет пустота. Внутренности выели, словно ложкой со стенок горшочка счистили.

Я продолжил путь, размышляя о том, что враг либо был сыт, либо, почувствовав мое приближение, не стал задерживаться. Несмотря на то что селянка была хорошенько обглодана, на ней оставались вполне еще съедобные участки. Истинный голод не позволил бы отказаться от них. Порой бывало, что я съедал человека полностью вместе со всеми костями, а тут...

Внезапно я ощутил своего врага совсем близко. Он никуда не убегал и ждал меня. Он знал, что я иду за ним и не боялся.

Поднимаясь по крутому склону холма, я оставил несчетное количество клочьев шерсти на терновых ветках. Проклятые иголки царапали брюхо, где шкура была нежнее, и лезли в глаза.

Я это стерпел и, вернувшись в человеческий облик, оказался на вершине, заросшей клевером. Отсюда открывался прекрасный вид на кроны деревьев, словно море, омывающие островок на котором я оказался.

Тот, из-за кого я был вынужден носиться по ночному лесу, скалой возвышался метрах в двадцати от меня. Ростом он превосходил меня головы на две, по ширине плеч - раза в полтора. Его громадную медвежью морду скрывала борода, доходящая до груди. Как и длинные волосы, она была хорошо вычесанной, и как мне показалось в сумраке, темно-русой. Одежда на нем была явно не риэдонская: длинная, чуть выше колен куртка и заправленные в тяжелые сапоги штаны. Из-за плеча незнакомца выглядывала рельефная металлическая рукоять. На меч не похоже. Видимо двуручный топор.

Маленькая девочка с распущенными волосами валялась на животе в нескольких шагах от своего похитителя рядом с большущим гладким валуном. Пока еще дышала. Это радовало.

Вынимая меч из ножен, я медленно направился к своему сородичу. Он тоже подался вперед и, прежде чем я успел что-то сказать, восторженно произнес:

-Наконец-то мы встретились, Мастер Рихард! Как я рад! Давно мечтал об этой встрече! Позвольте представиться, меня зовут Жером Драген. Я ваш самый преданный поклонник!

-О чем ты говоришь?- опешил я.

-Ну как же? Легенды о Полуденном Бродяге известны повсюду! Я с детства восхищался вами, Мастер Рихард! Думал, как же должно быть великолепно иметь такую силу, превращаться в зверя, жить вечно! Мечтал об этом!

-Я не живу вечно. Я старею, - единственное, что я смог ответить на этот поток слов.

-Пусть так. Но это не меняет общей картины! Восторгаясь вами, я собирал по крупицам легенды, искал возможность стать таким же и... нашел ее!

Я внимательно смотрел на этого странного юношу. В нем чувствовалась огромная сила, Жажда и... что-то еще. Что-то лишнее, неестественное, не его. Но как бы то ни было сомнений не оставалось. Он такой же, как я.

-Ну и как же ты нашел способ?- медленно произнес я. - В легендах точно об этом ни слова.

-Мне помогли,- уклончиво ответил он,- разъяснили, что после укуса оборотня нужно сразу поглотить темного духа...

-Это невозможно!- вспылил я. - Иначе многие укушенные не теряли бы себя, а становились такими же, как я...

-Согласен,- кивнул он. - Мне так же рассказали, что необходима чистая, добрая душа, врожденная сила и способности ведьмы. Такой набор в одном человеке практически невозможно собрать. Скажите, Мастер Рихард, у вас были в роду ведьмы?

Я не ответил. Его слова, мягко говоря, шокировали. Кто-то хорошенько изучил мою природу. Уверовал в то, о чем я лишь догадывался. Конечно, я всегда знал, что такой феномен как Полуденный бродяга привлекает пытливые умы, но чтобы настолько... Хотя с другой стороны...

-Ты похитил эту девочку для Черного Тысячелистника, верно?- спросил я.

-Да,- пожал плечами Жером.

Мне сразу вспомнился рассказ Хлои о том, как она стала энергетическим вампиром. Постепенно в моей голове вырисовывалась картина происходящего. Ну или, по крайней мере, ее часть.

-Зачем она вам?- я взглядом указал на дочь Ганса.

-А вот этого, Мастер Рихард, к сожалению, я вам сказать не могу. Мы неплохо поболтали, но все же мне пора. Дела ждут.

-Ты же не думаешь, что я отпущу тебя просто так?- я обхватил рукоять меча двумя руками.

Он внимательно посмотрел на меня, и его лицо исказила хищная ухмылка:

-Конечно нет!

Мы одновременно рванули вперед. Жером молниеносно выхватил громадную черную секиру и сильно атаковал. Его оружие было двусторонним, оба полотна размером с крышку от добротной бочки. Я смог защититься мечом, но удар был настолько мощным, что у меня невольно подкосились колени.

Он давил на топор, но я не поддавался. Тогда мой противник отпрыгнул назад, чтобы подготовиться к новой атаке. Первый же его выпад доступно объяснил мне, что разница в силе увы, не на моей стороне. И без того сильный враг использовал Жажду, отчего его удары становились несколько упавшей с неба скалы.

А значит нужно брать опытом и скоростью. Мне удалось дважды поднырнуть под его секиру, но довести дело до конца не получалось - Жером успевал отбивать мои удары. И вот, вновь уклонившись от размашистого горизонтального выпада, я, вложив достаточно силы в рывок, пронеся справа от врага, рассекая тому бок.

Ни криков, ни сдавленных стонов, лишь спиной я почувствовал возросшую Жажду и стремящийся ко мне топор. Перенеся вес тела на левую ногу, я успел развернуть корпус и заблокировать удар. Эта атака и рядом не стояла с предыдущей. Жером вошел в раж, упивался битвой и отчаянно давил. У меня начали неметь руки, но я держался.

Безумным рывком он смог отбросить меня назад. Я перекувыркнулся, и... холодный металл по диагонали рассек мне грудь.

Он не спешил атаковать, и мне удалось немного перевести дух. Опершись на меч, я поднялся на ноги.

-Не расстраивайтесь, Мастер Рихард,- весело произнес он, не обращая внимания на свой бок, из которого уже вылились пару литров крови. Не меньше,-вы тоже меня задели.

-Угу,- буркнул я,- только такими темпами обоим помереть не долго.

-Согласен. Нужно подлечиться.

Он стремительно трансформировался. Сквозь одежду лезла бурая шерсть, Жером увеличивался в размерах, морда вытягивалась, а ногти удлиняясь, превращались в мощные когти. Через несколько секунд вместо огромного парня передо мной стоял... гигантский медведь? Право слово, чертовы селяне могли бы упомянуть эту крошечную деталь. Хотя какая теперь разница...

Под его дикий рев я, обернувшись черным волком, бросился в атаку. Уйдя от размашистого выпада когтистой лапой, я обошел его сбоку и, прыгнув, вцепился зубами. Мне не удалось прокусить густую шерсть с первого раза, поэтому пришлось рвать. Но Жером не собирался преподносить мне такие подарки. Он замахнулся лапой, желая прихлопнуть меня, как муху. К счастью, мне удалось спрыгнуть с медведя в последний момент, так что мой враг ударил сам себя.

Он обозленно взвыл, резво развернулся и кинулся на меня, скача на четырех лапах. Разница в размерах давала преимущество не только мне, поэтому когда я попытался уйти влево, его длинная лапа сбила меня с ног.

Однако я чувствовал, что в этом бою точно смогу победить. Жером еще не до конца овладел своей медвежьей формой, а так же очень глупо использовал Жажду, растратив ее ранее. Я же всегда коплю, а поэтому сейчас превосхожу его в силе.

