До столовой было идти порядка пятнадцати минут. Миновать лабиринт коридоров западного крыла дворца, пройти в центральный корпус, спуститься на пару этажей по центральной лестнице и уже оттуда по недавно пристроенной галерее перейти в любимый зал. Кому другому такие блуждания могли показаться весьма раздражающими — тот же Гхол вечно ныл, что легче умереть от голода, чем добраться до столовой, — однако К’ирсан упорно придерживался ранее принятого решения. Просто потому, что его всё устраивало, и он мог в ходе этой вынужденной прогулки хорошенько пораскинуть мозгами и настроиться на работу.
Вот и на сей раз к означенной галерее он приближался будучи погружённым в размышления о мерах по укреплению северной границы. Отделка коридоров, картины, статуи и гобелены, стоящие на каждом углу охранники из Ордена Владыки — всё сливалось для Кайфата в единый фон. Существовал только он и требующие решения задачи, а весь остальной мир отодвигался на какие-то иные планы бытия.
Такой подход к делу серьёзно повышал результативность работы, однако имел и один серьёзный минус — в эти моменты К’ирсан становился чрезвычайно уязвим к внешним угрозам… Во всяком случае император-маг очень надеялся, что подобного рода мысли появятся у посторонних наблюдателей, а появившись, подтолкнут их к самым решительным действиям.
И раз неизвестный враг всё-таки подготовил очередное на него покушение, выбранная тактика очевидно делом доказала свою эффективность!
Причём началось всё с довольно безобидного происшествия. Просто один из стражей, патрулирующих галерею, внезапно издал мучительный хрип и, прижав к груди ладонь, медленно сполз по стене на пол. Чистой воды сердечный приступ, причём случившийся в непосредственной близости от Кайфата и рассчитанный на его желание помочь пострадавшему.
И надо сказать император-маг данный расчёт полностью оправдал. К’ирсан сразу же кинулся не помощь упавшему бойцы, и тем самым оказался не просто там, где это требовалось злоумышленникам, но ещё и в нужный им момент. Он ещё только наклонялся над уже синеющим стражем, как внутри сиреной завыло чутьё на опасность и следом, почти сразу, взорвались заложенные на галерее алхимические заряды. На первый взгляд не особо мощные, но всё же вполне достаточные для того, чтобы разрушить полуактивный стационарный барьер и повредить персональный защитный амулет самого К’ирсана.
Вроде бы ничего страшного — сам-то Кайфат не пострадал, — однако вслед за первым шагом сразу же последовал второй. В непосредственной близости от Кайфата перед выбитым окном закрутилась чёрная воронка одностороннего портала, а уже оттуда сплошным потоком хлынули искрящиеся серебряным светом Стальные вороны. Сильные, стремительные, устойчивые к простейшим видам магии. После появления данного вида летающих монстров на измученном катастрофами Грольде по их вине обезлюдело немало деревень, и вот теперь стараниями неизвестного они нацелились на императора Сардуора…
Силовой кокон возник вокруг К’ирсана словно бы сам собой, на это ему хватило одного мысленного усилия подкреплённого жестами левой руки. Ещё немного времени плюс капелька стараний ушло на то, чтобы добавить к защите десяток-другой шипов. И лишь когда Кайфат захотел укрепить колдовские острия некоторыми знаками Истинного алфавита, лишь тогда возникла определённая заминка — не до конца восстановившаяся аура при использовании в качестве проводника принялась столь болезненно и мерзко вибрировать, что это не могло не сказаться на скорости создания волшбы.
— Хфурговы дети, сдохните! — прорычал К’ирсан игнорируя накатившую слабость и нанизывая на шипы кинувшихся к нему воронов.
Те тут же разразились в ответ отвратительными криками, однако вместо того, чтобы попытаться избежать смертельной угрозы, лишь ещё больше усилили напор. Умирали десятками, но продолжали напирать, словно по ту сторону всё ещё активного портала их были даже не тысячи, а миллионы.
— Спасти императора!!! — дружно заорали появившиеся охранники, чтобы спустя мгновение врубиться в хаос мечущихся по галерее монстров.
Кто-то работал одними мечами, кто-то применял артефакты, а кто-то хлестал врага рукотворными молниями. Все такие разные, и в то же время имеющие кое-что общее — все они исступлённо выкрикивали слова утверждённых жрецами священных молитв и словно бы даже не знали о существовании такой вещи как смерть.
Вот только как они ни старались, однако прорваться к императору-магу у них не получалось. Стальные вороны, полностью оправдывая своё имя, были почти неуязвимы для клинков и весьма устойчивы к имеющимся в распоряжении стражей чарам. Воздух наполнился криками раненых и умирающих бойцов.
Будь К’ирсан в прежней форме, он бы точно знал к действовать. Сначала закрыть портал, сдвинув пласты реальности и ограничив приток тварей. Затем сотворить что-нибудь вроде облегчённой версии Танца Зелёного льда, который либо хорошенько проредит вражеские порядки, либо охладит их напор. Ну и, наконец, на закуску он выпустил бы с десяток шаровых молний и с наслаждением понаблюдал бы затем, как уцелевшие вороны гибнут под их ударами.
Однако, увы, в прежней своей манере он больше колдовать не мог. Да и нынешняя его личность предпочитала несколько иной подход к битве, лишённый былого «превозмогания».