Но теория не всегда вяжется с практикой. Пока что враг вполне способен случайно пришибить меня. Нужно использовать превосходство в опыте.

Я решил измотать противника. Вкладывая огромное количества силы в каждый шаг, я кружил вокруг него с неимоверной скоростью, периодически нанося легкие удары. Даже его отчаянный контрвыпад, откинувший меня метров на десять, не уменьшил мой пыл.

Через некоторое время залитый кровью медведь стал тяжело дышать. Между тем я и сам порядком подустал. Время пришло. Оказавшись у Жерома за спиной, я, сильно оттолкнувшись, запрыгнул на него. Вонзив когти обеих лап в загривок, я разорвал его вместе с частью мышц. Не теряя момент, разинув пасть, я вцепился в его шею, намереваясь перекусить позвонки.

Медведь яростно взревел и, в попытке сорвать с себя, схватил меня лапой. Мои клыки уже уперлись в кость, уже чиркнули ее и... Жером все-таки содрал меня и закинул на несколько метров.

Когда я поднялся на лапы, мой враг уже был в человеческом облике и стоял на громадном валуне. Одной рукой он, морщась, зажимал глубокую рваную рану, другой откупоривал какой-то бутылек. Под мышкой Жерома болталась бесчувственная девочка.

-Вы сильны, Мастер Рихард,- устало улыбаясь, произнес он.- Очень сильны. Я рад нашей встрече и нашей битве. Закончим начатое в следующий раз. До свидания.

Я слишком поздно осознал, что он собирается делать, поэтому хоть и рванул к нему, рассек лапой только красную дымку. Спрыгнув с валуна, я, поднатужившись, поднял камень. На его обратной стороне был нарисован кровавый круг с неизвестными мне символами. Точно такой же, что я видел в нашем доме в триста тридцать третий день рождения Зерьвильды.

***

Усталый, голодный и злой я брел к деревне. Я не смог спасти ни жену, ни дочь селянина по имени Ганс. Конечно мне было плевать на этого человека и его чувства. Меня ужасно расстраивало то, что я не достиг желаемого. То, что враг ушел, а я остался с пустыми руками. Только это, больше ничего.

Моему указу последовал лишь Брэндон. Хлоя же вместе с Критрексом в компании старосты, Ганса и нескольких неизвестных мне мужиков толпились возле забора крайнего дома. Завидев меня, они обрадовались и бросились навстречу, но, разглядев мою мрачную физиономию, остановились.

-Мне ни удалось никого спасти,- буркнул я.- Он смог уйти вместе с девочкой. Женщина же мертва. Ее останки найдете утром и похороните. Учтите, то что вы увидите лучше не показывать детям и...- я столкнулся взглядом с Гансом. Казалась, жизнь покинула эти влажные глаза. Его надежда пала... Он потерял любимую женщину... для чего теперь ему жить? Как ты там, Зерьвильда?

-Сочувствую вашей потере,- в тот момент, глядя на этого человека, я не смог сдержать столь бессмысленных слов. Он ничего не ответил.

Глава 10

Теплый ветер шевелил молодую траву, ярко светило весеннее солнце. Выдался хороший денек, трубивший о том, что наступает новая пора. Как для сельского хозяйства, так и для всего королевства.

Мы сидели на забитой бочками телеге. Увидев мой меч, одинокий торговец с радостью согласился взять наемников в попутчики. Так что путешествовали мы совершенно бесплатно, притом получая жалование едой и вином.

Мы остановились в приграничной деревушке, чтобы пополнить запасы. Этим занялся купец, мы же с Зерьвильдой остались сторожить товар.

В ближайшем замке готовился праздник. К слову, праздновало не только приграничье, но и вся страна. Все, что можно было съесть и выпить, народ с улыбкой на устах тащил своим феодалам. Конечно, что-то оставляли и себе, устраивая недельные возлияния. Правда теперь, с приходом весны, крестьянам пора завязывать. Но это никоим образом не касалось их сеньоров.

Мимо нас прошли две полные бабы, тащившие по мешку чего-то тяжелого. Они остановились недалеко от нашей телеги смахнуть пот.

-Слава Всевышнему, эта дурацкая война закончилась и чертов Фердельк посажен на кол!- сообщила одна из них.

-Ага!- кивнула другая. - Теперь с новым королем заживем, как люди!

-Жаль только фердельковская подстилка сбежала,- покачала головой ее собеседница.

-Говорят, сколдовала гигантского черного волка и голая улетела на нем, гогоча, как скрипучая дверь!

-Вот же шлюха бесстыжая! Ни стыда, ни совести! Трахаются с демонами да жопы им лижут, а потом людям житья не дают!

-И не говори!

-Надеюсь Всевышний уже испепелил ее греховное чрево! Пойдем уже! Репа сама графу на стол не притащится.

Они вновь взялись за мешки и, переваливаясь из стороны в сторону, двинулись дальше. Я проводил их взглядом и встревоженно посмотрел на Зерьвильду. Она лишь улыбнулась и развела руки в сторону:

-Понял? Я на тебе голая скакала,- ведьма расхохоталась.

«Было бы неплохо»- мелькнуло в голове, вслух же я произнес:

-Что будешь делать дальше, после того, как пересечем границу?

-Не знаю,- пожала она плечами,-  думаешь, не найду себе применение? В большую политику пока лезть не стану. Может осяду в каком-нибудь маленьком городке. Поработаю лекарем - кое-что в этом я смыслю.

-Хех,- усмехнулся я,- а сможешь так жить-то?

-А почему бы нет? Уже не раз доводилось. Правда скучно...- она отвела взгляд в сторону, затем вновь посмотрела мне в глаза. - Ну а ты чем планируешь заняться?

-Наемник всегда найдет себе работу. Только надоело мне уже с людьми возиться... Лучше снова охотиться на монстров. С ними проще.

Мимо нас прошла совсем еще молодая парочка. Парень склонился над своей спутницей и что-то ей шепнул на ухо. Девушка покраснела, смутилась, но коротко кивнула.

-Спасибо тебе, Рихард,- тихо произнесла Зерьвильда,- если бы не ты...

-Полно тебе,- отмахнулся я.- Сколько можно благодарить? К тому же, твои травы и зелья очень помогли мне. Так что мы в расчете.

-И все же ты был не обязан!- не успокаивалась она. - Те наемники, что не продались герцогу - просто сбежали, оставляя замок. А ты...- ее голос дрогнул,- ты рисковал свой жизнью ради меня и чуть не умер.

Я искоса поглядел на нее. Вот уже несколько недель прошло с тех пор. Первое время она выхаживала меня в какой-то пещере - раны, оставленные ведьмоборцами, оказались чересчур серьезными. Зерьвильда крутилась вокруг и даже дважды приводила бандитов, чтобы я подкрепился. Ну а с тех пор, как мы решили покинуть Велорен, сблизились еще больше. Мне нравилось находиться рядом с ней, и мысль о скорой разлуке раскалёнными тисками сжимала мое сердце. Я боялся этого. Я не хотел этого. Сложно, увидев свет, вновь вернуться во тьму. К бессмысленному одиночеству, шлейфом тянущемуся за мной десятки лет.

-Зери...- начал я и от волнения запнулся, не договорив ее имя.

-Зери?- улыбнулась она. - Давненько я никому не позволяла себя так называть. Но тебе разрешу...

-Послушай,- несколько смутившись, продолжал я, с каждым словом обретая привычную твердость,- если ты считаешь, что все еще в долгу передо мной, то у меня к тебе есть шикарное предложение.

-Я вся внимание,- посерьезнела она.

-Давай, как пересечем границу, осядем в какой-нибудь деревушке, купим дом и будем вместе жить?

Внешне спокойно я произнес эту фразу, но внутри меня всего колотило. Едва я договорил последнее слово, как почувствовал облегчение куда большее, чем в тот день, когда вышел победителем из схватки сразу с шестью троллями.

Услышав меня, она удивленно распахнула глаза и пару раз хлопнула длинными ресницами. Затем ведьма резко отвернулась и уткнулась лицом в ладони. Глубоко вздохнув, она словно вытирая личико полотенцем, опустила руки и быстро повернулась:

-Хм! Почему бы и нет?!- улыбнулась она.

***

-Эй, Хлоя, а ты знала, что ведьмы и колдуны могут управлять темными духами?- не унимался Брэндон,- Слабенькими, конечно. Настолько мелкими, что невидны даже людям с силой!

Неспешно жуя кусок вяленого мяса, я поднял взгляд на охотника. С тех пор как мы разбили лагерь, парнишка болтал без умолку. Он не нашел благодарных собеседников ни в моем лице, ни уж тем более в лице Крита. А посему уже битый час полоскал уши Хлодвигу. Брэндон хвастался своими успехами в нашем нелегком деле. Но между тем, его жужжанье несло в себе громадный пласт теоретических знаний, что, несомненно, шло на пользу моей ученице.

Этот научный флирт позволял молодому охотнику забыться. Не думать о предстоящем. Но все же за каждым его словом я слышал скребущий душу ледяной страх.

Тяжелая атмосфера в лагере объяснялась просто. Из-за этого медведя Жерома никто, кроме Брэндона, ночью не выспался. Днем же мы скакали во весь опор, поднимая пыль на старом тракте. К счастью, за целый день не встретили никого, кроме старика на покосившейся телеге, который, едва завидев наш галоп, приклонил колени (прямо в своем корыте) и начал неистово молиться Всевышнему.

Ну а под вечер нашу дружную команду разбили очередные противоречия. Дело в том, что до старой заброшенной башни, где, по словам Брэндона, гнездились ведьмы из Тысячелистника, оставалось лишь несколько километров. Конечно же, я призывал товарищей отправиться туда немедля. Однако Критрекс был категорически против. Удивительно, но Брэнд поддержал гоблина. Ну а Хлоя поступила более чем дипломатично и воздержалась от каких-либо комментариев.

Подавив свои чувства, я прислушался к гласу разума и своим друзьям. Поэтому мы решили как следует отдохнуть, разбив лагерь еще при свете солнца, и ранним утром продолжить путь. Ведь воевать с ведьмами под покровом ночи - далеко не лучшая идея.

Осознание неминуемой битвы плотным одеялом накрыло всех нас. Наш враг - целый орден опытных ведьм. Одним наскоком с ним не справишься. Может случиться все, что угодно. Эти дамы стократ опаснее даже целого гоблинского клана. Именно поэтому Крит, позабыв о колкостях в адрес Брэндона, молча точил меч. Охотник, борясь с животным ужасом, устроил из своего рта неиссякаемый водопад боевых историй. Хлоя... честно сказать, бес ее пойми, о чем она сейчас думает.

Ну а я пылал от одной лишь мысли, что завтра я верну свою Зерьвильду. Я спасу ее во что бы то ни стало. Кто бы не предстал передо мной - все нипочем. Хоть тысяча ведьм встанет стеной, преграждая мне путь, я прорвусь сквозь них. Неважно сколько голов придется срубить, ведь в итоге я буду с ней. Я вновь смогу обнять ее, прижать к себе, поцеловать и... Правда кое-что меня беспокоило.

-Эй, Рихард,- окрикнул меня гоблин,- кто сегодня будет заниматься с малышкой?

Я внимательно посмотрел на Хлою. Не мигая, девушка ждала моего ответа. «Только не Брэндон!»- слишком явно читалось на ее лице. Я улыбнулся и ответил:

-Никто. Может, завтра она умрет, чего время тратить.

Брэнд расхохотался, а Критрекс укоризненно покачал головой. Моя ученица насупилась, достала из ножен клинок и, отойдя от нас на десяток шагов, стала сражаться с невидимым противником.

-Делать нечего,- проследив за ней взглядом, буркнул охотник.- Лучше бы отдохнула.

-Меч побеждает страх куда лучше, чем цыплячий гомон,- отозвался Крит.

Пока очередная перепалка не доросла до бросков друг в друга тяжелыми предметами и истерики Брэндона, я поспешил вставить свои пять медных:

-Пусть делает, что хочет. А я пойду, пройдусь.

Оставив гоблина и охотника наедине, я зашагал куда глаза глядят. Я шел сквозь большущие лопухи. Жару, что донимала нас весь день, сдул прохладный ветер, а сумеречное небо постепенно застилали тучи. Будет дождь.

Я шел медленно, расслабленно. Небольшая лужайка между деревьями цвела белым да темно-красным клевером. Я сорвал один цветок и начал тереть его пальцами. Лизнув получившуюся кашицу, я ухмыльнулся и двинулся дальше.

Я шел, задумавшись, теряясь в мыслях. Стычка со своим медведеподобным сородичем наглухо застряла в закоулках моей головы. Он служит ведьмам, так? Он знал, что я его преследую, а стало быть и они...

Я шел дальше. Мотнул своей темной шевелюрой, гоня поганые домыслы. Остановился около гигантского дуба. Могучее древо словно воплощало собой мудрость минувших эпох. Под его сводами будто бы и воздух был иным - преисполненным спокойствия и тысячелетней Гармонии. Размеры громадного ствола поражали - даже если бы мы вчетвером взялись за руки, вряд ли бы смогли его обхватить. Зачем-то я достал кинжал и вырезал на твердой коре букву «З».

Спустившись вниз по крутому склону, я оказался на заросшем травой берегу. Солнце давно скрылось, и водную гладь освещал лишь месяц, временами выглядывающий из-за низких туч. Не раздумывая, я полностью разделся и нырнул в нагретую за день реку.

Вода смывала грязь и лишние переживания. Я дважды пересек речушку и, раскинув руки, словно звезда, лежал на спине в самом центре водоема. Быстро поняв, что течение сносит меня куда-то на юго-восток, я перевернулся и поплыл к берегу.

Я не стал ни вытираться, ни одеваться. А просто, закинув руки за голову, бухнулся на мягкую траву. Расслабленные веки сомкнулись, перенося меня туда, где я был вместе с ней. Сейчас я понимал, что не только Брэндон боится завтрашнего дня. Я тоже очень боюсь. Боюсь, что... Нет! Даже думать об этом нельзя! Я непременно увижу ее завтра, и мы вновь обретем друг друга! Купим домик в очередной деревеньке и запремся там минимум на пару недель! Эх, скорей бы...

Порой хозяин может пройти мимо сторожевого пса, и тот даже не откроет глаз. Но стоит к забору приблизиться чужому, как псина вскочит и бросится на него, пока не натянет цепь. Мы не собаки, но тоже привыкаем к тем, кто постоянно рядом, временами даже не замечая их.

Я не придал никакого значения ни легким шагам, ни шороху одежды. Лишь услышав плеск воды, мой мозг начал что-то сопоставлять и оценивать. Ему не потребовалось много времени, и через секунду я резко вскочил.