Так что вместо серии мощных последовательных ударов, ужасающих своей мощью, К’ирсан предпочёл ограничиться созданием волны пространственных искажений. Не чего-то такого, что корёжит саму реальность, пожирая Силу и требуя задействования всех ресурсов тонкого и физических тел мага, а подобия мелкой ряби, для вызова которой Кайфату достаточно было лишь обратиться с соответствующей грани своего Дара. Да, им это тоже воспринималось весьма болезненно, однако полученный результат всё равно не шёл ни в какое сравнение с использованием «серьёзной» волшбы.
К’ирсан изобразил хлопок левой ладонью по незримой доске и не без удовлетворения принялся наблюдать за тем, как расходящиеся от него, точно круги на воде, вибрации сначала лишают воронов ориентации в пространстве — из-за чего «бедные птицы» тотчас стали набрасываться друг на друга, — а затем сбивают настройки портала и тем самым перекрывают кажущийся непрерывным поток крылатых монстров.
Всё, враг лишён части имеющихся у него преимуществ, ослаблен и уже вполовину не так опасен! Теперь его могут добить даже простые смертные…
«А ведь надо было всего лишь изучить отчёты разведки и запомнить уязвимое место!» — не без удовлетворения отметил Кайфат, то полосуя воздух вокруг своего защитного кокона бичом Нергала, то делая выпады резко удлинившимися шипами.
Да, выглядело это всё не так уж чтобы и зрелищно, но ведь эффективно!
Однако присутствующие здесь смертные имели на всё своё собственное мнение, и там, где К’ирсан радовался своему мастерству, они жаждали чего-то гораздо более яркого и эмоционального.
— Яви свою ярость, Владыка! Излей свой гнев!!! — затянули общий мотив ещё держащиеся на ногах охранники и в этот момент стало страшно заглядывать в их глаза. От плещущегося там запредельного фанатизма пополам со свирепым безумием мороз бежал по коже, ведь им не нужны были полумеры — они хотели быть свидетелями могущества своего бога.
И ведь в чём-то они были правы. Кайфат действительно мог сотворить что-нибудь этакое, достаточно было обратиться к Двойнику, чтобы потоки чудовищной мощи раздавили тварей как клопов.
Вот только как раз чего-то подобного К’ирсан и хотел избежать. Причём по двум причинам. Во-первых, потому что не с его пока ещё слабо развитой волей было тягаться с изрядно окрепшим искусственным богом. И во-вторых, потому как именно к этому К’ирсана и подталкивал тот неизвестный ублюдок, что так ловко натравил на него Стальных воронов.
В общем разум требовал осторожности, но как это сочетать с желанием «масс», Кайфат не понимал. И хфург его знает, чем бы всё в итоге закончилось, если бы на подмогу к своему императору не прибыла «кавалерия» — десяток магов во главе с Верховным шаманом. И уж эти точно не стеснялись в средствах. Гоблин тот сходу призвал какую-то полупрозрачную, незнакомую даже К’ирсану, страховидлу, которая тотчас принялась доламывать портал. Маги же сосредоточились на манипулировании разного рода боевыми плетениями, которые с ювелирной точностью принялись добивать всё ещё пытающихся трепыхаться воронов.
И через считанные минуты всё было закончено…
— Рырга, ты цел⁈ — возопил гоблин, подлетая к К’ирсану и осматривая его цепким взглядом опытного лекаря.
«Слишком быстро и слишком внимательно!» — на мгновение подумалось Кайфату, но он отогнал её прочь.
Для его текущей личности слишком сильно поддаваться напору паранойи было категорически противопоказано. Так что какие бы идеи на счёт незримого врага ему в голову ни приходили, о том, что перед ним всё-таки стоит старый друг, он не забывал.
— Обижаешь! — протянул Кайфат немного недовольно и почти не играя, благо такая реакция полностью соответствовала его нынешнему «взрослому» состоянию.
И видимо всё сделал правильно, раз Гхол сперва ответил радостной улыбкой, но стоило К’ирсану чуть отвернуться, тут же погрустнел и принялся смотреть в его сторону с теперь уже искренним сочувствием.
«Или всё-таки не он?» — задался молчаливым вопросом К’ирсан, развеивая большую часть своих чар… И едва не поддался напору вдруг возникшего желания поговорить с гоблинов по душам.
Играть в контрразведчика было не менее утомительно, чем удерживать внутренний мир в новом изменённом состоянии. Однако К’ирсан держался и держался неплохо. Хотя бы просто потому, что какие бы сейчас трудности он ни испытывал, ценность стоящего на кону приза был слишком велика. Слишком!
И К’ирсан, сцепив зубы, вновь позволил «взрослой» маске полностью перехватить контроль над телом…
«Проклятье, надо терпеть! Надо терпеть и ждать!! До конца, до победы!!!»
Глава пятая
Просыпался Бу тяжело, как с жуткого похмелья или может даже хуже. Он, правда, не очень понимал, откуда теперь знает каково это — быть пьяным, — но в том, что сравнение верное, не сомневался ни капли. Голова раскалывалась от боли, кожу лица стянуло, руки-ноги по ощущениями распухли точно колоды, а желудок содрогался от желания выплеснуть своё содержимое Порченному на грудь.