Она взвизгнула и обернулась, сжавшись и прикрывая руками самые сокровенные места. Туча предательски выпустила месяц из своего мягко плена, и он осветил реку и берег настолько ярко, насколько смог. Я увидел, как страх оставил лицо Хлои, уступив место какому-то другому... теплому чувству. Она выпрямилась, и руки девушки, медленно скользя по изящному телу, расслабленно повисли по бокам. Вскользь оценив лицо, бесовка внимательно изучала мое тело: руки, грудь, живот и...

Я тоже смотрел на нее. Лунный свет играл в ее длинных волосах и отражался от капель воды, разбросанных повсюду на молодом теле. Сейчас она казалась мне даже красивой...

Осознание происходящего десятикилограммовым молотом пробило череп. Я слишком долгом не видел Зерьвильду, и звериные инстинкты рвались наружу. Чувствуя, как вся энергия моего тела стремиться лишь в одну точку, я быстро развернулся и, что было силы клацнул зубами, прокусив насквозь нижнюю губу. Сладко-соленая боль тонкой струйкой остужала разгоряченное тело, загоняя в самые недра души мое естество. Быстро натянув штаны, я схватил остальную одежду и широкими шагами двинулся в лагерь.

-Еще одна подобная выходка,- не оборачиваясь, бросил я напоследок,- и обрею тебя наголо, а после отдам Брэндону, чтобы каждый день тренировал.

Я несся в лагерь так же быстро, как нашкодивший кот удирает под кровать от праведного гнева своего хозяина. В голове крутилась одна мысль: «Какого беса эта дура себе позволяет?!»

Я даже не заметил, как оказался перед улыбающимся Критрексом:

-Что с губой?- как бы невзначай спросил гоблин.

-Иди ты к лешему!- огрызнулся я, и, плюхнувшись на свой плащ, сделал вид, что мгновенно уснул.

Вождь Горных Клинков, прекрасно знавший о моих привычках, заливисто расхохотался.

-Если беспокоишься о своей ученице, то она пошла к реке,- продолжая ржать, как сивая кобыла, поведал он. - Ты ее случайно не встретил? Она ушла в ту же сторону, что и ты.

Естественно, я ничего не ответил.

***

Деревья застывшими истуканами выстроились вдоль дороги, образуя темно-зеленый коридор. Утро выдалось хмурым. Вместе с рассветом с неба пришел дождь, вот уже несколько часов обильно смачивающий наши плащи.

Лошади неловко поскальзывались, копытами подкидывая грязь заброшенного тракта. Гнать их давно стало невозможно. Да и не было нужды - большая часть пути пройдена. Скоро будем у цели.

Наш квартет ехал молча. К всеобщему удивлению даже замыкавший цепочку Брэндон, долго бубнивший что-то про сумасбродские испытания Всевышнего, какое-то время назад заткнулся и теперь внимательно следил за тем, чтобы не уснуть и не скатится с влажного седла. Ехавший за мной Крит, напротив, ничего не страшась, дремал, выдавая носом забавные трели и просыпаясь лишь когда его вороной жеребец в очередной раз сбивался с и без того медленного темпа. Ну а еще одна наша спутница... Я часто оборачивался, чтобы проверить, как там мои товарищи и всякий раз ловил смущенные взгляды девушки. А она, едва заметив мой взгляд, тут же отводила глаза, не переставая при том как-то хитро улыбаться... Странно все это. Надеюсь, она понимает, что ее глупости до добра не доведут?

-Твою кобылу-мать!- громко выругался я, когда моя лошадь резко остановилась, и Агат Критрекса едва не уткнулся ей в зад. - Что ты делаешь, Бертильда?!

-Если хотите постоять, Дядя Рихард,- заворчал Брэндон,- то стойте, а я вас обгоню. Извините, но мокнуть тут и ждать Всемирного потопа мне не хочется! А?.. Что происходит?!

-Лошади не хотят идти дальше, Рихард,- сухо произнес гоблин.

И правда, как бы мы не стучали пятками сапог по бокам несчастных животных, они отказывались продолжать путь.

-Я всегда знал, что у Тебя есть чувство юмора!- глядя в затянутое монотонными тучами небо, выдохнул Брэнд. - И должен сказать, это не самая Твоя сильная сторона.

Впервые за утро громадная, звенящая нечеловеческой мощью молния разодрала небеса надвое, а последовавший за ней гром едва не лишил меня слуха, напугав и без того дрожащих лошадей.

-Тише, девочка,- успокаивал я Бертильду,- раз не хочешь идти вперед, не вздумай бежать назад. А тебя,- я указал пальцем на Брэндона,- будь я верующим, попросил бы более не гневить Всевышнего без надобности.

-Думаю, ему не привыкать,- пожал плечами охотник, и очередная молния не заставила себя долго ждать.

-Рихард, хватит на него время тратить,- едва перекричал рокот грома Крит,- скажи лучше, что с лошадьми-то делать?

-А что остается?- удивился я, спрыгивая с седла. - Оставим здесь. Думаю всем и так понятно, что их выкрутасы - добрый знак. Мы близко.

Минут десять мы утопали в грязи, с силой выдергивая ноги ради очередного шага вперед. Брэнд, забыв свои привычные богохульства, перешел на откровенный мат, но грозный рык гоблина заставил его вспомнить о присутствии дамы в нашей тесной компании.

Деревья справа от тракта стали редеть, пока и вовсе не исчезли, открывая нашему взору уходящий вниз по склону луг. Среди густой травы то тут, то там прорастали молодые черенки, в будущем обещавшие стать продолжением леса.

Глядя на эти заросли, и не скажешь, что когда-то здесь была ухоженная дорога, соединяющая деревушки с трактом. Как раз обугленные останки одного из таких поселений виднелись в низине.

-Нам туда,- я повел своих товарищей через зеленное море.

-Что за новая напасть, сгори она в огне праведного перегара преподобного Афодия?!- всплеснул руками Брэндон. - Точно помню, на карте не было никаких деревень!

-Башни там тоже не было, умник,- одернул Крит,- только лес. Но если бы ты тратил меньше времени на свое незрелое чириканье, а больше на историю и легенды родной страны, то знал бы, сколько горя в эти земли полвека назад принесла последняя Великая Охота. Сколько деревень сожгли, и сколько выживших добили...

-Великая Охота?- заинтересованно переспросила Хлоя.

-Что, не знаешь о ней?- как ни в чем не бывало произнес Брэнд. - Что поделать, расскажу. Кто-то же должен просвещать вашу ученицу, Дядя Рихард!- я пропустил его слова мимо ушей. Брэндон надулся и повернулся к Хлое: - Бывают времена, когда у оборотней, да пойдет плешью их грязная шерсть, появляется по-настоящему сильный лидер, что б его нечестивую душонку демоны жарили на медленном огне. Так вот. Когда это случается, мерзкие отродья объединяются в гигантские стаи и нападают на человеческие поселения, неся с собой смерть и ужас. Поодиночке охотникам не справится с такой толпой. Тогда и созывается Великая Охота.

-И много оборотней собирается в одну стаю?- увлеченно спросила моя ученица.

-Больше, чем ты можешь представить,- буркнул я, опередив уже открывшего рот Брэндона.

-И как же они тогда прячутся? Ведь в волчьей шкуре они всего лишь несколько ночей в месяц? Что они делают в остальное время?

Я невольно улыбнулся. Девочка зрела в корень и начинала помаленьку улавливать некоторые особенности нашей работы.

-По-разному,- ответил я, вновь оставив Брэнда не удел. - Иногда прячутся в лесах и нападают на торговцев. А иногда продолжают нести смерть даже в человеческой шкуре. Не забывай, оборотень всегда остается оборотнем. И неважно полная ли луна у него над головой или солнце. Сила всегда с ним.

-Но в полнолуние эта сила гораздо выше!- не смог промолчать Брэндон, назидательно подняв указательный палец вверх. Крит лишь обреченно покачал головой.

Спускаться в лощину по мокрой траве не самое приятное занятие. За одежду уже никто не переживал - на нас не нашлось бы и сухой нитки, но вот вопрос безопасности стоял остро. Легко можно было поскользнуться и проехаться на мягком месте до пепелища. Это в лучшем случае. В худшем - свернуть себе шею. Критрекс уже дважды ловил Хлою под локоток, не давая девушке упасть. Когда же поскользнулся Брэндон и нелепо, словно брошенный в воду кот, попытался схватиться за плащ гоблина, Крит отошел в сторону, делая вид, что не заметил охотника. К счастью, далеко Брэнд не уехал. Когда он скользил мимо меня, будто малец с ледяной горки, я схватил его за шкварник и поставил на ноги.

Несмотря на то что прошло уже почти полвека, следы пожара в низине все еще были видны. Не все сгорело под чистую. Среди высокой травы нам повстречался обугленный засохший колодец. Метрах в сорока от него торчал обвалившийся дымоход. Таких дымоходов в сгоревшем селении я насчитал три штуки. В домах, некогда принадлежавших зажиточным людям. Очагом же для остальных крестьян служили выложенные в круг камни, давно скрывшиеся в густых зарослях чертополоха и лопухов.

Несколько раз мне под ноги бросались обгорелые железки: ободки кадушек, наконечники плуга да прочий хлам. Попадались и кости. Исключительно человеческие. Черные иссохшие и очень хрупкие. Встречались даже цельные скелеты. На них не обязательно было смотреть, чтобы сказать, что все эти люди сначала были умерщвлены, и только потом сожжены. Те, кто сотворил это с ними, не допускали ошибок и не дарили ложных надежд. Но и не мучили. Ведь, как считают власть имущие, Великая Охота - это спасение для несчастных жителей, а никак не кара.

Мы прошлись сквозь то, что осталось от деревни и, срезая путь, через несколько минут вновь оказались на зеленой полянке. Лишь гнилые пеньки, некогда бывшие столбами забора, да могильные камни, едва заметно выглядывающие из моря травы, давали понять, что мы оказались на сельском кладбище.

-Отличное местечко!- съязвил Брэндон. - А давайте-ка устроим тут привал? Зря мы что ли оказались здесь?

-Сгинь, цыпленок,- ответил ему Крит. - Может ты и не понимаешь, но идем мы самым коротким путем.

-С чего такая уверенность?- фыркнул охотник, и где-то вдали сверкнула молния.

-Далеко впереди торчит дымоход,- ответил я за гоблина,- там тоже была деревня. Дорога уходила в сторону. Лишняя петля нам ни к чему. Пройдем здесь и позже все равно на нее выйдем. А после... - я на секунду замолчал, предвкушая долгожданную встречу. - В общем, мимо башни не пройдем.

-Но...- Брэнд хотел что-то возразить, но не успел. Очередная молния прервала его речь. Кроваво-красная вспышка блеснула в нескольких метрах от охотника и ударила в кладбищенскую землю. Хлоя и Брэндон встревоженно обернулись.

-Рихард, ты чувствуешь это?- тихо процедил Критрекс.

-Да,- так же тихо ответил я.

Ближайший к нам холмик задрожал, и мокрая почва комьями разлетелась в разные стороны. Моя ученица подпрыгнула от неожиданности.

-Скелет!- вскрикнула она, тыча пальцем в вылезающие из могилы кости.

Кладбище оживало на глазах. Мертвецы лезли из всех могил, и, выставив вперед грязные ручонки, медленно приближались к нам. Здесь давно никого не хоронили, поэтому от умерших остались лишь потемневшие кости. Бледно-алая дымка поддерживала мертвых воителей, позволяя двигаться. Костяшки пытались рычать, но рты лишенные связок лишь злобно клацали, отчего наши новые враги походили на щелкунчиков, вырезанных безумным кукольником.

-И чего ты дергаешься?- упрекнул я Хлодвига. - Доставай меч и вперед! Это всего лишь мертвые крестьяне. Чего их боятся?

-Умершие должны спать в земле,- пролепетала она, но клинок обнажила.

-Должны,- согласился я. - Расскажешь об этом некроманту, поднявшему их, если мы когда-нибудь встретимся с ним.

Особо бойкий скелет, клацнув зубами, бросился на меня. Я щелкнул грязную черепушку указательным пальцем, и она рассыпалась в прах. Возиться с грудой костей мне абсолютно не хотелось. Пусть детишки разбираются. Я отошел в сторону и, прислонившись спиной к дереву, стал наблюдать за происходящим.

Крит оказался со мной одного мнения. Взмахом тяжелой ладони он отмахнулся от настырного скелетика, доходившего гоблину едва ли до груди, достал бурдюк и приложился к горлышку.

Хлоя и Брэндон же были поглощены схваткой. Охотник, ловко прыгая с одного могильного камня на другой, без устали спускал тетиву. Его стрелы попадали точно в цель - аккурат в центр лобной кости наших мертвых врагов.

Моя ученица грациозно орудовала мечом, отрубая костяные конечности и головы. За то недолгое время, что она находится под моей опекой, девушка многому научилась. Но, конечно же, встречались и огрехи:

-Не дайте себя ранить,- крикнул я, когда длинный костлявый палец едва не рассек ей бок. - Сила некроманта подобна яду. Попадет в тело, больше не повоюешь.

Между тем к нашим врагам спешило подкрепление. Несколько скелетов, гремя костями, как старая телега, бежали со стороны сгоревшей деревни. Приметив их, Брэндон выругался - у него уже закончились стрелы и охотник, сжимая в руках кинжалы, крутясь волчком, сражался врукопашную. Хлоя тоже начинала уставать.

Скелетов становилось все меньше, зато бледно-красная дымка, окружающая их, с каждым упокоенным телом сияла ярче. Враги становились сильнее. Моя ученица заметив это, недоуменно изменилась в лице.

-Не удивляйся,- произнес я. - Чем меньше марионеток, тем проще некроманту контролировать их. Он делит силы поровну между каждым трупом. В этом и состоит главная проблема борьбы с метрвяками - ты устаешь, когда их много, а когда остаются единицы, они становятся сильнее,- мимоходом я достал небольшое дикое яблоко из сумки и принялся чистить его кинжалом.-  Поэтому старайся лучше. Вкладывай больше силы в каждый удар!

Нашим малышам таки удалось сократить численность врага до двух голов. Правда к этому моменту и Хлоя и Брэндон уже тяжело дышали. Скелеты же напротив, радостно переминались с ноги на ногу, нападая исподтишка, когда противник ослабит защиту. Я же мокрыми листьями вытирал клинок от яблоневого сока.

Хлоя увернулась от короткого выпада горящих кроваво-красным пальцев и быстро ударила. Ее клинок остановила локтевая кость лыбящегося скелета. Если раньше враги рассыпались от более слабых ударов, то теперь они плевать хотели на подобные проблемы. Щелкнув зубами, скелет вновь бросился на девушку.

Я повернул голову вправо. У Брэндона дела обстояли еще плачевнее. Охотник и вовсе не успевал контратаковать, лишь отчаянно отбивался. Вновь повернувшись, я столкнулся взглядом с Критрексом. Гоблин обреченно покачал головой и тронулся с места. Я был с ним солидарен.

Под натиском врага моя ученица оскользнулась на мокрой траве и упала на спину. Торжественно вскинув руки, скелет прыгнул на нее сверху, до неприличия широко раскрывая пасть.

Брошенный мною кинжал пробил его черепушку насквозь и по самую рукоять ушел в могильный камень у противоположной ограды. На полмгновенья я удивился своему порыву. Да, я собирался метнуть клинок, но не так же сильно.

Мотнув головой, я подошел к ученице:

-Твои действия в этом бою могу оценить на «отвратительно». Ну или «очень плохо». Где-то между.

Она скривила губки и отвернулась, поднимаясь с холодной земли. Я же прошел дальше, выдернул кинжал из камня, еще раз вытер лезвие и спрятал его в ножны.

Тем временем Крит расправился с последним скелетом. Молча подойдя к тому сзади, гоблин каменными пальцами сдавил ему голову, и она треснула. Брэндон лишь изумленно хлопал глазами.

-Ладно, с разминкой покончено!- заявил я, когда наши воины немного пришли в себя, а Брэнд собрал все свои стрелы. - Пора двигаться дальше!

Глава 11

Одинокую башню мы увидели совсем скоро. Старое сооружение возвышалось на кустистом холме, сонно наблюдая за окружающими его лугами. Серые стены обвивал цепкий плющ. С восточной стороны, ближе к вершине, зияла огромная дыра - когда-то люди сражались за эту землю, а гарнизон башни доблестно защищал владения их барона.

В свое время граф Ла Крель положил немало своих солдат и наемников, чтобы присоединить баронство де Буа. Интересно, чтобы он подумал, если бы узнал, что именно здесь объявится Великая Охота, после которой его ленивые потомки оставят столь лакомый кусочек на произвол Судьбы?

Думая об этом, я взбирался по крутому холму, обдирая руки о колючие кусты. Мои товарищи плелись следом. Я постоянно оборачивался, подгоняя их. Я стремился вперед. Когда до цели остается совсем чуть-чуть, когда она маячит перед глазами, когда остается лишь протянуть руку, чтобы схватить ее... Именно тогда ожидание становится наиболее невыносимым.

Вход в башню давно лишился двери, и ничто не преграждало нам путь. Было приятно наконец-то укрыться от дождя. Сразу за дверным проемом перед нами предстала винтовая лестница, уходящая ввысь. Рядом с ней решетка подземелья.

Каждый из нас уже держал оружие наготове, и осторожно озирался по сторонам. Заметив решетку, Крит повернулся ко мне:

-Я вообще никого не чувствую в этом чертовом месте! Однако расслабляться нельзя. Разделимся по двое, чтобы защищать друг другу спины.

Гоблин был прав, всей толпой лезть в подземелье неразумно и поворачиваться к нему спиной тоже- мало ли что из него может выбраться.

-Так уж и быть,- продолжал Критрекс. - Я возьму цыпленка, а ты Хлою. Все-таки она твоя ученица и в такие моменты должна быть рядом,- его улыбка мне отчего-то не понравилась.

Сказав это, гоблин откинул решетку. Казалось, раздавшийся скрип был слышен далеко за пределами башни. Вождь Горных Клинков махнул нам рукой и, схватив вопящего Брэндона за шкирку, спрыгнул вниз.

-Внимательно смотри под ноги и по сторонам,- велел я, когда мы поднимались по каменным ступеням,- скорей всего тут полно ловушек. Опасайся ведьминых кругов.

-Как они выглядят, Учитель?- осторожно поинтересовалось она.

-Увидишь - не перепутаешь,- усмехнулся я.

Мы оказались в просторном круглом помещении. Лестница опоясывала его спиралью и уходила вверх, на следующий этаж. Недоброе подозрение заскреблось у меня в голове. Ее тут нет. Наши поиски тщетны. Все было зря.

Я мотнул башкой, гоня прочь упаднические мысли. Даже если и так, то здесь мы можем найти какие-нибудь зацепки. А значит нужно перевернуть все здесь вверх дном.

Я внимательно осмотрелся. Медвежьи шкуры то тут, то там разбросаны по полу. Несколько аккуратно застеленных кроватей, массивный овальный дубовый стол. На нем три бронзовых трезубых подсвечника. Старые ветхие стулья и шкафы. В первую очередь я направился к ним.

-Удивительно,- пролепетала за спиной Хлоя,- здесь жили ведьмы, но вокруг все убрано. И выглядит вполне прилично...

-Ничего удивительного здесь нет,- не поворачиваясь к ней, я шарил по пустым шкафам,- истинные ведьмы очень чистоплотны и женствены. Они следят за собой и своим домом. Не то, что эти сумасшедшие бабы, помешивающие булькающие котелки и нагоняющие чумку на скот.

-Поэтому вы женились на истинной ведьме?- в ее голосе послышалась злость. Мощный всплеск силы заставил мои рефлексы среагировать. Молниеносно развернувшись, я высвободил из ножен клинок. Темная материя, сорвавшая с его лезвия, сбила испуганную девушку с ног. Из того места, где она стояла мгновенье назад, в потолок устремился багряный огненный поток. Он полыхал пару минут, затем исчез, оставив на полу шкуру медведя с идеально ровной круглой дырой.

Мне показалось, что я снова почувствовал всплеск силы, но повертев головой ничего не заметил - видимо остаточная энергия. Тогда я быстрым шагом направился к Хлое:

-Я говорил тебе смотреть под ноги!- меня просто распирало от гнева. - Говорил, что тут ловушки?!- она испуганно кивала. - Так какого хрена ты творишь?! Радуйся, что заклинания срабатывают не мгновенно! А то у нас троих сегодня на ужин была бы жаренная человечина!

-Простите, Учитель...- прошептала она. - ... Спасибо!

-К черту все! Иди обыскивай шкафы!

Она снова кивнула и побежала выполнять приказ. Я злобно сплюнул и хлебнул из бурдюка. Ну что за бестолочь, а? Неужто думает, что мы на прогулку вышли?

Мы так ничего и не нашли на этом этаже. Но, когда уже собрались подняться выше, снизу по лестнице послышался шорох.

Хлоя крепко сжала рукоять меча, я же обреченно покачал головой. Мы столько путешествуем вместе, и Критрекса уж можно было бы почувствовать.

Гоблин посмотрел на нас и широко улыбнулся, он что-то аккуратно сжимал в руке, но я не мог понять, что именно. Брэндона с ним не было. Вождь клана подмигнул мне и, поднеся руку к плечу, усадил на него маленького нахохлившегося цыпленка. Затем Крит развел руки в стороны и вскинул голову:

-Ну как, Рихард, я похож на пирата?- пытаясь сохранить величественный вид, спросил он.

Я сразу понял, в чем дело и расхохотался. Хлоя изумленно глядела по сторонам:

-Что происходит?- выпалила она. - Где Брэндон?

-А разве не видишь?- он указал пальцем на того, кто, по мнению гоблина, изображал пиратского попугая. - Наш цыпленок решил принять свое истинное обличие.

Птенчик на плече Критрекса злобно пискнул и клюнул того в ухо.

-Полегче, парень!- возмутился вождь. - Либо ты путешествуешь здесь, либо мы тебя оставим тут. Я понимаю, ты хотел бы, чтобы тебя несла наша малышка, но я не позволю твоей похотливой тушке прыгать по ее телу.

-Постойте!- воскликнула девушка. - Это - Брэндон?- она указала на птенца.

-А кто ж еще?- пожал плечами Крит. - Этот идиот двигал ящики с овощами в подземелье и случайно соединил ведьмин круг. Кстати, ничего, кроме ящиков там не было. Как у вас дела?

-Тоже пусто,- покачал я головой.

-Как вы можете так себя вести, когда наш товарищ в беде?!- всплеснула руками Хлоя, а птенчик одобрительно закивал на плече гоблина.

-Успокойся,- усмехнулся я,- заклинание превращения действует лишь несколько часов.

-А потом само проходит,- подтвердил Критрекс. - Если и можно с помощью колдовства превратить человека в животное навсегда, то уж точно потребуется нечто посерьезнее круга-ловушки. Хотя не думаю, что такая магия существует.

-Так что хватит разговоров!- подвел я итог.

Мы поднялись по лестнице на следующий этаж. Внешне он очень отличался от предыдущего. В стене зияла дыра - та самая, что была видна снаружи. Медвежьих шкур на полу не было, и ничто не скрывало многочисленные ведьмины круги. Они были повсюду. Большие, малые. С разными рунами - каждый круг был предназначен для чего-то конкретного.

Помимо этой живописи в комнате стоял стол и все те же пустые шкафы. Петляя между кругами, мы приблизились к столу. В его центре красовалось прожжённое пятно. Посмотрев на него, мы принялись обыскивать шкафы. Крит заглянул в огромный пустой котел, висевший над выложенными вкруг камнями.

-Похоже, это их рабочее место,- заключил гоблин. Я молча кивнул, соглашаясь с ним,- Но они выгребли все под чистую. Никаких зацепок. Что будем делать? Поднимемся на крышу?

-Больше ничего не остается.

Все так же осторожно, не наступая на ведьмины круги, мы двинулись к лестнице. Первым завизжал цыпленок. Вскрикнув, он, словно подстреленный, упал со своего насеста. Если бы Крит не поймал его, Брэндон бы расшибся насмерть. Вслед за ним неистово заголосила Хлоя, яростно хватаясь за голову и сгибаясь в три погибели. Затем сознание потерял Критрекс. Я был последним. Падая на спину, я увидел, что потолок превратился в сияющий кровью круг. В нем было столько мощи, что он просвечивал сквозь камень - ведь был нарисован на крыше.

***

Я так ждал этого дня, и наконец-то он настал. Прекрасный солнечный летний день. Вся деревня в сборе. За одним длинным столом. Многие уже изрядно подпили, но я их не виню. Свадьбы всегда были особенным праздником!

Сидевший во главе стола человек со спутанной черной бородой и добрыми глазами встал, держа в руках кружку с отменной брагой. Глава нашей деревни! Наш староста и мой отец!

-Уже в который раз за день я поднимаю эту кружку!- торжественно произнес он, и все за столом радостно загомонили. - Мой младшенький женится! Слава Всевышнему, его супругой станет прекрасная девушка!- снова одобрительный гомон. - Хотя все наши - славные люди! Даже в такие темные времена, когда в соседних землях лютует Великая Охота, мы вместе! Справляемся со всеми бедами и женим наших детей! Выпьем за это!

Широко улыбаясь, я повернул голову направо. Моя невеста и почти уже жена одарила меня нежным взглядом. Я был счастлив, ведь я всегда любил ее. Эти голубые глаза, румяные щечки, русую косу... С детства я мечтал жениться на ней, и вот моя мечта наконец-то сбылась!

Гости звонко стукались кружками и залпом осушали их. Отец пихнул мать локтем под бок:

-Давай, родная, поздравь сына!- смеялся он.

Она послушно встала и все умолкли, готовясь слушать хозяйку. Как и отца, каждый в деревне любил и уважал мою матушку. К ней постоянно шли за советом, и она никого не гнала. Всем помогала. И учила жить нас точно также.

Она неловко улыбнулась, и на  ее щеках показались морщинки. Карие глаза намокли, и мама поспешно вытерла их рукавом. Заметив это, отец встал и, обняв жену, стал поглаживать ее каштановые волосы.

-Сыночек!- трепетно произнесла мама. - Поздравляю тебя от всего сердца! Я очень за тебя рада! Молю Всевышнего, чтобы Он послал вам здоровых деток и долгой счастливой жизни. Амали!- обратилась она к моей невесте. - Девочка моя, прошу лишь об одном! Береги его! Это Рихард снаружи такой крепкий, внутри же он нежнее щеночка!- гости засмеялись. По-домашнему добродушно. Я немного смутился.

-Обещаю!- кивнула Амали.

Праздник продолжался долго - до самого вечера. Лишь когда начало темнеть, и мы зажгли факелы, отец решительно встал из-за стола:

-Что ж, друзья! Мы с вами обязательно продолжим нашу гулянку, но не пора ли молодых спровадить?- толпа поддержала его одобрительным гулом. - Ну тогда хватайте их и понесли!

Гости повскакивали со своих мест и, подхватив нас на руки, словно темная река, устремились к нашему семейному гнездышку. Дом стоял на окраине деревни. Новенький, недавно законченный. Каждый из тех, кто сегодня сидел с нами за столом, приложил руку к его постройке.

Нас затолкали внутрь, и мы остались наедине. Горел очаг, было тепло. Кровать, устеленная волчьей шкурой, уже была приготовлена. Голоса за дверью стихли. Слышались лишь неловкие шорохи - всякий хотел убедиться, что наш брак заключен по всем правилам.

-Рихард,- прошептала Амали, подходя ко мне и глядя в глаза. - Я люблю тебя!

Внутри все сжалось, я не смог сдержать робкую улыбку и, бросившись к ней, нежно прижал к груди:

-И я тебя,- пролепетал я ей на ушко.

Мы стояли, обнявшись, несколько минут. Я вдыхал ее аромат, чувствовал как бьется ее сердце, как вздымается грудь... изящно освободившись от моих объятий, она лукаво улыбнулась:

-Пришла пора нам по-настоящему стать мужем и женой.

-Я...

-Не бойся. Сестра рассказывала мне, что нужно делать. Иди ко мне,- она взяла меня за руку, увлекая на кровать.

Мы обнялись и пылко поцеловались. Я чувствовал, что это лучший момент в моей жизни. Я не выпускал ее из объятий, она не пыталась вырваться. Ее рука оказалась под моей одеждой, и ласково гладила спину. Я нежно касался ее плеч...

На улице раздался пронзительный женский крик. Тут же к нему добавились другие голоса и яростный рев. Что-то тяжелое влетело в стену нашего дома. Я вскочил с кровати и подбежал к двери. Амали испуганно поджала ноги, дрожала и умаляла меня не открывать дверь.

Я не успел. Дверь сама слетела с петель, придавив меня. Я ударился головой, так и не поняв, что произошло.

Затылок ужасно ныл. В голове звучал навязчивый противный звук, словно какая-то лошадь цокает по грязи. Лишь немного придя в себя, я понял, что это чавканье. Я открыл глаза и, поднатужившись, скинул с себя тяжелую дверь.

Пошатываясь, я встал на ноги. И огляделся. Первой моей мыслью было: лучше бы я этого не делал. Ужас до дрожи прошиб мое тело. Выступил липкий пот, к горлу подступил комок. Я замер в немом крике, глядя на то, как огромное темно-серое чудовище похожее на волка жрет мою невесту... мою Амали...

Монстр повернул окровавленную морду. С его пасти свисали кишки, взгляд темно-янтарных глаз сосредоточился на мне. Чудище оскалилось, будто в улыбке, чувствуя мой страх. Мою ненависть.

Я снова взглянул на Амали. Она умерла мгновенно. С открытыми, остекленевшими глазами, с гримасой ужаса на лице.

Волк звучно рыкнул. Мои кулаки сжались до боли. Он прыгнул на меня.

Я не заметил, как увернулся от его выпада, как схватил нож. Дико закричав, я кинулся на врага и по самую рукоять всадил лезвие в шею чудовища. Волк взвыл и сомкнул челюсти на моем плече. Мотнув башкой, он вырвал мне ключицу и упал замертво.

Кровь хлынула из раны. Я не чувствовал боли. Шаг за шагом я приближался к той, кого любил всем сердцем.

Колени дрогнули. Я упал, утопая лицом в ее разорванной груди.

Вот так... Если и умирать, то вместе...

Но я не умер. Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я пришел в себя. Я поднялся на ноги. Тело горело. Душа же разрывалась на части, словно ее кинули в лопасти кровавой мельницы и мололи снова и снова.

Чувствовал ли я страх? Нет. Лишь стремительное опустошение. Будто жизнь вытекает из меня через невидимую пробоину, оставляя лишь пустую оболочку.

Вяло перебирая ногами, я оказался на улице. Повсюду изувеченные тела. Те, кто недавно веселился на моей свадьбе, поломанными игрушками валялись на дороге.

Вот дядя Берг. Он всегда был ко мне добр и в детстве, втихаря от моих родителей, кормил сладостями, привезенными из города. Теперь он лежит без головы и со вскрытой грудиной. Узнать его можно было лишь по огромной родинке на ладони.

А это тетя Мелина. Ей обглодали руки и ноги, выели внутренности живота.

А это... отец обнимает мать. Они безумно любили друг друга и умерли в одно мгновенье. Папа пытался прикрыть ее собой, но мощная лапа разорвала обоих сразу...

-Эй, ты ничего не слышал?- раздался неприятный голос где-то впереди. Я поднял голову, но никого не увидел.

-Не дрейф,- ответил ему кто-то. - Живых здесь нет, а твари сбежали. Вот ведь ублюдки! Мы отстали от них на несколько часов, а они уничтожили всю деревню. Всего лишь впятером!

-Лучше бы мы отправились за ними...

-Командир приказал нам все тут зачистить, чтобы не дай Всевышний не появились новые твари! Так и сделаем!

-Нам же ничего не будет за это? Ведь Охота-то не здесь созывалась...

-Да брось ты! Потом граф расширит границы, и все. Куда ему деваться. Пошли лучше добро собирать.

Стервятники! Хотят нас ограбить! Забрать то, что принадлежало моим близким!

Я не понимал к чему делаю это, но, сжав кулаки, уверенным шагом направился туда, откуда доносились голоса.

-Смотри, кто-то выжил!- закричал один из охотников.

-Стреляй!- крикнул другой, и стрела пробила мне грудь.

Я снова упал. Последнее, что я увидел, была огромная, жирная луна.

Я лежал на спине, не в силах повернуться. Открыл глаза и... ничего не увидел. Абсолютная, кромешная тьма!

Вдруг передо мной появилось изображение. Я словно смотрю в окно. Громадный черный волк поднимается на лапы. Перед ним испуганные охотники натягивают тетиву. Волк срывается с места и одним ударом убивает обоих. Он хватает тела и начинает жрать.

Я рад, что они умерли, но мне не нравилось смотреть за этим пиршеством. Однако как бы я не пытался закрыть глаза, или же поднять руку, чтобы откинуть эту кошмарную картину - у меня ничего не получалось.

Закончив с ужином, волк рванул в лес. Он несся без оглядки, изредка поводя носом. Даже лежа в этой темноте, я ощущал его голод. Двоих людей ему было недостаточно. И он учуял новую жертву. Где-то вдалеке.

Я увидел их на тракте. Озираясь по сторонам, бежали четверо. Мужчина, женщина и двое детей. Мальчик и девочка. Они бежали от Великой Охоты. Не только от оборотней, но и от людей.

Волк настиг их в мгновенье ока. Люди закричали. Мужчина, сжимая дрожащими руками топор, заслонил собой свою семью. Я почувствовал, что волк смеется. Махнув лапой, он обезоружил испуганного человека и приготовился к прыжку.

Отец семейства повернулся к родным лицом и крепко обнял их. Перед глазами сразу всплыла картина того, как мой Отец старался защитить мою Мать. Этот мужчина также был готов отдать жизнь ради любимых. Понимал ли он, что этим не спасет семью? Я не знал. Но был уверен в одном. Я не хочу, чтобы они умирали!

Волк прыгнул, а я закричал:

-НЕТ!!!!

Зверь приземлился рядом с жертвами и схватился лапами за голову. Люди изумленно уставились на него, но спустя несколько мгновений уже бежали во весь опор, не упуская шанс.

Мне удалось встать на ноги. Картина исчезла. Я стоял в кромешной темноте. Со всех сторон звучал рычащий голос:

-Р-р-р что ты-р-р-р дел-р-р-раешь?! Как ты-р-р-р може-р-р-р-шь?!

-Я не позволю тебе убить их! Вы уничтожили всех, кто мне дорог! На этом все! Больше сегодня никто не умрет!

-Ха-ха-ха-р-р-р-р!!! Человер-р-р-к бессилен пр-р-р-р-ротив меня! Я полно-р-р-р-рстью пожр-р-р-ру твою волю!!! Пр-р-р-р-рямо сейчас!

-Нет! Это Я тебя пожру.

***

-Рихард! Рихард! Очнись же наконец!!!- кто-то отчаянно тряс меня. Я сразу узнал этот голос. Ведь я искал эту ведьму и думал, что уже не найду.

-Гретта? Это правда ты? - я открыл глаза.

У женщины, склонившейся надо мной, были бездонные изумрудные глаза, острый носик, тонкие губки и веснушчатое лицо. Рыжие волосы, по обыкновению заплетены в рыбий хвост, а на шее висит деревянная морда медведя с изумрудами вместо глаз. Носила она легкое зеленое платье в пол и была боса.

-Ну конечно я, Волчонок, кто ж еще?- хмыкнула она.

Волчонок? Ну точно. Лишь две женщины меня так называют. И одна из них бесится так, что ее волосы встают дыбом, когда это слово говорит Гретта.

-Что произошло?- я повернул голову. Крит, Хлоя и цыпленок все так же были без сознания.

-Вы угодили в Карусель Кошмаров. Очень мощное заклинание - само не рассеивается, сам не снимешь. Но я уже позаботилась о гоблине, девчушке - кстати, она очень милая, Зери будет в ярости, и цыпленке. В отличие от тебя, им потребуется время, чтобы очухаться. Но обо всем потом. Нам пора убираться отсюда. Если ты ещё не заметил, башня рушится. Их смерть запустила самоуничтожение,- Гретта указала в сторону дыры в стене.

Существа, лежавшие рядом с ней, были размером с трех коров, четырехногие с длинными шеями и нетопыриными крыльями. На зубастой башке красный гребень, а тело покрыто желто-зелеными перьями. Куриные гарпии.

Причина смерти гарпий была однозначной - удушение толстой лозой. Кто постарался - тоже понятно.

Внизу что-то громыхнуло, и пол накренился. Здание уходило под землю.

-Бон-Бон!- крикнула Гретта, и в помещение влетел здоровенный серый кабан. - На нас гоблин,- зверь хрюкнул и ловким кивком закинул Критрекса себе на спину. Гретта запрыгнула зверю на шею. - Девочка и цыпленок твои, Рихард! Будем прыгать!

Она шлепнула кабана и тот, быстро развернувшись, перепрыгнул через гарпий и скрылся в огромной дыре. Я усмехнулся, подобрал бесчувственного цыпленка, обернулся волком, и, схватив в зубы Хлою, последовал его примеру.

Часть 2.